Око Элиона. Сети Зепара - читать онлайн

ОБРЕЧЁННЫЙ

Темница. Темно, правда, на то она и темница. А ещё вонь немытых тел да гнусные рожи вокруг, и холодные сырые стены и пол. Моё тело вряд ли пахло розами, а вот про своё лицо ничего сказать не могу. Никаких отражающих поверхностей в темнице нет, и как я выгляжу, я не видел. Да и не больно то и хотелось. Стражники поймали меня, обвиняя в убийстве, и отделали так, что вот уже три дня лицо оставалось распухшим. Кроме того, долгое нахождение среди скопления разнообразных отбросов общества, тоже не лучшим образом сказались на моем здоровье. Болезни быстро передавались от одного заключённого к другому, и ратники, почти каждый день наведывались к нам для того, чтобы вынести очередного усопшего. Как выдержал мой организм и не дал мне погибнуть оставалось загадкой. Лежа на каменном полу тюрьмы, я вспоминал те события, из-за которых оказался в столь незавидном положении.

В тот злосчастный вечер я возвращался из лесу, близь окрестностей Медыня, направляясь в таверну, которую очень хорошо знал. Ведя праздный образ жизни, я избегал службы и работы. Был повесой, бродяжничавшим по лесам, изредка нанимаясь на работу только для того, чтобы прокрутить деньги в пивных. Не утруждая себя ни приобретением знаний, ни стабильностью, я просто наслаждался жизнью, не имея никаких целей и планов. Конечно, кое-какие знания я получил. Все что касалось съедобных трав, кореньев и грибов, а также целебных растений было мне известно. Но и то в силу того, что вечно ошивался в лесах. Охотиться я не умел, предпочитая охоте готовую дичь в кабаках. Вот и тогда я собирался присоединиться к развесёлой компании своих друзей, имевших обыкновение коротать время за кружкой пива. Подходя к корчме, я поразился необыкновенной тишине и отсутствию света в окнах. Думая, что мои товарищи решили разыграть очередное представление, я без страха ступил внутрь с зажжённым факелом. Картина, представшая взгляду, ошеломила меня. Внутри был жуткий беспорядок, а все люди мертвы. Позади раздался смешок, свист рассекаемого воздуха и моё сознание померкло. Очнулся за столом, сжимая в руке окровавленный тесак. В ту же минуту помещение заполнилось ратниками. Без лишних слов и разбирательств они избили меня, связали и потащили в Медынь. Целый месяц я провёл в заключении и наконец состоялся суд, который происходил на площади города. Для экономии времени меня вывели на эшафот, и судья огласил приговор смертной казни через повешение, за убийство пятнадцати человек. Палач со знанием дела накинул верёвку на шею.

– Вы хотите казнить меня, – закричал я, – даже не сделав предположения, что я не мог совершить такого преступления! Люди, неужели вы не видите, что я не способен на это?!

– Да что тут предполагать? – возмущенно удивился судья, – Ты убийца. Свидетелей полно.

– Казнить его. – обратился он к палачу.

– Подожди! – раздался вдруг властный голос.

Раздвигая толпу в окружении ратников, к судье подошёл царь Руцкар.

– Говори! – взвизгнул судья в мою сторону, поражённый этим событием не меньше моего.

– Я… я не способен убить человека! – с безумной надеждой обратился я к царю, – Это были мои друзья. Меня оглушили, когда я зашёл в таверну, а ратники не стали разбираться. Меня подставили!

Глаза царя сверкнули. Он внимательно оглядел меня, и я прочёл в его взгляде разочарование.

– Похоже на правду. – молвил он, – На убийство ты не способен. Слишком хил и слаб. А на что ты способен? Чем ты добываешь средства к существованию? Ты вступил в армию? Где твой дом?

В голосе царя сквозило нетерпение.

– Я не состою на службе. – сбиваясь ответил я, – Иногда я работаю и…

– Значит бродяга и вор. Казнить тебя было бы несправедливостью по отношению к людям, которые кровью и потом добывают себе на хлеб, защищают свои земли, в которой к великому стыду есть такие как ты.

Я молчал. Во мне закипала ярость. К своему удивлению я заметил признаки одобрения моей реакции на лице царя.

– Пожизненные каторжные работы отныне твой удел. – продолжил он, и сказал несколько слов на ухо судье, которых невозможно было расслышать, удалился.

Я задёргался в панике и в этот момент, что-то обожгло меня. Взглянув в толпу я заметил фигуру человека, лицо которого полностью было скрыто под капюшоном. Но даже через плотную ткань в тех местах, где должны были располагаться глаза, сверкнули и погасли огоньки, которые обожгли снова. Ратники грубо стащили меня с помоста и снова отвели в темницу. Дверь захлопнулась и надежда на освобождение испарилась.

– Странно как-то все. – донеслись до меня слова одного из ратников, – Что это царю вздумалось снизойти до этого бродяги? А впрочем неважно, он все одно сдохнет на рудниках.

– Да царь не в себе с тех пор, как из-за его придворного мага пропала его дочь, Стелла. – ответил второй.

– Как пропала?

– Просто пропала вместе с целой комнатой. Маг что-то напутал с магией. Теперь на месте покоев царевны скальная глыба.

– А что с магом случилось?

– Был с позором изгнан до тех пор, пока не вернёт царевну. Но он очень осерчал и сейчас является самым страшным врагом царя. За него объявили награду неимоверную за живого, или мёртвого, но охотников осталось мало. Уж очень много бойцов полегло от его тварей. Поговаривают ещё, что они с царём братья, а ведь вражда какая! Да только гибнут в ней простые, вот как мы с тобой, а им и дела нет.

– Вот так дела! Царь, получается, сильных врагов себе нажил и в живых оставил?

– Получается так. Неосмотрительно конечно. Я бы…

Голоса постепенно удалялись, и я оказался в полной тишине.

Сейчас, находясь в компании преступников, я обвёл их всех взглядом и ухмыльнулся.

– Что ты ухмыляешься? – спросил меня Лейн, отодвинув от себя тарелку с жутким месивом из непонятно чего, но явно сгнившего – типичная наши харчи. Его, как и всех ждала участь до скончания жизни гнуть спину в рудниках в обмен на еду. – Неужели тебе не страшно?

– Страшно? – переспросил я, – Меня должны были казнить, а вот поди ж! Чего бояться то? Работай себе, получай удовольствие.

– Удовольствие сомнительное. – ответил Лейн. – Ты как хочешь, а я постараюсь сбежать, когда нас будут конвоировать.

На этом разговор закончился. Заскрипели ржавые петли и решётка начала открываться.

– Эй, вы крысы! – услышали мы грубый голос стража. – Пошевеливайтесь. Армии нужна руда, и у вас есть шанс сделать хоть что-то полезное для нашего царя. Будете вкалывать пока не сдохнете. И благодарите царя, за возможность жить, трудясь на благо Тэксиса.

Сердце моё наполнилось жгучей благодарностью, особенно после того, как стражи стали поднимать нас с помощью дубинок. Я и сам старался быстрее покинуть смрадную камеру и выйти на свежий воздух, но все же отхватил пару чувствительных ударов.

За стенами темницы день оказался в самом разгаре. Уже во второй раз мы прошли через красивый город в окружении злых стражников, но я старался не замечать моих конвоиров и хмурые лица горожан, недовольных тем фактом, что нас временно разместили в их таком уютном городке. Нет, я шёл, мечтая о том, что когда-нибудь смогу также как и все эти напыщенные снобы вальяжно гулять по мощёным улицам этого города.

Солнце пекло, но небольшой ветер делал ситуацию сносной. Нас построили в колонну по два, связав руки и ноги короткой верёвкой, позволявшей передвигать ноги, и выйдя из города мы пошли вверх по дороге, ведущей к рудникам. Путь предстоял долгий и я, собрав остатки сил, с каждым шагом приближал момент своего обречения на вечную каторгу. Дорога была пыльная, заключённые много кашляли, то и дело замедляя шаг. Стражи без стеснения пускали в ход руки и избивали провинившихся. В один из таких моментов, когда стражи отвлеклись, Лейн, с помощью неизвестно откуда взявшегося у него ножа, перерезал верёвки на ногах и задал стрекоча.

– Смотрите все! – почти торжественно кричал капитан стражи, – Эта крыса выбрала свою судьбу!

Он примостил к плечу арбалет, и я понял, что Лейн проживёт лишь несколько секунд. Сам Лейн как будто бы всё понимал, поскольку, не поворачиваясь и не сбавляя темпа бега, вдруг начал бежать, петляя, как заяц. Ещё двое стражей прицелилось. Шансы Лейна уменьшались, но он развил приличную скорость, и его фигурка становилась все меньше и меньше. Просвистел первый болт – мимо. Второй лишь оцарапал плечо. Уже все заключённые, включая меня, орали подбадривающие слова беглецу. Казалось, что у него получиться скрыться. Но болт, выпущенный капитаном стражей на опережение, пробил убегающему спину. Он сделал пару конвульсивных шагов, а затем, раскинув руки, упал лицом на камни. Среди нас воцарилась тишина.

– Что ж, мне понравилось! – засмеялся капитан стражи, – Кто-нибудь ещё хочет побегать?

Он обвёл взглядом всех нас. Желающих, естественно, не оказалось.

– Тогда вперёд, рвань! – заорал он.

Так я лишился единственного знакомого в нашей разношёрстной компании. Жаль. Это был хороший человек, с кем мне изредка было охота поговорить в камере. Он конечно и строил из себя бандита и отъявленного головореза, но я точно знал, что посадили его за бродяжничество.

Наш путь пролегал по живописной местности, и я мог отвлечь себя прекрасными видами на мирные поля, где трудились крестьяне, весёлым шумом быстрой реки, сопровождавшей нас, и отдаленным гулом водопада. Скалы медленно надвигались, а вместе с этим мрачные мысли заполняли голову. Я знал, что как только мы пройдём ущелье и достигнем рудников, мне уже больше никогда не увидеть света дня. Едва мы зашли в ущелье, стражники достали оружие. Это показалось очень зловещим. В ущелье воцарилась тишина, прерываемая лишь нашими шагами и позвякиванием металлических доспехов стражи.

– Смотреть в оба! – произнёс капитан стражи, – Все на чеку!

– На что смотреть то? – полюбопытствовал один из заключённых, но тут же получив по зубам умолк, прикрывая окровавленный рот ладонью. Внезапно я почувствовал как в ногу вцепилось что-то и повалило меня. Началась паника. Заключённые и стражи валились на землю, с криком пытаясь отцепиться от того, что удерживало их на земле. Я посмотрел на свои ноги и мне стало плохо. Кости, некогда составлявшие основу руки человека, крепко держали меня за ступню. Стражи остервенело рубили эти кошмарные руки, но это было не самое страшное. С вершины скалы к нам летел то ли человек, то ли страшное существо в образе человека. Капитан охраны был готов к этому. Пара магов, сопровождавших его, по команде достали странного вида камни, и направив их в приближающегося противника, атаковали потоком сверкающей энергии. Нападавшего похоже это только позабавило, поскольку он разразился издевательским хохотом. Выставив свою руку вперёд, парящее существо что-то произнесло сквозь зубы. Рядом со мной раздался страшный взрыв. Заключённые, маги и часть стражи погибли в одночасье. Мощной волной меня отшвырнуло на камни, приложив всем телом о скалу. Застонав от боли, я повернул голову как раз вовремя чтобы увидеть, как пришлый, сверкнув глазами, заставил капитана стражи воспламениться, и через несколько секунд от него стался лишь обгоревший труп. Страшное существо приближалось, шагая мимо поверженных, изуродованных тел. От него волнами, на многие метры вперёд, в пространство, изливалось могущество, которого мне в жизни не доводилось ощущать. Я закрыл глаза и притворился мёртвым.

