Стемнело быстро. Крепость, которую с наступлением ночи обычно накрывала тишина, сейчас гудела как растревоженный улей. Везде горели костры и факела. Люди устремились к арене, забыв об усталости в предвкушении зрелища.
– Пора. – сказал Далибор встав со стула, – Перед смертью не надышишься.
Я тоже поднялся, размял мышцы и оставив все свои вещи, кроме меча, шагнул из уютного тепла в прохладные сумерки. В полном молчании мы достигли арены. Первый раз, когда я её видел, я не обратил особого внимания на неё. Сейчас же разглядел, что арена представляет собой большую глубокую яму, хорошо освещённую факелами. Всем зрителям отлично был виден бой, поскольку лавочки были надстроены над ареной, одна над другой. Скамьи заполнились почти полностью. Простолюдины сидели на последних рядах, чуть ближе располагались ходоки, стражники расселись на первых рядах, но часть мест оставалась незаполненной. Бояре ещё не подошли.
– Сосредоточься на том, что я тебе говорил, – сказал Далибор, – Я не смогу быть рядом, но думаю, что смогу сделать кое-что для тебя и на расстоянии.
Далибор удалился и вскоре я увидел его среди ходоков. Рядом со мной внезапно возник Сбыня.
– Ты готов? – спросил он, – Спускайся на арену!
Он показал мне на ступени, которые, круто уходя вниз, вели к месту предстоящего сражения. Как только я вышел в ярко освещённый круг с обнажённым мечем, Сбыня стал рекламировать поединок. Пара парней, по всей вероятности помощники Сбыни, собирали ставки на победу. Я сделал несколько тренировочных взмахов, разминая плечи и вспоминая недавно полученные уроки. Толпа загудела. Четыре человека в мощных, богато украшенных доспехах заняли скамью на первом ряду, а на арену вышел мой противник. Как и говорил Далибор, он был защищён доспехами стражей. Збигнев злобно смотрел на меня. Выше среднего роста, широкоплечий, он играл бицепсами на руках, раздувал ноздри и выглядел устрашающе. Я попытался спокойно смотреть ему в глаза, но колени предательски задрожали. Человек напротив меня был готов пойти на убийство, и это отчётливо читалось в его взгляде.
– Сегодня, – донеслись до меня слова Сбыни, который уже давно что-то выкрикивал, – мы увидим, достоин ли Збигнев быть стражником, а новичок – вступить в ходоки! Победитель поединка выходит в финал и будет сражаться за приз в сто золотых! Для Збигнева сегодняшний бой – это шанс присоединиться к основному отряду стражников и иметь все соответствующие привилегии этому статусу! Для новичка – это шанс заявить о себе! Бой обещает быть зрелищным! Делайте ваши ставки!
При этих словах Збигнев сглотнул слюну и нервно потряс руками. Было видно, что я для него лишь досадная помеха, от которой он готов избавиться, чтобы скорее получить все то, о чём увещевал Сбыня. Он не принимал меня всерьёз, и я собирался этим воспользоваться. Один из бояр поднял руку к верху и, в наступившей тишине прозвучал грубый и надтреснутый голос:
– Бой!
Збигнев бросился на меня словно бык на красную тряпку. Сопровождая рёвом каждый взмах меча, он обрушил на меня целый град ударов. Я блокировал, с трудом удерживая меч в руках. Вся арена гудела в унисон с лязгом железа. Силы у моего противника было хоть отбавляй. Не покажи мне Далибор, как правильно двигаться, этот парень давно бы уже смял меня. Пока я передвигался, с трудом уходя от атак и стараясь предугадать очередной удар, у меня оставался шанс. Но в глазах зрителей я выглядел наверняка весьма жалко, ведь о том, чтобы атаковать самому, я даже и не помышлял. Постоянно отступая и убегая, я вызвал массу негативных возгласов со стороны трибун, но и Збигнев устал бегать за мной. Грех было этим не воспользоваться. Когда он в очередной раз промахнулся, я нанёс колющий удар в живот. Острие моего клинка встретил доспех, но зато я заслужил первые симпатии зрителей. Взбешённый стражник собрался разрубить меня напополам, обрушив удар сверху вниз. Я ждал именно этого. Уйдя из-под удара, я видел, как меч Збигнева завяз в земле. Доли секунд понадобилось для решения о том, куда обрушить меч, но уйдя от соблазна, я оставил шею Збигнева в безопасности, и нанёс сокрушительный удар в основание меча противника. Как и предсказывал Далибор, меч Збигнева сломался, но и мой клинок настигла та же участь. Арена взорвалась торжествующим рёвом. Держа обломки мечей в руках, мы кружили друг против друга, а затем я, швырнув остатки клинка на землю, сделал приглашающий жест рукой. Збигнев тоже отшвырнул испорченное оружие и налетел на меня с кулаками. В кулачном бою я чувствовал себя гораздо лучше. Сказывался опыт прежних хмельных посиделок. Нырнув под его правую руку, я нанёс мощный апперкот в незащищённую челюсть, и со страхом увидел, как стражник падает на пол арены. Трибуны взревели, приветствуя меня как победителя. Я подошёл к поверженному противнику и убедившись, что он ещё способен подняться на ноги, решил пойти на риск. Отвернувшись от него, я обратился к зрителям, кланяясь и собирая похвалу. Лица бояр выражали крайнее недовольство. Встретив укоризненный взгляд Далибора, я весело помахал ему рукой. Вдруг выражение его лица поменялось.
