Дэмиен открыл глаза и на мгновение испугался, что проспал. Он резко сел в кровати, и телефон, который он прижимал к груди всю ночь, скатился на пол. Дэмиен непонимающе уставился на него, пытаясь вспомнить, зачем тот ему понадобился. Однако стоило нагнуться за телефоном, как события вчерашнего вечера просочились в сознание.
Врачи скорой помощи сочли Дэмиена обузой и решили, что он слишком мал, чтобы ехать в больницу без опекуна, так что решили оставить его дома – в сравнительной безопасности. Заодно дали телефонную карточку больницы, привязанную к медицинской карте его матери. Дэмиен, толком не придя в себя, позвонил тут же, как только они уехали. Вежливый отстраненный голос сообщил, что в состоянии его мамы изменений нет, машина все еще на пути в больницу и прибудет приблизительно через шесть минут.
Он повторял этот цикл почти всю ночь: звонил каждые несколько минут, только чтобы узнать – в состоянии изменений нет. Наконец, слегка озабоченный голос сообщил Дэмиену, что за последние два часа он позвонил сорок шесть раз, и если в состоянии Кассандры будут изменения, его немедленно наберут сами врачи. А через несколько звонков после этого карточка перестала работать.
Дэмиен свернулся под одеялом, хотя оно плохо прятало от реальности. И что теперь делать? Даже если он заставит себя смотреть онлайн-лекции и даже если хватит сил сконцентрироваться… сами экзамены вдруг резко утратили всю важность.
Затем Дэмиен подумал, не поискать ли шлем НУБ – эта мысль посетила его всего на миг – и тут же губа предательски задрожала. Если бы не «Сага Онлайн», всего этого кошмара наверняка бы вообще не случилось. Он задрожал и свернулся в комок, обхватив колени руками.
Лучше просто ждать. Если ждать достаточно долго, кто-нибудь придет и скажет, что ему делать. А сам он был к этому не готов. Не готов принимать решения.
Зазвонил интерком. Дэмиен резко выпрямился. Мама вернулась! Он выскочил из кровати и чуть не вывалился в дверь от желания быстрее впустить маму домой. Он распахнул дверь и встретил радостной улыбкой… испуганного курьера.
– Доставка мистеру Аркрайту.
Дэмиен кивнул так угрюмо, словно во всем был виноват этот курьер. Расписался на планшете, и тогда курьер поднял с крыльца и сунул в руки Дэмиена коробку. Дэмиен повернул ее и осмотрел. На боку был логотип «Мебиус Энтерпрайзес». Но… Он ведь ничего не заказывал от «Мебиус».
Нахмурившись, Дэмиен закрыл дверь и вернулся внутрь, туда, где все детали будто застыли вокруг вчерашней горькой сцены. Кухня выглядела такой же, как накануне: паста с курицей – унылым пятном посреди пола, повсюду осколки тарелки и капсулы для инъекций. И лишь Кассандры здесь не было… конечно, не было.
Он поставил посылку на стол и решительно обошел мусор на полу, чтобы взять веник и совок. Когда мама вернется домой, квартира не должна так выглядеть. Уборка не заняла много времени, и вскоре он снова остался один на один с мыслями, бегущими по кругу.
«Ладно. Что бы сегодня ни произошло, пусть это случится на полный желудок».
Он подошел к кухонному комбайну и проверил бак. Похоже, хватит на одну порцию яичницы с беконом. Не желая уделять этому много внимания, Дэмиен вбил заказ на приборной панели, и машина зажужжала. Он налил воды в чайник и включил его, а затем вернулся к посылке от «Мебиуса».
После того как Дэмиен разрезал скотч и картон, его встретили куски пенопласта. Он сунул руку в коробку, нащупал то, что было внутри, и вытащил на свет, рассыпая пенопласт во все стороны и делая предыдущую уборку абсолютно бессмысленной. Но он и думать забыл о мусоре, когда увидел, что держит в руках.
Это был гладкий черный шлем с символом «Мебиус Энтерпрайзес». Не похожий ни на один шлем, что он видел до того. Большинство подобных девайсов представляли собой простой визор с электродами, которые накладывались на виски. Этот же накрывал всю голову целиком.