– Встать!

Это относилось ко мне. Я с усилием поднял голову. В глазах вспыхивали кровавые пятна, но через них я сумел рассмотреть высокого, пожилого человека в замысловатой броне. Голову его уже тронула седина, но взгляд из-под густых серебряных бровей оставался пронзителен и остр. Физически он не выглядел дряхлым стариком, и хотя все его тело было скрыто под странного покрова одеждами, в плечах он был широк, а мышцы живота крепки и подтянуты. Лицо избороздило множеством морщин. Высокий лоб выдавали в нем ум, а массивная челюсть была подстать войну, но не колдуну. Сейчас, когда он отошёл от битвы, волны энергии стихли и больше не пытались снести все на своём пути, я понимал что передо мною всё-таки человек. Но смотреть ему в лицо было все так же невыносимо – тьма клубилась где-то далеко в его глазах и ждала малейшей возможности вырваться наружу. Я поднялся и пошатываясь предстал перед ним во всей своей красе.

– Живой, значит везучий. – утвердительно произнёс он, полным и сильным голосом, – Меня зовут Казимир. Ты мог слышать обо мне, как о некроманте.

Он оглядел меня с ног до головы и остановился на моем лице. Я физически почувствовал его взгляд и тоже попытался смотреть ему прямо в глаза. Похоже это его развеселило.

– Братислав… – прохрипел я.

– Мне не важно как тебя зовут. – прервал он меня, – Важно тебе знать пару вещей. Первая – я оставил тебя в живых, считай подарил новую жизнь и свободу. Вторая – для тебя есть задание, у и тебя нет возможности отказаться.

– Спасибо, Казимир. Конечно, я сделаю все, что ты попросишь. – поблагодарил я его, – Но почему ты решил спасти именно меня?

– Тебе далеко до того, чтобы понимать все хитросплетения мира. – ответил он, – А теперь ты послужишь мне.

Воспоминания о событиях миновавшей меня казни, нахлынули снова, как и разговор стражей о вражде царя с его братом. Я осознавал что все это звенья одной цепи, но что и почему оставалось для меня загадкой.

– Что должен сделать я для великого тёмного мага? – как можно угодливее спросил я, низко поклонившись.

Тёмный маг презрительно посмотрел на меня, но ответил:

– Твой путь лежит вперёд, в крепость. В крепости смотрителем ставлен весьма неприятный тип, по имени Бойдан. Под его защитой обосновались маги Огня. Ты должен будешь поработать посыльным. Ступай за мной.

Мы недолго поднимались по тропинке вверх, а миновав заставу на перевале, где никакой охраной и не пахло, тропинка нырнула вниз. Передо мной открылась долина, густо покрытая растительностью, которая просто кишела всякой живностью. На песочном берегу реки, почёсываясь на солнышке и поедая какую-то траву, грелись шувуи. Эти опасные речные существа, густо населяли берега всех рек Тэксиса. Опасность заключалась в их длинных и острых когтях на перепончатых лапах и в их невероятной агрессивности. Хотя их челюсть и усеяна мелкими зубами, пригодными для поедания в основном мягкой пищи, но известны они были тем, что при помощи своих когтей, превращали незадачливых охотников в хладные трупы, а затем, немного подождав, когда тело разложиться, поедали его. Рядом со шувуйями на песке грелись гигантские вараны, от которых тоже ничего хорошего ждать не приходилось. Ближе к опушке леса, там где зелёная трава образовывала живописные лужайки, в несметном количестве паслись дроморнисы. Так назывались птицы – переростки, лишённые крыльев. Недостаток этот покрывался мощными лапами, с помощью которых птицы развивали высокую скорость при беге, и массивным острым клювом.

Гигантские шершни, занятые своими делами, кружили вдоль берега реки, и совсем вдалеке я рассмотрел какое-то животное похожее на крупного ящера, что вышло на водопой. Не сказать, что я сведущ во всем разнообразии видов животных, но раньше мне казалось, что таких тварей не существует. Какие животные могут прятаться в тени лесов, мне оставалось только догадываться. На фоне всего этого великолепия, сравнительно близко стоял замок, окружённый различными постройками, которые в свою очередь охранялись массивным частоколом.

Мы спускались все ниже и ниже, минуя множество интересных трав и грибов, а Казимир давал мне наставления:

– Когда пройдёшь в крепость, старайся не часто встречаться с охраной, все тебе спокойней будет. Слухи о том, что рабы для рудников уничтожены вместе с охраной, ещё не скоро дойдут до царя, но к этому времени тебе нужно будет сделать всё для того, чтобы тебя не признали беглым каторжником. Когда проникнешь внутрь, добейся встречи с Бойданом, а когда он тебя примет отдашь ему этот амулет, защищающий от магического влияния, в качестве подарка.

Казимир протянул мне плоский металлический амулет, выполненный в форме снежинки.

– И это все?

– Нет. – покачал головой Казимир, – Сразу после этого ты отправишься на болота. Мне нужно знать, как далеко зашли в своих исследованиях фанатики.

– Фанатики! – ужаснулся я, – а что они исследуют?

Глаза Казимира вспыхнули. Казалось он настолько был разозлён моим любопытством, что готов был испепелить меня на месте. Но спустя секунду раздумий медленно произнёс:

– Они поклоняются некоему идолу. Поначалу я думал, что это все обкуренный бред, поскольку на болоте растёт болотная трава, имеющая специфическое воздействие на сознание человека. Но оказалось, что их божество на самом деле обладает силой, поскольку приближенные Дариона, не говоря о нём самом, обрели могущество, которое продолжает расти. Медленно, но численность фанатиков растёт, а вместе с тем растёт и сила этого божества. Твоя задача узнать и сообщить мне, каким образом они получают свою силу.

– А как я смогу это узнать?

– Члены секты активно вербуют всех, поскольку им постоянно не хватает людей.

– А ты знаешь, куда люди деются? – уточнил я, предательски дрогнувшим голосом: – Почему им постоянно не хватает людей?

– Вот это ты и выяснишь. – холодно ответил Казимир.

Тем временем, мы спустились в долину и шли по дороге между редких деревьев. Сквозь их листву уже проступали очертания крепости. Казимир остановился и развёл руки в сторону. Пространство вокруг него исказилось и подвернулось волнами, словно в страшную жару. От испугу я шарахнулся в сторону, а маг, сведя руки над головой, бесшумно растворился среди леса.

Протерев глаза и убедившись что все это мне не почудилось, я в нерешительности остановился размышляя над тем, что делать дальше. Впрочем размышлял недолго, поскольку назад в Медынь вернуться я не мог, а увильнуть от выполнения поручения тёмного мага, который играючи расправился с двумя десятками вооружённых людей, и умел перемещаться в пространстве, было равносильно самоубийству. Я шёл и чувствовал как усталость и голод принялись за своё скверное дело. Благо предлесье было устелено крупными спелыми ягодами. Соорудив нечто подобия плетёной сумки из широких листьев жёсткого растения, я, наскоро утолив голод, собрал ягод и грибов про запас, не зная наверняка, когда мне удастся нормально перекусить. В лесу, среди густых зарослей, я заметил двух парней, вышедших на охоту за дроморнисами. Старательно обходя их стороной, я избавил себя от ненужного общения с незнакомцами. Очень скоро, идя по тропинке, я вышел к мосту, на котором скучали двое стражников. Их миновать мне не удалось бы, если я хотел попасть в крепость. Появление незнакомого лица несколько взбодрило их.

– Э… привет. – подойдя к мосту поздоровался я.

– Слышь, кляча! – обратился ко мне один из них, – Ты что это тут шастаешь? Неужто Зенка дал тебе отгул?

– Да. – соврал я, не понимая о чем вообще идёт речь, – Это же крепость Бойдана?

Я указал пальцем на огромную крепость, находящуюся в трехстах метрах от нас. Стражи переглянулись, и у второго на лице расплылась гадкая ухмылка.

– Нет, – ответил он, – это крепость Тверда, а крепость Бойдана находиться далеко на востоке.

И они оба заржали. Я нерешительно стоял перед ними, понимая, что надо мной просто издеваются.

– Что встал как осел? – заорал на меня первый страж.

– Так я пройду? – спросил я, аккуратно ступая на мост.

– Давай вали уже отсюда, доходяга!

Получив пинок по моему не такому уж и мягкому месту, я кубарем перебрался на ту сторону моста, рассыпав грибы и ягоды. Злость закипела в груди, но заставил себя смолчать и продолжил свой путь к крепости под хохот стражников. Я понимал, что не найду ничего кроме быстрой смерти, вздумай я конфликтовать с ними.

Огромный частокол из массивных пород дерева, был лишь наружным кольцом защиты каменной крепости. Тяжёлые ворота были широко открыты, но их также охраняли два стража. Они вполне могли видеть, что недавно приключилось со мной, и я предчувствовал новые унижения. Сделав злобное лицо, я подошёл к ним.

– Стой! – ожидаемо проорал страж, – Куда это ты собрался?

– Дай мне пройти.

– А почему ты думаешь, что я пропущу тебя?

– А почему ты должен не пропустить меня?

– Вот вы все такие! – разозлился страж, – Думаете, что все на свете можно? Забудь сосунок!

– Ладно – ладно, не кипятись! Что тебе нужно?

– Может быть при тебе есть золото? – почему-то предположил он, – Скажем, пара золотых, плюс обещание вести себя паинькой внутри, так же как и при мне!

– Паинькой?! – не выдержал я, – Да я к Шаксу разнесу этот частокол вместе с тобой!

Не успел я осознать всю глупость мною сказанного, как острая боль ожгла плечо и бедро, а затем я услышал глухой стук металла о мой череп и провалился в темноту. К сожалению, беспамятство длилось недолго. Сознание вернулось, а вместе с ним и боль от ранения, к которой добавилась ещё и головная. Чьи то руки обыскивали меня, и вскоре я услышал:

– Да у него ничего нет! Тьфу!

Меня снова саданули по рёбрам. Я пополз от стражей к реке, стараясь побыстрее увеличить разделяющую нас дистанцию. Доползши до реки, я окунул голову в холодные воды. Это привело меня в чувство. Осмотрев тело, я обнаружил две ужасно выглядевшие рваные раны от меча. Кровавый след тянулся по песку за мной от самых ворот. Я понял, что если быстро не остановлю кровотечение, то потеряю сознание, но уже навсегда. Мой взгляд упал на травы, что буйно росли у воды, и я увидел то, что мне нужно. Кровяной тростник, восстанавливающий потерю крови, рос в соседстве с лечебной травой. Я сорвал траву с широкими листьями, и сковырнув ногтями верхний слой так, чтобы на поверхности листа выступила прозрачная жидкость, приложил его к ране. Проделав эту операцию столько раз, сколько это было необходимо, чтобы закрыть всю длину ран, почувствовал невероятное жжение в тех областях. Чтобы не стонать от боли, я засунул в рот кровяной тростник и начал пить с него сладковатую красную жидкость. Процесс заживления шёл быстро. Кровь перестала бежать из ран, свернувшись, как только я приложил к ней траву, а сами раны потихоньку начали стягиваться. Теоретически, если бы я проделал это чуть раньше, когда валялся без сознания, то даже шрамов бы не осталось, а так, моё тело навсегда будет украшено с лёгкой подачи клинка стража. Он вряд ли хотел убить меня, судя по тому, что не одна из важных артерий не были задеты, но и помогать мне не старался явно.

