Шаттл покинул шлюз и погружался в абсолютную тишину и темноту. Стоя на мостике «Странника», Кен и остальные оставшиеся на борту космического корабля наблюдали за тем, как челнок устремился к планете и скоро скрылся в атмосфере гиганта.
За иллюминаторами сверкали молнии, слышались раскаты грома. От сильных потоков ветра, сотрясающих корпус, на панели зажглись лампы, отображая перегрев температуры обшивки и силовой установки. Термозащитные плиты светились ярким красным цветом, в салоне чувствовался запах раскалённого металла.
– Если так продолжится, мы не выживем! – лепетала Моника, сжимая ручки сиденья. – Господи! Всё что угодно, только не падение!
Чен не обращала на неё никакого внимания, боролась за контроль над машиной, изо всех сил сжимая штурвал, который совершенно её не слушался.
– Чёртова турбулентность! Я вот-вот потеряю управление!
– Спускаемся слишком быстро. Я не могу дышать! – вопила Сара во всё горло, не понимая того, что её крики растворялись в сигнале сирены, предупреждающей о критической перегрузке и отказе оборудования.
– Мы падаем! Перехожу на ручное управление! Увеличиваю мощность двигателей!
– Ты с ума сошла? Нас расплющит! – возмутился Борис.
– Просто доверься мне! – гаркнула на него Чен. – Держитесь крепче! Нужно стабилизировать челнок! – она не сдавалась.
Молния ударила в шаттл.
– Скажи мне, что ты это контролируешь! – переживал Валерий.
– Да, чтоб меня! Давай, детка! Жги, Шаолинь! Заставь птичку слушаться! – позабыв о страхе заголосил Борис.
– Я смогу! Дайте мне минуту! – прорычала Чен, и спустя несколько мучительных секунд, ей удалось уловить поток, компенсируя наклон. – Увожу в сторону!
Челнок вышел из пике и вскоре вырвался из окутывавших его туч, оставив бурю позади. Чен направила спускаемый аппарат сквозь облака к светлым участкам неба.
– А-ха-ха! Ну, красотка узкоглазая! После такого я готов отправиться с тобой хоть к самому дьяволу! – Борис не сдерживал эмоции.
– Сказала же, что смогу, – с гордостью произнесла китаянка, несмотря на дрожь в голосе. Она старалась перевести дух, отирая со лба пот.
На лице Моники, едва не потерявшей сознание, всё ещё читались следы паники. Ей не верилось, что самое страшное уже позади.
– Мы сделали это! У нас получилось! – обрадовался Валерий.
– Никаких мы! Чен сделала! – Борис похлопал девушку по плечу. – Твою же мать! Вы только посмотрите на это! – он уставился в иллюминатор. – Просто поразительный и неописуемый пейзаж. Съели сукины дети?! А вы собирались улететь отсюда прочь.
– Это потрясающе! – вторила ему Чен.
– Невероятно! Леса, реки, горы… – теребя свою густую бороду, констатировал Джон, уже отстегнувшийся и первым подоспевший в кабину пилотов.
– Выглядит планета вполне пригодной для жизни. Мы на пороге великого открытия! Чен, можно спуститься чуть ниже? – попросил Валерий.
Челнок пролетал над макушками деревьев исполинов, почти касаясь их брюхом.
– Настоящие древние леса! – восторгался Валерий, не веря своим глазам, – по формам напоминают деревья триасового, нет, скорее юрского периода! Мы будто совершили прыжок в прошлое.
– Как думаете, сейчас рассвет или сумерки? – поинтересовался Саймон.
– Да кто его разберёт? Если мне не изменяет память, садились мы на сторону, обращённую к солнцу, – ответил Джон. – Возможно, здесь круглые сутки сумерки. Предполагаю, мы под одним из тех пятен, что наблюдали с орбиты. Если так, вряд ли сюда проникают солнечные лучи.
– Тогда откуда такие высокие деревья, ведь для роста растениям необходим свет? – удивилась Моника.
– Это на Земле. Мы не знаем, какие условия предпочитает местная флора.
– А вот и ответ на вопрос! Взгляните туда, – Борис указал направление.
В районе горизонта непроглядные тучи быстро рассеивались, и уже через несколько минут над ними не осталось ни облачка.
– Беру свои слова обратно. Астрономы оказались правы, – пробормотала Чен.
Голубое небо отливало бирюзовым оттенком, словно кто-то заполнил небосвод яркой акварелью.
– Вот чёрт! В жизни не видела ничего красивее, – китаянка попыталась связаться с кораблём:
– «Странник 2» вызывает «Странника 1». Приём. Капитан, слышите меня?
– Да, Чен. Что там у вас?
