Евгения:
– Мне нельзя выходить за завесу без ошейника и поводка, – радостно доложил тюлень, протягивая мне цепочку, одним концом прицепленную к кольцу на его стильном ошейнике.
– И? Сиди дома. – Я, конечно, понимала всю бесполезность своих трепыханий, но то, как этот рыбоед пытался покорно и дисциплинированно скрипеть зубами, отыгрывая хорошего помощника сквозь маску злого волка, меня забавляло. А что, все равно попала. Надо уметь делать лимонад даже из тюленей.
– Вам нельзя выходить из «Цветения» без ключа, – тут же выдвинул аргумент Яоши. – Иначе вы не попадете обратно.
– Правда, что ли? – спросила я с преувеличенным энтузиазмом.
– Не попадете обратно, не выполните условия контракта, и вас постигнет божественное наказание. Сначала одна молния, потом…
– А я уже и контракт подписала? – перебила я Яоши.
– Да, госпожа. – Нахальный засранец радостно ткнул пальцем в нефритовый жетон. – Сами! Никто не заставлял.
– Но и не предупреждал, что это контракт, верно? И условия не озвучил. Или не дал прочесть.
– Это очень хорошие условия! Но в обязанности этого ничтожного не входит поучать госпожу. – Как, интересно, ему удается сочетать на одном лице мрачное неудовольствие и ехидное самодовольство?
– Буду иметь в виду, – хмыкнула я и взяла поводок. Цепочка шустро обернулась вокруг моего запястья узким серебряным браслетом, а та часть, что тянулась от моей руки к ошейнику тюленя, исчезла. Или стала невидимой.
Я приподняла бровь и подергала браслет. Как и ожидалось – не снимается. Даже не удивительно и в целом не обидно – все укладывается в тюленью логику на пять с плюсом. У него ошейник, у меня поводок, но кто кого держит – это два раза посмотреть.
– Смертные не увидят ничего необычного, а вот иные сущности сразу поймут, что не стоит вас трогать, – зубасто улыбнулся Яоши. Угу, хороший аргумент: это тебя не на привязь посадили, это тебя защитили от злобного мира вокруг.
– А много за завесой на человеческой половине всяких сущностей?
– Хватает. Но они все ведут себя так, как предписывает небесный закон, иначе их загрызут свои же. – Яоши вдумчиво складывал в буквально миниатюрный мешочек какие-то амулеты, подвески, кинжалы и камешки. – Но в основном в вашем мире только самые слабые из нас, слишком мало вокруг ци. А вот на границе могут встретиться разные… личности.
– Ладно, идем. – Я на пробу подергала рукой, проследила, как морщится тюлень, и пошла к выходу из павильона. – По плану у нас чемодан, усилитель вайфай-сигнала и кузнечики. Часа за два справимся.
Тюлень вежливо и подобострастно поклонился. Но лишь для того, чтобы я не видела, как его кривит при слове «кузнечики». Интересно, что он имеет против этих милых насекомых?
– Ши-эр! – Не успели мы пересечь двор с газоном посредине, тот самый, где недавно барахтался слон с двумя филеями, как нас окликнули. Точнее, окликнули тюленя. – Ши-эр, ты опять собрался за завесу, я не ошибся?
Молодой мужчина с резкими чертами лица, глазами, подведенными красной тушью, и угольно-черной косой до пояса чем-то напоминал современные картинки китайских темных лордов. И костюмчик на нем был подходящий – развевающиеся слои бордового шелка с более темной вышивкой.
Он торопливо шел к нам по центральной дорожке, как-то неловко для такого стройного и стремительного парня двигая локтями на ходу.
– Не мог бы ты, пожалуйста, купить последний выпуск «Людей Икс»? Мы уже дочитали все, и теперь… О, простите мою невежливость, госпожа. Меня зовут Хэй Фонхуа. Дети, поздоровайтесь с новой госпожой «Цветения».