Валяясь у реки в опасной близости от вдруг неоткуда прилетевших шершней, я стал понимать всю важность сказанного мне Казимиром. Решив, что в следующий раз спорить буду только полностью уверенный в том, что смогу дать отпор, я потихоньку стал перемещать своё многострадальное тело к тени деревьев, росших чуть западнее входа в крепость. Доковыляв до них, увидел что не одному мне по нраву эта тень. Там находилось трое парней, каждый из которых держал кирку и мотыгу. Не нужно было быть семи пядей во лбу, для того, чтобы догадаться кто это. Рудокопы сидели вокруг костра, на котором весело булькала какая-то похлёбка.

– Можно составить вам компанию? – спросил я, подойдя поближе.

В ответ я услышал долгое молчание, а затем один из них, что выглядел старше, сказал:

– Садись. Это стражник так тебя отделал?

Я кивнул, присаживаясь у дерева и опираясь на него спиной.

– А что ты через южные ворота сунулся? Давно же все знают, что лучше через северные.

– Ну, видимо я ко всем знающим не отношусь. – постарался улыбнуться я, – А если вы в крепость идёте, с вами можно?

– Выглядишь ты так, что у меня у самого руки чешутся тебе оплеуху отвесить. – недовольно произнёс рудокоп.

– А что не так? – устало спросил я.

– Да ты ж зарос весь! Рвань на тебе несусветная! Грязный! – начал перечислять все мои недостатки он, – Очень подозрительно выглядишь. Уж не сбежавший ли ты каторжник?

– Не. – отмахнулся я как можно беспечнее, – В лесу много времени провёл. Бродяжничал, заблудился, ну знаешь как бывает?

– Ага. – неопределённо ответил рудокоп.

– Так где ж мне одежду взять? Может, ты одолжишь?

– Чего? – возмутился он, – Никто тебе ничего одалживать не будет. Одежду можно купить в крепости у Челка. Для этого конечно поработать надо, чтобы золото водилось. Но тебя небритого все одно не пустят. Ты же на пугало похож!

– Выручи, а? Очень мне внутрь надо!

– Да всем очень надо! – фыркнул он, – Много вас тут таких объявляется, да только мрёте вы как мухи, не запомнить даже! Можешь мне не представляться, вдруг скоро представишься?!

– Так что мне делать? Дай совет!

– Ну, наперво, – ответил он очень довольный тем, что к его словам прислушиваются, – вот тебе бритва. Сходи, побрейся. Во-вторых, сними с себя всю рвань. Потом приходи сюда, скажу дальше что делать.

Поблагодарив его за участие, я отправился назад к реке. Солнце скатывалось к горизонту, окрасив её воды в красный цвет. Чтобы видеть своё отражение света ещё хватало, и я начисто сбрил густую бороду с усами и бакенбардами, убрал свисающую чёлку, и как можно короче срезал волосы, придав им некое подобие порядка. Затем я снял с себя остатки рубашки и укоротил штаны, превратив их в шорты. Обувь снимать не пришлось, поскольку её давно на мне не было. Из реки на меня смотрел зеленоглазый молодой человек среднего роста, с нагловатой улыбкой, ширококостный, но настолько худой и измученный, что казалось прожил дюжину веков.

Песок быстро отдавал тепло, предавая день и полностью принимая сторону ночи, и я стал замерзать. Поспешив обратно к весёлому костру хмурых рудокопов, я присел поближе к оживляющему теплу, вернув бритву её хозяину.

– Это другое дело! – похвалил мою работу рудокоп, – Теперь слушай дальше. Завтра мы пойдём в крепость, через северные ворота. Там на смену Лихой заходит. Он сразу хоть денег не берет, но не обольщайся слишком. Потом он заставит всё отработать, но все равно это будет меньше, чем возьмут на южном входе. Я дам тебе мотыгу, так ты будешь на свободного рудокопа похож, но с нами ты не пойдёшь. Не хочу, чтобы из-за тебя у нас проблемы возникли. Сам будешь решать, как внутрь попасть. Смотри, увяжешься за нами, получишь киркой промеж глаз!

– Спасибо дружище! – ещё раз искренне поблагодарил я, – Только не пойму, что ты ко мне столь щедр?

– Долг платежом красен. – ответил он, – Попадёшь внутрь, там и поговорим.

Несмотря на то, что котёл был больших размеров, никто из рудокопов и не подумал поделиться со мной пищей, поэтому я, запив голод речной водой, примостился у костра, подставив на согревание спину, и заснул здоровым сном впервые за долгое время.

Спал я не долго. Ближе к рассвету костёр, оставленный всеми без присмотра затух, и я проснулся от дикого, как мне показалось, мороза, пробирающегося по моим костям прямо к сердцу. Рудокопы, согретые одеждой, сладко спали, а я, чтобы не околеть, начал пританцовывать на холодном песке. Осознав, что это бесполезное занятие, отправился к реке в поисках сухого валежника. У реки небольшой прохладный ветерок ввёл меня в такое отчаяние, что я чуть не убежал снимать одежду с рудокопов, но, пересилив себя, продолжил поиски. Минут через десять мои поиски увенчались полным успехом. Огромный ствол сваленного ураганом дерева наполовину лежал в воде, собирая на себя все ветви и сор, сплавлявшиеся вниз по течению. К рудокопам я вернулся с огромной охапкой горючего материала. Работа была проделана немалая, и я согрелся. Бросив все это в потухший костёр, и старательно раздувая краснеющие угли, чем разбудил спящих, я только сейчас понял, что тело освободилось от малейших признаков боли, или стеснения в движениях. Убрав с кожи листья лечебной травы, ожидаемо увидел свежие шрамы, которые уже не кровоточили. Я не мог не радоваться этому факту. Единственно, что меня сейчас мучило, так это нечеловеческий голод. Огонь опять запылал, охотно делясь теплом, но я уже не мог заснуть, и сидел перед ним, временами плотоядно посматривая на троих товарищей, представляя какие отличные щи из них могли бы получиться.

Быстрокрылые птахи отпели свои песни, приветствуя новый день, а солнце встало так высоко, что его лучи начали обжигать, когда мои лежебоки стали собираться в лагерь. Песок по своему обычаю тут же переметнулся на сторону дня, полностью отрицая свою причастность к деянию ночи, и стоять на нем голыми пятками опять стало невыносимо. Мы проделали довольно большой путь, обходя крепость, и я смог оценить её размеры. Я шёл несколько позади рудокопов, чтобы не нервировать их, и потому был избавлен от необходимости участвовать в бое с двумя дроморнисами, на которых они нечаянно наткнулись. Исход битвы был не в пользу птиц по причине их малочисленности, и спустя небольшую заминку, мой авангард достиг северных ворот. Я же отстал от них ещё больше, поскольку не мог себе позволить больше ни секунды ходить голодным. Кое-как разорвав мотыгой большую ляжку дроморниса, я, как дикий зверь, впился в неё зубами, отрывая и проглатывая не прожёвывая. Остановился я только тогда, когда мой желудок стал давать сигнал, что понимает что за пищу он получил. Умывшись в реке, огибающей крепость, я подошёл к северным воротам. У ворот стояли тоже двое, но один из них выделялся массивной фигурой и мощными доспехами, с большим количеством металла и с огромным боевым арбалетом за плечами. По всей видимости, это и был Лихой.

– Так – так – так! – приветствовал он меня, – Это кто же к нам пожаловал?

– Кирку не видишь? – напрягшись ответил я, – Свободный рудокоп я.

– Идёшь в крепость?

– А куда же ещё?

– А ты точно рудокоп? – засомневался он, – Ну-ка скажи, кто у вас там главный в шахте?

– Это… я… – начал я лихорадочно вспоминать имя, оброненное стражем, встретившим меня на мосту.

– Что?! – правая бровь Лихого изогнулась в дугу.

– Зенка!

– Верно! – рассмеялся он, – А то я подумал, что ты хочешь сказать, что ты главный в шахте! А-ха-ха! Зенка этого ой как не любит!

Я молчал, боясь произнести хоть слово.

– Да ты не бойся малыш! – успокаивающим тоном произнёс он, – Никто тебя обижать не собирается! За вход положено платить золотишком, но если его нет у тебя сейчас, то ты можешь отдать мне его позже!

– Это правда? – обрадовался я, – Я сколько стоит вход?

– Всего то один золотой! – весело сказал он, – Это не много, ведь верно же?

– Да, наверное… – засомневался я, – Ну я пошёл?

– Да – да! Иди! Только не забудь, завтра ты должен будешь отдать мне пять золотых.

Холодный озноб прошиб меня. Я повернулся к Лихому, который насмешливо смотрел на меня.

– Что это значит? Ты же сказал один золотой? – сглатывая ком в горле, спросил я.

– Да ты успокойся! Все верно! – начал объяснять он, – За тебя один. За то, что я жду день один. И три за твоих друзей, что прошли здесь чуть раньше тебя бесплатно. Это же были твои друзья верно? Они сказали, что ты платишь за них. Но если это не так, то я верну их сюда и мы все на месте исправим! Так как?

Что-то в его вкрадчиво успокаивающем тоне было не так, и я решил не прибегать к его столь радушно предложенным услугам.

– Нет, все правильно. Плачу я. Я только не понял на счёт пяти…

– Ну… – протянул он, – Ты ведь должен признать, что это я иду тебе навстречу! Я ведь несу по сути потери. За то, что я жду день, я беру лишь половину обычной платы за вход через южные ворота. И с каждого вошедшего тоже половину! Понимаешь? Теперь до тебя дошло?!

Мне ничего не оставалось кроме как согласиться с железной логикой Лихого и не менее железным бердышом, пристёгнутым к его поясу. Так я оказался должен пять золотых, при том, что понятии не имел где их взять. Легко было догадаться, что за несдержанное обещание здесь могут убить, тем не менее, цели своей достиг. Я был внутри, а это значит, что мог встретиться с магами, с которых собирался потребовать плату золотом за доставленное письмо! Настроение улучшилось, и я побежал разыскивать вход в крепость.

Внутри кольца было тесно от грубых, наскоро построенных деревянных хибар. Практически в каждой находился человек. Это я отметил сразу, поскольку заранее продумывал вариант предстоящего ночлега. Свернув от входа налево, я выбежал к рынку, на котором шёл нешуточный торг. Здесь золото обменивалось жителями на всевозможные вещи, еду и конечно же оружие. Понаблюдав с минуту за людьми, я сразу же выделил несколько человек, у которых доспехи были не такие как у стражей на входе. Это могло означать только то, что они принадлежат к какой-то определённой классовой группе. Про стражников говорить не приходилось. Их было видно издалека, и я старательно прятал свою персону от случайного их внимания. На ком то были тяжёлые, более надёжные доспехи, а на других попроще, но тоже достаточно хорошие. Большая часть остальных людей была вовсе без доспехов. Штаны и куртка из грубого серого материала, вот и все их одеяние. Рудокопов можно было узнать по кирке, которую они носили с собой, хотя это было жутко неудобно.

В самом центре рынка я увидел человека чей внешний вид выделял его из толпы. Одет он был абсолютно иначе, чем все остальные: широкая свободная одежда зелено-желтых цветов, имела железные нашивки, закрывающие правую сторону тела от возможного удара. Кроме того, лысая голова была испещрена татуировками, так же как и руки, на запястьях которых красовались боевые браслеты с зажимами для оружия. Он только что освободился от груза двух мешков, забрав у человека в красном доспехе какую-то мелкую вещь, и раскурил папиросу. Очень скоро одурманивающий аромат горящей травы, разлился над всем рынком. Это было, по меньшей мере, странно для бойца опьянять себя наркотическим веществом, и я уже собрался подойти к нему в надежде, что удастся чем-нибудь поживиться, как вдруг моё внимание упало на старого знакомого – рудокопа, что так милостиво одолжил мне свою бритву.

