Княжество Лихтенштейн, город Вадуц
Княжеский дворец
Роберт Бобшильд, князь Лихтенштейна, сидел в своём роскошном кабинете, утопая в кожаном кресле. Его обычно идеально уложенные волосы сейчас были растрёпаны, галстук ослаблен, а верхние пуговицы рубашки расстёгнуты. На столе перед ним стояли две бутылки дорогого бурбона – одна уже пустая, вторая наполовину опустошена.
«Всего лишь второй час ночи, – подумал он, с трудом фокусируя взгляд на стрелках старинных часов, висевших на стене. – А я уже настолько… гхм… устал…»
Воздух в кабинете был тяжёлым, пропитанным запахом алкоголя, табака и… отчаяния. Князь поднёс стакан к губам трясущейся рукой, сделал большой глоток и поморщился. Бурбон, обжигая горло, растекался по телу, принося лишь кратковременное чувство забвения. Но мысли, как назойливые мухи, продолжали кружиться в его голове, не давая покоя.
Чёрт возьми, как он мог так облажаться? Он, великий князь Лихтенштейнский, превратился в посмешище! Теодор Вавилонский… этот наглый выскочка. Как он мог так легко попасться на его уловку? Арестовать его за измену, а потом сразу же отпустить… Идиот! Теперь все думают, что он не способен исполнять до конца даже собственные решения.
Роберт Бобшильд вспомнил то унизительное чувство, которое испытал, когда был вынужден отпустить Теодора Вавилонского из тюрьмы, и с трудом поднёс стакан к губам. Сделал большой глоток бурбона и поморщился от жгучего вкуса, который теперь казался ему невыносимо противным.
А эта история с начальником полиции. Да, он был мерзавцем, но он был его мерзавцем. Князь думал, что сможет использовать его как козла отпущения, но… Чёрт! Теперь все шепчутся за его спиной. Он замечал эти сомневающиеся, презрительные взгляды.
Князь, нахмурившись, попытался вспомнить последние встречи с некоторыми из своих советников. Двое из них, всегда с готовностью выполнявшие все его поручения, исчезли, будто растворившись в воздухе. Их телефоны не отвечали, а дома – опустели. Слуги, с показной невинностью, разводили руками, рассказывая, что ничего не видели, ничего не слышали, и не могут связаться со своими хозяевами.
Что они унесли с собой? Секреты? Деньги? Или и то, и другое? Его чёртовы секреты и деньги!
Князь всегда думал, что держит всех за яйца своими компроматами. Но теперь… теперь он не уверен ни в чём. Кому он может доверять? Кто следующий предаст его?
Боже, как он мог так низко опуститься? Он – князь! Он должен быть непоколебимым! А теперь… теперь он сидит здесь, напиваясь в одиночестве, пока вокруг него рушится весь мир.
Роберт Бобшильд с отвращением отставил пустой стакан, пытаясь найти хоть какое-то подобие решения.
Нужно что-то делать… Нужно вернуть контроль… Но как? Как ему восстановить своё положение? Как заставить их снова бояться и уважать его?
Внезапно раздался стук в дверь, и в его кабинет вошёл один из офицеров службы безопасности. Князь поднял на него мутный взгляд.
– Ну? Какие новости? – хрипло спросил он.
– Ваше Сиятельство, Теодор Вавилонский… Он жив, – с явным замешательством ответил офицер.
Князь резко выпрямился в кресле, его глаза горели от непонимания и гнева.
Жив? Но как это возможно? Он же всё продумал до мелочей… Отпустил его, да, но это была лишь часть плана. Яд в камере должен был сделать своё дело. Чёртов Вавилонский, даже умереть нормально не может!
– Какого чёрта?! – рявкнул князь вслух. – В его камере было достаточно дымного яда, чтобы убить слона! Он должен был умереть в течение суток после освобождения. А прошло уже два дня!
Офицер нервно переминался с ноги на ногу.