Из широких рукавов дружелюбного темного лорда выкатились три разноцветных пушистых… цыпленка. Если бывают, конечно, цыплята размером с баскетбольный мяч. Синего… черного… и красно-зеленого цвета.
– Ми-ми-ми, госпожа, – хором пропищала пернатая семейка и кинулась врассыпную по газону – ковыряться в потоптанных слоновьими ногами цветочках. – Папа, червячки! Тут есть червячки?
– Совсем маленькие еще, всего тридцать лет прошло с церемонии первой скорлупы, – извиняющимся тоном сказал парень, которого в переводе с китайского на русский язык звали бы Темный Феникс. Он торопливо поклонился и кинулся собирать свой цыплячий выводок, на прощание умоляюще подергав Яоши за руку: – Не забудь «Людей Икс», Ши-эр!
– Он работник зоопарка? – полюбопытствовала я, когда мы уже шагнули в открывшийся портал.
– Нет, госпожа, он одно из… редких животных. Живет здесь с самого основания и, кажется, уже давно втянулся… – Яоши задумчиво поскреб деревянный столб ворот портала ногтем. – Он последний из своего вида, а потому еще хозяин зоопарка предоставил Хэй Фонхуа целый гарем кур… кхм, самок фениксов. Это его двадцать седьмой выводок, хотя по договору с владыкой Тиньмо он должен был высидеть и вырастить всего десять кладок.
– Интересно. – Я с некоторым облегчением крутила головой, обнаружив себя на той самой парковке возле «Панда-центра». Здесь уже был поздний вечер, автобусы с туристами и личные автомобили сотрудников отсутствовали, все разъехались по домам. – Слушай, раз все так удачно, пошли! – И потянула свой «ключ» в сторону от дороги, туда, где аккуратно подстриженный газон переходил в дикое разнотравье. – Вот тут много кузнечиков.
– Вы на самом деле хотите отправить меня добывать чаньмяней? – скривился Яоши.
– Не тормози. Вместе будем ловить, – обрадовала его я, приседая на корточки и ловко накрывая ладонью пучок травы. – Дать тебе пакетик?
Тюлень тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. Рядом с нами тут же появилось десятка два тех самых синих огоньков с хвостиками. Еще через десять секунд пакет от бутерброда в моих руках оказался набит отчаянно брыкающимися насекомыми.
– Хватит, куда столько! – торопливо махнула я рукой, высыпая обратно на газон большую часть добычи. Длинноногие серовато-зеленые товарищи бросились врассыпную пьяными зигзагами. – На пробу вообще пары десятков достаточно, остальных незачем мучить. Но в целом молодец, назначаю тебя главным по кузнечикам. Возможно, не только и-пуи нуждаются в свежем корме.
Мне послышалось или кто-то тихонько застонал сквозь зубы?
– Остался чемодан и вайфай, – утешила я помощника-надсмотрщика. – У тебя есть идеи, как добраться до города, или я вызову такси?
– Покажи на карте, – недовольно буркнул тюлень. Потом спохватился и изобразил поклон. – Этот ничтожный просит госпожу…
– Так подойдет? – Я ткнула пальцем в экран смартфона, тихо ликуя по поводу полной елочки в углу.
– Гугл в Китае не работает, политика, – предупредил Яоши. Интересно вообще, как он лихо умудряется сочетать свои древнекитайские примочки со вполне продвинутыми привычками и знаниями. Между прочим, в портал на территории «Цветения» он входил босиком, все в тех же шелковых штанах и с голым торсом, а на парковку вслед за мной вывалился уже вполне в джинсах, кроссовках и белой футболке с надписью «Levi’s». И в бейсболке, надвинутой поверх темных очков почти до самого носа.
– Ага, уже сталкивалась. Вот. – Я протянула ему телефон. – Даже маршрут от отеля до стоянки указан. – Поищи заодно крупные торговые центры, которые работают круглосуточно. Купим «Людей Икс» цыплятам, усилитель и еще некоторые нужные вещи.
– Да, госпожа. – И почему мне кажется, что прозвучало это на редкость уныло?