– Здорово, добродел! – зло сказал я развернув его за плечо к себе лицом.

– Здоров. – ответил он, сбив мою руку со своего плеча. – Мотыгу принёс?

– Сейчас я этой мотыгой тебе все зубы выбью!

– Легче щенок! Что ты растявкался? Будет тебе известно, что если ты вздумаешь доставить мне хлопот, стражи вывесят твою пустую голову сушиться на этом частоколе! – он показал на стену, с висящими на ней страшными украшениями. Я тут же сбавил обороты.

– Дошло? – издевался он, – Мы не зря платим стражам за защиту. А теперь говори, что бесишься?

– Так ты мне сказал, что через северные ворота дешевле выйдет, а Лихой потребовал с меня за вход пять золотых!

– Неужели? – опешил он.

– Вот так! Так и сказал мол, ты платишь за своих друзей, тех трёх, что раньше прошли, за себя и за день ожидания!

– Мда… – протянул рудокоп, – Я сказал ему, что ты за меня платишь. Это было честно, верно?! Я не знал, что и остальные за твой счёт прошли. Что сказать? Я перед тобой чист, а с Лихим ты в плохую переделку попал. Верно, он решил новичка жизни поучить.

– И что мне делать теперь?

– Хочешь, ищи тех ребят, чтобы спросить с них, а лучше ищи золото. День, он короткий знаешь. – философски ответил он.

– Да пошёл ты! – ругнулся я в ответ и, оттолкнув его, отправился искать вход в замок. Все остальные мысли у меня из головы, словно ветром выдуло. Я и не ожидал приветливого отношения, но нарваться в первый же день на неприятности с не последним человеком в этой крепости в мои планы тоже не входило.

Миновав множество жилищ и огромную пустующую сцену, я наконец подошёл ко входу в замок. Торчин, про которого говорил Казимир, стоял прямо в проёме каменной арки в соседстве с двумя стражами. Он действительно был здоровый. Доспех и изображением льва с оскаленной пастью на груди, был такой же, как и на Лихом, только вооружён он был огромным двуручным мечом, рукоять которого торчала над его головой. Я остановился перед ним.

– Чего тебе? – раздался сильный густой голос, и огромная, выбритая сбоку полосками голова, с крупной серьгой в ухе, посмотрела на меня сверху вниз. Его карие, равнодушные глаза без всякого интереса пробежались по мне.

– Мне надо войти. – мой голос дрогнул, сорвавшись на хрип. Стражи за его спиной презрительно ухмыльнулись.

– Тебе нельзя. – так же равнодушно произнёс он.

– Мне надо к магам. – вспомнил я, стараясь сохранять спокойствие, тогда как сердце стучало в бешеном ритме.

– Вот как? – несколько заинтересовался он, – А ты собрал согласие всех ходоков?

– Н.н.нет.. – ответил я, понимая что опять плохо разбираюсь в ситуации.

– Тогда чего ты мне мозги паришь? – спросил он меня спокойно, но я почувствовал, как внутри его закипает гнев.

– Я впервые здесь. – на свой страх и риск продолжил я, – Что это за система с ходоками?

– Не лезь ко мне с дурацкими расспросами. – ответил Торчин и добавил, – Напротив, видишь, стоит хижина? Это лачуга Далибора. Обычно он любит возиться с желторотыми. Всё, ступай.

Почувствовав, что больше спрашивать его о чем-либо будет опасно, я развернулся и отправился к указанной хижине.

Далибор, сухощавый, жилистый человек, в броне с красными полосами, сидел на скамье перед хижиной. В руках, увитых мощными жилами, он держал меч и чистил его. Рядом с ним, прислонившись к стене, стоял отличного вида лук и колчан полный стрел. Чёрные волосы его на голове были собраны в косичку, а острое скуластое лицо с пронзительными глазами, увенчивала клиновидная бородка.

– Привет, Далибор! – поздоровался я, – Меня зовут Братислав.

– Здорово! – ответил он, не прекращая работу, – Ищешь наставника?

– Да. Ты будешь наставлять меня? – с надеждой спросил я.

– Да. – он улыбнулся, – Только не думай что это бесплатно. Платить будешь мне половину всего, что заработаешь. Это, поверь, очень много.

Я кивнул.

– И вкалывать придётся много, и чаще обычного будешь находиться в опасности. Зато я поделюсь с тобой как можно свести к минимуму эту опасность. Ну, так как?

– Я согласен. – обрадовался я тому, что выход из моих проблем оказался совсем рядом.

– Замечательно. – потёр руки он, – Мне как раз нужен помощник.

Он деловито разложил стрелы на лавке, проверяя наконечники и оперение.

– Ты в крепости уже верно давно. В какие неприятности успел попасть?

Я смущённо рассказал ему про случай с Лихим, думая, что после этого Далибор не захочет больше со мной разговаривать, но изумлённо услышал:

– Ай, молодец!

– Почему? Меня же развели, как простофилю!

– Не ты первый, не ты последний. А молодец, потому, что не стал Лихого привлекать к решению твоих проблем. Сейчас тебя бы уже все презирали. Поверь, Лихой может такое вытворить. Например, с помощью тех же рудокопов выставив твоё дело так, что ты сначала пообещал заплатить, а потом отказался от собственных слов. Или как-то наказал бы рудокопов, и они начали бы мстить тебе. Мог быть и любой другой вариант. В любом случае тебе бы пришлось искать защиты, и никто кроме Лихого тебе бы уже не помог. А за свои услуги он очень дорого берет. Все что у тебя есть.

Я слушал потрясённый тем, что так легко отделался. Теперь долг, который мне надо было вернуть завтра, не казался таким уж большим.

– Но долг надо вернуть все равно.

– Надо. – согласился Далибор, – Мы ходоки не ссоримся со стражами. Хотя мне часто охота набить им их наглые рожи.

– И?

– Что и? Я займу тебе золото, но вернёшь в два раза больше. Только отсрочка у тебя будет в месяц. А если сможешь раньше, то я буду только рад. – рассмеялся он.

Я облегчённо вздохнул.

– Теперь, что касается тебя. – продолжал он, – Уж больно ты слабоват, как я погляжу. Тут хиляки не выживают. С завтрашнего дня я займусь твоей физической подготовкой. Навыки у тебя какие-нибудь есть? Что-то полезное умеешь?

– Я немного разбираюсь в лекарственных травах. – ответил я.

– Хорошо. С этого можно начать. Целебные эликсиры дорого стоят, а траву можно хоть и не так дорого, но продать. Что ещё умеешь?

– Я немного воровал раньше. – ответил я не зная, подойдёт ли это.

– Отлично! – развеселился он, – Так ты можешь быстро поправить своё финансовое положение. Очистишь пару – другую сундуков местных разинь! Впрочем, пусть сначала Щипач проверит, на что ты годишься. Что ещё?

– Пожалуй, это все.

– Хм. – нахмурился он, – Не густо. Да как ты вообще выживал раньше? Ну, ничего. Походишь, поучишься, глядишь, да станешь человеком!

– Далибор, расскажи что это за система у вас такая со входом в замок?

– Да ничего особенного, или нового. Бойдану нужны стражи, а из кого их набирать? Они тоже гибнут. Вот он, так сказать, и позволил части влиятельных людей, тех, кто не желал бездумно выполнять его поручения, остаться свободно и с привилегиями жить во внешнем кольце. Один из них, кстати, сидит прямо перед тобой.

– Это я уже понял. – кивнул я.

– Так вот, мы отбираем новичков, тех, кто подаёт надежды, подготавливаем их и отдаём на съедение Бойдану.

– И меня на съедение? – притворно испугался я.

– Это я так пошутил. Люди сами решают, что им делать, после того, как попадают в замок. Там роскошно, должен я тебе сказать, но лично мне роскошь не отбивает мозги. В основном же это воспринимается всеми как повышение по карьерной лестнице.

– А в действительности? – полюбопытствовал я.

Он пожал плечами и ответил:

– Кто знает? Может так и есть.

– Отлично! Я обещаю выполнить все твои поручения. Даю слово! Что надо делать?

– Что надо делать? – передразнил он мен, – Тебе нужно получить одобрение всех ходоков. Это Челк, Сбыня, Кажен, Щипач, Зоран и Светозар. После этого ты должен будешь пройти испытание Торчина и он пропустит тебя в замок.

– Хорошо. – бодро ответил я.

– Ещё не забывай про задания от меня. – ехидно добавил он, – Кстати, если справишься с этим и предстанешь перед Бойданом, то к тому времени тебе лучше будет знать и влиятельных людей из других сообществ. Он наверняка будет тебя расспрашивать об этом. Врать ему не советую. На той неделе из замка вынесли труп ученика Щипача. Ходили слухи, что он что-то соврал Бойдану, хотя его остерегали от этого.

– Спасибо Далибор. Скажи честно, почему ты помогаешь мне?

– Чисто корыстные соображения! – ответил он, – Я же говорю, я перспективных людей вижу. Думаю разбогатеть за твой счёт. Кроме того, у меня было такое ощущение…

– Что? – быстро спросил я.

– Ничего. Забудь. – обрубил он, – Что тебе ещё рассказать?

– Общаясь с одним рудокопом, я выяснил, что их защищают стражи, от возможных неприятностей.

– И?

– А если мне просто необходимо некоторым из них доставить небольшие неприятности?

Далибор задумался. Верно прикидывал, как бы не вляпаться со мной в плохую историю, но затем, махнул рукой и сказал:

– Какого Шакса! Моё имя имеет не меньшую, а может даже и большую защиту для тебя. Так что действуй смело, но не перегибай палку. Убийства тебе никто не простит, и я тебя защищать не буду. Но для тебя же лучше лишний раз не ссориться со стражами, по крайней мере до тех пор, пока ты сам не станешь стражем.

– Тогда я пойду выполнять задания.

– Подожди. – остановил он меня, – По негласному обычаю у меня для тебя подарок.

Он достал длинный, узкий кинжал и протянул его мне. Затем, ушёл в дом и через минуту вышел оттуда с небольшим мешочком.

– Что это? – спросил я.

– Здесь десять золотых. – ответил он, – Пять из них ты заплатишь Лихому, и пять Дипе за карту. Он отлично рисует и у него как раз сейчас есть пара карт в наличии. Она тебе очень пригодиться на первых порах. Его хижина вторая слева от южных ворот.

– Да, – добавил он, – давай сюда свою мотыгу. Обмен на кинжал, ведь в подарок только карта.

Ещё раз поблагодарив Далибора за подарки и отдав мотыгу, я побежал покупать карту. По дороге я ломал голову над тем, стоит ли мне её вообще брать, ведь пять золотых были совсем не лишние. У меня созрел хоть и рискованный, но план. Дипе я нашёл внутри его хижины. Он развалился на кровати и что-то мурлыкал себе под нос. При моем появлении вскочил как ошпаренный.

– Кто тебе разрешил входить? – заорал он.

– Тише Дипе. – успокоил я его, – Я от Далибора. Он сказал, что я могу взять у тебя карту.

– А.– протянул он, расслабляясь, – Нет проблем! Пять золотых.

– Ты что, глухой? – склонив голову на бок и оскалившись, спросил я, – Взять, а не купить.

