Соляная комната оказалась удачной идеей. Медитировать Матвей мог где угодно – научился уже. Но здесь, среди мягкого мерцания кристаллов, среди едва уловимого запаха моря, которое осталось где-то далеко, сосредоточиться на собственных мыслях все равно было легче. В полумраке ему казалось, что он шагнул за пределы реальности и времени, взял паузу, благодаря которой можно разобраться в себе. А когда он будет готов, он вернется к привычному ритму – и все пойдет как раньше.
Сейчас ему как раз требовалась такая пауза: очень уж ему не понравилось то, как прошла поимка Егора Ропшина. Успех в этом деле Матвей принял равнодушно, его куда больше волновали неудачи. Первой из них стала смерть отца… Да, предотвратить ее было почти нереально, они слишком поздно узнали о деле. Но если бы хакеры связались с Гариком раньше, если бы Матвей получил необходимые данные хотя бы за час до того, как тот человек добрался до дома, все закончилось бы иначе. Час – это почти ничто, сущая мелочь, но иногда его цена взлетает и сравнивается с человеческой жизнью.
Второй неудачей было то, что они не успели заранее предупредить сестру. Матвей уже знал, почему: девушка недавно получила права, неуверенно чувствовала себя за рулем и, чтобы не отвлекаться, убирала смартфон в рюкзак на время всей поездки. Она попросту не знала обо всех отчаянных предупреждениях, которыми забросали устройство хакеры. Да, она все равно выжила, так что ошибка не стала критичной. Однако ситуация могла сложиться и лучше, для Матвея это имело огромное значение.
Ну и конечно, была третья неудача – участь Таисы. Сама Таиса и Гарик считали, что ничего особенного в этой участи не было, все закончилось хорошо. Матвей даже не собирался с ними спорить, он сосредоточился на собственном отношении к делу. Пока ему, как он ни старался, не удавалось погасить бессильную злость. Он знал обо всем, что происходит, он следил за тем проклятым прямым эфиром – и ничего не мог изменить! Он давно уже не чувствовал себя таким беспомощным.
А хуже всего то, что история благополучно завершилась, Таиса успокоилась, Гарик изначально не напрягался, и только Матвей никак не мог отпустить ситуацию. Это было плохо само по себе – и подталкивало к очень неприятным выводам насчет его психоэмоционального состояния. Тем выводам, изучать которые он был не готов.
Поэтому сам он новые задания пока не брал, он взял несколько дней паузы, которые посвятил работе над ошибками и медитации. Ну и конечно, он исключил всякое общение с другими учениками Николая Форсова. Сам Форсов предлагал ему консультацию по видеосвязи, однако Матвей сразу отказался. Старший профайлер настаивать не стал: они оба понимали, что никакой чат не заменит реальное общение, а только оно и могло повлиять на ситуацию.
Впрочем, постепенно Матвей справлялся сам, хотя бы это успокаивало. Он не безнадежен, раз способен без консультаций восстановить полноценное внутреннее равновесие! Ну а те проблемы, от которых он пока просто отвернулся… Возможно, они исчезнут сами. А если нет, он все равно разберется с ними, когда накопит сил, так или иначе.
Он ведь всегда справляется.
Соляную комнату Матвей покидал если не отдохнувшим, то вполне спокойным. Из подвала, где располагались тренажерный зал и два помещения для медитации, он поднялся наверх и сразу же проверил смартфон. На сеансы он с собой никакие средства связи не брал, это лишало погружение в себя всякого смысла.
Конечно же, пустым экран не был, но такого давно не случалось. Несколько сообщений от Гарика можно проигнорировать, там не будет ничего, кроме попытки решить конфликт упрямством. От Таисы сообщений нет, но это, опять же, типично: она будет выжидать момента, когда Матвей сам сделает вид, что ничего не случилось. Письмо от следователя с просьбой уточнить некоторые моменты отчета. И два вызова с неизвестного номера.
Перезванивать Матвей не собирался. Неизвестные номера он не любил, о новых клиентах его обычно предупреждали, а если он кому-то очень уж нужен, с ним свяжутся и так. К тому же перерыв между первыми звонками составил полчаса. После второго звонка прошло двадцать три минуты. Люди обычно выдерживают одинаковые паузы или сокращают их периодами, кратными пяти. Так что очень скоро станет ясно, насколько обладатель этого номера хочет пообщаться с Матвеем.
Третий звонок поступил через две минуты – дело пошло к сокращению промежутка, получается, звонящий нервничает. Для Матвея это ничего не значило, и все же он предпочел ответить, чтобы побыстрее со всем разобраться.
– Слушаю.
– Матвей, если не ошибаюсь? Здравствуйте. Это Елена…
Имя как таковое ничего ему не говорило, а вот голос он легко узнал. Ему звонила женщина, которой он недавно помог с расследованием убийства на кемпинговой площадке. Правда, дело там было несложное и завершенное, Матвей уже знал, что по убийству собрали достаточно доказательств, чтобы ни в чем не сомневаться. Да и следовательнице он не понравился – и как профайлер, и как человек, такое заметить несложно. В тот день Елена наверняка радовалась тому, что им никогда больше не придется общаться.
А теперь позвонила сама.
Матвей сразу определил, что не начальство вынудило ее связаться с ним. Елена далеко не глупа, но эмоциональна, поэтому прочитать ее несложно. Если бы ее заставили позвонить, она набрала бы его номер один раз, не получила ответа и на этом считала бы свой долг выполненным. Если бы ей удалось дозвониться сразу, она разговаривала бы с Матвеем надменно, не скрывая свою неприязнь.
Но она приняла решение позвонить сама, поэтому дозванивалась так упорно, и теперь ее голос звучал чуть смущенно, хотя и не заискивающе. Это интриговало – не сильно, но достаточно, чтобы Матвей продолжил разговор.
– Здравствуйте, Елена. Чем могу помочь?
