Коммерческий транспорт «Хокай» пересек границу Северного района и, согласно правилам, начал сбрасывать скорость. Когда она достигла разрешенной, на регистрационной волне включилась одна из пограничных станций.
– Вы вошли в зону особого пограничного контроля. Пожалуйста, зарегистрируйтесь.
Помощник капитана Бенджамин Корсак включил микрофон и произнес:
– Я «Хокай», бортовой номер 34256-8736LKD. Иду на Сакеф с грузом кофе по договору с компанией «Фрейзер фудс»…
– Вас понял, «Хокай», регистрация произведена. В вашем распоряжении одна неделя. В случае продления срока пребывания в Северном районе запросите разрешение в Бюро пограничного контроля на Сакефе…
– О’кей, мы поняли… – ответил Корсак и посмотрел на капитана: – Неделя, сэр.
– Очень хорошо, этого нам хватит за глаза. Юлиус, – капитан повернулся к оператору радара, – обеспечь нам «самый пустой» космос…
– Я постараюсь, сэр, – ответил оператор.
Грузовой корабль двигался в сторону Сакефа, а его слишком мощные для грузовика локаторы просеивали окружающий космос.
– Вижу тройку «Грей Хантеров». Идут к точке перехода, – сообщил Юлиус.
– Крамер, рассчитайте время! – обратился капитан к штурману. Пребывавший в задумчивости штурман вздрогнул.
– Все уже рассчитано, сэр, – сказал он. – Если не будет никаких неожиданностей, то через три часа и восемь минут можно будет произвести смену курса. Затем полчаса с ускорением, и мы на орбите Чегета.
– Дело за малым – чтобы не было патрулей, – сам себе сказал капитан Слэш.
– Так… Еще одна тройка под углом девяносто градусов к нашему курсу… – сообщил Юлиус.
– Ничего страшного, они пересекут наш курс через полчаса и уйдут, – отозвался штурман, выполнив короткий расчет.
– Сэр, кажется, появились новые станции. Да, точно… Три из них перекрывают нас с запасом… – сказал оператор.
Капитан и его помощник переглянулись.
– Они зафиксируют наш поворот, сэр. Что будем делать?
– Да, – подтвердил капитан Слэш, – засекут и занесут в список нарушителей. Даже не знаю, что можно предпринять. Может, позвать Гнуса?
– Не знаю, сэр. Я еще ни разу не видел, что он может, – пожал плечами Бенджамин Корсак. – Знаю только по рассказам…
Капитан помассировал виски.
– Другого выхода у нас все равно нет, – проворчал он. – Или нам поможет этот придурок, или мы повезем товар обратно. А это грозит большими неприятностями. Как минимум наше место займут конкуренты… Ладно, Корсак, делать нечего, зовите этого Гнуса. Не зря же мы выкупили его из портовой тюрьмы. Где он сейчас?
– Где-то на камбузе, сэр… – ответил Корсак.
– Давайте его сюда.
Помощник капитана связался с боцманом Либерманом, и спустя пять минут в приоткрытую дверь кабины протиснулся человек, похожий на оборванца. Это и был Гнус.
– Энди Панчино прибыл, сэр, – доложил он.
– Послушай, Панчино. У нас возникли проблемы с пограничными станциями. Ты можешь как-то помочь нам? – спросил капитан.
– Уточните, сэр, чем именно угрожают нам станции.
– Они проследят наши маневры и доложат о них пограничным властям, а это очень плохо…
– Суть проблемы я понял, сэр. Чтобы сказать что-то определенное, я должен взглянуть на ваше бортовое оборудование.
– Ну… – Капитан оглянулся на Юлиуса и Крамера, понимая, что они категорически против, но делать было нечего. – Ну… хорошо. Смотри оборудование…
Панчино обошел капитана и приблизился к радарной панели.
– Ну-ка, парень, встань… – сказал он Юлиусу.