Дэмиен бережно поставил его на стол и принялся копаться в посылке в поисках объяснения, каким образом такая крутая штука оказалась в его доме. Сперва нашел зарядку, быстро осмотрел ее и положил рядом со шлемом. Когда же он докопался сквозь пенопластовые россыпи до самого дна, пальцы нащупали конверт – как оказалось, с его именем, написанным корявыми буквами от руки. Он распечатал письмо и обнаружил, что послание внутри написано той же рукой.
Дорогой Дэмиен!
Прости за бумажное письмо – электронное послание отобразится в нашей базе данных, а мы не хотим пока привлекать внимание к этой игрушке. Если ты это читаешь, то знай, теперь ты гордый обладатель прототипа нашего шлема ИМБА.
Он дает всеохватный контроль во время игры в «Сага Онлайн». После боя с Тутатисом ты привлек к игре много внимания, и это круто. Перейду к сути: «Мебиус Энтерпрайзес» хочет извлечь из огласки как можно больше выгоды. Они обратились ко мне, а я решил убить двух зайцев. Так что, если ты протестируешь этот шлем и пришлешь свой отзыв, мы разрешим оставить его себе.
Просто подумал тут: теперь ты будешь играть на общих серверах – и, может, присоединишься к Конкурсу Стримеров 2072. Как знать!
До встречи онлайн!
PS: Пожалуйста, передай мои извинения Кассандре. Я вчера так торопился придумать решение получше, что все пошло наперекосяк. Надеюсь, этот подарок продемонстрирует ей, как мы в «Мебиус Энтерпрайзес» благодарны за твой вклад в игру.
PPS: Считай, я выплатил должок!
Прочитав последнее предложение, Дэмиен издал сухой смешок. Нет, ему вовсе не казалось, что Кевин заплатил все долги. Однако, лишь только эта мысль промелькнула в голове, Дэмиен осознал, насколько несправедлив. Кевин никак не мог знать, что произошло вчера вечером. Высылая шлем для тестирования, он всего-то делал свою работу и одновременно извинялся. Это действительно отличное оборудование. Оно опережало шлем НУБ просто на целые световые годы, по крайней мере, если судить по внешнему виду. Однако, разглядывая девайс, Дэмиен становился все более печален. Сейчас он не в том состоянии, чтобы радоваться какому-то шлему.
Внезапно он вспомнил про свой завтрак, стынущий в недрах комбайна. Заварив растворимый кофе, сел за стол и жадно набросился на еду, время от времени все же поглядывая на новенький шлем.
Он бы с огромным удовольствием его протестировал, если бы Кевин попросил об этом несколько дней назад, но с тех пор многое изменилось. Мама теперь в больнице, а когда ее выпишут, придется платить по счетам. Может, он сумеет продать этот шлем? Нет, это казалось плохой идеей. Это же не его собственность, чтобы так ею распоряжаться.
И тут Дэмиен замер с полным ртом бекона и яичницы. Конкурс Стримеров. Кевин дал ему доступ. На кону неприличная куча денег – и на счета мамы хватит, и еще останется. Вчерашний инцидент наверняка вычерпает их страховку до конца, может, даже вынудит опуститься до уровня Е. Чтобы выплыть, понадобятся отчаянные меры. Но пока в голове зарождалась безумная идея, он смотрел на шлем ИМБА и видел большое упущение в своем плане.
Вряд ли теперь он сможет заставить себя снова играть в «Сагу Онлайн».
От одной перспективы надеть шлем его мучила совесть. Ведь, можно сказать, Дэмиен отправил мать в больницу из-за того, что сидел в «Саге Онлайн», а теперь он что, должен ее оттуда спасти с помощью того же самого? Какая-то нелепость. И все же… не то чтобы он мог поделать что-то еще в сложившихся обстоятельствах. Единственная альтернатива – сидеть дома, смотреть в потолок и ждать, когда зазвонит телефон. Да уж, очень конструктивно.
Еще одним аргументом «за» была популярность боя с Тутатисом. Стрим уверенно шел на преодоление планки в миллион просмотров, когда Дэмиен проверял счетчик вчера. Кто знает, насколько он раскрутился к настоящему моменту? Конкурс Стримеров 2072, по сути, соревнование геймеров по популярности, так что огромное количество просмотров только играет на руку. Может быть, начать играть – это все-таки умный ход.