– Вы меня помните? – удивилась следовательница.
– Разумеется. После нашей встречи прошло не так много времени, а я не страдаю провалами в памяти.
– Да, я… В смысле… В общем, дело вот в чем: я не очень представляю, как и в каких случаях мы нанимаем консультантов. В прошлый раз вас пригласила не я… Я обратилась к начальству, спросила, можно ли вызвать вас снова. Мне разрешили, вы не подумайте, все официально! Но мне не хотелось, чтобы вам передавали мою просьбу, я решила, что честнее будет поговорить с вами напрямую. Вот откуда у меня ваш телефон…
Матвей терпеливо выслушал ее, отметив про себя, что многословность – еще один верный признак волнения. Так бывает, когда тебе нужна услуга от человека, который тебе откровенно неприятен.
– Так чем я могу вам помочь? – поторопил ее профайлер.
– По телефону и не объяснишь… Если кратко, я сейчас расследую убийство. Оно… очень странное. Дело пошло и застопорилось. А там, в том лесу… Вы очень быстро разобрались, что к чему. Может быть, вы что-нибудь подскажете и в этот раз?
– Может быть. Угадать я не могу, мне требуется больше данных.
– Вы не могли бы приехать и взглянуть на… хм… труп? Мне было бы проще объяснить вам на месте.
– Диктуйте адрес.
Матвей не планировал брать новые задания в ближайшие дни, однако не нашел причин отказать. После медитации он чувствовал себя неплохо, сейчас даже к лучшему вернуться к работе, а не скатываться в пучину сомнительных размышлений.
Он не сомневался, что дело действительно запутанное. Начать хотя бы с того, что Елена подсознательно сделала паузу, прежде чем назвать труп трупом. Это не из-за сентиментальности – следовательнице не меньше сорока лет, у нее достаточно высокое звание, она работает давно и не только в кабинете. Она видела всякое, и чтобы ее смутить, требовалось нечто очень уж необычное. Так что съездить и посмотреть следовало хотя бы ради удовлетворения любопытства.
Что же до оплаты и официального оформления Матвея в роли консультанта, этим наверняка скоро займутся. Пока не было Форсова, такие вопросы брала на себя Вера. Матвея же бюрократические моменты вгоняли в скуку, а в деньгах он давно не нуждался.
До места встречи он добрался меньше чем за час, Елене повезло, что она застала его дома. И все равно следовательница встречала его на улице, причем к моменту его приезда она успела замерзнуть. Вряд ли ее настолько сильно удручало вынужденное сотрудничество с ним, похоже, дело и правда оказалось таким, к которому она была просто не готова.
Матвей ни о чем не спрашивал, пока они шли к телу, знал, что это бесполезно. А когда Елена наконец показала ему жертву, многое стало на свои места.
Начать хотя бы с того, что тела как такового не было. Полиция получила только голову – а точнее, череп. Матвей не был экспертом, однако его знаний хватало, чтобы определить: кости очистились не естественным путем, голова прошла специальную обработку, освободившую череп ото всех тканей.
Однако в процессе этой обработки или в другой момент, пока сказать сложно, череп был раздроблен. Кому-то пришлось восстановить его из нескольких десятков осколков. И даже их удалось найти не все, кое-где зияли дыры. Но лицевую часть склеили полностью, это давало хоть какую-то надежду на опознание.
– Вот теперь можно давать пояснения, – позволил Матвей, внимательно изучая череп.
– Эту голову нашли в модульном доме… Вы знаете, что такое модульный дом?
– Знаю. Продолжайте.
– Здание принадлежит молодой семье, для них же и строилось. Они заказали этот дом меньше двух лет назад, жили там, когда погода позволяла. О том, что находится в стене, они даже не догадывались, пока не взяли из приюта служебную собаку, старую и слепую, отправленную в отставку.
– На убой, – уточнил Матвей.
– Ну… не совсем. Таких животных отправляют в приют, а усыпляют, только если не удается найти новых хозяев. Эту собаку взяли в семью, и на даче она постоянно волновалась именно возле этой стены. Хозяева решили, что ее беспокоят мыши, и убрали доски, чтобы проверить. Внутри был обнаружен этот череп – в виде осколков, как вы уже догадались.
– Да, догадаться было несложно. Что говорят эксперты?
– Тайник как таковой в стене не обустраивали, – ответила Елена. – Эксперты считают, что череп попал в базальтовый утеплитель на этапе его изготовления и в таком виде был помещен в плиту. Этим процессом занимаются машины, люди вполне могли упустить произошедшее. Мы рассматриваем несколько вариантов, не только убийство, несчастный случай тоже…
– Это не несчастный случай.
– Это может быть он, – настаивала следовательница. – При изготовлении такого утеплителя используются высокие температуры, тело могло обгореть до костей…
– Уже очевидно, что нет, – невозмутимо прервал Матвей. – Не хочу показаться невежливым, просто не вижу смысла тратить время на заведомо ошибочную версию.
По костям было видно, что они не горели. Если бы какой-то несчастный рабочий упал в печь, ткани пригорели бы к черепу, но не исчезли без следа. А то, что видел Матвей, куда больше напоминало результат грамотной химической очистки.
Да и потом, оставалось непонятным, как именно голову отделили от тела – оторвали или отрубили. Шейные позвонки не сохранились, так что возможности определить не было.
– Жертву опознали? – уточнил профайлер. – Кости восстановили достаточно хорошо для определения прижизненной внешности.
– Наши специалисты работают над этим, – кивнула Елена. – Сначала они восстановят лицо, потом сверят с нашей базой данных. Если об этом человеке есть хоть какие-то сведения, мы получим имя.
А еще сведений может не быть, об этом Елена говорить не стала, но ведь и так понятно! Возможно, мертвеца никто не искал, бывает и такое. Но здесь, опять же, от профайлера ничего не зависело, он позволил экспертам заниматься своим делом.