– Прошла грозовой фронт. Ищу место для приземления. Жаль, вы не получаете картинку с камер шаттла, сэр. Перед полётом я несколько раз всё проверила, но стоило нам войти в атмосферу, как все электронные системы вышли из строя, а программное обеспечение перестало работать.
– Нам и отсюда всё видно отлично. Кто бы мог подумать?! Сказать, что мы испытали шок, глядя на то, как погода изменилась за столь короткое время, равно не сказать ничего. Ты молодчина, Чен! Сажай челнок и не переживай: Джон установит причину и устранит неисправность. Остальные разобьют лагерь и приступят к исследованиям!
– Так и сделаем, капитан, – подтвердил Валерий, – Моника проведёт анализ уровня кислорода, Сара возьмёт пробы воды. Пока Саймон будет вычислять магнитное поле, я займусь визуальной разведкой.
– Вижу подходящее место! Начинаю снижение… Конец связи, – Чен отключилась. – Все сядьте и пристегнитесь! Возможно, нас как следует потрясёт, – она надавила на штурвал, и челнок устремился навстречу земле.
***
Спускаемый аппарат плавно опустился на поверхность планеты, поросшую высокой травой и папоротниками. Его корпус всё ещё слегка подрагивал от остаточных вибраций заглушённых двигателей.
– Можете отстегнуть ремни… Мы сели! – Чен радовалась, как ребёнок. Видимо, не верила в то, что им удалось выжить в этой яростной битве со стихией.
Поаплодировав пилоту, команда принялась обсуждать план дальнейших действий. Моника и Сара требовали надеть скафандры. Биолог утверждала, что наличие на планете растительности – это ещё не повод, сверкая пятками, выбегать наружу. Доктор ей вторила, предупреждая о том, что в атмосфере могут содержаться яды. Надев и проверив снаряжение, Валерий объявил, что пойдёт первым.
– С чего вдруг? – удивился Борис. – Помнится, недавно ты собирался остаться на орбите, – съязвил инженер. – Страх улетучился? А что, если шум двигателей привлёк хищников? И один из них уже поджидает тебя возле люка?
Валерий неодобрительно посмотрел на Бориса.
– Ты о чём?
– Не слушай этого кретина, он просто подтрунивает над тобой, – поддержала геолога Сара. – Всем известно, что животные боятся громких звуков. Ведь так, Моника?
– Верно, доктор.
– А вдруг там Тираннозавр или какая-нибудь другая дрянь? Много ты встречала динозавров за свою карьеру? Мы ведь вроде как в юрском периоде, кажется так говорил Валера?
– Это неважно, – отозвалась Чен, протягивая геологу одну из винтовок. – Держи, так тебе будет спокойнее.
– Шаолинь, да ты полна сюрпризов! Откуда пушки?
– Капитан дал.
– Не хочешь спросить героя, умеет ли он пользоваться этой штуковиной?! Того и гляди нажмёт на спуск с перепуга и снесёт кому-нибудь голову.
– Хоть бы этим кем-то оказался ты, болван! – отозвалась Моника. – Я от тебя устала.
– Ха, и не мечтай, куколка.
– Из глубины шаттла раздался озабоченный голос психолога:
– Опять эта странная агрессия… Придётся начать с вас, уважаемый. И первую нашу беседу мы проведём сегодня же… – психолог Кристоф вышел из-за контейнеров с исследовательским оборудованием, и будто рентген пронизывал Бориса своим гипнотическим взглядом.
– А этот откуда здесь взялся?
– Капитан Кен решил, что моё присутствие на планете будет весьма кстати. И как я вижу, он оказался прав.
– Что же, дамы, прошу вперёд, – отступив на шаг, Борис сделал красноречивый жест, предлагая девушкам пройти. – Что я не джентльмен? Мне теперь спешить некуда. Могу и вовсе здесь остаться. В конце концов, я всего лишь инженер и снаружи от меня толку как с козла молока. Чен, может, тоже останешься? Кто знает, вдруг нам понадобится срочная эвакуация, а кроме тебя с этой ласточкой никто не справится.
– Нет.
– Как знаешь, моя китайская подружка. Тогда и я иду, присмотрю за тобой. Можно мне ружьишко? Джон, ты с нами?
– Я присоединюсь к вам позже, а пока постараюсь выяснить, что случилось с железом.
– Бог в помощь, янки, – хихикнул Борис. – Если что, зови, подсоблю.
Взяв с собой необходимое оборудование, астронавты открыли люк.
Валерий вышел из челнока первым. Аккуратно ступая по земле, пройдя несколько шагов, он повернулся к остальным.
– Впечатления потрясающие! – воскликнул геолог, осматриваясь по сторонам. – Идите сюда! Пора заняться делом, исследовать окрестности и собрать кое-какие образцы.
Вытаскивая из спускаемого аппарата оборудование, один за другим астронавты, полные надежд, вышли из челнока.