– Сзади! – закричал он.
Я повернулся и увидел перед собой стражника. Он подобрал обломок меча и собирался зарезать меня, нанеся удар в спину. Обломок клинка летел вперёд, но уже в живот. Все что я успел сделать – это выставить руку для защиты. Металл прошёл меж лучевых костей и пробив руку насквозь, порезал бок. Збигнев рванул обломок назад, и на серую землю арены брызнула кровь. Прикрыв рану здоровой рукой, я посмотрел на вероломного врага. Последнее что я запомнил – это несущийся в лицо кулак. Страшный удар сотряс голову, и сознание померкло, милосердно спасая меня от нестерпимой боли.
Блаженство забытья длилось недолго. Придя в себя я увидел, что все ещё лежу на твёрдой земле арены. Збигнев стоял надо мной, направив обломок меча в сердце. Трибуны ревели, требуя то пролить кровь, то оставить мне жизнь. Збигнев, уперев ногу мне в грудь, смотрел в сторону, где сидели бояре. Снова наступила тишина, и я понял, что сейчас решится моя судьба.
– Пусть этот боец будет…. – произнёс все тот же надтреснутый и сиплый голос, – …жив!
Сказал он это с явной неохотой, но что-то заставило его принять такое решение. Возбуждённая арена взорвалась ликованием и проклятиями. Збигнев снял с меня ногу, поглядел с явным сожалением по поводу такого решения зрителей и исчез. Я с трудом поднялся на ноги, истекая кровью, и едва снова не потерял сознание, но чьи-то сильные руки удержали от падения. Не говоря ни слова, Далибор помог мне добраться до дому, уложил на кровать и обработал раны какой-то красной жидкостью. Сразу после этого порезы закрылись, кровь перестала бежать. Далибор дал мне выпить эликсир, и я почувствовал что силы вновь возвращаются ко мне, а боль ослабла настолько, что можно было не обращать на неё внимание.
– Спасибо! – поблагодарил я своего наставника, который был весь перепачкан в моей крови, – Ты спас мне жизнь!
– В этом ты сам себе здорово помог! – со смехом ответил Далибор, – Большинство влиятельных ходоков за тебя. Я лишь успел замолвить пару слов Кажену, а тот в свою очередь этому кровопийце, поэтому ты и жив остался.
– Кровопийце Бойдану? – уточнил я.
– Нет. Бойдан появляется только на финальных боях. Я говорю про Невзора, которому доставляет товар Кажен. Но не обольщайся. Ты жив лишь только потому, что они ждут от тебя рецептов. Только прибыли, которые сулят обладание рецептами, перевесили жажду увидеть твою смерть.
– Ну их всех. – отмахнулся я, – Теперь точно повоюем ещё. А что это за чудодейственное лекарство, которе так быстро привело меня в порядок?
– Как ни странно, – ухмыльнулся мой друг, – это эликсир, рецепт которого открыл Оргал. Спрос армии на них просто колоссальный. Помимо рудников, эти целебные эликсиры – основа богатства и могущества Бойдана.
– Ого!
– Кроме того, – добавил он, – стражи фанатики имеют преимущество в том, что всегда носят с собой такой эликсир. В случае сражения, они моментально заживляют раны и могут сражаться дальше, а Бойдан пока не может позволить себе из-за страха наказания снабдить тем же всех своих бойцов. Почти всё уходит в армию царя.
– Значит, я снова тебя разорил? – улыбнулся я, – Ведь такой пузырёк должен дорого стоить.
– Пустяки. Ты в долгу не останешься, я знаю.
– Далибор, ты говоришь, что раны от обработки эликсиром, затягиваются моментально, но моим, например, далеко до заживления.
– Есть три вида эликсира. – пояснил он, – Нам продают малого и среднего действия. Мощный целебный экстракт есть только у сектантских стражей и у их колдунов. Помимо всего прочего, ходят слухи, что у них есть рецепты, позволяющие увеличивать силу, выносливость, а также делать тело нечувствительным к боли.
– И все это есть у Оргала?
– Вряд ли, но он ведёт поиски.
– Откуда ты это знаешь?
– Ладно, хватит болтать. – не ответил Далибор, – Ночь наступила. Завтра много дел. Тебе надо выспаться.
