Злой рок распорядился так, что в Великом океане родилась самая злая акула, которую только можно было себе представить. Она росла и росла, ела всё и всех подряд, и от этого становилась еще больше и еще злее.
Когда в Великом океане не осталось почти ничего живого, кроме раков-отшельников и неаппетитных мальков, акула затосковала: ей захотелось съесть не только что-нибудь съедобное и большое, но и просто, по ее мнению, замечательное.
Однажды ночью она всплыла на поверхность, улеглась на волнах кверху брюхом и уставилась в небо. На небе сверкали и переливались алмазным блеском звезды. И тут акуле пришло в голову, что совсем неплохо было бы съесть все звезды. Она ударила хвостом, взмыла в небо и отхватила зубами самую ближнюю звездочку. Проглотив звезду, акула просто засветилась от злой радости.
С той поры из темных глубин океана каждую ночь всплывала акула, которая теперь стала звать себя Большой Акулой, и съедала очередную звезду. Ночами в небе становилось все пустыннее и темнее. Первыми встревожились моряки, так они не могли больше определять курс корабля по звездам. Вместо Америки они стали попадать неизвестно куда, кляня Большую Акулу, о которой слух разнесся по всем портам океана.
Однажды в одном портовом кабачке собрались моряки, чтобы обсудить эту беду. Старый пират, который уже давно не плавал, посоветовал кому-нибудь из присутствующих отправиться к хозяйке пекарни. Она много знала и, по слухам, занималась колдовством. Выбор пал на Соленого Питера, чье мужество и веселый характер были известны и капитанам и бичам.
Соленый Питер тотчас отправился в город. Он нашел пекарню и ее хозяйку. Хозяйка – Мудрая Агата, занималась в это время гаданием на картах. Карты ей перекладывал очень свирепый с виду орел.
– Долгонько же вы собирались, – сказала Мудрая Агата. – Уже целый год проклятая акула ест звезды, и скоро на небе не останется ни одной звезды. Уже луна боится появляться по вечерам потому, что Большая Акула начала поглядывать и в ее сторону. Если ты хочешь спасти всех нас, а заодно и моряков, и путешественников, сделай лесенку в семь ступеней и отправляйся на самую высокую гору. Поставишь на вершине лесенку, достанешь до неба и принесешь на берег Великого океана самую яркую звезду – Сириус. Звезда будет тебе наживкой для Большой Акулы. И еще один совет дам я тебе. Путь у тебя долог и труден; запасись медом с орехами, и ты сохранишь силы и достигнешь цели.
Соленый Питер запасся медом с орехами, соорудил легкую лесенку в семь ступеней, взвалил ее на плечи и отправился в путь. Он долго разыскивал самую высокую гору, долго карабкался по ее крутым склонам, черным скалам и голубым ледникам.
Наконец он достиг вершины. До неба оставалось совсем немного. Соленый Питер приставил к небу лесенку, взобрался на нее и снял с неба алмазную звезду – Сириус. Звезда испускала прекрасный свет, но была так холодна, что Соленому Питеру пришлось завернуть ее в фуфайку, чтобы не обморозить руки.
Он принес звезду на берег Великого океана, где его дожидался корабль. Укрепил звезду на верхушке мачты, а с кормы на толстом стальном канате опустил в воду огромный крюк.
Поздно ночью корабль вышел в море. Очарованная светом Сириуса, Большая Акула всплыла из мрачных глубин. Звезда была так близко, что Большая Акула потеряла всякую осторожность и бросилась на корабль, где ее поджидал острый крюк.
Крюк глубоко вошел в жабры, и как ни металась Большая Акула, как ни пыталась опрокинуть корабль, ей это не удалось. И в конце концов она издохла.
Мудрая Агата посоветовала Соленому Питеру сделать столько светильников, сколько звезд проглотила Большая Акула. Точное число съеденных звезд знал ее орел, который весь год внимательно считал звезды на небе. Соленый Питер растопил на огне печень Большой Акулы и залил в светильники жир. Когда очередной светильник догорал, его фитиль на мгновение вспыхивал, и к небу взлетала яркая звездочка.
Так на небо возвратились все звезды за исключением одной – той, которая сверкала на мачте корабля Соленого Питера. Но, к сожалению, Соленый Питер не запомнил место, откуда он снял звезду, а это грозило большими неприятностями, ведь курс корабля отмечают по звездам очень точно.
– Придется тряхнуть стариной, – сказал тогда орел Мудрой Агаты.
Он взял в клюв звезду, обернутую фуфайкой Соленого Питера, и полетел к небу. Орел хорошо помнил, где должен был быть Сириус, и аккуратно поместил его на место.
Ликовали моряки, радовались путешественники. Все люди благодарили Мудрую Агату, Соленого Питера и старого орла. И все потому, что звезды не только нужны и полезны, но еще и очень красивы. Любоваться звездами нужно всем. Это делает сердца людей мягче и добрее.
И еще, не забывайте совет Мудрой Агаты: в дальнюю и трудную дорогу берите мед с орехами. Он сохранит вам силы и поможет достигнуть цели.