Чифф
Настроение у Чиффа было отвратное. Который день на хазе был голод, общий настрой кентов из истерически-оживленного превращался в истерически-агрессивный. А началось все после того, как гигантская гнида разворошила поселок и сожрала всех бабенок.
Шмары, конечно, сами виноваты – нечего было прятать сэм, когда он так нужен! Сэм вообще никогда прятать не нужно. Когда Чифф подслушал разговор бабья о том, что змеевик на самом деле никуда не потерялся, и пока мужики ходили грабить лохов, подлые дуры потихоньку выгнали пяток литров, чтобы, значит, потом потратить драгоценное пойло на Машку, которой вот-вот рожать, он был вне себя от счастья. «Тот, кто принесет Пахану столь сладостную весть, определенно получит преференции», – решил тогда Чифф. Может, больше не станет заставлять шестерить, или, хоть, даст поразвлечься с кем-нибудь из шмар. Хорошо бы с Настасьей, она самая покладистая, но сойдет и Надька. Она хоть и стукнутая, и слюни у нее вечно изо рта текут, зато задница – самый смак. Может, стоило бы проследить за бабами и самому найти змеевик, но Чифф подумал, что и так хватит. Связываться с этими сучками когда их много себе дороже. Кому другому, может, и ничего, а Чиффа не уважали даже эти грязные потаскухи! Могли и побить, если бы заметили слежку, хотя и боялись Пахана больше, чем ползучих гнид. И ведь ухитрились при этом как-то брагу настоять, да так, чтобы никто из кодлы не пронюхал! В общем, Чифф решил не связываться с этими хитрыми шлюшками, а просто доложить об услышанном Пахану – и не прогадал. Шмары получили по заслугам. Их всех заперли в ангаре, который служил кентам хазой и устроили настоящий сабантуй. Главным блюдом на празднике был изъятый сэм, и потому все перепились в какашку. Даже Чифф упился настолько, что когда Пахан широким жестом предложил выбирать любую из пятерых шмар, он не нашел ничего лучше, чем выбрать ту самую Надьку. Собственно, только она и выжила после того, как ночью нагрянул червь, потому что запирать обратно в ангаре ее поленились. Прожорливую тварь из-за праздника заметили только в последний момент и о бабах просто забыли – сами едва успели унести ноги.
Вот так и получилось, что все имущество кодлы было сожрано, а виноватым, как всегда сделали его, Чиффа. Если бы Рябой с Молчуном не упокоились там же, где бабы, Пахан со злости мог бы и совсем прибить, а так пожалел. Слишком мало народу осталось в кодле, разбрасываться было нерационально. И теперь Чиффа второй день отправляли на разведку. Он вынужден был вставать ни свет ни заря, и швыряться по окрестностям в надежде найти что-нибудь, чем можно поживиться. К тому времени, как основной состав кодлы просыпался, он обязан был уже вернуться и доложить обстановку. И попробуй, ослушайся! Такое как-то раз случилось – еще когда хаза была при них. Не специально, ясное дело, просто Чифф проспал. Били его всей кодлой, еле отошел тогда и больше так не ошибался. Вскакивал как молодой, и, покряхтывая, несся на разведку. Хотя что можно разведать в этих местах – непонятно. Ничерта в округе не было, что в первый день их путешествия, что во второй. И это было не радостно, потому что члены кодлы уже начинали посматривать на Чиффа с каким-то нездоровым интересом. Гастрономическим. Жратва-то вся ушла червю, как и оружие. А с голыми руками особо не поохотишься.
Удача явилась Чиффу в тот момент, когда он заседал в кустах, задумчиво оглядывая окрестности. Накануне в общий котел, помимо лебеды попала еще дохлая ворона, найденная им, Чиффом. Пернатая, видно, и после смерти смогла отомстить тем, кто так непочтительно обошелся с ее останками. Амбре вокруг лагеря за ночь ясно на это указывало, да и Чиффу пришлось останавливаться не в первый раз. Но с другой стороны, получается, если бы не ворона, он мог бы и пропустить свой счастливый билет! Чифф сначала глазам не поверил. Прямо к нему навстречу шустро бежало чудное видение, прям как у Пушкина. Девка была такая ладненькая и стройненькая, молоденькая, что ее немедленно захотелось разложить прямо на том месте, где увидел. Даже кишки, видно от удивления, успокоились. А уж как она была прикинута! Натурально, охотница из сказок. Кожаная безрукавка, из-под которой соблазнительно проглядывали полоски белого тела. Штанишки, домотканые, но по фигуре, видно, что ножки у цыпочки чудо как хороши. А на поясе – арбалет. Просто праздник какой-то. Богиня. Артемида! Чумазая, правда, немножко, но уж точно получше, чем дурочка Надька. Чифф решительно поднялся навстречу неожиданному подарку судьбы, торопливо натягивая штаны. Он решил, что Пахану она достанется только после него.