– Мы тоже не понимаем, Ваше Сиятельство. Возможно, у него иммунитет или…
– Иммунитет к яду, который может убить слона? – князь усмехнулся. – Чушь!
Он встал, пошатываясь, и начал ходить по кабинету.
– Я не хочу платить этому ублюдку за его сраные так называемые укрепления на границе. Это была идеальная схема – его смерть можно было списать на австро-венгров. А теперь что?
– Ваше Сиятельство, – осторожно начал тот. – Возможно, нам всё же придётся выплатить часть суммы. Он ведь выполнил часть контракта…
Князь резко развернулся и с силой ударил кулаком по столу.
– Я запрещаю! – заорал он. – Ни копейки этому выскочке! Он всё равно скоро сдохнет, я об этом позабочусь!
Офицер вздрогнул от неожиданности.
– Но, Ваше Сиятельство… – начал он, но князь тут же оборвал его.
– Никаких «но»! – рявкнул Бобшильд. – Вавилонский – ходячий труп. Мне плевать, как он выжил в первый раз, второго шанса у него не будет. А теперь убирайся, – он махнул рукой в сторону двери, – и скажи, чтобы принесли мне что-нибудь покрепче этого пойла!
Офицер поспешно кивнул и вышел из кабинета, оставляя князя наедине с его мрачными мыслями и планами мести.
Я наконец-то отправился в лавку, намереваясь посвятить несколько часов работе. Реставрируя предметы старины, я погрузился в размышления о недавних событиях, и о князе. Всё шло по плану, даже лучше, чем я ожидал. Князь, сам того не подозревая, играл по моим правилам, и каждое его действие лишь укрепляло мои позиции.
Конечно, попытка отравить меня магическим ядом в изоляторе стала неприятным сюрпризом. Я не ожидал, что они прибегнут к таким методам. С помощью магии я просканировал стены и пол, обнаружив тонкие, почти невидимые отверстия, сквозь которые в помещение просачивался ядовитый газ. Благодаря моему Дару, закупорить скрытые трубы, через которые поступал яд, не составило особого труда. Это лишь подтвердило, насколько отчаянно князь пытается удержать власть.
Ситуация в княжестве становилась всё более напряжённой. Люди всё ещё боялись. Князь потихоньку терял доверие своих подданных, и чем больше он пытался удержать контроль, тем сильнее его хватка слабела. Не только его приспешники начинали сомневаться в его способности защитить их, но и дворянство всё чаще поглядывало в мою сторону, ища надёжного союзника. Я понимал, что ключом к успеху будет не только устранение физических угроз, но и завоевание репутации в народе.
Вообще царившая атмосфера открывала для меня новые возможности. За последние два дня моя личная гвардия значительно увеличилась. Люди искали стабильности и надёжного командования, которые я мог им предложить.
Да, в этом мире, в отличие от моего прошлого, люди привыкли полагаться на сильных покровителей – аристократов, Рода, гильдии. В прошлом мире у меня тоже были вассалы, но я никогда не поощрял тупую преданность. Скорее, наоборот, – ценил самостоятельность и независимость своих подчинённых.
Здесь же всё было по-другому. Люди искали не просто работу или защиту. Они искали того, кто сможет дать им надежду, уверенность в завтрашнем дне, за кем они смогут пойти с полным осознанием того, что это правильное решение.
А я, в свою очередь, не отказывал им в этом.
Я порекомендовал не отказывать никому, выслушивать всех, кто приходил. При этом, конечно, поручил Скале и его людям проводить тщательный отбор, чтобы не набрать к себе проходимцев и предателей. На самом деле, отсев был не таким уж и большим. Большинство бойцов были из тех, кто когда-то уже служил в армии, – опытные ветераны, закалённые в боях.
Строительная фирма «Созидатель» тоже процветала. Количество сотрудников росло, как и объём заказов. Моя «рекламная кампания» сработала лучше, чем я мог надеяться. Теперь ко мне обращались не только за обычными строительными услугами, но и с особыми заказами.