С этими словами он разбил кочергой горящие бревна и закрыл крышкой отверстие печи. Дом погрузился во мрак. Всю ночь я проспал лежа на одном боку, а к утру обнаружил, что раны затянулись и зажили. Я с наслаждением лёг на спину и осторожно потянулся. Движения не причиняли боль. О вчерашнем поединке напоминали только бледные шрамы. Далибора в доме уже не было, но на столе дымилась вкусно пахнущая похлёбка, а рядом стояла кружка молока с куском хлеба. Я подивился щедрости Далибора и с большим удовольствием расправился с завтраком. Как только я с ним покончил в дом вошёл Далибор.
– Поздравляю! – приветствовал он меня, – Сбыня теперь голосует за тебя. Он сказал что с твоей ловкостью и скоростью из тебя получится отличный боец. Но тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.
– Это замечательная новость! – обрадовался я, пожимая руку Далибору.
– Ну и ещё.. – протянул он, – стражники видят твои успехи, а большая часть из них недолюбливает тебя, не говоря о простолюдинах. Они считают тебя выскочкой.
Я с улыбкой пожал плечами и беззаботно махнул рукой.
– На твоём месте, – нахмурился Далибор, – я был бы осторожнее. Думаю, что надо тебе проветриться, сменить обстановку.
– Как скажешь. – согласился я, – А куда посоветуешь пойти?
– Сейчас ты пойдёшь со мной.
Он вручил мне лук, колчан со стрелами и вышел из дому. Я поспешил следом.
– Ты будешь учить меня стрельбе из лука? – спросил я его, когда мы очутились вне крепостных стен.
– Хочу кое-что показать. – кивнул Далибор.
Мы свернули направо и долго шли вдоль частокола. Слева от нас возвышались скалы, на вид неприступные, но я все же отметил место обвала камней, по которым теоретически можно было подняться на самую вершину. В паре мест сплошной горный массив был расколот трещинами, а у подножья виднелась пещера. В этом ложбине, между горами и лесом, росли редкие деревья, достигающие впечатляющей высоты. Крона деревьев возвышалась над лагерным частоколом и соперничала с соседней горой за право называться самой высокой в данной местности. Рельеф изобиловал впадинами, провалами и ущельями, довольно жуткими и мрачными, но в то же время это сочетание разных ландшафтов придавали местности дикую красоту. Когда мы оказались напротив пещеры Далибор указал на неё и спросил:
– Слышишь что-нибудь?
Я прислушался. Из глубины пещеры доносились странные хриплые звуки. Как будто кто-то схватил человека за горло и перекрыл ему дыхание, а несчастный пытается судорожно вздохнуть воздуха.
– Слышу. Что это такое?
– Такие звуки издают цевии. Звери они неуклюжие, но отважные. И когда их много я бы не советовал неопытному охотнику приближаться к ним.
– Мы будим охотиться на них с помощью лука?
– Посмотрим, сколько ты перебьёшь, прежде чем они доберутся до тебя. Но настоящий сюрприз ждёт тебя внутри пещеры.
– Что там такое?
– Справишься – увидишь. А теперь приготовься. Я выманю их на тебя.
Далибор ненадолго скрылся в пещере и вскоре послышались его крики. Он дразнил зверей. Я сглотнул подступивший ком, в ожидании дальнейших событий. Далибор пулей выскочил из пещеры и встал позади меня. Следом за ним, грузно переваливаясь, но все же довольно быстро, показались странные звери. Высотой они были мне по пояс. Странные создания, с лишённой волосяного покрова красной кожей, с короткими лапами с острыми когтями, округлым телом, с толстой, почти слившейся с телом шеей, и впечатляюще огромным ртом. Их было шесть. Выглядели они забавными, но их маленькие заплывшие глазки чётко выражали намерение разорвать на части потревоживших их людей. Я оторопел.
– Стреляй же! —крикнул Далибор.
Спешно прицелившись в ближнее животное, я отпустил тетиву. Стрела пропела и ударила в массивный загривок цевии. Он взвизгнул, но продолжал бежать на меня. Расстояние было сравнительно небольшое, но все же я пару раз промахивался, а те стрелы, которые достигали цели, не приносили животным видимого ущерба. Я с тревогой взглянул на Далибора, но он ничем не выражал своего отношения к происходящему и просто наблюдал. Ближайший цевия походил на гигантского ёжа от моих стрел. Я прицелился особенно тщательно и стрела поразила голову животного. Лапы цевии подогнулись, и он ткнулся мордой в землю, не издав больше не звука. Но остальные звери вот-вот должны были добраться до меня.
– Отступай! – крикнул Далибор, берясь за лук, – И приготовься!
Его стрелы били без промаха. Он уложил троих зверей, попав им точно в глазницы, как и я, но сделал это значительно быстрее. Теперь на каждого охотника приходилось по одному цевию. Далибор отступил назад, предоставив мне возможность попрактиковаться в стрельбе. Мне повезло, и я сумел убить ещё одно животное, а наставник с лёгкостью разделался с последним парой ударов меча.