***
Лисица
Доходяга появился перед Лисицей неожиданно, заставив ее резко остановиться. В другое время Ольга обязательно насторожилась бы заранее, почуяв кислый запах давно немытого тела, но совсем недавно разведчица заметила пробегавшего мимо дикого козла, и, почуяв запах, списала это на животное. Козел – добыча желанная, и Лисица не удержалась бы от того, чтобы поохотиться, но сейчас ей было совсем не до этого. Бродяга выглядел крайне убого. Оборванный, грязный, и весь какой-то скособоченный, он, тем не менее, вызывал помимо отвращения еще и опаску. Взгляд у мужчины был неприятный – внимательный, настороженный и сальный одновременно.
– И не страшно такой красотуле одной гулять? – голос у бродяги тоже был мерзкий. По крайней мере, так показалось Ольге.
– Иди, куда шел, путник, не мешай, – напряженно ответила девушка, не сводя с доходяги глаз.
– Ба! – удивился мужчина. – А девочка грубит! Ты чо, чувиха, попутала? С уважаемым пацаном тебе перетереть впадлу? – и тут же, без перехода, – Слышь, да ты чо так напряглась-то, расслабься. Не обижу. Давай, подойди, поясни за себя.
Лисица понимала говор собеседника через слово, потому и отвечать не стала – начала медленно отступать. Это было ошибкой. Неприятный незнакомец мгновенно почуял слабину, глаза его сверкнули, и он шагнул к Ольге, вновь сокращая расстояние.
– Слышь, ты чо, шкура, не отдупляешь? Сказал, иди сюда!
Лисица, окончательно убедившись, что миром разойтись не удастся, медлить больше не стала. Арбалет оказался в руках меньше, чем за секунду. Взвести его и наложить на тетиву болт заняло немногим больше времени. И вот уже оперение болта дрожит у самых ног незнакомца. Мужчину такая демонстрация явно впечатлила, но убегать он не спешил. Остановившись и нервно глянув под ноги, он перевел взгляд на девушку, которая уже успела снова зарядить болт.
– Уходи отсюда. – Лисица изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал. – Я тебе ничего не должна, и ты мне тоже. И тут же поняла, что ошиблась. Нужно было говорить грубее.
– Метко стреляешь, – ухмыльнулся беззубым ртом незнакомец. – Только насчет того, что не должна, это ты лепишь. Ты на мою территорию зашла. Мою траву топчешь. Надо заплатить. И ничего ты мне не сделаешь, зассышь.
На последних словах мужчина, видимо, убедив, прежде всего себя, рванулся к девчонке, рассчитывая, видимо, застать ее врасплох. И тут же с воем свалился, ухватившись за пробитую насквозь лодыжку. Наконечник болта прошил мышцу насквозь, и теперь торчал с другой стороны, сверкая красным.
– Ах ты шкура! Сука, тварь, порву нахрен! – подвывая рыдал незнакомец.
– Если через минуту ты еще будешь здесь, я выстрелю тебе в голову, – все таким же спокойным голосом сказала Лисица, направляя стрелу мужчине в лицо. И, сообразив, что на ее слова не обратили внимания, закричала: – Исчез, быстро, сволочь! – голос, от испуга, сорвался на визг. Мужчина этого не заметил.
С ненавистью глянув на Лисицу, доходяга, не прекращая материться, кое-как принял вертикальное положение, и поковылял прочь. Посчитав, что ушел на безопасное расстояние, он оглянулся, и крикнул:
– Тебе не жить, сука! Мы тебя найдем и по кругу пустим! Я тебе лично тварь, уши отрежу! – и, заметив, как девушка дернулась в его сторону, поспешно отвернулся и побрел куда-то в направлении рощицы, видневшейся в паре километров на западе.
Ольга аккуратно разрядила арбалет, повесила его обратно на пояс, и шагнула к кустам. Руки дрожали, она дважды уронила нож прежде, чем ей удалось нарезать достаточно материала. Однако постепенно девушка все же успокоилась и к тому времени, как вернулась к вилке, уже почти перестала прокручивать в голове происшедшее. Страх так до конца не ушел, да и последние слова отвратного встречного не забылись, но это только подстегнуло разведчицу – необходимо было как можно быстрее вызволить мужчин.
Идти по червиному следу было страшно до жути. Ольга, наверное, целых пять минут стояла на самом краю отвала, набираясь смелости. Конечно, во время испытаний снегоступов, девушка уже выходила на край червоточины, но одно дело пройтись вдоль безопасного склона отвала, не удаляясь дальше, чем можно дотянуться прыжком, и совсем другое – заставить себя сделать первый шаг, зная, что впереди еще целая сотня метров. Лисица смогла себя заставить, только воодушевившись примером добытчиков. Им-то было гораздо страшнее.
Двести шестьдесят восемь шагов. Ровно столько потребовалось сделать разведчице, чтобы добраться до плота, на котором куковали остатки первой группы. Ольга считала не из необходимости, а просто чтобы немного отвлечься. Один раз она, правда, чуть не сбилась, когда прах под левой ногой начал проседать, осыпаться, образовав широкую воронку. Пришлось отскочить как можно дальше вправо, и сделать еще несколько шагов в сторону. Сердце замерло при виде края воронки, которая казалась пастью подземного чудовища, стремящегося поскорее поглотить девушку. Ольга все же успела, отошла достаточно далеко, воронка перестала расширяться в паре метров от ее ног. Разведчица сделала еще несколько шагов в сторону, – уже гораздо медленнее, стараясь даже не дышать, – и остановилась, чтобы перевести дух. Вспомнила, сколько точно шагов было сделано, пока она спешила убраться подальше от опасного места. Почему-то казалось крайне важным не сбиться.