– Что с оставшимся телом? – поинтересовался Матвей.
– Ищут, но пока без вариантов. Дом, в котором нашли голову, полностью проверили, ни в одном другом модуле нет ни намека на кости. Будем отслеживать путь до изготовителя.
– Семью проверили?
– Конечно, и за ними будут наблюдать, но… Я беседовала с обоими, там молодая пара. Они подавлены и напуганы. Не похоже, что они подозревали об этом…
Матвей с выводами не спешил, но допускал, что Елена права. Те люди действительно могли не знать – и год, и два, и три, и сколько угодно. Кости не пахнут, никаких следов крови в утеплителе не нашли. Они жили бы с черепом в стене и дальше, если бы в их доме случайно не оказалась служебная собака.
Так что простых решений тут не будет. Но Матвей уже чувствовал: это не несчастный случай.
– Наша единственная зацепка – это изготовитель модульных домов, – сказала Елена. – Компания не большая, но и не маленькая, есть собственное производство, работают «под ключ». Пока они заявляют, что плиту подменили при перевозке, это какая-то диверсия, они тут ни при чем. Я хотела бы попросить вас присутствовать на допросе. У этих людей была возможность – но нет мотива! Да и потом… Там, на производстве, есть печь, способная обеспечить огромную температуру.
– Достаточную, чтобы уничтожить этот череп до неопознаваемости.
– Именно так! А если у них был такой ресурс, зачем засовывать этот череп в плиту – с пусть и небольшим, но риском обнаружения? Тут ничего не сходится…
Матвей лишь кивнул. Он и сам понимал, что хозяева строительной фирмы стали главными подозреваемыми только потому, что других подозреваемых нет. Возможно, если подтвердится, что плиту никто не подкидывал, это их разработка, их удастся привлечь к ответственности. Но смысл-то не в том, чтобы наказать хоть кого-то! Нужно найти виновного, и сейчас все выглядело так, будто кто-то пытается подставить строительную фирму…
Пока Матвей размышлял об этом, телефон Елены издал мелодичную трель. Следовательница достала гаджет, пару раз щелкнула по экрану – и просто застыла. Она еще ничего не сказала, не издала ни звука, а Матвей уже мог сказать: ее что-то шокировало. Это была не рядовая информация, а данные, которые меняют очень многое.
В нынешней ситуации догадка появилась сама собой.
– Жертву удалось опознать? – Матвей кивнул на череп.
– Да… Да, этот человек был в нашей базе…
Личность жертвы должна была упростить ситуацию, помочь им хоть как-то разобраться с мотивом. Но по изумленному лицу Елены можно было догадаться: стало только сложнее.
– Кто он такой? – спросил профайлер. Чтобы освободиться от хватки шока, Елене требовалось произнести то, что ей казалось невероятным, вслух, только так она могла двинуться дальше.
Она тоже поняла это, ответила быстро:
– Точно не тот, кого можно ожидать! Этот человек – иностранец, а еще… Еще он военный преступник.
Матвей опять ушел в себя и просил не беспокоить. Это уже стало привычным, и Таиса особо не настаивала. Она на этот раз даже не разбиралась, что там у него случилось – то ли сложности со своим заданием, то ли бесится, что Гарик его не послушал и привлек ее к делу. Хотя это глупо… Таиса прекрасно знала, что он ее недолюбливает и считает если не лишней в их команде, то точно не дотягивающей до уровня старших учеников. Но разве есть смысл ворчать, если она справилась?
Решив, что умом Матвея все равно не понять, Таиса сосредоточилась на собственном деле. Она больше не подкарауливала Паулину в фитнес-клубе, она добыла у Юлии Лазаревой подробный график ее подруги и теперь наблюдала за тем, как проходит обычный день модели.
День, надо сказать, проходил неплохо и вполне предсказуемо. У Паулины наверняка хватало денег на прислугу, однако она предпочитала лично отвозить дочь в школу, и чувствовалось, что они с ребенком очень близки. После этого модель посвящала время собственным делам: тренировалась в фитнес-клубе, встречалась в кафе то с одним человеком, то с другим, заскочила в свою квартиру, ездила на примерку каких-то нарядов в элитном бутике, несколько часов провела на съемке.
А еще она встретилась со своим женихом, и это оказалось неожиданной удачей для Таисы. Именно Дмитрия Волкова подруги Паулины считали основной – да и единственной – причиной ее проблем, так что понаблюдать за их общением было для профайлера бесценно.
Быстрых ответов это везение не принесло. Не похоже, что Паулина боялась Волкова, однако она и не расслаблялась рядом с ним. В компании своего предполагаемого защитника она оставалась такой же напряженной, как в одиночестве. Сам Волков этого не замечал, общались они вполне бодро, Паулина поцеловала его, прежде чем они разошлись в разные стороны.
Тут Таисе и пришлось делать выбор – причем быстро. Она могла бы понаблюдать за Паулиной еще день-другой, но подозревала, что результат будет примерно таким же. По-настоящему счастлива и спокойна модель была только рядом со своей маленькой дочерью, остальной мир такую же радость ей не внушал. У Таисы были все основания считать дело завершенным, но она так не могла.
Она решила, что прятаться по кустам и дальше нет смысла. Таиса дождалась, когда модель останется на подземном паркинге одна, и подошла к ней открыто.
– Паулина, подождите! Я могу с вами поговорить?
Что ж, начало получилось не самое приятное: модель, не ожидавшая ничего подобного, шарахнулась в сторону, ударилась о соседний автомобиль, да еще и ключи уронила, так, что пластиковый пульт разлетелся на две части, основную и заднюю крышку.
Многие могли испугаться, услышав голос в момент, когда считали, что они в помещении одни. Но Паулина ведь была не на своей территории, она находилась в общественном месте! Да и отреагировала она слишком бурно: с ней заговорили не громко, без агрессии, а у нее, вон, до сих пор руки колотятся! Тут и психологом быть не нужно, чтобы понять: у модели большие проблемы.