– Будьте осторожны! – непрестанно повторяла Моника, не сводя глаз с леса. – Прошу, не отходите слишком далеко от спускаемого аппарата. Пока не ясно, насколько этот мир безопасен.
Сара заметила небольшую речку и, взяв с собой в напарники Саймона, направилась к воде, которая серебрилась на солнце. Всё вокруг пестрило зеленью и яркими цветами. Планета будто встречала и откликалась на присутствие чужаков всевозможными переливами голосов птиц и прочих животных, скрывавшихся в лесу.
Моника, вооружённая анализатором, изучала мох на деревьях. Кристоф не отходил от неё ни на шаг. Валерий носился от одного конца поляны к другому и не мог сдержать восторга:
– Состав почвы показывает большую степень питательных веществ. Это отличный знак!
– Если верить показателям газоанализатора, уровень кислорода в воздухе соответствует норме, – заявила Моника. – Можем снять шлемы.
– Какая живительная прохлада! – восхитилась Чен, устраиваясь на траве. – Здесь всё кажется таким живым и полным энергии, готовым принять человека в качестве нового хозяина, – она вновь посмотрела на небо. – Как же здесь красиво!
Бирюзовая гладь плавно разбавлялась оттенками ванили, а кольца, огибающие небосвод, выглядели с поверхности планеты поистине волшебно. Их тонкие полосы играли всеми цветами спектра, от нежно-розового и лавандового до золотистого и багряного. В моменте они вспыхивали особенно ярко, словно передавали прощальный привет уходящему дню. На горизонте замерцали первые звёзды.
– Вечереет…
– Да, время тут бежит так же быстро, как на Юпитере. Вот только от этой красоты и тишины я начинаю беспокоиться ещё больше, – иронично произнёс Борис. Он раздвинул траву и пристально посмотрел вниз, разглядывая довольно крупные следы. – Схожу, проверю, что за зверь такой рыщет по округе. Чен, не желаешь пройтись со мной?
– Я немного устала, пожалуй, лучше посижу с ребятами, – она посмотрела в сторону Валерия и Джона. Те уже возились с установкой жилого модуля.
– Ладно, Шаолинь, здесь у тебя охранников хоть отбавляй, так что пойду один.
– Кто-нибудь, свяжись с Кеном, передайте, что вода пригодна для употребления. – Кажется, мы нашли дом! Эта планета полностью подходит для жизни, – затараторила Сара.
– Отличная новость! Я схожу к челноку и отправлю сообщение на корабль, а вы ребята помогите Валерию, – американец исчез в люке.
– Лучше мы с доктором соберём валежник и разведём костёр, – Саймон улыбнулся Саре, приглашая её пойти с ним. – Пусть Моника и доктор Кристоф ему помогут. Они как раз вернулись.
– Что я вижу?! Да у нас здесь парочка нарисовалась? – расхохотался Борис. – Ботаник и фурия решили уединиться?
Очередная колкость, отпущенная Борисом, осталась без внимания.
– Ладно, я на охоту! Если повезёт, сегодня будем есть нормальную еду. Не знаю, как вам, а мне надоело питаться всякой дрянью из тюбиков. Хочу мяса!
– Свали уже! – огрызнулась Сара. – И зачем только Кен отправил тебя вместе с нами?!
– Шаолинь, ты приглядывай за голубками, пока меня не будет. Как бы они сами не стали чьим-то ужином.
Из люка челнока послышалась громкая музыка:
«Чух, чух, поезд трогается в путь,
Моё путешествие начинается, и я никогда не вернусь…»
– Вот дурак! Всю живность в округе распугает! – выругался инженер. – Кого-кого, а этого точно следовало оставить на орбите.
Джон выбежал из челнока с ослепительной голливудской улыбкой. В руках он держал две упаковки баночного пива.
– Отпразднуем? – американец сбежал по трапу и, напевая, плюхнулся на траву возле Чен.
– Слышь, янки! Не вздумайте начать веселиться без меня, я скоро вернусь! – Борис подмигнул программисту и зашагал в сторону леса.
– Ты устранил неполадки? – поинтересовалась Чен.
– Нет. Не знаю, что произошло, но носители сгорели, а вместе с ними полетело и всё программное обеспечение.
– Причина?
– Кто знает… Похоже, удар молнии.
– Молния влетела в челнок после того, как я перешла на ручное управление! – парировала китаянка. – Мне повезло с учителем, а вам с пилотом. В противном случае мы бы просто разбились.
– Так выпьем за тебя и твоих учителей! – предложил Джон.
– Обязательно, но только после того, как вернётся Борис.
Не прошло и часа, как среди деревьев раздались выстрелы, а вскоре появился и инженер. На плечах он нёс тушу убитой дикой свиньи.