– Да мне что с того, что сказал Далибор! – громко, но неуверенно ответил он, – Ты ответишь перед стражей за свою дерзость!

Он сделал движение к выходу, но я опередив его, толкнул к стене и прижав, приставил кинжал к горлу.

– Раз ты не хочешь по-хорошему, придётся по-плохому. – пригрозил я.

– Нет – нет. – дрожащим голосом произнёс он, – Я все понял. Далибор уважаемый человек. Ты его друг, а для друзей Далибора у меня все бесплатно.

– Извини что сразу не уточнил, что я его друг. – улыбнулся я отпуская его.

– Да, надо было просто уточнить. – быстро сказал он отдавая мне карту.

– Учти, – внушил напоследок ему, – сболтнёшь стражам, и ты покойник. Бывай!

Я некоторое время понаблюдал за его хижиной, но похоже Дипе был так напуган, что и не думал жаловаться стражникам. Довольный удачной операцией, я побежал к северным воротам, где на посту находился Лихой.

– Посмотрите, кто к нам спешит! С чем пожаловал малыш? – обманчиво тепло, улыбаясь, приветствовал он меня.

– Я принёс тебе плату. И поскольку тебе не пришлось ждать дня, то я должен тебе четыре золотых. Справедливо?

– Все верно. – прорычал Лихой, забирая золото, – Пошёл вон отсюда!

Нисколько на него не обидевшись я поспешил назад к Далибору, который все ещё мастерил стрелы то ли на продажу, то ли для охоты.

– Что ты весь сияешь? – буркнул он, видя моё восторженное выражение лица.

– Да вот, решил, что начинать с того, что брать в рассрочку золото, тем более под такой сумасшедший процент нехорошо. Поэтому я возвращаю тебе пять золотых. – ликуя ответил я.

– Карту купил? – тут же спросил Далибор.

– Вот. – я протянул её ему.

Он, не понимая, осмотрел её, затем, перевернув, нацарапал на ней «человек Далибора», и отдал мне назад со словами:

– Это твой беспрепятственный вход и выход из крепости. Ты правильно сделал, что приобрёл карту. Считай, прошёл первый тест. Но откуда ты взял золото?

– Это моё дело. – отрезал я.

– Не спорю. – легко согласился Далибор, хотя и было видно что его грызёт любопытство.

– Но это не все. Ты же говорил, что я отдаю пятьдесят процентов того, что заработаю? Вот я и отдаю твою долю.

– Итак, не прошло и часа, как ты заработал золото! – восхитился он, – Далеко пойдёшь! У меня дома два сундука. Один ты можешь взять себе. Ко мне не залезет ни один вор, а замки на сундуках такие, что даже Щипач не смог их открыть.

– Пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением. – согласился я, беря ключ, – А где я могу переночевать?

– Это твои проблемы. Сейчас я приглашаю тебя разделить со мной обед, но для начала возьми топор и наруби дров.

Пока я рубил дрова и аккуратно складывал их у дома про запас, стражи смеялись надо мной, показывая пальцами, и отпуская шутки по поводу нового раба Далибора, но я не обращал на них ни малейшего внимания. Я был свободен от долгов, и полон решимости проникнуть в замок. Пусть они смеются сейчас, пока могут. Кроме того, впервые в моей жизни у меня появился человек, который поверил в меня, и пообещал сделать все для того, чтобы я смог состояться как личность. Пока я не перерубил целую гору чурок, и уже падал от усталости, Далибор и не подумал позвать меня на обед. Но усталость и мозоли я окупил с лихвой, когда набросился на еду. Пища была проста, но настолько хорошо приготовлена, что я не оставил ни крошки на столе.

– Ну ты и жрать. – ухмыльнулся Далибор, – В следующий раз будешь покупать еду себе сам.

– Так я и поработал неплохо!

– Да где ж? Дрова только у меня нарублены. А у остальных, погляди! Как есть, ничего не успел сделать! – и он обвёл рукой все дома, количество которых я и сосчитать боялся.

– А говоришь, что поработал хорошо! – покачал он головой, – Ну да это завтра, с утра. Я сейчас до ужина ещё далеко, так что ступай к ходокам. А то расселся тут!

Справедливо воспринимая его слова как возможность отдохнуть, я сделал попытку улыбнуться и ответил:

– Слушаюсь, Далибор! Посоветуешь, с кого начать?

– Зайди к Щипачу. – ответил он, – Ты найдёшь его хибару недалеко от арены гладиаторов. Смотри углубление в стене замка. Сбыня кстати тоже там неподалёку. Он старый вояка. Такого не спутаешь, но пока даже не думай обращаться к нему.

– Почему? – наивно спросил я.

– Сила и ловкость – вот что он ценит. – последовал ответ, – А ты далеко не та силён и ловок, как следовало бы.

Как бы это ни звучало унизительно и ни задевало самолюбие, возразить я не посмел, пообещав себе как можно больше и усерднее тренироваться и не давать спуску. Устало бредя по тропинке, я с интересом рассматривал местных жителей. Наступала вечерняя пора и люди стягивались к метам своего отдыха. Многие жарили мясо у костра, собравшись в небольшие группы. Стражники стояли на воротах, но большинство их предпочитало находиться во внутреннем дворе замка. Они свободно проходили на территорию замка мимо Торчина, и я с завистью глядел им вслед. Иногда попадались стражники, патрулирующие периметр крепости, но делали они это с такой неохотой и невнимательностью, что я легко избегал нежелательной встречи с ними, прячась за очередное неказистое строение. Таким образом, я без приключений дошёл до арены. Здесь не было никого кроме массивного лысого человека, который угрюмо сидел на лавочке напротив входа в арену. Сама арена была сплошь облеплена хибарами и понять в которой из них прятался Щипач, казалось мне невероятно сложно. Я сделал попытку спросить местного, сидящего за столом в хижине, зайдя к нему в дом, но тот выхватил нож и стал орать на меня, чтобы я немедленно убирался, и впредь не смел перешагивать через порог без разрешения. Я счёл благоразумным отступить и не пытаться объяснять ему что-либо. Зайти в следующую хижину, не зная местных обычаев, я не решался, а спросить кроме сидящего человека на лавочке, больше было не у кого. Судя по описанию, данному мне Далибором, это был Сбыня и я направился к нему.

– Бои сегодня не проводятся и ставки не принимаются. – сказал он увидев меня, – Или ты хочешь стать гладиатором?

– Чуть позже возможно. А когда можно будет делать ставку?

– Когда появится четвёртый претендент.

– Ясно. Я ищу Щипача. Подскажешь, где он живёт?

– А зачем тебе Щипач? – с подозрением спросил Сбыня.

– Мне нужно кое-что принести Далибору… – начал придумывать я, чувствуя что эта встреча может закончится неприятностью.

– А! Так ты новый человек Далибора! – оживился Сбыня, – Это другое дело! Я покажу тебе дом Щипача и самого Щипача, но есть дело к тебе. Мне нужно чтобы послезавтра ты вышел биться на арену. Давно не было боев и мне нужно поправить дело. Поскольку тебе, для того чтобы стать ходоком необходимо одобрение влиятельных людей, считай что отказаться ты не можешь.

У меня внутри все оборвалось, но понимая всю бесполезность и риск отказа от такого сомнительного предложения, я кивнул в знак согласия.

– Кто возможные противники?

– Збигнев. – стал перечислять Сбыня, – Он недавно стал стражником и ему надо привыкать применять силу. Синах – это представитель фанатиков, этих вечно обкуренных бездельников. И Захар – это человек Тверда. В общем, проявить себя сможешь, а я погляжу, насколько ты ловок, да силён, и приму решение. Бой будет на мечах.

– Хорошо. – ответил я, – Только у меня кроме кинжала нет оружия.

– Это нехорошо. – в тон ответил мне Сбыня, и ухмыльнулся, – Для тебя же будет лучше, если ты подыщешь себе что-нибудь приличнее, чем кинжал. Поверь, щадить тебя никто не станет, даже если ты выйдешь на арену с голыми руками. Ну а теперь пошли.

Я глубоко вздохнул и, поникший, направился следом за Сбыней, у которого в отличии от моего, настроение значительно улучшилось. Мы прошли в сторону ворот замка метров двадцать, затем Сбыня остановился, отодвигая массивный кусок деревянной стены дома, которая оказалась забором, скрывающим логово Щипача от непосвящённых взоров. Дом ходока удобно располагался в углублении каменной стены замка. На пороге стоял сам хозяин дома и с удовольствием грыз яблоко.

– Эй, Щипач! – приветствовал его Сбыня, – Я тебе привет нового человека Далибора!

– Интересно. – ответил долговязый мужчина, внимательно осматривая меня. Взгляд его больших, глубоко посаженных глаз и острые черты лица, придавали ему сходство с коршуном.

– Принимай! – продолжал Сбыня, – Этот не трус, как остальные! Послезавтра у нас состоится бой благодаря этому парню!

– Понятно, почему ты вдруг стал столь словоохотлив. – ответил ему Щипач и вопросительно посмотрел на меня.

Поскольку Сбыня не стал задерживаться и удалился, прикрыв за собой забор, я поспешил приступить к делу.

– Я хочу стать ходоком и Далибор…

– Не продолжай. – перебил меня Щипач, – Тебе нужно моё одобрение. Но, что ты умеешь? Ты хотя бы обворовать, как следует, кого-нибудь сможешь? Если, например, ты бы умел вскрывать замки и продемонстрировал мне своё искусство, достав завтра одну очень интересующую меня вещь, я проголосовал бы за тебя.

– Я не умею ломать замки.

– Не умеешь? Я могу тебя научить. Вот только вопрос, возьмёшься ли ты?

– И сколько мне будет стоить обучение?

– Для тебя это бесплатно. И даже отмычками я тебя снабжу для учёбы, хотя ты наверняка их все переломаешь. А отмычка – вещь дорогая!

От удивления я широко раскрыл глаза. Похоже, недоверие отразилось у меня на лице, потому что Щипач поспешил добавить:

– Не удивляйся. Нам нужны опытные воры, ведь не все можно купить, или обменять. Я расскажу и покажу тебе основные принципы, но остальное, конечно же, будет зависеть от твоей сноровки и везения. Кроме того, достать нужную мне вещь не так-то уж и просто.

– Хорошо. – согласился я, – Когда начнём обучение?

– Немедленно! – широко улыбнувшись, ответил Щипач, – Ведь времени у тебя совсем мало.

Мы прошли к нему в дом, и я увидел на специальной подставке у задней стены помещения множество разнообразных замков, а на столе – кучу металлических стержней. Щипач взял пару стержней и подошёл к одному из замков.

– Вот что тебе нужно для того, чтобы справиться с замком – отмычка! – произнёс он, – Ну и конечно же отсутствие посторонних глаз, и время на вскрытие. Большинство замков достаточно примитивны. Попадаются, правда и такие, которые без ключа открыть невероятно сложно неопытному. Если найдёшь такой, не трать время, уходи. Но в целом с сундуками и дверными замками у тебя не должно возникнуть проблем. Используя инвентарь, прислушивайся к щелчкам и ходу поворотов. Так ты сможешь сберечь драгоценный инвентарь.