Далибор обернулся ко мне со словами:
– Вполне себе сойдёт. Две добычи, из шести возможных, ты заработал честно. Я ожидал худших результатов.
– Спасибо. Я и сам не ожидал.
– Какие уроки ты извлёк из этой охоты?
– Что нужно ходить на охоту с опытным охотником? – предположил я и рассмеялся.
– Что ещё? – кивнул он.
– Необходимо бить в уязвимое место?
– Великолепно! – повеселел Далибор, – Ещё?
Я пожал плечами. Больше в голову ничего не приходило.
– Ты должен пользоваться своими преимуществами. В конкретном случае было бы глупо бросаться на противника врукопашную, если ты можешь нанести урон с дистанции. Задействовать оружие ближнего боя всегда успеется. Тем самым ты увеличиваешь шансы на победу и возможность на выход из сражения без потерь.
– Но мой меч сломался на арене.
– Значит, ты должен найти новый и лучший клинок! – возмутился Далибор, – Или любое другое оружие ближнего боя! Почему до сих пор не позаботился об этом?
Я промолчал, сдержав порыв возразить по поводу того, что моё оружие было сломано лишь вчера, а сегодня с утра мы сразу отправились на охоту, и заняться поиском оружия не представилось возможности. Но Далибор, сделав акцент на моем упущении, продолжил:
– Важно учитывать скорость движения цели, её способность к манёврам, учитывать скорость ветра, и рассчитывать траекторию полёта стрелы. Ещё раз! Необходимо иметь хорошее оружие, смертоносное, удобное, лёгкое и надёжное.
– Я все запомню! – пообещал я, помогая наставнику вытаскивать стрелы из тел и стаскивать тушки в единое место, – А ещё я вижу, что необходимо экономить стрелы.
– В яблочко! Меньше потерянных стрел – больше практики, а больше практики – выше шансы выжить.
– Что мы будем делать со всей этой добычей?
– Вырежем все мясистые части, а остальное оставим дроморнисам. Хватай топор и давай свежевать туши.
– А где же мне его взять? – удивился я.
– В пещере. – хмыкнул Далибор, – Где же ещё?
Подгоняемый его взглядом, я направился к пещере, где по утверждению Далибора, меня ожидал сюрприз. Я гадал, является ли топор тем сюрпризом, о котором упомянул Далибор в начале охоты?
Когда я зашёл в пещеру, густой, неприятный запах гниения с такой силой ударил по моему обонянию, что мне едва не стало плохо. Обвыкшись с темнотой, я смог разглядеть неприятную картину: на земле лежало тело человека, обглоданное цевиями. По остаткам разорванного доспеха я определил, что человек когда-то был ходоком. Рядом с телом лежал томагавк, о котором говорил Далибор. Схватив оружие, я собрался как можно скорее покинуть зловонную пещеру, но в последний момент заметил странное металлическое изделие, на шее покойника. Превозмогая отвращение, я снял предмет, оказавшийся амулетом, и, подобрав колбу с какой-то жидкостью, поспешил показать находки Далибору.
– Поздравляю. – произнёс он, увидев меня с амулетом в руках, – Вот ты и нашёл сюрприз, который Сим увёл со склада Бойдана. Да ещё и разжился на целебный эликсир!
– Так там, в пещере, был Сим?
Далибор утвердительно кивнул.
– Значит, я провалил задание Зорана? – расстроено спросил я.
– Да Зорану наплевать на Сима. – махнул рукой Далибор, – Все эти поиски нужны были лишь для того, чтобы завладеть амулетом, который Сим украл, и который ты держишь сейчас в руках.
Я с любопытством осмотрел плоское металлическое изделие, выполненное в виде человеческого глаза. По бокам имелись отверстия, в которых болтались кожаные пряжки, перегрызенные цевиями. Амулет одевался на шею, но для каких целей он служил было непонятно.
– Это дорогая вещь?
– Очень. Если кто-нибудь узнает, что у тебя имеются подобные вещи, твои шансы проснуться утром резко снизятся.
– А за сколько её можно продать?
– На твоём месте я бы не рисковал. – серьёзно ответил наставник, – Добром это не кончиться. Покупать его у тебя никто не станет. Либо отберут силой, либо, что скорее всего, лишат жизни.
– Да что же это за предмет такой?
– На земле много странных мест. – загадочно ответил Далибор, – Они полны опасностей и хранят в себе странные вещи, обладающие магической силой. Маги пользуются подобными амулетами. Слышал также, что и у бояр они есть. Объяснить что это я не смогу. У каждого амулета своё воздействие. Ели хочешь узнать, что это такое, просто одень его.
