1


– Красивый, – сказала Лола, глядя на дом. Она бережно опустила переноску Элфи на гравийную дорожку, заросшую сорняками, и кот недовольно мяукнул. Поездка в машине, хоть и короткая, его совсем не порадовала.

– Тебе нравится? – уточнила мама. По голосу ясно было, что она волнуется. – Конечно, мы уже приезжали на него смотреть, но сегодня он выглядит иначе. Потому что теперь он наш. Наш дом.

Мама улыбнулась и расслабила плечи. Мама горбилась всю дорогу и выглядела встревоженный, а вид дома как будто её успокоил.

– Он чудесный, – ответила Лола и потянулась к ней обняться. Дом в самом деле был замечательный. В нём Лолу ждала новая просторная комната, а вокруг простирался огромный сад, который ей не терпелось исследовать! Он весь зарос травой и кустами, так что даже простая прогулка могла стать настоящим приключением. Мама сказала, что без карты и компаса, а то и спутникового навигатора, через него будет не пройти. А ещё дядя Крис жил совсем неподалёку.

Лолу больше расстраивал сам переезд. Папа остался в другом городе. Да, она сможет приезжать к нему на выходные, так что они будут видеться не реже, чем раньше – его квартира была всего в десяти минутах ходьбы от их старого дома, – но всё-таки странно, когда вы с папой живёте в разных городах.

Добираться до её школы отсюда было бы неудобно, поэтому Лолу перевели в местную. Когда маме предложили новую работу, она поговорила с Лолой и всё ей объяснила. Работа была – лучше не придумаешь. Маму брали школьным секретарём, так что она могла проводить с дочкой все каникулы. И Лолу согласились принять в ту же школу.

Только в своей старой школе Лола училась с первого класса и всех знала по именам, даже учителей. И что, теперь всё начинать сначала? Мама разрешила её лучшим подружкам, Эми и Элоизе, гостить у них сколько угодно, но это совсем не то, что видеться каждый день в школе! С кем она будет дурачиться вместе? С кем болтать на обеде? Лоле тяжело давалось общение с новыми людьми, и от волнения у неё сводило живот. Она старалась скрыть это от мамы, но мама, похоже, обо всём догадывалась.

Лола тряхнула головой, чтобы убрать упавшие на лицо пряди. Учёба ещё не началась, и лучше пока об этом не думать. По крайней мере, постараться.

– Уже можно выпустить Элфи? – спросила она. – Он очень сердится, что его посадили в переноску.

Мама кивнула:

– Да, но только в доме. Пусть осмотрится, пока грузчики не приедут. А там на время закроем его в комнате. Надо, чтобы он сначала привык к дому, а в сад его выпустим потом. А то мало ли, забредёт куда-нибудь.

Она достала из кармана новенький блестящий ключ и вставила в замочную скважину, растроганно улыбнувшись дочке. Лола взяла переноску, и Элфи ткнулся носом в решётчатую дверцу, намекая, что пора бы уже его выпустить.

– Потерпи чуть-чуть, – проговорила она. – Тебе здесь понравится, Элфи! Смотри, какой большой сад! Он тянется во все стороны от дома. – Она повернула переноску так, чтобы Элфи увидел сад, но кот не оценил прекрасный вид и ударил лапой с выпущенными когтями по решётке. Ему уже не терпелось выбраться на свободу.

Мама посмотрела на высокую траву и разросшиеся кусты.

– Садом придётся заниматься, солнышко. Правда, дядя Крис обещал помочь. Он сегодня к нам заглянет. – Она толкнула дверь и перешагнула через порог. Лола пошла за ней.

Для апреля день выдался жаркий, а в доме царила блаженная прохлада. Правда, вместе с ней там царили духота и пыль, как будто окна не открывали целую вечность. Наверное, так оно и было. Когда они приезжали смотреть на дом пару месяцев назад, им сказали, что в нём давно никто не живёт.



Лола поставила переноску на пол и встала на колени, чтобы открыть дверцу. Чёрно-белый кот опасливо вышел из переноски, подёргивая усами. Он потёрся о колени Лолы, с подозрением оглядывая свой новый дом.