Лисица не могла сказать, сколько времени у нее ушло, чтобы добраться до односельчан. Ей казалось, что она шла несколько часов, но бросив взгляд на небо, девушка с удивлением обнаружила, что положение солнца практически не изменилось. На дорогу ушло всего минут сорок.
К самому плоту Ольга подходить не стала, остановилась метрах в пяти. Достаточно близко, чтобы перебросить мужчинам сплетенные снегоступы, и при этом не настолько, чтобы потревожить землю и так непонятно каким чудом удерживающую накренившийся плот с мужчинами.
Встреча прошла, по понятным причинам, сдержанно. Не до выражения радости было. С близкого расстояния было заметно, как тяжело приходилось добытчикам. Плот действительно едва держался, скорее даже балансировал на краю провала, и как-то отодвинуть без посторонней помощи было невозможно. Мужчины потом рассказали, что они уже попытались, в самый первый день. И сделали только хуже. О том, как они вообще оказались в таком положении, Ольга выспросила сразу, не удержалась.
– Да как получилось, – рассказывал Макс, бригадир первой группы, – торопились мы Дом догнать. Слышим – земля дрожит, прибавили ходу. Думали, что близко уже. Чуть на ужин второму червю не угодили. Совсем немного опоздали. Прошел он прямо перед нами. Сели в вилку между червоточинами думать, очень уж ловко в ловушку забежали. Но думали недолго. Андрюха говорит – я умею плот делать. И палки как раз валяются. Червь рощицу молодую разметал, набрали по краю этот подрост да всю веревку извели. Два плотика получилось. На одном стоим, второй перетаскиваем, потом на него переходим. Так почти и дошли. Да на пустоту набрели. Пять человек на плоту стояли, а как шестой прыгнул так он и кувыркнулся. Вон только угол торчит. Одного Андрюху вытащили. Сидим, брюкву второй день жуем.
Веревка у Ольги была с собой. Хорошая, крепкая, капроновая – еще старые люди делали. Двадцати метров длиной – больше найти было трудно, да и носить с собой в путешествиях по поверхности нерационально. Меньше места для добычи. О том, чтобы передвинуть плот в более устойчивое положение, речи не шло. Даже если предположить, что у Ольги хватило бы на это сил, идея все равно была обречена на провал – стоит только упереться в пережеванную землю посильнее, и прах расступится, просядет, никакие снегоступы не помогут. Так что Ольга просто держала веревку, другим концом привязанную к плоту, не давая ему соскользнуть, пока мужчины укрепляли на ногах снегоступы и сходили с плота. Последним уходил Макс, как настоящий капитан. Он же и отвязал ценную снасть от плота.
Дальше они так и шли, на некотором расстоянии друг от друга, придерживаясь за веревку, чтобы была возможность вытянуть провалившегося. Ольга хотела дать мужчинам возможность немного отдохнуть, постоять прямо, размять затекшие мышцы хотя бы руками, но никто ее инициативу не поддержал. Всем хотелось побыстрее закончить переход через червоточину, растянувшийся для них аж на три дня. К тому же, оказалось, мужчины слышали ее крики, и, конечно, поинтересовались причиной.
Ольга, смущаясь, рассказала о происшествии, которое случилось с ней во время поиска материала для снегоступов. Признаваться в собственной слабости Лисице не хотелось, но промолчать было бы еще большей глупостью. Стоило ей обмолвиться об этом при добытчиках, те немедленно насторожились.
– Постой-постой, что за мужика ты, говоришь, встретила? – тут же уцепился за оговорку Макс.
– Да ненормальный какой-то, – ответила Лисица. – Хотел меня ограбить, пришлось ему даже в ногу выстрелить, только тогда отстал. Я его сильно ранила, он теперь долго хромать будет. – Разведчица опустила глаза, готовясь слушать упреки в том, что не добила подранка, но, на удивление, ни Макс, ни другие добытчики, не стали заострять на этом внимание. Опытные, взрослые мужики хорошо знали, как это непросто – убить человека и скорее удивились бы, если бы девчонка хладнокровно прикончила беглеца.
– Давайте поторопимся, ребят, – подытожил рассказ Макс. – Надо нам быть на твердом, когда его друзья явятся. И вот что, Лисица. Как доберемся до отвалов, выбирайся наверх, нас не жди. Если действительно притащатся, лучше им о нас не знать.
Ольга понимающе кивнула. Девушка очень хотела, чтобы опасения ребят оказались беспочвенными, но сильно на такой подарок судьбы она не надеялась – помнила, что кричал ей тот ненормальный, когда уходил. Тряхнув головой, Лисица отбросила непрошенные переживания. До возможного столкновения еще далеко, а пока было необходимо выбраться, наконец, из червоточины. А это оказалось не так просто. До границы червоточины оставалось всего десять метров, все уже успокоились, предвкушая скорое спасение, когда вдруг послышалось угрожающее и какое-то сухое шипение. Ольга отреагировала сразу, даже быстрее, чем поняла, что, собственно, происходит.