Я брезгливо поёжился, но всё-таки надел амулет себе на шею, с трудом завязав ремешки узлом. Ничего необычного я не почувствовал до тех пор, пока не решил внимательно осмотреть густой лес, росший справа от замка и начинавшийся почти сразу за рекой. В одно мгновение массивные стволы надвинулись на меня, и я в мельчайших подробностях разглядел смолистую кору могучей сосны и завязшего в смоле жука, который отчаянно пытался вызволить свои лапки из этой ловушки. Поражённый таким эффектом я закрыл глаза и снял с себя амулет. Зрение вновь стало нормальным.
– Ну что? – полюбопытствовал Далибор.
– С помощью него я могу различать мельчайшие детали на колоссальном расстоянии!
– Забавно. – кивнул своим мыслям мой спутник, – Вероятно Бойдан использовал его для наблюдения за поселенцами.
– Но я не вижу особого смысла в использовании этого амулета.
– Какое преимущество ты получаешь, имея возможность видеть на таком большом расстоянии? – принялся за меня Далибор.
– Если подумать то, наверное, заметить опасность или добычу раньше, чем заметят тебя?
– Абсолютно! Лично я бы не отказался от такого предмета, но тебе решать, что ты будешь с ним делать.
– Я склоняюсь к тому, чтобы отдать его. К тому же ты сам говорил, что подобные вещи встречаются периодически.
– В очень опасных местах. – подтвердил Далибор, – Но хватит болтать. Поднимается такая жара, что наша добыча может протухнуть раньше, чем мы доставим её Кажену. Начинай разделку.
Солнце действительно стало заметно припекать. Мы здорово вспотели за нашей кровавой работой, но в результате получили двенадцать отличных окороков, которые разложили по двум мешкам.
– Ну что ж, – довольно оглядев итоги нашей работы произнёс Далибор, – с остальным возится смысла нет. Дроморнисы завершат работу. Пошли быстрее.
Я удивился спешке, но вопросы отпали, едва я заметил в метрах тридцати от нас спускавшихся с высокого холма гигантских птиц. Они шли за остатками нашей добычи, и то, что люди все ещё находились недалеко, нисколько не пугало их. Оценив их мощные когтистые ноги, огромный клюв и общий размер, я взвалил мешок на спину и поспешил за Далибором.
– Слушай, – спросил я нагнав своего друга, – а почему мы отступаем? Эти птицы так опасны?
– Одна – две не опасны. – ответил он, – Стая опасна. У них очень твёрдый клюв, которым они могут перебить любую кость.
– Ты их боишься?
– Я с лёгкостью могу справиться с ними, но все же, если есть возможность, предпочитаю обходить стороной этих опасных существ.
– Почему? – не унимался я.
– Природа не терпит бессмысленных убийств. Всё должно находиться в равновесии. Тех, кто это равновесие нарушает, природа наказывает и весьма сурово.
Мы подходили к воротам крепости, а я всё размышлял над словами Далибора. Странно было слышать такие высказывания от человека, имевшего большой опыт битв и наверняка лишившего жизней многих своих противников. Но боясь обидеть моего учителя, я предусмотрительно держал рот на замке.
Стражу миновали легко и привычно, но сегодня, к своему облегчению, я и нигде не заметил ни Лихого, ни Крива. Мы направились прямиком к Кажену, который ждал появления Далибора. Оставив ему мешки, я получил знак заниматься своими делами, чем и не замедлил воспользоваться. Уходя я оглянулся и заметил, что Далибор получил солидный расчёт золотом за мясо, но справедливо посчитав, что моя доля была с лихвой оплачена луком со стрелами, которые остались при мне, а также учёбой в охоте, расстраиваться не стал. Мне не терпелось избавиться от амулета, который я считал небезопасным носить с собой. Припомнив, что прошлый раз я встретил Зорана у хижины Светозара, направился туда и не прогадал. Зоран болтал со Светозаром, сидя на скамейке перед домом. Похоже, они были добрыми приятелями. Светозар приветливо помахал мне рукой издали.
– Ну, Зоран, – сказал он, когда я подошёл, – готов поспорить с тобой на мой новый клинок, что сейчас ты услышишь хорошие новости.
– Как продвигаются поиски? – недоверчиво спросил Зоран.
– Поиски закончились. Сима я не нашёл.
Зоран презрительно кивнул в мою сторону, глядя на Светозара.
– Но, – продолжил я, – я нашёл один очень занимательный амулет. Может он заинтересует тебя больше, чем Сим?
Зоран взял протянутый ему амулет и просиял.
– Это он! – воскликнул он, – Как это тебе удалось?
– Наш, наш человек! – похлопал меня по плечу Светозар, – Сразу сказал, что парень не промах.
– Я выполнил уговор? – спросил я Зорана.
– Да. Я проголосую за тебя.
– Ну а если тебе все ещё нужен Сим, – улыбнулся я, – то, наверное, я тебя огорчу, потому что среди живых его уже не найти.
– Сим и его судьба мне глубоко безразличны. – ответил Зоран, – Рано или поздно это должно было случиться с ним. Но у меня есть ещё задание для тебя, и оно очень важно.