– Скоро достанем твою корзинку, – пообещала Лола. – Она в машине.

Элфи пошёл дальше изучать незнакомую территорию, и Лола с мамой обрадованно переглянулись. Похоже, переезд не сильно его встревожил. Он заглянул в гостиную, а потом целеустремлённо направился к кухне. Сел там на полу и многозначительно посмотрел на Лолу. Она хихикнула.

– Хочешь второй завтрак в честь переезда?

– Идея, кстати, неплохая, – заметила мама, заходя на кухню. – Надо ему показать, что здесь хорошо, чтобы он не скучал по старому дому.

– Да, здесь ему точно понравится, если его будут чаще кормить! – согласилась Лола. – Я принесу его корм и мисочки.

Она выбежала на улицу и забралась на заднее сиденье машины, где покоилась гора мешков и коробок. Когда Лола закончила там рыться и закрыла за собой дверцу, то краем глаза заметила движение. Как будто кто-то пробирался через раскидистые кусты. Лола моргнула и всмотрелась в заросший сад, но ничего не увидела.

– Наверное, кошка, – прошептала она себе под нос. Лишь бы эта кошка не повздорила с Элфи! Хотя сад у них просторный, ближайшие соседи живут достаточно далеко, так что и ему, и всем уличным кошкам места хватит. Ещё за садом лежит старое кладбище. Элфи может гулять и там тоже, когда освоится.

Вдруг Лола услышала шум мотора и выглянула из-за маминой машины на дорогу. К ним ехал грузовой фургон! Лола удобнее перехватила мешок с кормом, который уже выскальзывал у неё из рук, и помчалась обратно к дому.

– Мам! Грузчики приехали!

Мама вышла на крыльцо. Вид у неё был довольный.

– Быстро они! Покормишь Элфи, хорошо? И закрой его потом на кухне. – Она поцеловала дочку в макушку и спустилась в палисадник. – Знаешь, разбирать коробки долго и скучно, зато как будет здорово обставить новый дом нашими вещами!

Лола кивнула. Да, ей в самом деле не терпелось обустроиться в новой комнате. Вот только когда она насыпала корм в миску Элфи, а кот мурчал и ласкался об её руку, на душе было всё ещё холодно и тревожно.



Грузчики поставили садовые стол и стулья из их старого дома на небольшой террасе, куда вела дверь из кухни. Когда мама с Лолой устали разбирать коробки, они присели там отдохнуть под вечерним солнышком. Элфи уже гулял в высокой траве. Ему не понравилось сидеть взаперти, и он пулей вылетел на улицу, прошмыгнув у мамы между ног, когда она занесла на кухню коробку с тарелками. К счастью, он пока не уходил далеко.

– Надо осмотреть сад, – без особого энтузиазма предложила мама. – У нас ещё есть сарай и теплица.

Лола вгляделась в сад, больше похожий на джунгли.

– Где? Наверное, за тем большим деревом? – Она поднялась и сощурилась. – Мам, кажется, я нашла теплицу. А на этом дереве… на нём как будто лестница?



Мама задумчиво наморщила лоб.

– Да, похоже. Верёвочная. Ой, Лола, неужели это домик на дереве?

Лола запрыгала от восторга.

– Пойдём посмотрим!

– Только ты туда не залезай, пока я не проверю, прочная ли там лестница, – попросила мама, когда они уже спешили к дереву и высокая трава шуршала вокруг. – Ох, надо будет купить газонокосилку побольше.

– Тут и футбольные ворота есть! – воскликнула Лола, показывая на них пальцем. Она не то чтобы увлекалась футболом, но была бы не против попинать мяч – конечно, по скошенной траве. В этих зарослях мяч пропал бы с концами.

– Сад получится великолепный, когда мы приведём его в порядок, – заметила мама и осторожно подёргала за верёвочную лестницу. – Вроде довольно надёжно. Можешь забраться наверх, только там проверь, не прогнил ли пол. Его же, наверное, очень давно построили.

Старый, потрёпанный временем домик был построен вокруг широкого ствола дерева. Когда они в первый раз сюда приехали, их больше волновал сам дом, и они не очень-то внимательно осматривали сад. К тому же на ветвях уже распустились листья, скрыв в своей тени домик на дереве.