– Бежим! – крикнула разведчица, первой подавая пример. Осознание происшедшего пришло только через несколько шагов, и одновременно вскрикнули Леха и Андрей, державшиеся за противоположный от Ольги конец веревки. Краем глаза Лисица видела, как они стремительно погружаются в ставший вдруг жидким песок.
– Держитесь за веревку! – закричал Макс, сориентировавшийся лишь секундой позже разведчицы.
Ольга бежала изо всех сил, уже чувствуя, что тоже начинает проваливаться. Такое случалось, она слышала, когда воздух, скопившийся под землей, вдруг вырывался из заточения. Прах начинал вести себя как вода, становился жидким. Одна из главных опасностей червоточины, и проявиться она может в любой момент, а уже через несколько мгновений, когда воздух заканчивался, грунт вновь становился твердым, будто и не было ничего. У тех несчастных, которым не повезло оказаться в этот момент на опасном участке, не было шансов, если только они не успевали добраться до отвалов.
***
Чифф
Настроение у Чиффа было отвратное. Кое-как перемотав рану обрывками собственных штанов, он спешил поскорее доложить Пахану о несправедливости, творящейся на свете. Какая-то тупая шмара! Посмела! Не повиноваться правильному пацану! Выстрелила в ногу! Каждый шаг отдавался болью, по щекам текли слезы от жалости к себе. Ведь он почти ухватил удачу за хвост! Вечно ему не везет с этими тварями! Ну ничего, эта дрянь еще умоется кровавым слезками. Он лично… лично! попишет ей наглую мордашку ее же ножом! Пахан не откажет ему в таком удовольствии. Этих тварей надо учить, учить и учить, как завещал дедушка Ленин. Тогда они будут смирными. Чифф ковылял изо всех сил, стараясь не обращать внимания на боль и утешая себя мыслями о том, какие кары вскорости постигнут мерзкую сучку. Ох, как она будет ползать у него под ногами! Как она будет молить его, чтобы он, Чифф, позволил ей ему отсосать, чтобы избежать новых игр! Ей придется очень постараться, чтобы умилостивить Чиффа.
В мыслях о предстоящей мести дорога пролетела незаметно. Даже боль в ноге, казалось, поутихла. Лагерь был уже близко – Чифф поначалу слегка заплутал, но запах подсказал правильное направление.
–Ба, гляньте, пацаны, ушлепок вернулся. Чего хромаешь, болезный, ножку подвернул? – услышав голос Пахана. Чифф так обрадовался, что даже не обиделся на обидное прозвище.
– Ребята, меня подстрелили! – плачущим голосом запричитал Чифф. – Какая-то тупая шлюха подстрелила! Парни, это вообще беспредел!
– Заткни фонтан, фраер! – резко насторожился Пахан, да и остальные члены кодлы подошли поближе, не желая пропустить важных новостей. – По делу говори. Сколько их, кто, чем вооружены?
– Одна! Одна шмара, зуб даю, Пахан! Там место открытое, с одной стороны след, с другой только кусты какие-то редкие. Мелкая сикуха, прикинута как королева, с арбалетом. И обращается с ним ловко, тварь.
– И как ты ухитрился попасться на глаза девке? – чуть успокоился главный.
– Пахан, я хотел ее к тебе привести, – зачастил Чифф. – Там такая сучка, пальчики оближешь. И, главное, и перо у нее, и арбалет, и рюкзачок еще не пустой. Видать охотилась сучка. Я не знаю, чо она забыла в наших краях. Видать, от своих далеко ушла. Сука, да она обоссалась, когда меня увидела, зуб даю!
– Оно и видно, как она обоссалась, – хмыкнул Пахан. – Ответь-ка мне, Чифф, тебя зачем послали?
– На разведку.
– Правильно, на разведку. Так нахрена ты к девке полез? Ты что должен был сделать, когда ее увидел?
– Пахан, да я ж как лучше хотел! Я думал, нахрен вам бегать, я эту суку сам приведу!
– Отвечай, фраер, когда тебя спрашивают! – взъярился Пахан. – Что ты должен был делать?
– Я должен был бежать к вам и доложить, что увидел, – вжав голову в плечи, пробормотал Чифф.
– А ты решил сам сливки снять, – подытожил главарь. – У пацанов, скрысить решил, утырок?
В общем, настроение у Чиффа было отвратное. Особенно жалко было последнего зуба с левой стороны нижней челюсти. Теперь жевать можно только справа. Надолго ли? Так ведь и совсем без зубов недолго остаться. Одно радовало – Пахан так торопился, что досталось Чиффу гораздо меньше, чем могло бы. Теперь-то пацаны эту суку точно приведут. Пахан точно успеет, он, Чифф, ему все рассказал, в подробностях. С собой его не взяли. Велели стоять на стреме. Чифф и не рвался с ними, ему приключений на сегодня хватило.