– Какое?
– Отнеси это письмо Зенке, начальнику шахты. И чтоб ни одна живая душа не знала, к кому ты направляешься. Выступишь завтра.
– Хорошо. – согласился я, – Далибор как раз рекомендовал мне сменить обстановку.
– Теперь я согласен со Светозаром – ты наш человек!
Я довольно кивнул и попрощавшись направился к дому Далибора, надеясь полежать и отдохнуть, но почти добравшись до цели, был остановлен подозрительного вида личностью.
– Привет! – сказал он мне, протягивая руку для пожатия, – Меня зовут Юзеф.
– Что тебе нужно? – спросил я, не подав руки.
– Ну ты и не дружелюбный. – несколько обиженно произнёс Юзеф, – Ну ладно, можешь не пожимать моей руки, но я уверен что скоро ты с радостью сделаешь это.
– Я в этом не уверен. – пожал плечами я, и собрался обойти досадную помеху.
– Подожди! – снова преградил он мне путь, – Я видел как ты дрался на арене с Збигнем. По моему мнению, ты силён, и поэтому я хочу сделать тебе деловое предложение. Очень выгодное!
Я снова посмотрел на возбуждённое, вспотевшее лицо Юзефа, и мои сомнения по поводу того, стоит ли иметь дело с этим человеком, только усилились. Но тем не менее я спросил:
– Что за дело там у тебя?
Он обрадовался, и фамильярно положив мне руку на шею, заговорил быстрым шёпотом, увлекая к воротам.
– Ты знаешь, наверное, – шипел он, – что здесь полно воров. Воруют везде и все кому не лень. Но действительно ценную добычу можно вынести только из замка магов, или бояр. А недавно повторно обворовали самого Бойдана. Он очень зол. Приказал найти вора живым, или мёртвым.
– И что украли?
– Особое кольцо. Оно даёт могущество человеку, который носит его.
– Не понимаю, к чему ты клонишь? – остановился я, когда мы вышли за пределы крепости и подошли к реке.
– Я знаю, где этот человек!
– Да ну? И где же?
– На той стороне реки. – указал он грязным пальцем с обломанным ногтем.
– На той стороне я вижу только густую осоку. – ответил я вглядываясь в тёмную скалу, к которой очень близко подступало русло реки.
– Там есть вход в пещеру. Он наполовину заполнен водой.
– Откуда ты знаешь? – спросил я, потому что смутное подозрение шевельнулось у меня внутри.
– Конечно же потому, что я наблюдал за вором. – гнусно улыбаясь ответил Юзеф, – Этот парень хитёр. Его ищут по всем дорогам, а он спокойно отсиживается у самого носа бояр и ждёт, когда все утихнет.
– Допустим… но что ты хочешь от меня?
– Помоги мне забрать кольцо. Вдвоём мы легко с ним справимся. Обменяем кольцо на кучу золота! Поделим поровну. Ты даже не представляешь, сколько может стоить волшебное кольцо, да ещё и украденное у Бойдана!
Юзеф хрипло рассмеялся.
– А кому мы сможем продать кольцо? – вспомнил я предупреждение Далибора, – У нас его просто заберут.
– Здесь можешь положиться на меня. – ответил Юзеф, – Я знаю нужных людей. Ты забираешь кольцо, я его меняю и мы богаты. Ну, так что?
Я размышлял над предложением. Забрать кольцо у вора и быстро обогатиться казалось заманчивым. С другой стороны продавать кольцо было рискованно. Оставить себе, или за вознаграждение вернуть Бойдану было более приемлемо для меня. Озвучивать свои размышления подельнику я не стал и ответил:
– Пошли. Ты идёшь впереди.
Мы приблизились к реке. Юзеф уверенно вошёл в воду, видимо зная путь вброд, поскольку вода долгое время не подымалась выше груди. Внезапно мы услышали жужжащий звук и увидели трёх огромных шершней, размером с собаку, которые летели вдоль реки в нашем направлении. Пока я удивлённо таращил глаза, Юзеф нырнул на дно, уходя от опасности. Я успел последовать его примеру. Опасные насекомые немного покружили в поисках нас, но быстро потеряв интерес, полетели дальше. Все это время я лежал под водой, уцепившись за большой валун на дне реки. Вынырнув, долго не мог отдышаться. Юзеф бросил на меня быстрый взгляд и продолжил движение. Середину реки миновали вплавь. Течение было быстрое и нас сильно снесло вниз, но как только ноги нащупали почву под собой, мы быстро перебрались на другую сторону. Из сил выбились здорово, но Юзеф не стал отдыхать и побрёл в сторону пещеры. Я успел заметить, что в отличии от Далибора, он не переживал за мою персону, и сделал вывод, что положиться на него нельзя. Заметив глубокую расселину в скале, я засунул туда свой мешок вместе с немногими своими ценностями, оставив при себе лишь оружие, чтобы ничто не мешало в случае драки. Подельник ничего не заметил, но когда повернулся и увидел, что я отстал, закричал:
– Давай быстрее!