Самым популярным запросом стало строительство бункеров под обычными многоэтажными домами. Даже небогатые горожане, обеспокоенные своей безопасностью, готовы были платить любые деньги за дополнительную защиту. Я не мог не воспользоваться этой возможностью. Конечно, строить полноценные бункеры, способные выдержать ядерную атаку, как в моём прошлом мире, я ещё не мог – мои нынешние силы были далеки от того уровня. Но сделать «комфортные убежища», как я их называл, где можно было бы спрятаться от артиллерийского обстрела или от обычных грабителей – легко.
Мои мысли прервал звон колокольчика. Я поднялся наверх и увидел мужчину средних лет в строгом костюме. Его лицо обрамляла аккуратно подстриженная бородка.
– Господин Теодор Вавилонский? – спросил он, с любопытством оглядывая лавку.
– Да, это я. С кем имею честь?
– Виконт Константин Львович Корнев, – представился мужчина, протягивая мне визитку. – Как вы можете догадаться, я представляю интересы моей строительной компании «Фортис Групп», и прибыл сюда по деловому вопросу. Мне рекомендовали вас, как человека, который не боится трудностей, и умеет находить решения в самых сложных ситуациях.
Род Корневых… Ганс однажды уже рассказывал мне о них. Это одна из старейших аристократических семей Лихтенштейна, известная своими обширными владениями и влиянием в строительной сфере. Их основной бизнес – строительство и реставрация исторических зданий. Они прославились тем, что умеют сочетать старинные архитектурные традиции с современными технологиями. Однако меня насторожил их интерес ко мне – ведь конкуренты чаще обращают внимание на меня, чтобы устранить, а не для того, чтобы заключать выгодные сделки.
– Я весь внимание, – ответил я, жестом приглашая его пройти в соседнюю комнату, где у нас был импровизированный кабинет. – Чем могу быть полезен, господин Корнев?
– Мы слышали о вашем успехе в строительстве оборонительных укреплений на границе. И хотели бы предложить вам сотрудничество.
– Сотрудничество? – приподнял я бровь. – В чём именно оно заключается?
– Дело в том, что сейчас в княжестве сложилась… гхм… непростая ситуация. Спрос на стройматериалы резко вырос, а поставки из Империи практически прекратились. В связи с этим цены на рынке взлетели до небес. Мы, как одна из крупнейших компаний в этой сфере, решили искать альтернативные источники поставок. И, судя по всему, вы можете нам в этом помочь.
Корнев сделал паузу, давая мне время обдумать его слова.
– Что ж, предложение интересное, – кивнул я. – Но я пока не понимаю, о каких объёмах идёт речь. И какие именно материалы вам нужны?
– Нам нужно всё, – не задумываясь, ответил Корнев. – Камень, цемент, арматура… В общем, всё, что может пригодиться для строительства. И объёмы… гхм… весьма внушительные.
Я невольно улыбнулся, оценив масштаб их запроса. Похоже, эти Корневы решили не мелочиться.
– Я готов предложить вам выгодные условия, – начал я. – Учитывая объёмы, которые может потребовать ваша фирма, мы можем говорить о существенных скидках. Кроме того, я гарантирую стабильность поставок, что, как вы понимаете, в нынешних условиях немаловажно.
Я видел, что мои слова его заинтересовали.
– Это звучит многообещающе, – сказал он. – Но позвольте уточнить: насколько широк ассортимент материалов, которые вы можете предложить? И каковы сроки поставки?
– Детали сможете уточнить в офисе моей фирмы, – пояснил я. – Но, если вкратце, то мы производим всё: от базовых материалов, таких как кирпич и цемент, до более специализированных. Что касается сроков, мы готовы начать поставки уже через неделю после подписания контракта.
Глаза виконта расширились от удивления.
– Неделя? Это… впечатляюще быстро.
Я позволил себе небольшую улыбку:
– Мы ценим время наших партнёров, господин Корнев. Кроме того, в нынешней ситуации промедление может стоить слишком дорого.