Он взял шлем и зарядку и вернулся в комнату. Переполняемый решимостью, Дэмиен чувствовал лишь слабые угрызения совести, когда вынимал из розетки зарядку НУБа и убирал в ящик комода – с глаз долой, но не совсем из сердца вон. Он подобрал с пола трубку телефона и сунул в карман пижамы. Он не знал, хватит ли этого, чтобы услышать звонок, но поворачивать назад было поздно.
Когда новый и улучшенный шлем был подключен, а красная иконка показала, что система готова к работе, Дэмиен аккуратно надел ИМБУ на голову. Внутри шлем был мягкий, хотя, если сосредоточиться, все же можно почувствовать твердые узлы, давившие на голову. Однако их расположили так, что давление распределялось равномерно. Дэмиен медленно отклонился назад, пока не оказался в горизонтальном положении, и закрыл глаза.
Подождал, пока девайс начнет обратный отсчет, предупреждая, что начал перехватывать контроль над органами чувств. Но шлем сохранял зловещее молчание. Если вдуматься, ИМБА была не очень удобной, пока он в нем стоял, но теперь, лежа, Дэмиену казалось, будто на голове ничего и нет.
Добро пожаловать в «Сага Онлайн»!
Дэмиен открыл глаза и оказался в пустой белой комнате в простом сером спортивном костюме и кроссовках. Он тряхнул головой и моргнул. Как странно. С НУБ всегда была хотя бы минимальная задержка реакции и постепенное погружение в виртуальное пространство. Теперь же все прошло мгновенно.
«Перед началом игры вы должны откалибровать свой шлем. Пожалуйста, проследите за красной точкой, не поворачивая голову».
На стене перед ним появилась красная точка, и Дэмиен послушно следовал за ней глазами. Программа калибровала оборудование еще несколько минут – просила его указать на точку пальцем, повернуться кругом, подпрыгнуть и вообще сделать столько движений, сколько было нужно шлему. Когда подготовительная часть закончилось, Дэмиену предложили оценить работу отдельных частей тела. Он размялся и решил, что все и так неплохо. Когда он в первый раз откалибровал шлем НУБ, то вручную выставил рост на два метра, думая, что войдет в игру великаном. Вместо этого его закинули туда в виде уродливого долговязого создания с паучьими конечностями, после чего Дэмиен одновременно потерял контроль над руками и ногами, шлепнулся ничком и угрюмо откатился на настройки по умолчанию.
«Идет сканирование. Пожалуйста, стойте спокойно».
Пока шло сканирование, Дэмиен чувствовал лишь легкую щекотку в районе лба и щек. И тут вдруг увидел себя будто со стороны. Наверно, такой ракурс должен был показаться странным и непривычным, но на самом деле он словно смотрелся в очень послушное зеркало. Пусть даже большинство зеркал не дает взглянуть на собственный затылок.
Его лицо отрендерили просто идеально.
Он изучил себя, глядя, как руки двигаются в синхроне с вращением камеры вокруг тела. Он подтащил камеру ближе и скорчил пару гримас, чтобы проверить, все ли функционирует как полагается. Кевин не шутил – шлем был великолепным. С НУБ Дэмиен торчал в этой комнате несколько часов, пока его лицо наконец не стало похоже на собственное, перестав напоминать какую-то безумную копию из долины ужаса. Удовлетворенный, он хлопнул в ладоши, и камера переключилась обратно – теперь она снова стала его глазами.
«Вам восемнадцать лет или больше?»
Дэмиен изобразил свой лучший покер-фейс и энергично закивал. Если сказать правду, игра выставит жесткие ограничения по настройкам крови, боли и сцен для взрослых.
«Калибровка завершена».
Теперь перед ним на высоте груди появилась клавиатура.
«Если вы желаете получать во время игры телефонные звонки или электронные письма, шлем можно подключить к вашей домашней сети. Вы хотите подключить новое устройство?»
