Ужин прошел в молчании. Мать и сын сидели на скромной кухне за столом напротив друг друга.
Кассандра не ела. Тарелка перед ней стояла нетронутой, пока она смотрела на Дэмиена, скрестив руки на груди. Посреди стола между ними покоился шлем НУБ – в сложившихся обстоятельствах его присутствие вряд ли могло стать поводом для непринужденной беседы.
Дэмиен сунул в рот остатки пасты, давясь, проглотил, чтобы не вызвать еще больше недовольства, и сказал:
– Спасибо за ужин.
Он встал и отнес тарелку с ложкой в биомойку, осторожно поместил их туда и направился к себе в комнату.
– Сядь.
Дэмиен обернулся, поймал взгляд мамы и вздрогнул. Кассандра ровно смотрела на него, потом слегка склонила голову, показывая на стул, который сын только что освободил. В этот момент единственным звуком на кухне было мягкое позвякивание посуды в биомойке, пока та крутила приборы и решала, как лучше их очистить.
Дэмиен сдался. С долгим вздохом он поплелся обратно и тяжело плюхнулся на стул. Не в силах выдержать взгляд матери, он уставился на ее плечо. Кассандра положила ладонь на шлем НУБ.
– Ты сделал домашнюю работу?
Дэмиен продолжал тоскливо смотреть на ее плечо, будто это самое интересное плечо на свете. Но в конце концов тишина стала невыносимой, и он был вынужден ее заполнить.
– Еще нет, но осталось только одно задание. Так что у меня куча вре…
Кассандра ударила второй рукой по столешнице, и Дэмиен вздрогнул, а его неудачно подобранные слова сгинули в безвестности. Кассандра быстро убрала руку со стола и потерла ладонь о колено. Совесть вгрызлась в сердце Дэмиена с утроенной силой. Мама… она ведь слишком хрупкая для таких драматичных жестов!
И, будто прочитав эти мысли, запищал ее наручный датчик из больницы. Определил ускоренное сердцебиение. С отработанной легкостью Кассандра сунула руки в карманы. Одна вернулась на стол с таблетками, вторая – с капсулой для инъекций.
Сперва она приложила капсулу к левой руке под датчиком. Потом перевела взгляд на флакон с таблетками – отвернула крышку и высыпала три в ладонь, после чего отправила их в рот, не церемонясь.
Уже три таблетки, безрадостно подумал Дэмиен. Доза по-прежнему растет.
Они оба наблюдали за этим ритуалом три раза в день, в полном молчании. Они не говорили друг с другом о больном сердце Кассандры, если только это не было необходимо. Определив лекарство в крови, датчик замолчал. Только низкое шипение разряжало напряженную атмосферу – теперь биомойка заливала тарелку и ложку Дэмиена выбранной смесью чистящих средств.
Его же волнами омывало чувство вины.
Кассандра вернула крышку на место и отставила флакон с капсулой на край стола, потом снова коснулась шлема НУБ.
– Мы же договорились, Дэмиен. Сперва делаешь домашнюю работу, потом играешь. Помнишь? Ты сам согласился. Ты сказал, что все понял.
Сперва у Дэмиена не было ответа. Она права. Нужно было приступить к домашке, как только он закончил с лекциями, доделать после ужина и уже потом играть. Но, черт побери, он же смотрел онлайн-лекции с девяти утра! Скукотища еще та – именно это заставило предпочесть сиюминутное удовольствие, хотя он отлично знал, как мало времени останется на учебу потом.
У Дэмиена было несколько вариантов. Можно извиниться. Можно признаться, что устал учиться восемь часов кряду, но при этом поступил неправильно и раскаивается. Возможно, тогда он получил бы послабление.
Но он ничего этого не сделал. Какой-то дурацкий животный инстинкт заставил его бороться с кажущейся несправедливостью ситуации. Он ведь учился нон-стоп с самого утра! Он заслужил перерыв!
Дэмиен снова уставился на плечо матери и подписал себе смертный приговор.
– Я собирался сперва сделать домашку, но позвонил Кевин и умолял помочь с онлайн-презентацией. Я хотел выйти и спросить твоего разрешения, но он сказал, что времени нет. Но я знал, что ты придешь и все равно отключишь шлем. Спасибо, кстати, большое, – Дэмиен потер макушку, где до сих пор с каждым ударом сердца отдавалась глухая боль. – Теперь голова будет ныть всю ночь, отчего делать домашку станет на-амного интереснее.
В ответ Кассандра просто смотрела на него. Смотрела молча. Дэмиен передвинул взгляд на несколько сантиметров вправо и увидел ее пронзительные голубые глаза. Очень усталые и все же очень, очень злые. Они видели его насквозь и словно читали все его мысли.
Смотреть на маму было трудно не только из-за ее гнева; кожа на ее лице пугающе натянулась, обозначив кости. Кассандра по-прежнему теряла вес и не могла его набрать. Под глазами появились темные мешки. Черные волосы, когда-то густые и чистые, теперь истончились и поредели. Дэмиен поймал себя на том, что хотел бы закончить этот бессмысленный спор хотя бы для того, чтобы она наконец поела.
Но она все смотрела на него. И Дэмиен дерзко смотрел в ответ.
– То есть ты уже играл, когда тебе позвонил Кевин?
Взгляд Дэмиена дрогнул, а решимость пропала. Он отвернулся. Раньше его молчание означало сопротивление. Теперь – только сокрушительное поражение.
– Так я и думала.
Биомойка еще раз прервала молчание, с низким гулом приступив к просушке посуды.
– Дэмиен, посмотри на меня, пожалуйста.
Он нехотя ответил на ее взгляд. К его удивлению, глаза матери смягчились. Она закусила нижнюю губу, как делала всегда, когда принимала сложное решение.
