Он летел над пятым Южным царством и смотрел на раскинувшуюся внизу картину. Подножие зеленых гор заросло персиками. Они цвели так, что все вокруг было безумно-розовое. Лепестки летали вокруг небольшого дома с золотой крышей. Рядом располагался лазурный пруд. Поверхность пруда цвела лотосами, большая часть из них так же была розового цвета. Пахло свежестью, цветами и весной. Яркое солнце заливало дом и южный склон горы.
Голубое небо заполнилось нежными молочными облаками. От золотых листьев в воде отскакивали солнечные блики и щекотали синеву неба. Золотой домик отражался в голубом пруду.
– Отвратительно! – сказал он сам себе, не торопясь снижаться. Пришло понимание, что выбора нет. – Темные боги Хаоса, какое ужасное место!
Здесь царило усталое спокойствие и немного напряженная тишина. Как будто мир застыл в ожидании чего-то ужасного. Он надеялся, что его пришествия. Осмотрел место внизу еще раз: хуже не придумаешь: жара, цветы, деревья, лепестки… персика. Понятно, почему его братья до сих пор не захватили южные царства. Здесь просто невозможно существовать. Вся эта затея дурно пахла. Надо возвращаться… Но прилететь ни с чем? Отец его засмеет. Это будет позор на всю Ледяную пустошь.
– Ладно, помоги мне Царица Хаоса!
Все же он решил спуститься. Внизу было еще хуже, чем он думал. Хорошо, что его физическое тело осталось в тайной ледяной пещере на верхушке пика демонов. Так он мог не дышать, когда не хотел. Этим сладким воздухом можно было отравиться. От буйства красок он бы ослеп. А жара тут была просто невыносимая, непонятно, как люди вообще приспособились к этому тяжелому воздуху.
Дом на склоне горы имел странную темно-зеленую ауру и там кроме цветов пахло чем-то странным, возможно смертью. Ну или болезнью. Может люди цветами персика просто приглушали свою обычную вонь? Они должны потеть на солнце, как … он не нашел сравнения. В его ледяных горах никто не потел, даже демонические медведи, а у них шерсть была самая плотная из всех тварей.
Он спустился к дому с аурой смерти и влетел через крышу. Внутри было много пространства, но коптили желтые свечи, их свет странными тенями разбеглся по круглому залу. Он сразу не заметил, что по всему периметру была сложная формация. Но призрачное тело легко через нее прошло, так что это не была защита от демонов. Что же это тогда?
Легкий ветерок затушил одну свечку и тени снова принялись плясать по стенам комнаты, как безумные паяцы. На темных шершавых стенах кое-где висели портреты людей. «Заклинатели», – сразу понял он и привычно оскалился, забывая, что сейчас в призрачном теле. Что это? Храм магистров? Может быть усыпальница? В центре, защищенный светящимся куполом, лежал человек. Богатые золотые одежды порадовали незваного гостя. Если не удастся захватить все царство, можно будет поживиться этой дохлой душонкой. А если он значимая фигура в мире людей, то отец обменяет пленника на магические камни.
Странно, но аура смерти исходила как раз от этого человечка в центре комнаты. При этом человечишка был еще жив, хотя дыхания почти не было слышно. Погасла еще одна свечка и он вздрогнул, ощущая силу, значительно большую, чем демоническая аура. Темное дыхание смерти? Проклятие?
Демон подлетел посмотреть, что творится с человеком. Кажется, его душа почти отлетела. Почему же тут нет лекарей и люди не спасают одного из своих? Или у них принято избавляться от умирающих, как в племени синих правителей ледяного дворца? Лежащий на алтаре юноша был совсем бледным. Его светлые, как будто выцветшие волосы мягкими прядями разметались по камню. Тонкие черты лица были слишком красивыми для человеческого самца. Мраморная кожа, тонкие губы, тощий, как палка… Какой-то недоразвитый или слабый…
– Уродливый мир и уродливые существа! – невольно подумал демон.
Он понял, что происходит: человеческая особь родилась слабой и люди изолировали его в этой формации внутри домика с персиковыми деревьями. Что они будут делать с ним дальше? Ждут, пока совсем издохнет или законсервировали для магических обрядов? Если бы в его племени появился такой бледный демон, его бы просто сбросили с ледяной вершины.
Пора было покинуть это место и найти ось мира: энергетический стержень пятого Южного царства. Захватив этот стержень, он потребует сдаться магистров и императора, а если тот успеет позвать войско, он просто заморозит их своим ледяным дыханием. Нельзя мешкать. Он и так слишком явно прорвал границу миров, скоро заклинатели ощутят присутствие чужака. Демон прислушался к миру: формация вокруг умирающего мальчишки словно звенела, вибрировала и заставляла сжаться его эфирное тело.
Что-то было не так. Он взлетел в самый верх комнаты, почти уперся в потолок, но опять завяз в переплетении энергетических нитей этой странной формации. Пятый раз уже. Взлетал и падал, нити опутывали призрачное тело и не давали двигаться. Магия людей была примитивной, но сильной. Если бы он мог сейчас призвать свое настоящее тело, здесь все бы взорвалось – сразу и в один миг. И эти гадкие персики разлетелись бы на куски вместе с домиком, формацией и бледным человечком на алтаре. Но тело было слишком далеко…
Он опустился на прохладный мраморный пол и услышал на улице голоса. Кто-то шел сюда.
– Царица Хаоса, тьма побери людишек!