Сообразив, кто оказался рядом с ней, Паулина улыбнулась – растерянно и, как показалось Таисе, облегченно. Любопытно… Получается, серьезно напугать ее мог даже женский голос, хотя обычно женщины спокойней относятся к представительницам своего пола.
– Вы та девушка из клуба? – уточнила модель. – Простите, я вас не заметила…
Таиса наклонилась, ловко подцепила отлетевшую подальше крышку от пульта и протянула Паулине.
– Мне и самой не следовало так подкрадываться. В мою защиту – я не пыталась подкрасться. Я уже второй раз доставляю вам неприятности, так что извиняться должна я. Мы можем поговорить?
– Вы все еще считаете, что должны мне чашку кофе? Да ну, совсем нет!
– Не поэтому, хотя угостить хорошего человека кофе всегда приятно. Паулина, буду с вами честна: я тут оказалась не случайно. Я за вами следила.
Таисе не первый раз доводилось действовать вот так: напрямую, на грани агрессивной наглости. Она прекрасно знала, что Матвей не одобряет такой подход. Ну и пускай, она взрослый человек, профессионал, и может сама выбирать стратегию поведения!
При чем тут вообще Матвей?..
Таиса поморщилась, отгоняя лишние мысли, и заставила себя сосредоточиться на беседе с Паулиной. А это было важно, потому что модель снова отреагировала не совсем адекватно. Что сделал бы обычный психически стабильный человек? Удивился бы – или разозлился. Но модель заметно побледнела, и ее повело так, что ей пришлось опереться на автомобиль, чтобы устоять на ногах.
Таиса протянула к ней руку, чтобы поддержать, однако Паулина шарахнулась от нее, как от ядовитой змеи.
– Не трогайте меня!
– Спокойней, пожалуйста, – примирительно улыбнулась Таиса, отступая на шаг. – Вы, наверно, не так меня поняли. Я не сталкер и не безумная фанатка. Я психолог, ко мне обратились ваши подруги. Они беспокоятся за вас.
Паулина чуть расслабилась, но на собеседницу она по-прежнему смотрела с недоверием, а вот в голосе мелькнула легко распознаваемая горечь.
– «Подруги»? Да перестаньте, я прекрасно знаю, что не все таким занимаются. Это ведь Юля, да? Вполне в ее духе.
– Не так важно, кто это. Важно, что этот человек прав. В вашей жизни действительно происходит что-то очень нехорошее, и я хочу вам помочь.
– Сколько? – мрачно спросила Паулина.
– Сколько – что?
– Сколько вы хотите за свою помощь? Я не осуждаю, я понимаю, что жизнь складывается по-разному, и каждый зарабатывает как может. Но давайте я заплачу вам эти деньги прямо сейчас, и вы оставите меня в покое. Заодно Юле скажите, чтобы сосредоточилась на своей жизни и поменьше лезла в мою.
– Дело не во мне и не в Юле, – покачала головой Таиса. – Когда я соглашалась на это дело, я не знала, чего ожидать. Но теперь я вижу: вас что-то гнетет. Я не требую никаких денег, я готова помочь вам совершенно бесплатно.
– Хотите сказать, что и Юлину просьбу вы выполняете по доброте душевной?
– Я ни разу не сказала, что меня наняла Юля. Но кто бы это ни сделал, человек этот заплатил авансом, а я свою работу выполнила. Меня просили узнать, не подсели ли вы на какие-нибудь запрещенные вещества. Я вижу: нет, такой проблемы у вас нет.
– Если вы и правда такой крутой психолог, разве вы не должны определить, какая же проблема у меня есть?
– Я психолог, а не гадалка и тем более не волшебница. Мне нужно узнать вашу точку зрения, выяснить все подробности. Я не хочу за вами следить, это некрасиво, да и данные обеспечивает сомнительные. Вы знаете, что вам нужна помощь, Паулина. И я вам ее предлагаю просто так.
Паулина сомневалась, Таиса видела это. С одной стороны, модель действительно привыкла к тому, что все хотят от нее денег или помощи. С другой, ей приходилось нелегко, она явно не справлялась. И Таисе, несмотря на обвинения в вымогательстве, было жаль ее. Паулина не относилась к тем самовлюбленным звездам социальных сетей, которые на всех смотрят как на грязь. Она была искренне милой, ей хотелось помочь…
Только вот Паулина этого не допустила. Таиса прочитала ее решение по изменившемуся выражению лица еще до того, как прозвучали слова.
– Вам лучше уйти, – заявила Паулина. – Я не знаю, что вы там вообразили, что возомнили, но вы мне мешаете. Давайте разойдемся сейчас, пока мне не пришлось вызывать охрану или полицию.
Таиса лишь тяжело вздохнула, достала из кармана визитку и протянула модели.
– Я понимаю ваше недоверие. Но если вдруг передумаете, связаться со мной можно по этому номеру.
Паулина взяла у нее карточку – и демонстративно швырнула в ближайший канализационный сток. Впрочем, даже сейчас она напоминала скорее упрямого ребенка, чем самовлюбленную стерву.
– Я со своей жизнью разберусь сама! – твердо произнесла она. – А вас я надеюсь больше никогда не видеть!
Спорить и дальше не было смысла, Таисе оставалось лишь уйти. Позвонить Юле, отчитаться и вроде как забыть про эту историю…
Но чувство незавершенности все равно осталось.
Гарик признавал: если рассматривать Алексея Черкунова отвлеченно, без связи с недавними событиями, персонаж получится скорее трагический. Сейчас это ничего уже не меняло, но отметить такое все равно стоило.
Когда Алексей только родился, казалось, что ему сказочно повезло. Тридцать лет назад его родители были очень богаты: отец был одним из совладельцев рынка, мать, работой совсем не интересовавшаяся, умело пускала его деньги на красивую жизнь и частые вечеринки. Они уже растили маленькую дочь и с радостью восприняли прибытие в этот мир наследника.