Я недовольно скривил лицо, жестами показав ему что надо сохранять тишину, но Юзеф был настолько уверен в успехе предстоящего дела, что считал все предосторожности излишними. Мы подошли к плотным зарослям осоки по грудь в воде, и раздвинув кусты, действительно увидели полузатопленную пещеру в скале. Теперь Юзеф предложил мне пройти вперёд. Входя в пещеру, я подумал, как бы нам не пришлось плыть в полной темноте непонятно куда, но чем дальше мы продвигались, тем круче путь поднимался вверх и количество воды уменьшалось. Ход забирал по дуге влево и вскоре мы топали по относительно сухой тропе, а впереди заплясали отблески света от костра. Вор был внутри, иначе, кому бы могло понадобиться разжигать тут огонь? Юзеф шагал мне вслед, подбадривая взглядом. Я вышел к костру и с удивлением обнаружил сразу двух человек в небольшой, хорошо освещённой пещерке. В их глазах не было ни испуга, ни удивления, и я понял, что моего появления здесь ждали, и что для меня это ничем хорошим не закончится.
– Я должен передать тебе привет от Крива! – заявил стоящий позади меня Юзеф.
Я потянулся к томагавку, но страшный удар обрушился на меня, не дав воспользоваться оружием. Тут же удары посыпались один за другим. Трое злодеев не жалея сил обхаживали меня дубинками. Я пытался закрыть тело, но не мог. Они сбили меня с ног и долго, как мне казалось, били на полу. Получив особенно сильный удар, я потерял сознание. Мне казалось что я с огромной скоростью погружаюсь в тьму и надо мной маленькой светлой точкой колышется и все удаляется пещера с горящем в ней огнём и жуткими тенями по стенам. Тени замерли и начали растворяться во тьме. Жгучее желание жизни проснулось во мне и я потянулся вперёд, стараясь выбраться назад, к свету костра.
– Кажется готов. – услышал я, и заставил себя лежать неподвижно, несмотря на чудовищную боль и искушение застонать.
– Ты уверен? – услышал я другой голос, – Может топором его на всякий?
Долгая пауза воцарилась в пещере. Слышно было только сиплое дыхание да потрескивание костра.
– Что-то не очень много у него с собой. – проворчал один из разбойников.
– Томагавк неплох! – возразил Юзеф, – Покажу Криву как доказательство того, что мы выполнили свою работу.
– И себе небось оставишь? – завистливо спросил другой.
– А ты против? – сурово спросил Юзеф.
– Не против. – пробурчал он, – Этого то добивать будем?
– Зачем? Он итак сдох. – ответил Юзеф, – Давайте, выкиньте его в реку и дело с концом. Ниже по течению им займутся шувуи, а остатками закусят тибоары.
Я ужаснулся такой перспективе, но заставил себя лежать неподвижно, понимая, что если хоть чем-то выдам себя, смерти будет не избежать. Они схватили меня за ноги и не церемонясь потащили по полу, изрезав всю спину об острые скальные выступы и пребольно ударяя головой о камни. Хорошо что это продолжалось недолго и спина, наконец, почувствовала холодную воду.
– Сколько крови с него. – недовольно произнёс один из моих палачей, – Ещё привлечёт в наше убежище шувуй. Давай, бери его под руки. Вынесем подальше в реку, так безопаснее будет.
Они пыхтя вытащили меня из пещеры и швырнули в реку. Я успел задержать дыхание и плыл некоторое время поверху, а затем, развернувшись, выпустил немного воздуха из лёгких и погрузился под воду. Судорожно дёргая руками, я уцепился за ближайшую прибрежную траву и с её помощью вытянул себя с середины реки назад к берегу. Пытаясь оглядеться, я обнаружил, что один глаз распух и закрылся, а второй видит только наполовину. С головы текла кровь, капая в речную воду и растворяясь в ней. Нос мне сломали. Тело слушалось с великим трудом. Голова закружилась при попытке устоять на ногах и я снова потерял сознание.
Очнувшись обнаружил себя лежащим наполовину в воде. Прохлада реки вернула меня к жизни. Солнце ещё ярко сияло на небосводе и вдалеке у ворот крепости я различил три фигуры, приближавшиеся к воротам. Юзеф и его напарники уверились в моей гибели и направлялись доложить об этом заказчику убийства. Злость закипела во мне с такой силой, что в единственно видящем глазе потемнело. Я поклялся себе отомстить Юзефу, Криву и остальным участникам моего избиения. Но сначала нужно было поправиться. Я был избит и обезоружен по собственно глупости, но жив. С печальной улыбкой я вспомнил о своих вещах, спрятанных в скалах. Это тоже был повод для радости, поскольку помимо ценных писем в мешке лежал пузырёк с целебным эликсиром, найденном на совместной с Далибором охоте. С неимоверным усилием я дотащил себя до расселины и с облегчением обнаружил свои вещи никем не тронутые. Прежде всего эликсир снял боль и я, приметив что могу удобно скрыться в сухих скалах от посторонних взглядов, влез в расселину целиком. Возвращаться в крепость теперь было рискованно. Наверняка стражники завершили бы начинания Юзефской братии. Я подкрепил свои силы запасённым жаренным мясом и осторожно улёгся на тёплые скалы, приняв решение на закате поискать счастья в другом поселении.
