Извергая из выхлопных труб струи черного дыма, грузовик старательно тянул в гору тяжелую фуру. Шофер помигал фарами и нажал на гудок, требуя, чтобы машина охраны ехала побыстрее.
Наконец его поняли, и запыленный фургон цвета хаки прибавил скорости, давая возможность водителю грузовика видеть всю дорогу.
Еще один фургон с охраной, шедший позади грузовика, тоже увеличил скорость, стараясь не отставать от охраняемого объекта.
– Эй, Джейсон, ты не уснул? – крикнул со своего места капитан Эббот.
– Нет, сэр, я все вижу, – отозвался водитель.
– Ну тогда какого хрена ты отстаешь?
– Сейчас догоним, сэр. Никуда эта бочка от нас не денется. Двести пятьдесят тонн – это не иголка.
– Из них двести приходится на очищенный кобальт. Ты понял? А очищенный кобальт в последнее время имеет тенденцию испаряться. Особенно с федеральных складов…
– Я думаю, мы их прихватим, сэр, – уверенно заявил Бен Форенсен, чернокожий здоровяк, который работал с Эбботом уже восемь лет.
– Прихватить-то прихватим, только с какими потерями! В акции на Бейте они уничтожили пятьдесят три человека охраны. Всю смену. А потом в перестрелке мы потеряли еще шестерых своих людей… В результате захватили только пять трупов и еще несколько исполнителей. Это называется нулевой результат.
– Руку даю на отсечение, сэр, здесь замешаны «парни из колледжа», – подал голос Ричи Мун. Под «парнями из колледжа» подразумевались люди Агентства Планирования и Развития, главного конкурента Национальной службы безопасности.
– Ты перебарщиваешь, Ричи, – остановил его капитан Эббот. Мун замолчал, а капитан включил рацию.
– Стриж, ответьте Черепахе-два…
– Я Стриж, вижу грузовик и ваш фургон. Пока все нормально, ничего подозрительного не видно… Только пара каких-то козопасов варят на костре кашу…
– Это где?
– На южном склоне меловой горы.
– Только двое?
– Да, двое.
– Будь внимателен, Стриж. До связи.
Капитан убрал рацию в карман и проверил свой автомат.
– В чем дело, босс, какие-нибудь подозрительные люди? – спросил капитана сержант Берт Адамс.
– Не знаю, Берт. Не то чтобы зуб дергал или нога чесалась, но что-то я сегодня не в духе…
Капитан снова достал рацию и связался с передним фургоном.
– Черепаха-один, ответьте Черепахе-два…
– Слушаю вас, Эббот… – отозвался бригадир охранников Чизам. Этот парень был накачан сверх всякого предела и считал себя суперменом.
– Черепаха-один, пользуйтесь только позывными, – напомнил капитан.
– О’кей, Черепаха-два…
Чизам был подчеркнуто недружелюбен к людям из НСБ и считал, что они не должны подменять собой половину охранников компании. Он был уверен в своих силах, тем более что никогда еще на грузовики компании никто не нападал.
– У вас все нормально? – спросил капитан Эббот.
– Что за вопрос? Конечно, нормально…
– До связи, – буркнул капитан и убрал рацию. Он был недоволен тем, как вела себя охрана. Ни о каком обещанном руководством компании сотрудничестве не могло быть и речи.
Охранники открыто хамили его людям, стараясь вызвать их на драку, а бригадиры молчали и не останавливали своих грубиянов.
Хорошо, что агенты из группы Эббота были людьми серьезными и вели себя сдержанно. Кто знает, может быть, такое поведение охранников компании – часть чьей-то игры? Возможно, они нарочно вели себя по-хамски, чтобы создать для сотрудников НСБ нестерпимую обстановку.
– Черепаха-два, я Стриж. На двадцать четвертом километре вижу коммерческий фургон. Шофер копается в моторе…
– Что за фургон?
– Сейчас зайду сбоку и прочитаю… Ага, «Кондитерская Лакоша».
– Что-нибудь подозрительное?
– Я не знаю, сэр. Это вам решать. Я только летаю, смотрю и докладываю.
– Ладно, до связи. – Капитан Эббот вздохнул и посмотрел на дорогу, где покачивался высокий короб грузовика.
Машины ехали на большой скорости, насекомых просто размазывало по переднему стеклу. Странная планета. Здесь было очень много насекомых. Когда-то Мусан был подвергнут ядерной бомбардировке – возможно, это и позволило насекомым заполнить все экологические ниши.
Капитан снова вздохнул и стал думать о своих невеселых делах.
Идея совместного сопровождения грузовиков принадлежала Эбботу. Он небезосновательно полагал, что, поскольку НСБ перекрыла канал утечки кобальта из федеральных хранилищ, похитители перейдут к более открытым действиям.
Именно так все происходило на Бейте.
Местное бюро держало наготове оперативную группу, но кто-то предупредил грабителей, и они устроили на агентов засаду. Пока люди из бейтского бюро вели бой, вся охрана хранилища была перебита и сто семьдесят тонн кобальта испарились, будто их и не было.
Позже удалось найти два сожженных грузовика. Спектральный анализ обломков показал, что на них перевозили кобальт, однако никто не знал, куда он делся. Правда, в месте, где были найдены остовы грузовиков, имелась удобная площадка для посадки шаттла, но в сводках пограничников и навигационных служб Бейта сведений о посторонних судах не было. Это означало, что либо похитители сумели спрятать кобальт в тайники на Бейте, либо пограничные службы пропустили на планету чей-то шаттл и не внесли его в регистрационную базу данных.
Местные преступные организации были способны на первое, а вот на второе вряд ли. Теоретически капитан Эббот допускал и это, но… Скорее всего, здесь и на Бейте засветилось АПР…