Замечательно. Теперь не придется волноваться, что он пропустит звонок во время игры. Вбивая данные для подключения, Дэмиен поймал себя на мысли: вот бы «Мебиус» и вправду разрешили ему оставить этот шлем себе. И перед тем, как продолжить печатать, резко тряхнул головой. «Сосредоточься, идиот. Ты играешь, чтобы помочь маме». Он завершил синхронизацию шлема, и клавиатура тут же исчезла.
«Пожалуйста, выберите расу персонажа».
И тут до него дошло. Надо было осознать это раньше, но он слишком восхищался ИМБА, чтобы заметить. Он создавал новый аккаунт. Все надежды на игру за раскачанного и узнаваемого Скорпиуса разбились вдребезги.
Однако, поразмыслив, Дэмиен решил, что в этом нет ничего удивительного. На бета-сервере он пережил несколько обновлений, которые еще не перенесли в текущую игру. Если они касаются его навыков воина, то за Скорпиуса просто невозможно будет играть. Вдобавок ко всему «Мебиус» хотели, чтобы он начал заново и протестировал шлем по полной программе.
Дэмиен почесал в затылке. Серьезный удар. Он целый месяц поднимал Скорпиуса до двадцать восьмого уровня. А теперь придется тратить драгоценное время, повторяя скучные квесты в начале игры. В то время как нужно срочно раскручиваться и пользоваться своими пятнадцатью минутами славы. Стоит поговорить с Кевином и убедить его перенести Скорпиуса на новый аккаунт. Конечно, с геймплеем будут какие-нибудь проблемы, раз персонаж перейдет с тест-сервера, но его же могут пропатчить, чтобы он получил те же способности, что и обычные воины, да? Кевин сказал, что «Мебиус» хочет навариться на публичности, значит, это не станет таким уж затруднением. Во всяком случае, попытка не пытка, можно и спросить.
Дэмиен переключил внимание и сосредоточился на выборе рас. Четыре основных – человек, орк, эльф или дворф. Кевин сказал играть во время бета-тестирования за человека, но в этот раз никаких инструкций не последовало. Он может взять другой класс и воспользоваться их расовыми чертами, которые касаются боевки.
У эльфов была «Прыть», повышающая на десять процентов скорость атаки, заклинаний и движения. Дворфов одарили «Каменной кожей», снижающей весь стихийный урон на двадцать процентов. Последняя, но не по важности, черта орков «Волшебная кровь» увеличивала регенерацию здоровья, выносливости и маны на двадцать пять процентов.
Дэмиен радостно потирал руки, когда вдруг осознал, что вообще-то выбора у него нет. Нет никаких гарантий, что он сможет перенести сюда Скорпиуса. Поэтому нужно подойти к созданию персонажа серьезно. Может и хочется попробовать что-то новенькое, но это будет означать выход на не изученную территорию. Сейчас не время – нужно придерживаться тех параметров, которые были ему знакомы. Если он не доберется до Скорпиуса и не сумеет его залить с тестового сервера, его придется воссоздать, чтобы воспользоваться славой после боя с Тутатисом. Поэтому нужно сделать новый персонаж максимально похожим на оригинального Скорпиуса, насколько это возможно.
Более того, ему понадобится бонусная черта людей – «Адаптивность» – ради повышения опыта на пятнадцать процентов. Остальные три расы отлично подходят для персонажа, который просияет на высоких уровнях, но Дэмиену прежде всего нужно было быстро прокачать героя. «Адаптивность» – лучший выбор для насущной проблемы. Нехотя он выбрал человеческий силуэт и кивнул, подтверждая решение. Дэмиена снова охватило возбуждение: он чуть не потерялся в игре, не успев толком начать, но хотя бы смог сделать правильный выбор.
«Пожалуйста, выберите стартовую зону».
На полу под ногами возникла карта Аркадии. Вокруг Дэмиена на сотни миль распростерлись самые разные земли – от буйно цветущих лесов до безжизненных вулканических пустошей. Столицы игровых рас располагались по уголкам карты, подальше друг от друга. Дэмиен тут же подошел к стартовой области, в которой играл на частном тест-сервере – прямо перед столицей людей, Камелотом. Он хорошо знал эту местность, к тому же здесь сразу можно присоединиться к своей фракции – Империи.