Еще одна попытка отняла его последние силы. Надо куда-то спрятаться. Причем срочно, если это магистры, они могут поймать эфирное тело и заключить в оковы. Навсегда. Он метнулся в угол, где было начало формации, но магическое поле было одинаково сильным везде, даже здесь. Заклинатели его почувствуют и начнется охота. Такое уже было: один из его старших братьев был убит жестокими магистрами. Его гнали по реке, сковав сложными печатями, потом настигли в устье, использовали водяные сети и навсегда пленили душу.
Он еще раз осмотрел помещение. Увы, но выбор был очевиден: спрятаться можно только в теле этого субтильного паренька, который вот-вот испустит последний вздох. А если пацан умрет, то он окажется внутри трупа…
Была еще одна альтернатива: дождаться, когда люди войдут и проникнуть в разум одного из них. А что, это будет даже интересно… при одном условии, – что они не магистры. Но его надежды не оправдались: впереди людей протянулось магическое поле. Сложное, настолько, что он даже не понял, как его сделали. Создать такую печать могли только заклинатели.
Не оставляя себе времени на раздумья, демон нырнул в тело паренька, лежащего на алтаре. Он ощутил сначала холод и тьму. Успокаивающую тьму, знакомую, как будто оказался дома в ледяной пещере. Но вскоре понял, что это предсмертная тьма, аура невыносимой печали.
– Кто ты? – спросил он в темноте, удивившись своему звенящему голосу.
– Я умираю… – пришел ответ. – Я слишком долго страдал. А кто ты? Небожитель, который пришел облегчить мои последние мгновения жизни?
– Типа того, – ответил демон. – Что с тобой случилось?
– Меня прокляли. Я болел больше года и сейчас я очень устал. Так что я готов отправиться на небеса.
– Ха… – наивный мальчишка полагал, что за страдания будет вознагражден райскими небесами. Если бы так было, демоны первые заселили бы небесные чертоги. Но увы, места для страдающих там не было. – Подожди немного. Там пришли…э… магистры.
– Наверно мой отец хочет попрощаться. Но мне уже все равно. Пора, мой дух как легкое перышко…
– Эй, погоди. Парень, стой, не бросай меня одного… Как тебя зовут, кто ты?
Ответа не было, лишь легкий вздох облегчения. В темноте стало совсем пусто и неуютно. Надо успокоиться. Если мальчишка помер, значит, скоро эти заклинатели уйдут и тогда он выберется из тела и отправится домой. Сегодня не тот день, чтобы захватить пятое Южное царство. С него хватит впечатлений…
– Я не чувствую его энергии. – Тихо сказал один из заклинателей, наклонившись над неподвижным телом. – Странно, но он еще дышит.
– Ваше величество, у вас сейчас есть время попрощаться с сыном. Затем мы проведем обряд очищения от демонов, чтобы в его тело никто не вселился. Простите, но это обязательно… – Ответил второй голос, более низкий. Говорил он очень тихо.
– Как больно… Прощай, Эли. Сначала жена, теперь сын. Я чем-то прогневал богов?
Эй, погодите, людишки! Какой еще такой обряд изгнания демонов? Тело еще живое! Точнее, оно… да, оно живое, потому что в нем я, – понял демон. Но как это возможно? Пацан умер, его дух вознесся, а в теле осталось мое сознание, но я не могу покинуть мертвеца, иначе я себя обнаружу. Что делать???
– Мне кажется, я ощущаю легкую демоническую ауру.
– Вряд ли, здесь ведь защищающая формация. Но если надо проводить ритуал, то проводите. Я попрощался с сыном.
О нет! Сейчас они его выгонят из тела и поймают в магическую сеть. Это будет конец. Такой бесславный и унылый конец его молодой жизни… Он позволил сознанию растечься горячей волной по чужому телу. Как ни странно, оно прекрасно сохранилось, никаких увечий или болезней. Да, в сердце он нашел красную иглу, чье-то проклятье и довольно умелое, почти незаметное, но оно разъедало паренька изнутри. Демон удалил иглу и расплавил ее своей энергией. После этого он попытался взять контроль над телом мальчишки. Надо показать им, что сын императора еще жив.
Обряд начался. На тело навалилась невероятная тяжесть, словно потолок дома упал и придавил его со всей тяжести. Что-то очень жаркое словно выдавливало демона из чужого тела. Но покинуть его сейчас означало выдать себя с головой. Так страшно ему никогда не было! Возникла даже безумная мысль: вырваться из тела и метнуться сквозь формацию, сломать ее и улететь домой. Все, чего он хотел, это вернуться в свою ледяную пещеру…
Он дернулся внутри тела и кажется смог пошевелить пальцами. Они были очень холодные. Еще он смог вдохнуть. Пахло персиками и ладаном. Лепестки персика лежали на его лице.
– Ваше величество…
Дальше он не разобрал, о чем говорили заклинатели, но он ощущал их волнение, страх, и что-то еще очень странное, может быть надежда? Кажется, они обнаружили признаки жизни в холодном теле детеныша.
– Эли! – звал первый заклинатель и безумно тряс его за плечи. – Эли, это ты? Ты вернулся?
– Да, отец… – едва слышно прошептал демон. Только вот его звали не Эли.
Он носил гордое имя Арум Дарес, что на языке людей прозвучало бы как «Осколки льда» или «Ледяные слезы». Он был самым младшим сыном и мать умерла сразу после родов. Его отец, повелитель демонов, единственный раз в своей жизни заплакал и его слезы превратились в прозрачные осколки льда. Так его и назвали, Арум Дарес, Осколки Льда, младший сын повелителя ледяных демонов.