***
Лисица
Им очень повезло. Никто так и не выпустил веревку – даже Лешка и Андрей, оказавшиеся в самом центре провала и ухнувшие с головой, так и продолжали держаться за спасительный шнур. Когда прах через несколько секунд успокоился, вновь став относительно твердым, те, кто остался на поверхности, быстро нашли неудачников, и даже успели раскопать ловушку до того, как добытчики задохнулись. А вот чтобы освободить их полностью, времени потребовалось гораздо больше.
– Давай на гребень, – велел разведчице Макс, как только шок прошел. – Появятся гости – предупреди. Только не шуми сильно, сюрприз будем делать! И это, сама в драку не лезь, незачем. Как закрутится, отойди в сторону и контролируй.
Ольга возражать не стала. Она торопливо ступила на твердую землю отвала, и даже немного застыдилась своего облегчения. Парни-то пока остаются в червоточине, и, хотя до отвала рукой подать, они все еще в опасности. Впрочем, вызволение пострадавших много времени не заняло – минут через двадцать все оставшиеся в живых добытчики с какими-то неуверенными улыбками расселись у подножия насыпи. «Да они поверить не могут, что выбрались!» – сообразила разведчица. «Это я ходила по червиному следу всего пару часов, а они уже три дня там сидели. Наверное, уже с жизнью попрощались… А теперь вот вынуждены там сидеть, вместо того, чтобы на травке поваляться!» Задавив в себе не вовремя появившееся чувство вины, девушка сосредоточилась на наблюдении за окрестностями. И не зря. Неприятности, в лице пятерых оборванцев, появились неожиданно. Ольга удивилась, как так вышло – она вроде бы внимательно оглядывала горизонт и должна была заметить людей гораздо раньше, а они появились резко, будто из-под земли вынырнули! Если бы девушка была одна, убегать было бы уже поздно, разве что в червоточину рвануть, на верную смерть. И, глядя на заросшие клочковатыми бородами, грязные лица нападающих, Лисица не сомневалась, что это было бы правильным выбором. Жадность, расчет, предвкушение – эти жители поверхности явно уготовили ей гораздо более неприятную участь, чем смерть.
Рассуждения Ольги много времени не заняли – уместились в тот короткий промежуток времени, который потребовался, чтобы подняться на ноги.
– Бегут, пятеро, уже совсем близко. Камни и палки, другого оружия нет.
А сама принялась метаться по отвалу, стараясь изобразить панику, чтобы не насторожить раньше времени нападающих. Вообще, ситуация не выглядела слишком опасной. Своих было больше, они были лучше вооружены. Конечно, арбалеты были только у Макса, Беспалого и у самой Ольги, причем ее машинка для боя все-таки не слишком годилась. Остальные были вооружены легкими охотничьими луками, а ими из положения лежа не очень-то постреляешь. Зато у всех были хорошие, крепкие ножи, да и защищали охотников плотные кожаные куртки. Не бог весть какая защита, но все же лучше, чем у нападавших, которые мало того, что были одеты в обноски, так еще и бежали, размахивая камнями и палками. Полный примитив! Ольга все никак не могла сообразить, как они ухитрились выжить с такой экипировкой?
В общем, поначалу стычка действительно не выглядела опасной. Как только бандиты приблизились на достаточное расстояние, Ольга, выкрикнула свое «Бей!» и откатилась в сторону, чтобы не путаться под ногами. То, что девушка не одна, стало для нападавших неожиданностью. Ни Макс ни Беспалый не промахнулись – двое из пяти бандитов сразу же упали. Сразу после выстрела добытчики с криками повыскакивали из-за отвала и ринулись навстречу оставшимся. Странные оборванцы резко затормозили, не спеша сходиться «в ножи», попятились. Ольга уже было вздохнула с облегчением. Никакой драки не будет, сейчас напуганные бандиты просто убегут.
Насторожил взгляд одного из бандитов. Злой, напряженный, но не напуганный. А в следующий момент мужчина быстрым движением сунул руку за пазуху. Мысли в голове Лисицы понеслись вскачь, время будто замедлилось. Слишком угрожающее движение, слишком резкое. И еще торжество в глазах неприятеля. Что-то не так! Мужчина продолжал отступать, но это было именно отступление, а не попытка к бегству. А потом у него в руке появился металлический предмет… Лисица потом так и не смогла вспомнить тот момент, когда нажала на спусковую скобу своего арбалета. Да что там, она даже не помнила, как целилась. Вот мужчина поднимает руку с чем-то черным, вороненым, от чего веет опасностью. На лице у него злорадная улыбка. И вдруг голова у него запрокидывается назад, мужчина делает пару шагов назад и падает ничком. Из глаза у него торчит арбалетный болт. Ольга даже не поняла сначала, что это из ее арбалета сделан выстрел. Для двоих оставшихся бандитов смерть еще одного соплеменника послужила последней каплей. В отличие от замерших от неожиданности добытчиков, они медлить не стали. Резко сорвались на бег, бросаясь из стороны в стороны. Догонять бесполезно – момент упущен, тем более что беглецы выбрали разные направления.