Тот посмотрел на капитана. Слэш кивнул. Панчино занял место оператора и пробежался пальцами по клавишам.
– Так. Модель «Дервиш»?
– Да, «Дервиш», – подтвердил оператор, глядя, какими грязными руками Гнус трогает панель радара. Но Энди Панчино не удовольствовался этим. Достав из кармана отвертку, он начал вскрывать саму панель.
– Эй, что ты делаешь?! – вскрикнул Юлиус, хватая его за руку.
– Сэр, пусть он мне не мешает… – через плечо бросил Гнус.
– Так надо, Юлиус… – буркнул капитан, и оператор покорно отошел в сторону.
– Так-так, вот что у нас есть… – пробормотал себе под нос Панчино, поднимая крышку панели. Что-то он потрогал пальцами, до чего-то дотянулся отверткой. – Хорошие потроха, я таких еще не видел. Ну ладно, посмотрим, чем располагают навигаторы.
Не закрывая панель радара, Гнус перешел к месту штурмана. Понимая, что этому оборванцу разрешили все, Крамер молча посторонился.
Панчино так же бесцеремонно вскрыл навигационный компьютер и проверил его начинку.
– Да, сэр. Мы можем спутать карты всем пограничникам в Северном районе, – сказал он, оборачиваясь к капитану.
– То есть они нас не будут видеть?
– Они будут видеть совершенно другое…
– Что тебе для этого нужно?
– Все, что мне нужно, у меня уже есть. – Энди Панчино ткнул пальцем в брезентовую сумку, которую принес с собой.
– Тогда действуй, парень. У нас осталось не так много времени.
Панчино понимающе кивнул и, расстегнув «молнию» на сумке, достал клавиатуру с прикрученными к ней железками.
– Что это? – спросил Корсак, показывая на обмотанные скотчем детали.
– Это специальный блок, сэр, в основу которого положена игровая приставка «Юпитер», – объяснил Панчино и начал разматывать провода. Он бесцеремонно выдергивал из слотов детали, менял шлейфы и в конце концов соединил два компьютера воедино.
– Что ты хочешь делать, идиот?! – полным отчаяния голосом воскликнул штурман.
– Я заставлю работать их вместе… – ответил Энди Панчино.
– Это невозможно! – выкрикнул Юлиус. – Радар работает в системе «Дорс-98», а компьютер штурмана в «Спейс-Навигаторе-6.2». Эти системы принципиально несовместимы.
Гнус отбросил спадающую на лоб длинную челку и усмехнулся:
– Не надо выкриков, коллега. Все, что надо, я совмещу лично… Вот… – Энди Панчино показал замусоленную дискету. – Здесь написанная мною программа, которая заставит все это работать совместно. Смотрите…
Панчино загрузил свою программу, и системы заработали вместе.
– Вот видите? – Гнус повернулся к присутствующим.
Даже капитан Слэш позволил себе улыбнуться, поскольку оборванец, кажется, знал, что делал.
– А теперь, господа, подключим наш виртуальный мир… – С этими словами Панчино подсоединил свою клавиатуру к радару и посмотрел на капитана: – Ну что, сэр? Я готов начинать…
– А что ты собираешься делать, если в двух словах? – спросил капитан Слэш.
– Я задам несколько фальшивых меток, сэр, навигационный компьютер придаст им пространственные координаты, а радар в обратном режиме передаст их всем желающим…
– И что?
– Все будут заняты только новыми, более опасными нарушителями, сэр… – развел руками Панчино.
– Ну… хорошо. Начинай…
Панчино загадочно улыбнулся, извлек из нагрудного кармана миниатюрный компакт-диск и пояснил:
– Новая игра. Космическая стратегия «Спейс-Сити-3000». Сама игрушка, конечно, фанера фанерой, но заставки будь здоров. Все, как говорится, в натуральную величину. Красивые заставки…
Он вставил компакт в свое приспособление и объявил:
– Виртуальное вторжение начинается…