Империя являлась базовой фракцией Камелота. В нее можно вступить почти сразу после подсоединения к игре. Имперские персонажи тут же предоставляли базовую тренировку для первой пары уровней, полный набор снаряжения для новичка в зависимости от выбранного класса и бесконечный поток квестов. Почти все присоединялись к ним ради ранних перков, даже если потом планировали перейти в другую фракцию. Это выходило куда менее проблемно, чем выбирать другую стартовую зону и общаться с НПС – неигровыми персонажами – которые смотрят на людей свысока. Так что выбор прост.
Когда Дэмиен ступил на Камелот на карте, синий круг под ногами начал расширяться, пока не стал достаточно велик, чтобы игрок мог «провалиться» в него целиком.
«Выбрана стартовая область: Камелот. Вы готовы войти в игру?»
Дэмиен сложил руки на груди и расставил ноги, приготовившись к тому, что будет дальше. Кивнул. Стены белой комнаты вдруг разлетелись прочь с невероятной скоростью. Карта под ногами растянулась, масштабы стали реальными, вокруг проявлялся мир, где ему предстояло играть.
Самые дальние от Камелота города и поселки, стремительно удаляясь, первыми скрылись из глаз – карта равномерно расширялась в разные стороны. Потом города нырнули за горизонт, а карта начала плавно выгибаться по краям.
Единственное, что оставалось статичным по отношению к игроку – синий круг, на котором он стоял. Дэмиен был практически уверен, что никакого вреда не будет, если с него сойти, но его не тянуло ставить эксперименты в первый раз, когда он заходил в игру, и уж тем более – сейчас.
Теперь от него удалялся и сам Камелот, хотя и медленнее, чем все остальное. Стартовая зона находилась в километре от границ города. И это означало, что ее двойнику, изображенному на карте, оставалось передвинуться еще на километр до завершения загрузки.
«Дальнейшие настройки доступны после того, как вы произнесете слово «меню». Настоятельно рекомендуется пересмотреть свои настройки, прочитать руководство игры и ознакомиться с геймплеем перед тем, как покинуть безопасную зону. И снова – добро пожаловать в «Сага Онлайн».
Карта наконец прекратила расширяться. Дэмиен обнаружил, что стоит посреди имитации Аркадии один к одному, в центре военного лагеря, состоящего из шатров и тренировочных ям в 2D – вид сверху. Анимация загрузки почти закончилась. Теперь осталось последнее, чтобы карта превратилась в максимально точную и приблизилась к реальности.
Аркадия будто выросла из пола под ногами. Первыми появились горные пики вдали. Скоро к ним присоединились самые высокие шпили замка Камелота. Остальной мир не отставал. Кустики становились деревьями-великанами, лужи углублялись до непостижимых пучин, из пыли рождались целые города. Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны. Дэмиен знал, что его вписывают в игровой мир – и происходящее просто яркая демонстрация того, на что действительно способна «Сага Онлайн».
Непосредственное окружение заполнялось последними элементами. Когда все закончилось, Дэмиена очутился в шатре, который вырос прямо из синего круга и сложился над ним, пряча от глаз мир, обретший форму. Дэмиен почувствовал мех под ногами и со вздохом опустил глаза. Спортивный костюм изменился, пока его отвлекала анимация загрузки. Ну вот, опять двадцать пять. Дэмиен думал, что во второй-то раз точно заметит изменения, но переключение было слишком незаметным, а отвлекающий маневр – слишком эффективным. Во всяком случае, теперь он стал гордым обладателем грязных тряпок – не таких удобных, зато соответствующих новому окружению.
Спустя миг Дэмиен услышал голоса и топот ног. Вышел из шатра и заморгал от слишком яркого солнечного света, его босые ступни защекотали травинки, торчащие между пальцев. Порыв ветра погладил по щеке и зашуршал ветками ближайшего дерева, показывая, что физический движок работает на отлично.
Лагерь наполняли рыцари, рейнджеры, жрецы и представители прочих классов. Из шатра по соседству вышел другой игрок и застыл с открытым ртом, увидев, что его окружает.
Дэмиен улыбнулся. Наконец-то. Он вернулся.