– Это конский каштан, – улыбнулась мама. – Наверное, осенью на нём будет много плодов. Он же громадный!

Да, Лола сомневалась, что они с мамой даже вдвоём смогут обхватить ствол! Задрав голову, она посмотрела на пол. Он выглядел прочным, и его поддерживали деревянные опоры, прибитые к стволу.

Лола поставила на него локти и надавила, проверяя, будет ли он шататься. Пол даже не скрипнул, только покачнулась верёвочная лестница.

– Не бойся! – крикнула она маме, услышав, как та ахнула. – Это лестница, а с полом всё в порядке! – Лола забралась на площадку перед домиком и открыла дверцу. – Ой, правда, тут есть пауки!

Внутри пол оказался покрыт грязью и сухими листьями, но Лола не сомневалась, что в домике будет очень уютно, когда она его подметёт. На окне даже висели занавески, хоть и выцветшие! А ещё здесь было на удивление просторно. На спальный мешок точно места хватит – если ей вдруг захочется провести ночь на природе. А может, и на два, если к ней присоединится подруга. Лола вспомнила об Эми и Элоизе, и сердце у неё защемило, но она постаралась думать о хорошем. Было бы здорово устроить пижамную вечеринку в домике на дереве, когда они приедут погостить! Пожалуй, тут можно и втроём поместиться. Хоть и будет тесновато.



Она высунулась из окна и крикнула маме:

– Тут здорово, только надо прибраться! И ничего не скрипит и не шатается, честное слово! Поднимайся ко мне. Отсюда видно весь сад! Только ветви немножко его закрывают. Даже кладбище можно разглядеть. Кстати, ты знала, что у нас большая дыра в заборе?

– Да? – Мама устало усмехнулась. – Ну вот ещё одно дело добавилось. Наверное, я потом посмотрю. Скоро приедет дядя Крис. Он обещал принести ужин. Ты пока слезай, солнышко. Потом, если захочешь, покажешь ему свой домик.

Ужин? У Лолы в животе заурчало от голода. Они с мамой перекусили, когда разбирали коробки, но с этого времени, казалось, прошла уже целая вечность!



Дядя Крис зашёл в дом с двумя огромными бумажными пакетами под мышками. Он прямо так попытался обнять маму и Лолу, и жареная картошка чуть не высыпалась на пол.

– Лола, я взял тебе рыбу, хорошо? – спросил он, выкладывая на заваленный коробками кухонный стол контейнеры с рыбой в кляре и брусочками жареной картошки. – Вроде бы ты с удовольствием ела рыбные палочки, когда мы собрались дома у твоей бабушки.

Лола застенчиво кивнула. Конечно, она далеко не в первый раз встречала дядю Криса, но они очень давно не виделись. Кажется, с того Рождества, которое они отмечали у бабушки. Так вышло, что Лола с дядей почти не разговаривала, хотя слышала от мамы много забавных историй о том, как в детстве он приносил домой зверюшек. Дядя Крис выучился на ветеринара и сейчас работал в благотворительной организации по охране дикой природы. Теперь мама могла чаще с ним видеться – это была одна из причин, почему ей так хотелось сюда переехать.

Вдруг Лола заметила, что Элфи нежно трётся о ноги дяди Криса. Он даже к ней так не ласкался, а это был её кот!



Дядя Крис улыбнулся:

– Не переживай, Лола. Просто он знает, что у меня есть рыба.

– Я и н-не переживаю, – запинаясь, пробормотала Лола. Покраснев, она схватила ломтик картошки и принялась его жевать, чтобы скрыть свою неловкость. Мама и дядя Крис продолжили распаковывать еду, обмениваясь весёлыми шутками. Дядя Крис всегда всех смешил, но почему-то как раз поэтому Лола не решалась с ним заговорить. Она молча сидела, без аппетита жуя рыбу, которая ей, честно говоря, не очень-то нравилась. Только не могла же она в этом признаться! Наверное, удастся скормить хотя бы часть Элфи, пока никто не видит…