Время тянулось долго, а рассматривание однообразной гранитной породы навевало скуку. Я прокручивал в голове недавние события и придумывал способы мести своим обидчикам до тех пор, пока ослабевший организм не погрузил сознание в сон. Проснулся от сильного холода. В расселине было так темно, что если бы не узкая полоска света, на выходе из моего укрытия, то казалось, что настала ночь. Чувствовал я себя на удивление бодро, и хотя тело все ещё болело, передвигаться можно было уже без затруднений. Выбравшись к реке, я осмотрелся. Солнце закатывалось за горы и тучи вечернего неба отражали последние прощальные лучи дня. По моим расчётам люди уже должны были собраться в крепости, и шанс встретить кого-нибудь был минимальный. Я с трудом перебрался вплавь на другую сторону, поскольку не запомнил где брод, и меня здорово снесло ниже по течению. Сверившись с картой, удовлетворенно отметил, что река выступила мне помощником и союзником. Я не представлял, как смогу пройти незамеченным мимо главного входа, а так всё получилось само собой. Я хорошо помнил эту местность, где Далибор обучал меня искусству сражения на мечах, и знал, что используя траву, холмы и скальную гряду, можно уйти от ненужных взоров. Обогнув по большому кругу лагерь, я попал на дорогу, ведущую к крепости Тверда.
Чтобы согреться, перешёл на лёгкую трусцу, но заметив у реки огромных варанов и услышав завывания волков в лесу, припустил с такой скоростью, что не только согрелся, но и вспотел. Все это время держался как можно ближе к частоколу, поскольку ранее именно этой дорогой я добрался до входа. Но когда до ворот осталось немного, нужно было решать что выбрать – быть замеченным стражниками, или нарваться на хищников и быть съеденным. Тем не менее, люди показались мне опаснее. Со страхом я пополз в высокую траву, надеясь не встретить клыки и когти на пути. К счастью хищников в траве не оказалось, и я пользуясь естественным укрытием, успешно миновал часовых на воротах и дальше продвигался безбоязненно. Согласно карте, мне нужно было обогнуть крепость и, миновав первый поворот дороги налево, далее почти все время идти прямо, вплоть до поселения. К тому времени, как я добрался пещеры, последние отблески солнечных лучей погасли, и стало очень темно. Я едва не прижимался к частоколу, чтобы не потерять направление. Неожиданно, сквозь крону деревьев, я различил свет факелов. Они горели довольно далеко, освещая начало тропы меж скал. Проход был укреплён забором, у которого виднелись фигурки двух стражников. Мне стало любопытно, что такое могли охранять там стражники, но я и не думал спрашивать их об этом. Ночью всякое может случиться с не в меру любопытным одиноким путником.
Наконец крепость Бойдана осталась позади, но я не мог продолжить свой путь, потому что стоял на краю обрыва. Высота была не большая, но все же достаточная для того, чтобы сломать ногу, а то и шею, при неудачном приземлении. Свериться с картой в потёмках оказалось безнадёжным делом. Я прошёл вдоль обрыва влево и вскоре нашёл безопасный, хоженый спуск вниз. Поздравив себя с удачей, я взял наизготовку лук, и начал спускаться, стараясь не сбиться с протоптанной тропинки. Дорога внезапно получила три направления, заставив меня призадуматься вновь. Мысленно вспоминая карту и направления движения, я не мог вспомнить, чтобы на ней был указан перекрёсток. Я сделал несколько шагов по дороге, ведущей направо, затем остановился, подумал ещё раз, развернулся и пошёл налево. Внезапно треск кузнечиков оборвался, и в воздухе повисла угрожающая тишина. Я наступил на что-то твёрдое и, приглядевшись, понял, что это обглоданные человеческие кости. Кляня себя за то, что не послушал свою интуицию, я стал очень осторожно отступать назад, стараясь не шуметь, и напряжённо вглядывался в темноту. Гнетущее напряжение отпустило только тогда, когда я вернулся к перекрёстку. Здесь снова пели цикады и летали светлячки. Вздохнув полной грудью, я немного расслабился. Сомнений, по какой дороге идти дальше, не оставалось, но я не выпускал лук из рук. Когда путь начал подниматься вверх, я услышал странное кваканье. Оно доносилось с вершины холма, на который взбиралась дорога. Едва я поднялся на холм, как кваканье переросло в угрожающее рычание.