Лисица медленно, пошатываясь, бредет к мертвецу. Она старается не смотреть ему в лицо, но взгляд все равно то и дело сползает на древко болта, торчащее из глазницы. Очень удачный выстрел, можно гордиться своей меткостью. Разведчица наклоняется, смотрит на предмет, зажатый в руке покойника. Опасный предмет. Она, наконец, вспомнила, как он называется – пистолет. Дед Трофим ей про такие рассказывал. Описывал в подробностях. Объяснял – если увидишь, что его направляют на тебя, нужно либо стрелять, либо бежать и прятаться. С детства вдалбливал. Она и выстрелила. В глазах темнеет, мир вокруг теряет объем и начинает кружиться, а потом все исчезает.
***
Чифф
Настроение у Чиффа было отвратное. Во-первых, кодла куда-то запропастилась – начало появляться подозрение, что девка могла уйти слишком далеко. Если за ней придется бегать, радости Пахану это не добавит, и он может вспомнить, что не довел Чиффа до нужной кондиции. К тому же жрать хотелось невыносимо, болело все тело, было до слез жалко потерянных зубов, а от потери крови и очередного сотрясения его дважды вырвало. Даже на то, чтобы поиграться с Юлькой сил не хватило – в кои-то веки никто не мог помешать, можно было бы натешиться всласть, и такой облом. От досады и чтобы сорвать злость Чифф несколько раз пнул дурную бабу, но даже это не принесло удовлетворения. Юлька привычно сжималась, закрывала голову руками и скулила, отчего развлечение быстро приелось. Так что когда он увидел Молодого, бредущего через подлесок, обрадовался вполне искренне. Наконец-то ожидание закончилось!
– Молодой! Наконец-то! – радостно заковылял Чифф навстречу приятелю. – А где остальные? Где Пахан? Чо с девкой?
– Щас придут, – закивал Молодой, широко улыбнувшись. – Девка вообще огонь, просто супер. А у нас как дела? И пожрем сегодня на славу!
Чифф не успел среагировать. Улыбка и приветливые слова Молодого его сразу насторожили, а вот то, что руки он прячет за спиной, Чифф заметил слишком поздно. Он успел увидеть взмах, а потом голова взорвалась болью. Последней мыслью бандита стала догадка о том, кто станет главным «жоревом» в сегодняшнем меню.
***
Лисица
Против обыкновения Ольга просыпалась медленно, как в далеком детстве, еще до появления червей. Сначала появился треск костра, гул голосов – не крики, а спокойная беседа, изредка прерываемая тихим смехом. Слишком редко в последние годы вокруг была такая мирная атмосфера, и девушка, еще оставаясь на границе сна, легко поддалась этому настроению. Конечно, долго балансировать в этом зыбком состоянии не получилось, проявились недавние воспоминания, однако казались они далекими, будто все происшедшее случилось с кем-то другим. Лисица все же открыла глаза, и обнаружила, что уже поздний вечер, а она лежит на мягкой травяной подстилке, укрытая чьей-то теплой курткой, от которой пахнет дымом и потом. Запах не был неприятным, скорее уютным – так пахнет вещь, которая хорошо и долго служит своему хозяину.
Пробуждение Лисицы не осталось незамеченным – разговоры на секунду стихли, а потом небо заслонил Макс, тревожно вглядывающийся ей в лицо.
–Ты как? – тихо поинтересовался добытчик.
– Нормально. Долго я валяюсь? – спросила Ольга.
– Всего часа три. Могла бы и не просыпаться, все равно до утра выдвигаться не будем. Напугала ты нас! Взяла и брякнулась, мы уж думали, не углядели и тебя чем-нибудь приложили, пока мы махались.
– Извините, – повинилась девушка. – Сама не понимаю, чего это я.
– Да ну, не извиняйся. Ты нас опять спасла! Этот урод вполне мог нас перестрелять. У него в магазине аж десять патронов сохранилось! С ума сойти! Это ж трофей так трофей! Очень, видать, прижимистый мужик был. Или у него их изначально было намного больше. Нет, ну кто бы мог подумать!
Удивление Макса было понятно. Ольга, конечно, слышала, что раньше огнестрельного оружия было много. И в первые годы после появления червей оно было очень популярно. Почти у каждого, кто пережил самое страшное время, было хоть что-нибудь стреляющее, вот только патронов ко всем этим автоматам и пистолетам выпускать было некому, и от них постепенно стали отказываться. Некоторые еще продолжали хранить ружья – но только старые, охотничьи, самые простые. Для них было проще найти боеприпас. Только особых преимуществ перед арбалетами такие ружья не имели – каждый выстрел обходился слишком дорого, и к тому же от огнестрельного оружия было слишком много шума, так что большой ценности они не представляли. Ценностью считались как раз всевозможные пистолеты, и использовались они скорее как оружие последнего шанса, как что-то, что может склонить на сторону владельца удачу в безнадежной ситуации.
А Макс продолжал рассказывать:
– Ты не переживай, что в обморок брякнулась. Со всеми случается. Я, когда впервые убил, блевал дальше, чем видел. Теперь-то полегче, конечно… Но все равно к такому не привыкнешь, а если привык, то, считай, все, ты и не человек больше, а зверь бездушный. Ты, главное, не думай об этом и вообще забудь. Ты молодец! Если б не ты, он бы нас всех положил. И вообще, мы тут поговорили с одним, он еще жив был. Ему болт в брюхо прилетел, выжить в любом случае не смог бы. Ну, в общем, не договорились бы мы с ними миром, по любому. Нам еще очень повезло, что эта компания три дня назад под червя попала, а то бы так легко не отделались. Они с грабежей жили. Так что туда им и дорога.