Щипач продемонстрировал мне на примере все ранее сказанное, а затем предложил попробовать самому свои силы на дверном замке. Трудился я долго и перепортил кучу отмычек, несмотря на подсказки моего учителя, к тому моменту пока наставник остался доволен результатом. Затем мы перешли к сундукам и тут дело пошло быстрее, потому что основной принцип я понял. Это занятие оказалось настолько увлекательным для меня, что время пролетело незаметно, и было уже далеко за полночь, когда Щипач сказал:

– Ну что ж! Очень неплохо для новичка! Правда, на твоё обучение ушло целое состояние, но должен сказать, что ты лучший из всех, кого мне присылал Далибор! Если завтра ты справишься с заданием, я всецело буду на твоей стороне!

– Спасибо, Щипач! – поблагодарил я его, – А что за задание?

– Ты же был на рынке? Там есть торговец Челк. Там же стоят две его постройки – дом и склад. Мне надо чтобы ты проник на склад и достал оттуда шкуру и рог моноклона. Поскольку ты новенький здесь, у тебя больше всех шансов на успех. Моё приближение к складу, вызовет вполне обоснованную тревогу его хозяина, ха-ха-ха!

– Задачу понял. – улыбнулся я, – А что это за зверь такой, моноклон?

– Опасная зверушка, надо сказать. – ответил Щипач, – Огромный и сильный. Для одинокого охотника – воплощение ночного кошмара. Шкуру его легко узнать по размерам и отливает она серебром. Не перепутаешь точно.

– Стоит, наверное, дорого? – уточнил я.

– Целое состояние. – подтвердил Щипач, – Только надо знать кому продать. Челк не знает и поэтому продать не может, но догадывается, что шкура стоит дороже, чем ему предлагают, и поэтому продавать её мне не хочет.

Я выслушал объяснения Щипача с трудом, потому что сон уже одолевал меня и я, как ни старался сдержаться, уже откровенно зевал.

– Можешь переночевать здесь, если хочешь. – сказал вор, указывая на свободную кровать, – Как проснёшься, пойдёшь ко входу в замок, минуешь его и выйдешь прямо на рынок.

Воспользовавшись предложением, я завалился на кровать и немедленно провалился в глубокий сон.

Когда я открыл глаза, в доме, корме меня, никого не было. На столе лежало пять пар отмычек, как напоминание о данном обещании. Все произошедшее со мной вчера, казалось нереальным, но вспомнив про обучение вскрытию замков, я вспомнил и о предстоящем поединке. Голодный и встревоженный я побежал разыскивать Далибора, которого нашёл в его доме. Он уже позавтракал и сейчас занимался изготовлением стрел. С разочарованием я понял, что угощать меня никто не собирается.

– Привет! – бодро приветствовал меня Далибор, – Как успехи?

Смущённо вздохнув, я рассказал все как есть своему наставнику, и принялся ожидать бури, которая незамедлительно обрушилась на меня.

– Ты глупец! – орал Далибор, – Ты хотя бы понимаешь, что попал в серьёзную переделку? Я таких ослов в жизни не встречал! Неужели ты не мог выполнить все в точности так, как я тебе сказал?! Какого дьявола ты стал разговаривать со Сбыней?!

Эта вспышка агрессии пробудила во мне задремавшую было злость, усилившуюся от голода.

– Далибор! – твердо сказал я, – Что сделано, то сделано. Я признаю, что подвёл тебя, но сейчас мне нужна помощь. Научи меня сражаться, и я покажу тебе, что меня не так-то просто одолеть! Я буду драться до последней капли крови!

– Да ты уже или труп, или калека! – ответил Далибор, в сердцах сломав стрелу, которую держал в руках, – К тому же у тебя нет клинка!

И тут, как будто что-то вспомнив, Далибор резко оборвал свою проповедь.

– Конечно же! – хлопнув ладонь о ладонь, воскликнул он, – Светозару нужен меч! Ты невероятно везуч!

– Что это значит? – нахмурился я.

– Слушай, – начал Далибор, – Светозар, один из ходоков, обожает коллекционировать оружие. У Челка есть то, что ему нужно, но он никогда не получит этот клинок, потому что обманул Челка на одной поставке шкур шувуи. Теперь он локти кусает. Тебе нужно предложить Светозару купить для него этот меч за золото, которое он тебе даст. Взамен попросишь обычный клинок. Тебя толком никто здесь не знает и Челк должен продать его тебе. Тем более что это был специальный заказ Светозара и в ближайшее время вряд ли кто другой захочет приобрести это оружие. Как добудешь меч, не медли. Находи меня и я покажу тебе пару приёмов, которые, возможно, помогут тебе остаться в живых.

Выяснив, что дом Светозара находиться прямо перед рынком, я, приободрённый тем, что Далибор не отказался от меня, побежал разыскивать коллекционера оружия. Миновав ворота замка, пристально охраняемые Торчином и его стражниками, я бежал вдоль стены, плотно обросшей уродливыми строениями. Дорога до рынка была грязной и завалена всяким мусором. Среди этого хлама сновали крупные, мерзкие жуки, роились мухи. Я мог бы пройти и поверху, но там прогуливались стражники. Они явно брезговали пользоваться тем путём, по которому ступал я. Постепенно дорога преображалась и расширялась, выводя к рынку. На лавочке у одного из домов я увидел ходока, задравшего голову к небу и скрестившего вытянутые ноги. Он наслаждался бездельем, явно не зная чем ему заняться.

– Светозар? – наугад спросил я.

– Верно. – кивнул мне ходок, – А тебе что нужно?

– Я новенький здесь и ищу одобрения всех влиятельных лиц, чтобы присоединиться к вам.

Светозар мгновенно оживился и, указав на человека стоящего у прилавка с товаром, тут же перешёл к делу:

– Видишь того торговца? Его зовут Челк. Так вот, он не желает продавать мне один весьма изысканной клинок. Тебе нужно купить его и отдать мне. Задание не сложное, но если ты с ним справишься, то я проголосую за тебя. Главное не говори, что это я послал тебя, и что ты меня вообще знаешь.

– У меня нет золота, а этот меч явно дорого стоит.

Светозар задумался. Желание обладать мечем было так сильно, что спустя секунды колебаний он произнёс:

– Я дам тебе золото. Челк просил у меня десять золотых. Не думаю, что он попросит у тебя больше.

Сказав это, он скрылся в доме, и немного пошумев внутри, вышел ко мне с походной сумкой.

– Здесь десять золотых. Поторопись.

Теперь я стал обладателем гигантского для меня состояния и впервые почувствовал беспокойство от возможности его потерять. Перекинув лямку через плечо и закрывая сумку локтем, я направился к торговцу. Выждав, когда прогуливающиеся стражники удалились подальше, я не спеша подошёл к прилавку и стал внимательно разглядывать выложенное на нем оружие.

– Приветствую! – привлёк моё внимание торговец, – Меня зовут Челк и у меня ты можешь купить не только оружие, но и приличную одежду.

– Я подыскиваю хороший меч. – ответил я, – Завтра у меня сражение на арене. Что ты можешь мне предложить?

– Есть абсолютно недорогой и эффективный клинок. Стоит две золотые монеты, как раз тебе по карману.

– А это что за меч? – спросил я, беря клинок, украшенный по всей длине лезвия причудливым узором. Навершие рукояти было выполнено в виде бутона розы, а саму рукоять обтягивала белая кожа.

– Это лучший меч в моей коллекции на данный момент. – ответил Челк, – У этого клинка, помимо внешнего вида, великолепная балансировка, и он гораздо легче обычного меча. Но вряд ли ты сможешь его купить, потому что он стоит десять золотых.

– На арене важно выглядеть красиво, ведь на тебя будут смотреть столько людей! – заметил я, – Я очень хочу купить его, но у меня только восемь золотых. Ты ведь сделаешь мне скидку?

– Да он во столько обошёлся мне самому! – возмутился Челк, – Десять, и он твой. Я итак выставляю его слишком дёшево.

– Вот восемь золотых! – высыпал я деньги на прилавок, – Плачу сразу, и в расчёте?

– Нет.

– Как хочешь. – пожал плечами я, – Придётся сделать заказ у другого торговца.

Я сделал вид, что собираюсь собрать высыпанные деньги, но ставка на жадность попала в цель.

– Подожди. – остановил меня он, – Приятно иметь дело с человеком, который понимает толк в торговле. Держи клинок.

Я ликовал, ведь не только купил меч для Светозара, но и прикупил клинок для себя на оставшиеся золотые, не прибегая ни к чьей помощи.

Напоследок ещё раз осмотрев ассортимент Челка, я поспешил вернуться к Светозару, который в волнении ходил взад-вперед около своего дома. На его лавочке посмеиваясь, сидел человек. Он также был в броне ходоков, и они что-то обсуждали. При моем появлении Светозар что-то ехидно сказал человеку, но потом, как будто не веря своим глазам, уставился на клинок, который я купил для него.

– Держи, Светозар! – сказал я, не без сожаления отдавая ему роскошный клинок, – Пришлось поторговаться, но как видишь я справился.

– Это он! – радуясь как ребёнок воскликнул Светозар и пару раз взмахнул мечем, рассекая воздух.

– Видишь Зоран! – обратился он к приятелю, – Вот человек, который хочет присоединиться к нам, и от него есть реальная польза! Лично я отдам свой голос за него, когда Бойдан будет спрашивать о новых людях.

– Лучше, чем ничего. – ответил Зоран, – Но позволь мне остаться при своём мнении. Задание ведь было не сложным.

– Но для всех остальных здесь находящихся, – парировал я, – до сих пор невыполнимым.

– Знаешь, моё слово тоже много значит. – ответил мне Зоран, – Раз ты такой самоуверенный, то не откажешь и мне оказать услугу. Это значительно повысит твои шансы присоединиться к ходокам.

– Только сразу предупреждаю, – ответил я, – возьмусь за твоё задание только если оно не срочное. Зоран удивлённо изогнул бровь.

– Ты ставишь мне условия?

– Я просто физически не успею выполнить срочное задание. Стараюсь реально оценивать ситуацию, чтобы не подводить того, кому я дал обещание выполнить поручение.

– А, деловой подход? – улыбнулся Зоран, – Неплохо. Моё задание не требует особой срочности. Пропал один… м.м.м… знакомый. Его никто не видел уже пару дней.

– Пара дней – это не много. Скоро вернётся.

– Его, знаешь ли, очень активно искали везде во всех поселениях и на всех дорогах. И нигде не нашли.

– А ты хочешь, чтобы я его нашёл?

– Да, хочу. Далибор, твой наставник, опытный следопыт. Но он не хочет заниматься таким, как он сказал, пустячным делом. А я хочу знать что случилось с Симом, и самое главное где он. Тебе, как ученику Далибора, стоит не подвести учителя в том, в чем он истинный мастер. Найди мне Сима, и я проголосую за тебя.

– С чего лучше начать в поисках? – согласился я, потому что это задание, по крайней мере, не показалось мне опасным.

– Расспроси рудокопов. Может они что видели. Ничего другого я тебе посоветовать не могу.

– Договорились. Займусь этим сразу после боя на арене.

– Да ты оптимист. – хмыкнул Зоран.

Разговор на этом завершился. Я даже не представлял где смогу найти Сима, но раз задача могла подождать, я благополучно отложил начало её исполнения до лучших времён.

Вспомнив, что мне следует готовиться к бою, я поспешил к Далибору. Увлёкшись мыслями, я опрометчиво выбрал путь по широкой дороге, проходящей поверху мимо множества домиков, и неприятности не заставили себя ждать.

– Вот он, Крив! – услышал я чей-то голос, и стражник вырос передо мною, появившись из-за угла ближайшего дома. На лице его была гадкая ухмылочка. Он дерзко и вызывающе смотрел мне в глаза.