Мы ещё полчаса провели в обсуждении деталей сделки. Корнев был опытным переговорщиком, но я тоже не собирался уступать. В итоге мы пришли к соглашению, которое было выгодно для обеих сторон.
Я пообещал Корневу стабильные поставки стройматериалов по выгодным ценам, а они, в свою очередь, согласились не вмешиваться в мои дела, и оказывать поддержку в решении некоторых «деликатных» вопросов.
– Надеюсь, господин Вавилонский, – сказал Корнев перед самым уходом, – наше сотрудничество будет плодотворным.
– Взаимно, – ответил я, пожимая ему руку.
Корнев удалился, а я, оставшись один, задумчиво провёл рукой по подбородку. Конечно же, я не стал упускать такую возможность. Благодаря моей шахте, работающей на полную мощность, и собственному круглосуточному производству, я мог предложить им материалы по ценам даже ниже рыночных, но всё ещё с солидной прибылью для себя. Сделка с виконтом оказалась настоящим прорывом. Теперь у меня будут не только деньги, но и связи с одной из самых влиятельных семей Лихтенштейна.
Мои дела определённо шли в гору. И это было только началом.
После лавки я направился в центр города на встречу с Тенеборцами. Они назначили деловой обед в ресторане «Серебряная Луна» – изысканном заведении, известном своей великолепной кухней. Ресторан располагался в старинном особняке с высокими потолками. Меня проводили в отдельный зал, где за столиком уже ждали Андрей и Алексей Сорокины.
– Теодор, – сказал Андрей, пожимая мне руку, – спасибо, что приехал.
– Да, – кивнул Алексей, – мы очень рады тебя видеть.
После обмена любезностями, мы заказали еду. Пока ждали, я решил поинтересоваться:
– Итак, господа, вы говорили о каком-то деле. Что именно вы хотели мне предложить?
Андрей и Алексей переглянулись, словно решая, кто начнёт разговор. Наконец, Алексей прочистил горло и заговорил:
– Видишь ли, Теодор, мы хотим предложить тебе… особую работу. Дело в том, что наша гильдия нуждается в усилении защиты некоторых помещений. Наши спецы покумекали и разработали инновационный метод, который, как мы считаем, может значительно повысить безопасность от Теней.
Я слушал внимательно, чувствуя, как растёт мой интерес.
– И в чем же заключается этот метод? – спросил я.
– Мы хотим использовать твои нефритовые клинки, – вступил в разговор Андрей. – Вмонтировать их прямо в стены нескольких кабинетов в нашем здании.
Я едва сдержал смех, представив, как суровые бойцы Тенеборцев сидят в кабинетах, окружённых стенами, утыканными нефритовыми клинками, и чувствуют себя в полной безопасности.
«Инновационный метод», значит? Они считают, что просто замуровать клинки в стены – это какая-то невероятная технология. Гениально!
Но вслух я сказал:
– Интересное решение. И вы хотите, чтобы именно я занялся этой… установкой?
– Именно так, – кивнул Андрей. – Мы готовы предложить достойную оплату. – У нас есть точные чертежи, нужно будет всё сделать с максимальной точностью.
Я задумался на мгновение. С одной стороны, идея была довольно примитивной. С другой – это действительно может сработать, хоть и не так эффективно, как сделал бы я. А ещё это означало увеличение продаж моих клинков. Плюс, я мог бы незаметно усовершенствовать их «защиту» своими методами, чтобы она действительно работала.
– Хорошо, – сказал я наконец. – Я согласен.
– Отлично! – обрадовались они.
Тенеборцы назначили дату, когда нужно будет начать работу, и пообещали выслать мне подробные чертежи помещений, которые необходимо было «укрепить».
Покидая ресторан, я размышлял о том, что радовало меня больше всего, – это увеличение спроса на нефритовые клинки. Похоже, братья Сорокины, сами того не понимая, становились моими лучшими клиентами.