Макс оставил неприятную тему, принялся рассказывать об их путешествии, как они узнали, что носитель неожиданно изменил маршрут, как они натерпелись страху на плоту… Ольга чувствовала, что снова начинает засыпать, и не сопротивлялась сонливости. Понимала, что Макс этого и добивается.
Путешествовать в компании с добытчиками Лисице нравилось. Спокойно, относительно безопасно и всегда есть возможность переложить на других тяжелые обязанности. Из отношения парней исчезли даже следы снисходительности, теперь добытчики относились к девушке очень уважительно. Ольга даже смущалась немного, она-то не считала, что сделала что-то выдающееся. Как-то ночью она подслушала Беспалого и Лешку, которые дежурили у костра. Не специально, просто проснулась и услышала кусок разговора, поняла, что говорят о ней:
…– будущее, оно вон, за такими, как Лисица, – вещал Беспалый. – И знаешь, я рад. Я верю, что если кто и сможет выжить, так это она. Даже жаль, что она одна у нас такая. Остальную молодежь бабы держат в вате, и ни к чему хорошему это не приведет.
– Так уж и в вате! – возразил Андрей.
– Именно. Да, мы их учим охотиться, поиску тоже учим, но, понимаешь, они заточены на червя. Они боятся поверхности, ты заметил? Мы когда перебирались на червя что думали? Что это временно. Убраться туда, где будет получше, и сойти. А теперь даже речи об этом не идет. Уселись на эту тварь, и радуемся, когда она ползет по расписанию. А когда расписание нарушилось – все, паника. Чуть ли не катастрофа.
– Так может, оно и не плохо, что приспосабливаемся?
– Плохо, Андрюша, плохо. Нет на черве жизни, потому что он движется постоянно. Мы теперь кочевники. А кочевые – они ведь никогда цивилизацию не строили. Помнишь историю? Воевать кочевники могут, а двигаться вперед, – не в смысле на конях скакать, а развиваться, – только когда на месте оседают. Людям надо думать, как от червей защититься, в идеале – вообще их уничтожать. Да хотя бы понять, откуда они появились. Сколько еще наш шарик продержится? Они ведь жрут его. Землю, траву, леса. Животных там всяких. Ты вот радуешься, что мы вчера кабана подстрелили. И я радуюсь. А все равно сердце кровью обливается – их ведь все меньше, кабанов. Поначалу-то даже разрослась популяция, а теперь все реже встречаются, потому что пространства для них нет, сечешь? Все черви сжирают. Мы на нем сели и радуемся, огороды вон разводим. На одной брюкве не проживешь. И потом, кто всякими железками у нас занимается? Трофим да Лисица. Кто из наших мелких к ним полезет – так их сами же бабы отгоняют, нечего ерундой заниматься. А только это не ерунда, Дюш. Когда мы помрем, когда Трофим помрет, для них для всех это будет магия. Кроме Лисицы. А если и Лисица сгинет? Кто им будет арбалеты ковать, да насосы налаживать? С палками-копалками будут бегать? С каменными копьями?
– А хоть бы и так? Побегают несколько поколений, а потом луки придумают.
– Не придумают, Леша. Чтобы придумать, надо подумать. А когда нам думать? Ты не кривись, я тут не профессора из себя строю, просто было время поразмышлять, пока мы на том плоту сидели. До этого-то тоже только о том, где чего полезного найти все мысли были. Из-за этого мы так и попали.
– Да ладно? Ну не могли мы знать, что носитель двинется так резко!
– Я не о том тебе говорю, балда. Что двинется, не могли. А вот нахрена мы с этими плотами морочились, можешь мне объяснить?
– Ну, не умеет никто у нас эти снегоступы плести, вот и морочились. – Буркнул Лешка. – В голову ничего лучше не пришло.
– А я тебе о том и говорю! Мы сами перестали учиться, и детей своих не учим. Думать, прежде всего, но и остальному. Знания лишними не бывают, как видишь, и мы сейчас получили этому наглядное доказательство.
– Ну так надо учить тогда! Чего ты мне это говоришь-то, как будто я решаю! Вон, Алексею говори, он староста.
– Тьфу, дурак ты, Андрей. «Пусть староста думает, а я буду на охоту ходить», так? Вот поэтому мы и вымираем!
Ольга слушала, и становилось ей все тревожнее. Она ведь тоже никогда всерьез не задумывалась о будущем. О таком будущем, что для всех людей, а не для нее одной. «А ведь Беспалый правильно говорит», решила разведчица. «Так сразу не замечаешь, но ведь черви и правда едят землю. Нарезают на кусочки, и кусочки эти все меньше становятся. Так скоро совсем все съедят!». Стало тревожно и жутковато. Ольгу совсем не пугали мысли о собственной смерти. Она, возможно из-за молодости, по-настоящему в нее и не верила. А вот в то, что могут вымереть вообще все, все человечество, почему-то верилось сразу. «Он ведь на меня надеется!», с ужасом думала Лисица. «Не совсем на меня, но все же… А что я могу сделать? Разве я могу придумать, как спастись от червей?»