Счастье было пусть и бурным, но недолгим. О том, что Черкунов-старший – человек достаточно жестокий, говорили уже давно. Он мог без сомнений ударить кого-то из работников рынка, а те, в страхе быть изгнанными с более-менее прибыльного места, принимали это как должное. Ходили слухи, что он поколачивает и жену, но тут ничего доказать не удалось. Черкунов жил так много лет и свыкся с мыслью, что ему дозволено все.
Продолжалось это ровно до того дня, когда в его кабинете нашли избитую до смерти четырнадцатилетнюю девочку. Гарику так и не удалось найти точной информации о том, кем она была и как попала на территорию Черкунова. Кто-то писал, что она подрабатывала проституткой, кто-то – что была воровкой, которую бизнесмен поймал на месте преступления. В любом случае, судьба ее сложилась незавидно: она чем-то разозлила Черкунова, и он привычно не сдержался.
Кто-то другой сумел бы избавиться от тела, денег для этого хватало. Но Черкунов оказался из тех людей, которые в стрессовых ситуациях впадают в ступор. Помощник застал его сидящим над окровавленным телом и немедленно вызвал полицию, которая в ту пору еще звалась милицией.
Черкунова посадили, а вскоре и убили прямо в тюремной камере. Впрочем, его жена не дождалась ни официального вдовства, ни даже решения суда. Женщина, недавно позировавшая на семейных фото рядом с Черкуновым, быстренько открестилась от него. Для той, кто не проработал в своей жизни ни дня, она оказалась на удивление предприимчивой: она опустошила все счета, до каких могла дотянуться, сгребла в охапку дочь и сбежала из страны. Найти ее так и не удалось: с такими деньгами не слишком сложно начать новую жизнь.
Ну а маленький Алеша остался… просто остался. Следователи, прибывшие для допроса Черкуновой, обнаружили пустой дом и рыдающего в углу трехлетнего мальчика. Нельзя сказать, что матери пришлось бросить сына, потому что у нее не было другого выхода. Нет, у Черкуновой не нашлось никаких причин взять с собой одного ребенка и оставить другого, кроме того, что ей хотелось. Очевидно, сын ей просто не нравился, и она решила сделать вид, что она всегда была просто мамой дочки.
Отец ничего не мог сделать для сына, Алеша рисковал отправиться в детский дом, если бы о нем не вспомнили дальние родственники. Не потому, что он был так уж дорог им: Черкуновы с родней не общались. Просто к Алеше прилагался приятный бонус в виде всего имущества, которое его мать не могла утащить с собой, а продать не успела.
Так что он воспитывался в семье, но, судя по тому, что видел Гарик, счастливым его детство так и не стало. Сам Алексей никогда ни на что не жаловался. За него печальную историю рассказывали протоколы вызова соседями милиции и медицинские справки, подробно расписывавшие травмы, с которыми мальчика привозили в больницу.
Алексей кое-как продержался с родней до совершеннолетия, а потом взял свое. Он через суд добился права управлять всеми своими финансами и переехал в родительский дом. Что же до воспитывавшей его семьи, из пяти ее членов двое погибли в результате несчастных случаев, еще трое пропали без вести. Но все это произошло в течение нескольких лет после того, как Алексей Черкунов перестал общаться с родней, так что к нему вопросов не было.
Рынок его отца к тому времени окончательно развалился, но кое-какой начальный капитал Алексею получить удалось. Официально он начал зарабатывать сдачей в аренду торговых помещений. При этом его доход оказался поразительно высоким для такого нехитрого бизнеса. Черкунова всегда окружали слухи о том, что он лично изготавливает и продает кое-что запрещенное во всех странах мира. Впрочем, за руку его никто не ловил, поэтому он продолжал свободную и вполне обеспеченную жизнь.
Его никогда не связывали ни с проституцией, ни с похищением людей, ни с убийствами. Он был преступником – но преступником другого уровня. Тем не менее, именно его Филипп Залецкий обвинил в жестоком убийстве молодой женщины, его сожительницы.
После дополнительного допроса, который рекомендовал Гарик, оказалось, что Залецкий не просто рядом с трупом постоял, как утверждал изначально. Его участие в этой истории оказалось более деятельным: он помог, как было отражено в протоколе, «разделить тело по нескольким контейнерам». Вот только Филипп не знал, что случилось с этими контейнерами дальше, и тут он не врал.
Информации из открытых источников обычно недостаточно, чтобы создать достоверный психологический портрет, но кое-какое представление об убийце Гарик получил. Похоже, Черкунову достался эмоциональный и взрывной характер отца. Однако острый ум помог этот характер обуздать, Алексей не отличался праведными стремлениями, он просто не попадался. Все указывало на то, что человеческая жизнь как таковая для него – не ценность. Однако он знает, что за ее уничтожение можно попасть в тюрьму, а туда ему не хочется, ему и отцовского опыта хватит.
И вот этот человек позволил туповатому телохранителю узнать о своих грехах? А потом еще и отпустил Филиппа как ни в чем не бывало? Доверил свою свободу честному слову полудурка? Нет, такая версия Гарику совсем не нравилась.
Он как раз размышлял о том, что произошло на самом деле, когда ему позвонил следователь.
– Похоже, вот этот ваш психологический профиль на сей раз не понадобится! – с непонятным торжеством объявил он. – Есть разрешение на обыск!
– Какой еще обыск, с чего вдруг? – насторожился Гарик.
– Оказалось, что рядом с Черкуновым пропало уже немало народа. Его конкуренты по бизнесу, женщины, даже родственники – прям не человек, а Бермудский треугольник! Просто раньше не было оснований связывать эти исчезновения с ним. Не буду говорить, что он кому-то из наших приплачивал, не люблю такое. Но факт в том, что его не трогали, не проверяли даже. Зато сейчас к нему присмотрелись, и выяснилось, что он попутно еще и бурную фермерскую деятельность ведет!