После встречи с Тенеборцами я направился на встречу с графами Генрихом Шенком и Густавом Рихтером, чтобы обсудить ситуацию на фронте. Мы встретились в небольшом, но уютном кабинете здания военного штаба. Атмосфера здесь была настроена на самый деловой лад: на стенах повсюду висели карты и стратегические планы.
Я поинтересовался их мнением о моих постройках на границе с Австро-Венгрией – форте и сопутствующих укреплениях. Графы были в целом довольны, но, как оказалось, возникли некоторые моменты, которые оказались для них неудобными.
Генрих Шенк, поглаживая свои пышные усы, отметил:
– Твои укрепления, Теодор, несомненно впечатляют. Однако мы столкнулись с некоторыми… скажем так, неожиданностями.
Густав Рихтер кивнул, соглашаясь, и добавил:
– Да, например, площадка для артиллерии оказалась несколько маловата для наших 120-миллиметровых орудий. Мы едва смогли их там разместить.
– А в некоторых бойницах, – продолжил Шенк, – мы не смогли установить пушки нужного калибра. Они просто не пролезают в отверстия.
– Ещё мы заметили, что укрытия для боеприпасов расположены слишком далеко от огневых позиций. Это замедляет подачу снарядов во время ведения боя.
– И последнее, – добавил Шенк, – наблюдательные пункты несколько ограничены в обзоре. Нам бы хотелось иметь более широкий угол обзора для лучшего отслеживания передвижений противника.
Несмотря на эти замечания, оба графа были впечатлены общим качеством работы. Густав Рихтер подчеркнул:
– Не пойми нас неправильно, Теодор. В целом, твои укрепления превосходны. Мастерство твоей строительной компании действительно на высоте.
Я внимательно выслушал все замечания, делая мысленные заметки для будущих проектов.
– Что ж, спасибо за ваши комментарии, господа, – ответил я. – Эта обратная связь бесценна для улучшения наших будущих конструкций. Мы обязательно учтём все ваши замечания в следующих проектах.
Встреча закончилась на позитивной ноте, и я покинул штаб, размышляя над тем, как усовершенствовать свои проекты, чтобы они полностью соответствовали военным требованиям и подходили под вооружение этого мира.
После насыщенного дня я наконец вернулся домой, намереваясь отдохнуть. Перед сном я решил ознакомиться с последними новостями, чтобы быть в курсе происходящего. Больше всего меня интересовало, что будет делать князь Бобшильд после того, как узнает, что мне «чудом» удалось избежать смерти от отравления.
Как я и предполагал, князь, оказавшись под давлением, начал действовать ещё более решительно. На этот раз он объявил новый набор в армию, запустив масштабную кампанию по организации службы по контракту. Всем мужчинам Лихтенштейна, от девятнадцати до пятидесяти лет, предлагалось поступить на военную службу за хорошее вознаграждение.
«…В эти тяжёлые для княжества времена, каждый из нас должен встать на защиту своей родины», – гласил плакат, появившийся во всех городах Лихтенштейна.
И народ, как ни странно, хорошо откликнулся на предложение. В одном из новостных каналов мне довелось увидеть репортаж с призывного пункта. Толпы людей, вдохновлённые патриотическими лозунгами, выстраивались в очередь, чтобы записаться в «контрактники». Стало понятно, что всех этих людей объединяла не только жажда получить солидное материальное вознаграждение, но и чувство единства, желание защитить свою землю, готовность сражаться за свою родину.
Однако я обратил внимание и на другое. Князь, получив карт-бланш от Императора на военный призыв, решил воспользоваться ситуацией в своих интересах. Он не просто набирал армию. Он – консолидировал власть, зачищая всех неугодных.
Именно в этот момент меня насторожила одна новость, которая промелькнула в конце вечернего выпуска новостей Вадуца: князь Бобшильд, ссылаясь на необходимость освобождения помещения под штаб новой армии, выселил из детского приюта всех детей, вместе с настоятелем. Им выделили палаточный лагерь где-то за городом. А там, где жили дети, теперь базировались новобранцы.