За следующие несколько дней они разобрали почти все коробки. Мама повесила в комнате Лолы новые книжные полки – Лола немножко ей помогала – и теперь на них красовались книги и фарфоровые фигурки животных. Новенькая школьная форма, зелёная с серым, висела в шкафу, который они привезли из старого дома. Всё было готово – только не Лола. Вот если бы они переехали в начале пасхальных каникул, а не в конце… Тем, кто хотел купить их старый дом, всё никак не удавалось продать свой, поэтому переезд так и затянулся. В итоге всё произошло слишком быстро. Если бы у Лолы было время привыкнуть к новому дому, наверное, она бы не так сильно переживала из-за школы…

– Глупости, – сказала она вслух, обращаясь к Элфи, который свернулся калачиком на кровати у неё в ногах. – Даже если бы мы переехали в самом начале каникул, я бы всё равно волновалась!

Лола осторожно высвободила ноги из-под кота. Элфи перекатился на другой бок, зевнул и потянулся. Открыл жёлто-зелёный глаз, с подозрением посмотрел на девочку и снова задремал. Ему-то никуда не надо было идти.

– Лола! Ты оделась? – крикнула мама с первого этажа. Лола тут же вскочила с кровати.

– Да!

– Я уже положила хлеб в тостер!

Лола вздохнула. Ей совсем не хотелось завтракать, но маме бы это не понравилось. На сок она была, пожалуй, ещё готова, а вот при мысли о поджаренном хлебе желудок сжимался.

Лола переоделась в школьную форму, взяла рюкзак и поплелась вниз по лестнице. Элфи решил, что уже выспался и пора бы ему тоже позавтракать. Он поспешил за девочкой на кухню, с надеждой ей что-то мурлыча.

– О, ты выглядишь замечательно! – с улыбкой заметила мама. – Извини, что мы сегодня выходим так рано, солнышко. Нам надо приехать раньше всех остальных детей. Хочешь, заплету тебе французские косы? Мы ещё успеваем.

Лола кивнула. Она и сама могла заплести косички, но у мамы получалось намного быстрее. К тому же французские косы очень красивые – самое то для первого дня в новой школе. И будет на что потратить время до выхода. Интересно, мама тоже волнуется? Правда, для неё это уже не совсем первый день. В конце прошлого триместра она на несколько дней оставила дочку с папой, чтобы съездить сюда. А потом сказала, что в школе уютно и будущая учительница Лолы очень милая.

– Вот, поешь. – Мама поставила перед ней тарелку с тостами. – А я пока заплету тебе волосы.



Лола без аппетита надкусила кусок поджаренного хлеба. Мама нежно водила щёткой по её волосам. А потом начала сплетать длинные пряди, и Лола блаженно закрыла глаза. Приятно, когда мама вот так о тебе заботится.

– Хочешь, вечером я заплету косички тебе? – шёпотом предложила девочка. У мамы тоже были длинные волосы, тёмные и вьющиеся, но перед работой она собирала их в пучок.

– Было бы здорово. – Мама наклонилась и посмотрела на Лолу: – Не переживай из-за школы. Всё будет хорошо.

– Я и не переживаю! – возмутилась Лола. – Я же ничего не сказала!

– М-м… – Мама завязала кончик второй косички резинкой. – Вот так, готово! Положи тарелку в раковину, солнышко. Нам уже пора ехать.

Лола поднялась, взяла свой рюкзак, погладила Элфи на прощание – на что он никак не отреагировал – и пошла к машине. Только на минутку задержалась, чтобы взглянуть на конский каштан и домик на дереве. В эти несколько дней она проводила там много времени. Мама разрешила ей отнести туда кресло-мешок и отдала выцветший набор тарелок и стаканчиков для пикника. Теперь у Лолы было как будто две комнаты, только на дереве – тайная, особенная.

– Мам…

– Что такое, солнышко? Поспеши, а не то опоздаем.

– Мама, смотри!



Там, прямо под каштаном, жевало траву хрупкое светло-золотистое создание – и ещё одно, и ещё!

– Олени! – восторженно прошептала мама. – О, Лола! Они такие красивые!

– У нас в саду есть олени?

Лола прижалась к маме, позабыв о тревогах. Она не ожидала увидеть такое чудо в своём собственном саду.