– В смысле?
– Ему от родителей достался не просто дом, а дом с большим участком. Очень большим! И у него там огород, озеро, ров для полива из этого озера, а главное, несколько компостных ям. Слишком крупных, чтобы обслуживать такое хозяйство! И он туда часто ездит, соседи видели его машину. Понимаете? Он в другую часть своего участка не ходит, как было бы удобно, а ездит по кругу, зато на машине! Когда такое нужно? Да только когда мертвые тела требуется перевезти!
– Выглядит так, будто это для тел, – уточнил Гарик. – Но не слишком ли все демонстративно? Он мог ездить ночью, когда соседи спят.
– Так он ездил и днем, и ночью, его в разное время видели! Все сходится: он приказал разделить тело девушки и упаковать в контейнеры, чтобы ее удобней было самостоятельно грузить в багажник, не оставив при этом следов крови. Про это как услышали наверху… В общем, сегодня обыск состоится.
– Не надо.
– Что? – растерялся следователь.
– Не надо проводить обыск, – пояснил Гарик. – Этим вы только порадуете ублюдка.
– Что? Нет, конечно! Ему предлагали добровольно пустить полицию на свою территорию, он отказался! Он надеялся укрыться за отсутствием улик, грамотный очень… Он ведь не ожидал, что у нас будут показания Залецкого!
– Ожидал, – возразил профайлер. – Именно поэтому Залецкий продолжил скакать на машине по проституткам, а не упокоился с миром в выгребной яме. Его отпустили на волю с расчетом на то, что рано или поздно он начнет трындеть. Он должен был подманить вас к дому Черкунова!
– Вам что, очень хочется показать, что вы умнее других?
– Да при чем тут я? До меня вам вообще не должно быть дела, думайте о Черкунове! Он неглупый мужик, он явно все предусмотрел.
– Зачем ему это? Зачем устраивать обыск в своем доме? Его же подозревают в торговле наркотой!
– Наркоту вы там точно не найдете.
– Вы так и не сказали, зачем! – настаивал следователь.
– Я пока не знаю. Дайте мне больше времени, я все проверю, я выясню, чего он хочет! Но не подыгрывайте ему, я вас прошу.
– Не надо ничего выяснять, обыск состоится. Спасибо за ваше содействие!
Хотелось перезвонить, но Гарик сдержался. Если кое у кого мозги не запустились сразу, то запускать вручную бесполезно. Профайлеру оставалось лишь сделать все возможное, чтобы последствия не оказались сокрушительными.
Если Алексей и убивает, – а в этом Гарик почти не сомневался, – то делает это исключительно ради удовольствия. Для заработка он тоже нарушает закон, но иначе, и в обоих случаях он не попался. И все равно он рискует, он знает, что давно под подозрением, он ходит по грани… Так зачем же ему привлекать внимание полиции так нагло?
Отчаявшись угадать, Гарик просто отправился к загородному дому Алексея Черкунова. А там происходило именно то, чего он и опасался: показательное унижение сил правопорядка.
Огород уже обыскали, но ничего не нашли. Это и понятно: грядки выглядели слишком ухоженными. Алексей наверняка копался тут не сам, нанимал садовника. И этому человеку он тоже доверил свой секрет? Или предоставил счастливую возможность случайно откопать среди свеклы ногу? Полиция даже привезла с собой собак, но и это не помогло: животные не брали след, следа просто не было.
То, что красиво называлось «озеро возле дома», на проверку оказалось большой лужей, да еще и заросшей водорослями. Нет, там можно было спрятать тело одной девушки, да еще и расчлененное, поэтому криминалисты с унылым видом тыкали в дно баграми. А вот для погружения водолазов этот сомнительный водоем уже оказался слишком мелким. Да и понятно, почему: основной целью озера был полив огорода при помощи нескольких небольших рвов, тянувшихся к дальней границе участка.
Именно там располагались те самые ямы, на которые полиция возлагала особые надежды. Увы, их изучение привело лишь к тому, что некоторых специалистов сегодня вряд ли пустят в дом, пока не проветрятся. В остальном же компостные ямы лишь выполняли свои основные функции: давали удобрения и воняли.
Дом уберег секреты своего хозяина вполне достойно. Ничего похожего на наркотики там не нашли, на их составляющие – тоже. Да и крови не было, хотя это и понятно: Филипп упоминал, что Алексей грамотно использовал целлофан.
Сам Черкунов не пропустил такое зрелище. Его сложно было не узнать: высокий, болезненно тощий, но при этом не изможденный, а жилистый. Смуглый и от природы, и после летнего загара, да еще так густо покрытый татуировками, что свободной от рисунков кожи осталось совсем немного.
Все шло по его плану, и Гарику было любопытно, как он отреагирует. Разумнее всего было бы изобразить смирение законопослушного гражданина, которому наплевали в любимую панамку. Однако Алексей не сдержался, он наблюдал за усилиями экспертов с нескрываемым злорадством.
Для Гарика это означало лишь одно: мертвая девушка действительно была, Филипп не соврал. И другие жертвы были. Черкунов испытывал удовольствие, когда убивал – и испытывал удовольствие, издеваясь над полицией. Двойная победа, предмет для гордости любого социопата.
Ну а вскоре стало ясно, зачем он это затеял. К загородному дому прибыла команда заблаговременно нанятых им адвокатов – за пару минут до окончания обыска, и в такие совпадения Гарик не верил. Люди Черкунова оказались здесь именно тогда, когда стало очевидно, что никаких доказательств у полиции нет. Они сразу предупредили, что теперь кое-кому придется отвечать по закону. Предполагалось, что полиция преследует их клиента, человека робкого и впечатлительного, на почве личной ненависти. Вроде как ему приписывают грехи отца – которого никто из ныне работающих полицейских в глаза не видел. Но какая разница? Человека обидели, опозорили перед соседями!