Встревоженная непривычными размышлениями, она долго не могла снова уснуть, мысли шли по кругу, повторяясь раз за разом, без какого-то результата. Из-за этого утром Ольга с трудом заставила себя разлепить глаза, и с трудом удержалась от стона, поняв, что пора бежать дальше. Хотелось плюнуть на все и попросить ребят задержаться еще хотя бы на пару часиков. Разведчица знала, что ей не откажут, и именно поэтому послушно набросила на плечи лямки рюкзака, пристроилась в середину куцей колонны, стараясь не обращать внимания на встревоженные взгляды добытчиков. Они-то уже привыкли, что шустрая разведчица всегда полна энергии, и то и дело убегает в стороны, стараясь охватить взглядом как можно большее пространство, найти что-нибудь интересное. Да и день как назло выдался хмурый, неприветливый, низкие тучи закрывали небо, время от времени начинал моросить мелкий холодный дождик. Ольга совсем было смирилась с отвратительным настроением, настроилась перетерпеть этот мерзкий день, когда услышала удивленный возглас идущего впереди Макса. Подняв взгляд от земли, она моментально забыла обо всех неудобствах.
Впереди, прямо походу движения, совсем рядом с червиным следом, виднелись какие-то постройки. Ольге они показались громадными и прекрасными! Они, казалось, дышали мощью и силой. Монолитные, как скалы, но только правильной формы, какой никогда не встретишь в природе, в небольшой низине красовались четыре огромных, каменных дома. Ольга прекрасно понимала – то, что они все еще не разрушены червями, просто везение. Даже не везение, скорее, а настоящее чудо – слишком редко сейчас можно увидеть нетронутые постройки старых людей. И все равно эти дома казались величественными и непоколебимыми.
Так казалось Лисице. И ей дико было слышать, как добытчики обсуждали увиденное великолепие:
– Ангары, скорее всего. Видите, двуколка? Похоже на ремонтное депо. – Делится впечатлениями Макс.
– Думаешь, оттуда уже все уперли? – переспрашивает Беспалый.
– Не посмотрим – не узнаем. Но если что, может, хоть металла сколько-нибудь наберем. Если там никто не поселился. Но думаю, нет там никого – видите, все бурьяном поросло, ни дорожек, ни тропинок. Может, что и осталось.
Ольга слушала и дивилась. Как можно говорить о добыче, когда такое чудо? Нет, ей, конечно, тоже очень хотелось что-нибудь найти. И она почему-то была уверена, что в таком месте просто обязано найтись что-то невероятно нужное и замечательное. Не простой металл, а какие-нибудь редкости, сделанные руками старых людей. Но… Но обсуждать открывшееся взглядам вот так буднично? «Ремонтные ангары». Лисице даже обидно стало за эти великолепные здания, что их обозвали таким словом. Она, в общем, слабо представляла себе, что такое ангар, но то, что это практически полная противоположность дворцам, девушка догадывалась. Именно дворцами эти постройки ей и представлялись.
На самом деле, строения действительно выглядели на удивление неплохо. Несколько очень длинных кирпичных домов, рельсы и даже кусок ЛЭП сохранились так, будто попали сюда из прошлого. Куда вели рельсы, сказать уже было нельзя, свежая червоточина обрубила их почти у самого края последнего дома. Да и на другой стороне следа не сохранилось каких-то построек – похоже, когда-то там был большой город, который, конечно, был уничтожен одним из первых. Черви, когда они только появились, первым делом разрушили все крупные города. А кусочек вот сохранился! Ольга, которая из жизни до появления червей помнила только смутные картинки, а в сознательной жизни не видела ничего более монументального, чем времянки из жердей, в которых теперь жили и жители поверхности, и те, кто обосновался на черве, открывшийся вид поразил до глубины души. Девушка опомнилась, только когда Макс ухватил ее за плечо:
– Ну и куда ты с таким одухотворенным видом стремишься? – ухмыльнулся мужчина.
– Ну как же? Там же… – Ольга сглотнула, – Там же столько всего!
– Это понятно. А то, что место может быть занято, ты не подумала?
Ольга мысленно обозвала себя дурой. Увидела чудо и забыла обо всем, как маленькая! Да и ребята вон какие усталые и измученные. Только и мечтают побыстрее дома оказаться. Им, наверное, вовсе не до исследований нового места!
– Так мы туда не пойдем?
– Ну почему сразу не пойдем?! – удивился Макс. – Не вижу никаких препятствий. Только не так оголтело, как некоторые собрались. К такому делу надо обстоятельно подходить. Сейчас подготовимся, подумаем, как это лучше проделать, и пойдем.
– А как же червь? – Ольга с трудом сдерживала радостный вопль, но все равно посчитала себя обязанной спросить. – Время же теряем!
– Ольга, чего с тобой сегодня? Совсем мышей не ловишь. Посмотри на след, совсем свежий. Носитель явно замедляется, вот-вот встанет. Никуда он от нас не денется, можем потратить несколько часов. Наши там, конечно, волнуются, но ничего, потерпят еще немного.