– Привет, новичок! – сказал он неприятным голосом, полным издёвки, – Что-то ты не потрудился навестить порядочных стражников, после того как проник в крепость. Говорят, что ты очень скуп, и не уважил парней на северных воротах, как следовало бы.

– Что тебе надо? – раздражённо бросил я.

– Ох, как грубо! – рассмеялся он глядя на меня в упор и плотоядно облизывая губы, – Я ищу твоей дружбы! Ведь всем нужны друзья! Дружить со стражниками очень выгодно. Никто тебя не обидит. Разве это не здорово?

– Я в состоянии постоять за себя.

– Как бы тебе не пришлось пожалеть об этом. – ответил стражник, зло сверкнув глазами.

Обогнув Крива и продолжив путь, я постарался скорее отмахнуться от его слов, но на проверку это оказалось не так просто. Его угроза была вполне определена, и теперь я мог ждать нападения с любой стороны в любую минуту. Все чувства били тревогу. Я всё время озирался по сторонам на каждый подозрительный шорох. Минуя убогие хибары и подозрительно поглядывающих на меня их хозяев, я практически вышел к открытому пространству площади перед входом в замок. Видя Далибора, уже поздравлял себя с прибытием, как сзади послышался громкий свист, а из крайней лачуги ко мне навстречу вышел весьма озлобленный парень. В руках он сжимал дубину, к поясу у него был пристегнут нож. Его волосы были всклочены на голове, а глаза налились кровью.

– Так это ты, скотина, отказался платить Криву? – обратился он ко мне. Он тяжело дышал и говорил сквозь еле сдерживаемую злобу. Вид у него, правда, был битый. Во рту не хватало нескольких зубов, уши неестественно торчали после неоднократных переломов, а нос был искривлён недавней травмой и здорово опух.

– Что ты растявкался, пёс? – поинтересовался я, вынимая меч, – Желаешь преждевременно покинуть мир?

Вид острого клинка быстро остудил пыл парня. Он остановился не решаясь приблизиться.

– Ты не захотел платить! – снова выкрикнул он, – Стражи попросту обложили нас дополнительными выплатами. Все из-за тебя! Рекомендую не спать по ночам, иначе не проснёшься утром.

– Ах ты… – воскликнул я, но остановился. Вокруг нас в предвкушении драки собралось много людей. Стражников тоже было предостаточно, и я не знал, чем этот бой может закончиться для меня. По возгласам толпы я понял, что они полностью поддерживают моего противника. Я был совсем один. Далибор наблюдал за происходящим со стороны и не спешил вмешиваться. Тогда, призвав на помощь спокойствие и здравомыслие, я произнёс:

– Ты глупец! Я пару минут назад общался с Кривом, и минуту назад отказался платить. Подумай сам, как Крив мог знать заранее, что я откажу ему? Но он успел всех предварительно обложить дополнительными выплатами! Не имея на то никаких мотивов! Он что предсказатель? Молчишь? А я тебе отвечу. Он просто захотел сорвать с вас больше! Моё согласие, или несогласие платить здесь абсолютно не причём! Любой, у кого есть хоть капля мозгов, поймёт это.

Моя речь, кажется, возымела действие. Люди поворачивались друг к другу, обсуждая наглость стражников, но следующее заявление беззубого, как я про себя его обозвал, испортило всю картину.

– Да какая разница! – заявил он, – Теперь Крив точно не передумает, а вот если бы ты согласился платить, то он послушал бы нас и вернул все назад, как было. Да и к тому же откуда нам знать, что ты не лжёшь? Кто может знать наверняка, что ты не общался с ним раньше?

– Всё! С меня довольно! – рявкнул я, обращаясь уже ко всем, – Ели вы не понимаете очевидных вещей, то продолжайте в том же духе! Увидите, как скоро будете платить в три раза больше, чем сейчас!

Я разглядывал толпу, состоящую из веселившихся ходоков, хмурых стражников злых рудокопов и простолюдинов. Стражникам очень не понравились мои слова, которые многим запали в душу. Я поспешил закончить представление.

– Давай дерись, или пошёл прочь! – обратился я к беззубому.

Тот, осыпая меня сквозь зубы проклятьями, всё же решил ретироваться. Другие не стали меня останавливать и я беспрепятственно подошёл к Далибору, который улыбался и весело подмигнул мне.

– А ты молодец! Не прошло и суток, как ты успел настроить против себя половину крепости.

– Очень даже наоборот, Далибор! Светозар проголосует за меня, и это только начало. Что мне дела до мнения других, если влиятельные люди будут на моей стороне? К тому же инцидент произошёл из-за стражника Крива. А если я буду уступать стражникам, которых ты не очень то и жалуешь, то как я сам смогу стать им?

Далибор постучал костяшками пальцев по столу и пригласил меня присесть.

– Ты очень правильно сделал, что не вступил сразу в бой. Стражники убили бы тебя. Ты поступил весьма предусмотрительно и это говорит в твою пользу. Думаю что, проблемный ты и своевольный человек, но мозги у тебя есть и значит не все потеряно.

– Что значит этот разговор?

– Я подумывал отказаться от тебя… – откровенно поведал мне Далибор.

– Как?! – с нескрываемым ужасом воскликнул я, – Я же очень близок к тому, что бы получить одобрения от всех ходоков! Я виделся уже со всеми, почти, и общался!

– Успокойся! – рассмеялся он, – Спокойней дружище! Я не оставлю тебя теперь. Нравишься ты мне. Напоминаешь меня самого в молодости.

– Фу! – с чувством неподдельного облегчения выдохнул я, – Тогда помоги. Я видел дом и склад Челка. Если ты отвлечёшь его хозяина, мне хватит десяти минут, чтобы выкрасть шкуру моноклона. Ну и прихвачу что-нибудь ценное для тебя за помощь.

– Ты собираешься обворовать Челка? – приподнял бровь Далибор, – Это Щипач дал тебе такое задание?

– Да. А что, нельзя?

– Можно, – хлопнул меня по плечу Далибор, – но как же подготовка к бою?

– Десять минут ничего не решит. – пожал плечами я, – А шкуру мне принести нужно сегодня.

– Э.э.э.х! – вздохнул Далибор, – Щипач так настаивал на том, чтобы шкуру ты принёс ему именно сегодня, потому что понимает, что завтра, быть может, ты будешь не в состоянии вообще хоть что-то выполнить. Но в целом ты прав. Пошли.

Далибор повёл меня к торговой площади другим путём, в обход. В этой части стражников было значительно меньше. Домики тоже теснились плотно один к одному, но выглядели свежее, словно недавно отстроенные. Вскоре показались остатки построек почти полностью уничтоженных огнём.

– Некоторое время назад часть жителей крепости подняло восстание против правил стражников. – пояснил Далибор, – Ребята они были храбрые и решительные. Бойдан увидел в них угрозу своей власти и глубокой ночью стражники подожгли их дома. Всех, кто пытался выбежать из огня, хладнокровно убивали, расстреливая из луков и арбалетов. Остальные сгорели заживо. Их останки до сих пор там, под грудой золы и пепла.

Удивляясь жестокости Бойдана, я смотрел на место жутких событий прошлого и прикинул, что сгорело порядка сотни домов. Миновав печальное напоминание о неудавшемся восстании, мы вышли на рыночную площадь. Далибор направился к Челку, а я к его складу. Был полдень и большинство народу покинуло торговую площадь, а оставшиеся скрывались от палящего солнца в своих хижинах. Челк откровенно скучал, стоя у прилавка больше для охраны чем для торговли, и появление Далибора полностью увлекло его. Выбрав момент, когда, по моему мнению, меня никто не мог видеть, я вскрыл дверь склада и проник внутрь, прикрыв дверь за собой.

Чего только не было у торговца. Сундуки манили закрытыми на замок крышками, оружие и доспехи были разложены по полкам. Понимая, что времени не много я схватил красивейшую серебристую шкуру моноклона и, поискав глазами обещанную награду для Далибора, сунул лежащий рядом со шкурой внушительных размеров рог в мешок. Приоткрыв дверь и убедившись, что нет посторонних глаз, я покинул склад и побежал разыскивать Щипача. Но когда я почти миновал последние разрушенные дома, чья-то сильная рука схватила меня и затащила внутрь развалившейся хибары.

– Так – так! – насмешливо произнёс сухопарый мужчина в доспехах ходока с красными полосками, – Воруем у торговцев?

Я вырвался из его хватки и вытащив кинжал с вызовом смотрел на него, не зная как поступить. Мужчина отступил и обнажив меч с угрозой произнёс:

– Лучше спрячь оружие и давай поговорим.

Секунду я колебался, но потом убрал кинжал и ответил:

– Давай поговорим. Что тебя интересует?

– Меня зовут Кажен. – ответил он, довольно улыбнувшись, – Я торговец болотником, магическими эликсирами и мясом. Ну и кроме всего прочего, важное лицо, с которым ты не захочешь ссориться.

Он прицепил меч к поясу и продолжил:

– Я видел, как ты ловко вскрыл дверь и обчистил Челка. Мне особого дела до этого нет, но твои таланты могут пригодиться мне.

Я размышлял. С одной стороны я рисковал попасть в сложную ситуацию, связав себя излишними обещаниями, а с другой стороны мне все равно нужно было получить задание от Кажена, на которого очень удачно наткнулся.

– Если речь идёт о моих воровских талантах, – ответил я, – я попробую помочь тебе, но взамен хотелось бы получить твоё одобрение моей кандидатуры в ходоки перед Бойданом.

– А ты наглый парень! – засмеялся Кажен, – Не думаешь, что отказавшись выполнить то, о чем я тебя прошу, тебя казнят стражники за воровство?

Я отрицательно покачал головой и ответил:

– Если бы ты действительно хотел этого, то уже звал бы стражу. А если они казнят меня, тебе придётся долго ждать новичка в этих краях с подходящими навыками.

– Соображаешь быстро. – с притворной злостью ответил Кажен, – Договорились. Теперь слушай, что нужно сделать.

– Слушаю.

– На болоте есть поселение фанатиков. У меня с ними деловые взаимоотношения.

– Какие?

– Я поставляю курительную траву, с некоторыми побочными эффектами, высокопоставленным лицам, и всем остальным желающим в округе, а также продаю здесь их эликсиры. Траву и эликсиры готовит и продаёт мне Оргал – один из высших членов этих сектантов. А недавно я был у него в гостях и видел рецепты приготовления эликсиров и курительной травы. Оргал, естественно, отказался продавать, но он не носит рецепты с собой. Они лежат в сундуке его дома.

– Понимаю. – улыбнулся я, – Я должен принести тебе рецепты.

– А когда ты принесёшь их мне, – кивнул Кажен, – считай, что ты принят. У меня очень хорошие отношения с Невзором, а он правая рука Бойдана.

– Это великолепно!

– В том случае, – уточнил Кажен, – если ты справишься с заданием. Более того скажу тебе, что даже если не все здесь поддержат тебя, моё слово будет решающим. Но конечно же, недовольных тобой не должно быть слишком много.

– Где мне искать Оргала?

– Я могу указать тебе путь, но поскольку дорога лежит через леса и пустоши, которые кишат зверьём, лучше тебе найти проводника, сильного и ловкого, а также заинтересованного в том, чтобы довести тебя целым.

– И где же мне найти такого? – нахмурился я.

– Поищи на рыночной площади. – хмыкнул Кажен, – Этим обкуренным бродягам вечно нужны новые люди. Ты не мог не встретить до сих пор никого из этих сектантов.

– Я берусь за дело, но мне понадобиться некоторое время. – ответил я не решаясь назвать конкретные сроки.