Алексей в беседе не участвовал, просто стоял на крыльце, облокотившись на перила, и ухмылялся. Его ставка, во всех отношениях рискованная, сыграла как надо. Да, он знал, что полиция подбирается к нему – медленно и осторожно. Ему становилось все сложнее вести бизнес, и его это не устраивало. Он намеренно спровоцировал своих преследователей на поспешные действия, чтобы любые последующие обвинения против него смотрелись провокациями из мстительности. Это не становилось для него индульгенцией, но значительно упрощало ему жизнь.
Он ведь знал, что не станет зарабатывать деньги законным путем… да и убивать он не прекратит. Это наверняка доставляло ему такое удовольствие, которое этот извращенец больше ни от чего не получит. Полиция, скорее всего, остановит его – рано или поздно. Но в случае, когда речь идет об убийствах, «поздно» оценивается человеческими жизнями.
Поэтому Гарик знал, что справляться с этим психом теперь предстоит ему. Он просто не представлял, как…
Елене по-прежнему не нравилось то, что пришлось привлечь к расследованию этого типа, однако раздражения она не испытывала – смысла не было. Она признавала, что Матвей отличный профессионал, а хорошим человеком ему при этом быть и не обязательно. Начальство разрешило ей пригласить его в качестве консультанта, поэтому на допрос она отправилась уже в его компании.
Это оказалось к лучшему. Степан Погожев, владелец компании «Пог Строй», которая и возводила модульные дома, подготовился к настоящей осаде. Он собрал вокруг себя команду юристов, которые изначально делали вид, что это полиция должна подстроиться под его интересы. Так, они сумели оспорить повестку, основываясь на том, что их клиент якобы болен, и, если следователю нужно с ним поговорить, пусть следователь и напрягается, а Степан Иванович никуда не поедет!
Пришлось ехать Елене, и то, что Матвей составил ей компанию, немного успокаивало. Хотя столкнуться с толпой юристов, почему-то заставлявших думать о стае гиен, все равно оказалось неприятно.
Степан Погожев больным точно не выглядел. Если верить справке, предоставленной его адвокатом, он должен был валяться в кровати и диктовать завещание, отвлекаясь разве что на беседы с апостолом Петром. Однако следовательницу в итоге встретил пусть и немолодой, но крепкий и подтянутый мужчина, который, судя по золотистому оттенку кожи, только-только вернулся из какой-то экзотической страны.
Насколько удалось выяснить Елене, Погожев был из тех бизнесменов, которые сделали себя сами. Начинал он наемным менеджером в строительной компании, там проработал больше десяти лет. К моменту, когда подросли и получили образование его сыновья, он накопил достаточно денег, чтобы открыть собственное дело. Сначала Погожевы просто собирали модульные дома, покупая компоненты в других странах, потом наладили производство.
Они зарабатывали достаточно, хотя и не были феерически богаты. Ни Степан, ни его сыновья раньше не были связаны с криминалом, их никогда ни в чем не подозревали. Это не означало, что они не причастны к убийству, просто делало ситуацию куда более запутанной.
Елена ожидала, что допрос пройдет в доме Погожевых – договаривались ведь так! Однако Степан неожиданно заявил, что у него срочные дела. Беседовать со следовательницей он не отказывался, только вот сделать это предстояло на небольшом заводе, занимавшемся производством тех самых плит, в одной из которых нашли раздробленный человеческий череп.
В этом чувствовалась угроза… Погожев будто говорил им: вас всего двое, вы будете на моей земле. Да что вы мне сделаете? Я могу заставить вас исчезнуть, а мои юристы успешно это скроют!
В какой-то момент захотелось отказаться, просто развернуться и уйти, наплевав на должностные обязанности. Но Елена видела, что Матвей воспринял предложение Погожева спокойно, и заставила себя равняться на своего спутника.
Они ехали к объекту в разных машинах, поэтому начать разговор им удалось, лишь когда они оказались внутри. Юристы пока в беседу не лезли, Погожев дипломатично предпочел все делать сам. Но они безмолвными тенями маячили неподалеку, готовые вмешаться по первому же приказу своего нанимателя.
Погожев привел их на наблюдательную площадку и широким движением обвел всю производственную линию.
– Пожалуйста! – объявил он. – Смотрите на что хотите, делайте что хотите! Я уже пустил сюда ваших сотрудников в качестве жеста доброй воли. Они нашли хоть один труп? Они нашли следы крови или нечто подобное? Нет!
– От полноценного обыска вы отказались, – напомнила Елена.
– Во-первых, полноценный обыск остановит производство. Во-вторых, столь пристальное внимание полиции мне не нужно, мои конкуренты и так вовсю используют этот случай против меня! Слушайте, я понятия не имею, как та башка оказалась внутри панели. Но ни я, ни моя компания не имеем к этому никакого отношения!
– Вы и правда не против того, что мы осмотримся? – со скучающим видом осведомился Матвей.
– Прошу, будьте моим гостем!
Профайлер кивнул, однако никуда не пошел, он просто принялся изучать какой-то график на стене. Елена ожидала, что он хоть как-то поможет, выведет разговор на нужную тему. Однако Матвей молчал, и задавать вопросы пришлось ей. Знала ведь, что не нужно верить в эту дурь с профайлерами! Но ничего, избавиться от Матвея она сегодня еще успеет, пока ей нужно было как-то справиться с ситуацией.
– Ваша компания тут ни при чем… А ваша семья?
– Что вы имеете в виду? – нахмурился Степан.
– Насколько мне известно, ваши сыновья ведут бизнес вместе с вами, они полноправные владельцы компании. Но на первом осмотре производства они не присутствовали, да и сейчас их здесь нет.