Я удивлённо приподнял брови, пересматривая эту новость ещё раз. Детский приют… Он находился в центре Вадуца, в старинном здании, которое было построено ещё в начале прошлого века на деньги Российской Империи. И, по сути, являлся неприкосновенным. Но сейчас князь, видимо, решил, что военное время всё спишет, а Империя слишком далеко, чтобы вмешиваться в дела маленького княжества.
Да, Бобшильд действовал в рамках закона, но… это было неправильно. Дети не должны жить рядом с лесом в палатках без должного ухода и обеспечения, словно они никому не нужны. Да и по факту, они – будущее Лихтенштейна.
Поэтому я решил, что нужно вмешаться. Я тут же связался со своим юристом Станиславом, и попросил его с утра организовать встречу с настоятелем приюта. Я твёрдо решил для себя, что не могу остаться в стороне, поэтому позвонил ещё и Гансу.
– Мне нужен хороший земельный участок, – сказал я директору моей строительной фирмы. – Построим там новый детский приют. Хороший, современный, удобный. И будем содержать его за свой счёт.
Я понимал, что это решение принесёт пользу не только детям, но и мне. Такой шаг, несомненно, укрепит мою репутацию в княжестве, покажет, что я забочусь о будущем страны. Развиваться нужно во всех направлениях. А помощь детям – это не просто благое дело, это инвестиция в будущее.
С этими мыслями я наконец заснул, полный решимости начать действовать уже с завтрашнего дня. Князь, сам того не понимая, дал мне прекрасную возможность проявить себя с лучшей стороны и завоевать ещё большее доверие и уважение жителей княжества.
Утро началось неожиданно и тревожно. Едва я успел открыть глаза, как взволнованный Борис ворвался ко мне в комнату.
– Теодор, по городу… Чёрт знает, что творится! – выпалил он, едва переступив порог моей спальни.
Оказалось, что по всему Вадуцу бьёт тревога: набаты с городских колоколен, сирены скорой помощи, вой полицейских машин. Мои первые мысли были о новом нападении Австро-Венгрии на Лихтенштейн, но реальность оказалась куда более зловещей.
Тени… Множество Теней появилось в городе, но их поведение было необычным. Они не распространялись хаотично, а захватывали определённые здания и оставались там, словно охраняя что-то.
Я немедленно связался с Тенеборцами. Их Гильдия уже была поднята по тревоге. Я запросил координаты всех известных точек вторжения Теней, и когда получил информацию, моё сердце ёкнуло. Среди захваченных зданий был тот самый приют, о котором я читал накануне. По предварительным данным, там погибло не менее двухсот пятидесяти новобранцев.
Анализируя ситуацию, я пришёл к тревожному выводу: это были не просто случайные атаки. Похоже, Тени использовали какие-то порталы, связывающие их мир с нашим. И теперь они защищали эти проходы, не позволяя никому приблизиться.
Вот почему они не распространяются дальше. Они охраняют свои точки входа.
Ситуация была критической. Я понимал, что, если не закрыть эти порталы, в скором времени город может быть полностью захвачен Тенями. Но как это сделать? Обычные методы борьбы здесь могли оказаться бесполезными.
Я начал быстро одеваться, мысленно составляя план действий. Нужно было координировать усилия с Тенеборцами, возможно, привлечь военных. И главное – найти способ закрыть эти порталы.
– Боря, – обратился я к своему водителю и помощнику, – свяжись со Скалой, соберите всю доступную информацию о местах вторжения. Нам нужно знать всё, что известно на этот час: планы зданий, количество Теней, любые замеченные аномалии.
Пока Борис выполнял поручение, я связался с моими контактами в городе. Нужно было действовать быстро и решительно. Вадуц оказался на грани катастрофы, и я понимал, что от моих действий может зависеть судьба многих людей.
«Что ж, – подумал я, застёгивая куртку и проверяя своё нефритовое оружие, – пришло время показать, на что я действительно способен».