– У тебя времени столько, сколько его потребуется для успешного выполнения этого задания. Я готов ждать, но не забывай, что чем быстрее ты справишься, тем быстрее поменяешь свой статус. Это в твоих интересах.

Сказав это Кажен круто развернулся и оставил меня одного. Немного подождав пока он скроется из виду, я тоже покинул хибару и направился к дому Щипача. Отодвинув кусок доски, я с облегчением увидел, что хозяин дома. Войдя внутрь я достал из мешка свою добычу и развернув продемонстрировал Щипачу великолепную шкуру моноклона, переливающуюся серебром. Восторгу его не было предела, и он уверил что его голос теперь навечно со мной.

Выйдя из дома мастера вора, я аккуратно прикрыл за собой забор, но незаметно уйти мне не удалось.

– Вижу ты раздобыл себе меч. – внезапно окликнул меня Сбыня, – Неплохо.

– Верно, раздобыл.

– Не забудь, сегодня вечером бой. Ты будешь драться со Збигнем.

Радость и все приятные чувства от успешно выполненного задания куда-то бесследно улетучились, и я поспешил разыскать Далибора, чтобы поделиться с ним своими соображениями. Мне повезло. Я не только застал Далибора дома, но и попал как раз к обеду, когда мой желудок уже взвывал, словно сотня волков. Видя мой голодный взгляд, Далибор со смехом сделал приглашающий жест к столу, и я не стал медлить.

– Где тебя Шакс носит? – спросил он, отрывая жаренную ножку птицы.

– Я повстречал Кажена. Очень удачно, ведь почти не рассчитывал его найти. – ответил я, – Поэтому задержался. Он дал мне задание.

– Кажена значит… – протянул Далибор, глядя на то как я, разделавшись со второй ножкой, пододвинул себе всю птицу целиком, – И что же поручил тебе этот скользкий тип? Уж не принести ли ему свитки Оргала?

– Верно. – промычал я с набитым ртом, – А что?

Далибор сделал паузу, а затем протянул мне кружку молока, покачав головой с нехорошей улыбкой.

– Час от часу с тобой не легче. Я смотрю, что страх смерти никак не влияет на твой аппетит.

– Со вчерашнего дня ничего не ел. – оправдывался я, – Кроме того я ведь могу и не выходить драться на арену. Кажен сказал, что уладит все вопросы перед Бойданом, если их будет не очень много, потому что в отличных с ним отношениях.

– Так то оно так, да не совсем. – возразил Далибор, – Во-первых, в отличных отношениях с Бойданом может быть только сам Бойдан, да и то не всегда. Во-вторых, мой друг рассказывал, как некто хотел украсть свитки у Оргала, но попался его телохранителю. Может быть сектанты терпимо относятся к порокам и проповедует мир, но их стражи очень суровые парни. Части того бедолаги долго ещё находили по всем дорогам.

– Думаешь, лучше подраться на арене? – поперхнулся я.

– Для того чтобы не прослыть трусом – да. Но тебе все же придётся подёргать смерть за усы, потому что Кажен теперь не выпустит тебя из-под своего внимания. Если ты не станешь делать то, что он говорит, то ни ходоком, ни тем более стражником, тебе никогда не стать.

Я отложил обглоданную кость в тарелку. Аппетит таки пропал. Мне казалось, что все до сих пор идёт гладко и вот слова, похоже единственного по дружески настроенного ко мне человека, сдёрнули пелену иллюзии и окунули во мрачную перспективу. Я опустил голову, и мой взгляд упал на мешок из грубой ткани, лежащий у меня на коленях. В нем смутно угадывались очертания какого-то предмета. Хлопнув себя по лбу, я сунул руку в мешок и, достав от туда рог, протянул его Далибору:

– Вот обещанное тебе за помощь. Надеюсь, эта штука покроет хотя бы часть твоих усилий.

– Рог моноклона! – восхищённо произнёс Далибор, – Да ты представляешь сколько это стоит?

– Думаю, не больше твоего вклада в меня. Я, верно, мастер попадать в неприятные истории?

Далибор с улыбкой покрутил рог в руках, прикидывая в уме барыши с его продажи, и окончательно повеселел.

– Пока ты с честью выходишь из тех неприятных с ситуаций, которые были до сих пор. Как знать, вдруг удача не изменит тебе и впредь?

– Ну а если так? – поинтересовался я.

– А если так, то я буду последним болваном, если не помогу тебе. Впрочем, уже сегодняшний вечер покажет многое. Кто будет драться против тебя на арене?

– Збигнев мой противник. – ответил я, – А кроме нас в поединке сойдутся Захар и Синах.

– Так – так.– снова постучал Далибор костяшками пальцев по столу, – Бойцы все посредственные, и Збигнев самый слабый из них. Но даже до него тебе далеко.

– Как мы поступим?

– Тебе нужно будет проиграть бой и при этом не получить травм, не говоря уже о том чтобы остаться в живых.

– Проиграть бой?! – округлил глаза я, – Но как?

– Покажу, но после того, как ты пообещаешь мне беспрекословно выполнять то, о чем я тебя прошу. Если выйдешь в финал, то тебя просто убьют. Призовой фонд от Бойдана составляет сто золотых, а за такие деньги бояре захотят увидеть кровь.

– Обещаю. – кивнул я.

Далибор пытливо всмотрелся в мои глаза, и видимо, оставшись доволен, продолжил:

– Збигнев владеет мечем лучше тебя, он сильнее тебя и к тому же защищён доспехом. Тебе нужно будет полагаться только на скорость и ловкость. Не самое лучшее сейчас время для практики, но что поделать? Следуй за мной.

Далибор поднялся из-за стола и вышел из дому. Я последовал за ним. Миновав охрану ворот крепостного кольца, мы вышли на живописное место перед рекой. Пара массивных деревьев на поляне давали некоторую тень, а сама поляна густо поросла травой. Недалеко стояла давно покинутая хибара без крыши, сиротливо глядя на проходящих мимо путников пустыми глазницами окон. Далибор свернул с протоптанной тропинки вправо и остановился.

– Не будем терять времени. Здесь подойдёт. – сказал он, – Доставай своё оружие.

Сначала он показал мне, как правильно держать клинок и наносить удары, не теряя равновесия. Затем показал, как выполнять блоки.

– Не старайся блокировать удары жёстко. – говорил Далибор, – У тебя для этого недостаточно сил. Заставляй противника промахиваться. Каждая пустая атака забирает гораздо больше сил, чем та, которая встречает блок. Увиливай. Если вынужден принять удар на клинок, не стой как истукан. Пусть клинок примет атаку, но ты сам смещайся. Используй инерцию движения.

Говоря, Далибор всё это сразу показывал на примере, легко уходя от моих ударов, заставляя промахиваться и терять равновесие, а зачастую и вытаскивать меч из земли. С меня градом лил пот, я задыхался, и казалось, что тренировке не будет конца.

– Ты слишком зажат. – комментировал он, – Расслабь плечи. Меч должен стать продолжением твоей руки.

Солнце медленно снижалось, предвещая наступление вечера, но Далибор всё муштровал меня пока я сам не почувствовал, о чем он говорит. Только тогда он остановил тренировку.

– Достаточно. За раз большего тебе не освоить. Дальше тебя мучить смысла нет. Надо отдохнуть.

– Но Далибор, – возразил я, – ведь ты просто играл со мной. Я не нанёс ни единого удара который бы тебя напугал, или хотя бы заставил стать немного серьёзнее.

– Сколько ты провёл поединков? – улыбнувшись, ответил Далибор.

Я промолчал.

– Вот то-то и оно. – похлопал он меня по плечу, – У меня очень большой опыт. Но не унывай. Кое-что у тебя очень неплохо получается, и думаю, что ты сможешь удивить Збигнева.

Мы медленно возвращались в крепость. Рудокопы тоже устало шли назад с тяжёлого рабочего дня. Слышалась ругань, так контрастирующая с вечерним пением птиц и стрекотанием кузнечиков. Отдалённые удары молота о наковальню постепенно прекращались. Из леса стали доносится завывания волков, заставившее моего учителя улыбнуться. На землю опускалась приятная прохлада. Окружающий мир, его действо, только сейчас стал фиксироваться в моем сознании, о чём я и поведал Далибору.

– Концентрация – это хорошо. – согласился он, – В бою ты должен быть сконцентрирован на противнике. Никакие второстепенные помехи не должны отвлекать. На арене будет много шума, народа, суеты, но только два главных действующих лица. Тем не менее ты должен контролировать окружающее пространство. Любой камень, который ты не заметил, может привести к твоему падению, а падение к смерти.

– Как бы я хотел быть таким же мастером клинка, как ты!

– Мой конёк, вообще то, лук. – улыбнувшись, ответил мой наставник.

Мы беспрепятственно прошли мимо ухмыляющихся стражников, которые наблюдали за обучением. Но, несмотря на наглые ухмылки, никто из них не посмел потребовать плату за вход. Едва мы немного удалились, как один из стражников стал пародировать мои неловкие удары мечем, а остальные начали смеяться над его представлением. Я покраснел от стыда и злости.

– Не обращай внимания на этих клоунов. – успокоил меня Далибор, – Однажды они будут прятаться от страха при приближении твоей тени к ним.

– Ты так считаешь? – спросил я внутренне благодаря Далибора за поддержку.

– Конечно! – бодро заявил он, – Взгляни на Лихого и сам все поймёшь.

Я последовал совету Далибора и оглянувшись увидел, что Лихой сверлит меня взглядом. На губах его застыла улыбка, но взгляд выражал лишь злобу.

– Почему он так злиться на меня? Я же честно расплатился с ним.

– Злиться, потому что видит конкурента в тебе. – уверенно ответил Далибор, – Что ни говори, а для новичка ты начал совсем не плохо.

– Можешь ещё что-нибудь посоветовать мне, что было бы полезным в предстоящем бою? – снова озадачил я своего наставника, когда мы дошли до дома Далибора, и я с наслаждением вытянул ноги на любезно предоставленной мне хозяином кровати.

– Когда речь идёт о жизни, – немного подумав, ответил он, – не стоит гнушаться любой возможностью сохранить её. Упал, бей противника по ногам. Можешь бросить песок в глаза, чтобы ослепить. Натрави зверя на врага, себе на подмогу. Сцепились в клинч? Бей в пах, в шею, по глазам, ломай мелкие суставы. Даже солнечный свет может помочь тебе, если ты займёшь позицию спиной к солнцу.

– Ого! Парочку советов, возможно, и получиться применить в ринге.

– Да, но не забывай, что ты должен проиграть, и было бы просто отлично, если бы ты сломал меч Збигнева.

– Сломал?!

– У меча есть слабое место. Оно у самой рукояти. Ваши клинки вряд ли делались настолько старательно, насколько следовало бы. Поэтому, если тебе удастся провести достаточно мощный удар в нужную часть, меч Збигнева сломается.

– Он окажется безоружным. – в слух стал размышлять я, – И как мне тогда проиграть ему?

– Во-первых, – ответил Далибор, – не факт что этот трюк у тебя получиться. Запросто может случиться и так, что тебя вынесут с арены с тяжёлыми ранениями, в лучшем случае. Ну а во-вторых, если обезоружишь Збигнева, то сможешь поглумиться над ним, немного погоняв по рингу, и вызвать его на кулачный бой.

– В котором пропустив удар я могу притвориться, что потерял сознание. – догадался я.

– Верно. И в этом случае, возможно, толпа не даст добить тебя.

– Возможно? – иронично спросил я.

– Все будет зависеть от того, как ты будешь вести поединок. – пожал плечами Далибор.