– Потому что никто из нас не готовился к такому обвинению! Когда все это случилось, моя семья была в отпуске. А для меня семья – это не только жена, это и старший сын с супругой, и внуки, и младший сын… Все без исключения! Когда разгорелся скандал, мы решили, что из-за этого не нужно страдать всем, в Россию вернулся только я. Такое объяснение вас устроит? Или вам обязательно нужны мои сыновья?
– Они могут что-то знать…
– Да ничего они не знают – такого, чего не знаю я.
– Хорошо, подойдем с другой стороны. Вы знаете, кто такой Василий Антонец?
Когда Елене впервые сообщили о том, чей череп обнаружили в панели модульного дома, она никак не могла поверить. Но дополнительные проверки подтвердили невероятную правду: это действительно был Василий Антонец. Череп восстановили неплохо, компьютерная программа дорисовала лицо, ну а лицо это значилось во многих полицейских базах мира.
Свой сомнительный карьерный путь Василий Антонец начал еще в восьмидесятые, но тогда он был просто мальчиком на побегушках у по-настоящему опасных преступников. К девяностым он обеспечил себе определенный авторитет, а в нулевые начал приторговывать оружием. Снабжал он в основном воюющие страны Африки, иногда организовывал поставки террористам Азии. Некоторое время его бизнес процветал, но когда на родине ему наконец прищемили хвост, Антонец сбежал – сначала в Узбекистан, а потом, поговаривают, в Россию. Но «поговаривают» – это для полиции не аргумент, след человека, которого во многих странах справедливо считали военным преступником, затерялся на много лет.
Чтобы неожиданно обнаружиться в стене дома милой молодой пары среднего достатка, не связанной ни с террористами, ни с войнами, ни с оружием.
Ни со Степаном Погожевым – судя по тому, с каким удивлением он посмотрел на Елену.
– Нет, – ответил бизнесмен. – А должен?
– Не мешало бы, учитывая, что именно его голову нашли в утеплителе, изготовленном вашей компанией.
– Возможно, это был какой-то сезонный рабочий, мы их иногда нанимаем. Да и имена всех сотрудников я, признаться, не помню.
– Маловероятно, что он был вашим сотрудником.
– Тогда связи между нами нет, – пожал плечами Степан. – Своих конкурентов я знаю, своих врагов – тем более. Если бы это имя хоть что-то для меня значило, я бы сказал вам, но сегодня я услышал его впервые.
Елена и не представляла, на что она вообще рассчитывала. Что Степан Погожев, опытный бизнесмен, перенесший немало испытаний, разрыдается от стыда и во всем сознается? Иных способов добиться правды все равно не было.
Естественно, как только стала известна личность погибшего, полиция проверила любую возможную связь с семьей Погожевых. И ничего не нашла! Да, последние несколько лет жизни беглого преступника оставались белым пятном. Но вся его предыдущая бурная деятельность проходила очень далеко от того, чем интересовались Погожевы.
Это был тупик – и тупик неловкий. Елена понимала, что нужно уходить. Да она на дорогу больше времени потратила, чем на этот разговор, и ничего не получила! Но она-то делала ставку на профайлера, даже не догадываясь, что он планирует многозначительно молчать.
И только она собиралась извиниться за доставленные неудобства, как Матвей решил все-таки поучаствовать в разговоре.
– Мы можем пройти на склад?
– Думаете, у меня там стратегический запас черепушек припасен? – язвительно уточнил Степан. – Давайте, вперед! Надеюсь, хотя бы после этого вы оставите меня в покое раз и навсегда!
– Непременно.
Идея казалась откровенно дурацкой не только Погожеву, Елена тоже не понимала, зачем это нужно. Но она рассудила, что хуже уже не будет, и направилась к складу вместе со всеми.
В большом складском помещении хранились элементы уже заказанных домов. Осенью таких заказов было куда меньше, чем весной и летом, зал оставался полупустым, в ярком свете люминесцентных ламп он хорошо просматривался еще от входа, и несложно было заметить, что тут нет ни мертвых тел, ни отрубленных голов, ни каких-либо указаний на преступление.
Елену, и без того взвинченную, это смутило, Матвея – нет. Все с тем же могильным выражением лица, от которого он не отказывался, похоже, никогда, он подобрал лом, приставленный к стене у входа, и направился вперед, к аккуратно сложенным панелям.
– Эй! – насторожился Погожев. – Вы что делаете?
Матвей ему не ответил. Он внимательно осмотрел все панели, выбрал ту, которая вроде как не отличалась от других, и без сомнений по ней ударил.
– Какого хрена? – возмутился Степан. – Ты что творишь?! Ты хоть знаешь, сколько она стоит? Да ты двойную цену заплатишь, лично ты, из своего кармана!
То ли Матвея предполагаемая цена не смущала, то ли за грохотом ломающихся панелей он ничего не слышал, но останавливаться он точно не собирался. Может, в иных обстоятельствах Степан уже налетел бы на него, оттолкнул в сторону, огрел тем самым ломом… Но тут он видел, что предполагаемый соперник не только моложе, но и выше, да и в целом крупнее. Поэтому Погожев искал утешения у юристов, которые обступили его плотным кольцом, как заботливые нянюшки – поранившегося ребенка.
Елена тоже не понимала, что творит Матвей, но злости почему-то не чувствовала. Он ведь и там, в лесу, сначала казался бесполезным, а потом на многое повлиял… Она не представляла, как он мыслит, что он вообще за человек такой. Но Елене и недолгого знакомства хватило, чтобы признать: предсказуемым его назвать нельзя.
Признав это, она подготовилась к любому исходу и почти не удивилась, когда в разорванном утеплителе неожиданно проступили сероватые осколки костей.
Именно их и искал Матвей. Как только стало ясно, что в панели спрятан еще один череп, профайлер небрежно отбросил лом, повернулся к Степану Погожеву и невозмутимо предупредил:
– Ваши показания придется подкорректировать.