– Дэмиен, мне тяжело это делать. Ты не взрослый, но ты уже и не ребенок. Я хочу относиться к тебе с уважением, ведь ты теперь молодой человек, а не маленький мальчик.
Ее глаза увлажнились, и, несмотря на просьбу глядеть на нее, Дэмиен этого не выдержал. Он уставился в пол под ногами, изо всех сил стараясь не заплакать. Ему хотелось все это забыть. Хотелось пойти и поиграть, притвориться, что все хорошо, что мама счастлива и здорова, а жизнь – идеальна. Собственно, так он и сделал. С этого все и началось.
Хотя глаза Кассандры тоже были на мокром месте, она не позволила ни одной слезе скатиться по щекам и не позволила голосу надломиться. Даже измученная болезнью, она сохраняла силы.
– Экзамены по распределению начнутся всего через три недели. Если хочешь попасть на хорошую бесплатную стажировку, сперва надо очутиться на уровне онлайн-образования А. Потом сдать экзамены. Нужно много всего сделать, а времени на это мало. Ты получишь шанс на хорошую жизнь, а не ту, которую могу дать я. Мне жаль, Дэмиен, правда, – она мягко придвинула шлем НУБ к своей стороне стола и расположила его рядом со своими лекарствами. – Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты преуспел. Завтра я отошлю все это Кевину…
У Дэмиена раскрылся рот, расширились глаза, взгляд тоскливо забегал между шлемом и матерью.
– Мам, пожалуйста…
– …и скажу, что ты больше не можешь ему помогать…
– …прости, ты права, я поступил неправильно…
– …пока не кончатся экзамены по распределению.
Все сказано. Он больше никак не мог изменить итог беседы. Дэмиен ничего не мог с собой поделать. Он знал, что надеяться не на что, но слова сами вылетели изо рта.
– В любом случае, тест для «Мебиуса» закончится всего через неделю. Буду учиться потом!
– Экзамены важнее. Пусть Кевину помогает тот, у кого не стоит на кону будущее. Не спорь со мной. Я приняла решение.
Дэмиен уставился на нее, его губы еще шевелились, но он не мог издать ни звука. Теперь пришла очередь Кассандры опустить взгляд. Биомойка задребезжала и пискнула, поместив вымытые предметы на свои места. Дэмиен чувствовал, как его раздирали противоречивые эмоции.
Он даже не знал раньше, что можно одновременно чувствовать стыд и гнев. Вскочил со стула и бросился в комнату, пока гнев не взял свое. Однако не успел. Схватился за ручку, сильно, до боли в пальцах, но намерение сказать что-нибудь обидное прорвалась раньше, чем он успел открыть дверь.
– Ты же знаешь, как мне повезло, что меня приняли на эту бету. Больше такой удачи не повторится. Это первый и последний раз, когда я пользуюсь технологиями «Мебиуса», и ты отняла у меня эту возможность навсегда!
Кассандра не подняла глаз. Она сгорбилась с руками на коленях – одна ладонь массировала вторую. Мама казалась такой маленькой. После долгой паузы она набрала воздух, который затем вырвался из ее легких рваным выдохом. На его остатках она произнесла два слова, чуть громче, чем шепотом.
– Я знаю.
Теперь Дэмиен хотел только одного – забрать сказанное обратно. Но сделанного не воротишь. Он помялся еще несколько секунд, не смог найти нужных слов и ушел к себе в комнату, оставив маму на кухне одну.
Потребовались колоссальные усилия, чтобы не хлопнуть дверью, но хотя бы с этим он справился. И остановился по другую сторону двери, стиснув кулаки и зажмурив глаза. Он знал, что мама все говорила правильно. Но это не помогало. «Сага Онлайн» была единственным, к чему он стремился каждый день… а теперь ее отняли.
Через несколько мгновений гнев обернулся жалостью к себе. Он сделал два шага и бросился на кровать лицом в подушку. Самым худшим было то, что никогда еще Дэмиену не нужна была игра так, как сейчас. Иронизировать над ситуацией он уже просто не мог, и обида затопила его. Дэмиен перекатился на спину и уставился в потолок.
Даже если все сложится как надо, и он найдет достойную стажировку, пройдет как минимум еще несколько лет, прежде чем он начнет зарабатывать на жизнь. К тому моменту «Сага Онлайн» уже навсегда останется в прошлом. Так что сражение и смерть от рук Тутатиса – его лебединая песня.
Тут Дэмиен резко вскочил. Прямой эфир уже закончен, но он может посмотреть хотя бы повтор. Он скатился с кровати и уселся за стол, свайпнул вправо по монитору, чтобы сохранить конспекты по политике начала XXI века, и вернулся на свою домашнюю страницу.
Тут же отобразился сайт «Мебиус Энтерпрайзес». Вкладка «Саги Онлайн» была почти в самом верху – сразу после вкладки с оборудованием для VR. Дэмиен ткнул в нее пальцем, и на экране появился Тутатис. Сердце успело екнуть, пока мозг не убедился, что это всего лишь фотография и можно расслабиться. Это был скриншот Тутатиса сразу после приземления – на колене в кратере, рядом с мечом, торчащим из земли.
Дэмиена ударила выворачивающая наизнанку волна дежавю: скриншот был сделан с его точки зрения, в тот самый миг, когда он лежал на песке со сломанной рукой. Внизу под картинкой шли золотые буквы зазубренным шрифтом:
ПРИБЫЛ ТУТАТИС, ВОИН-ЗАЩИТНИК НЕБЕС. НАЖМИТЕ СЮДА, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ЕГО ПЕРВОЕ ПОЯВЛЕНИЕ.
Дэмиен послушно щелкнул по ссылке, и загрузился стрим. Это было закольцованное видео продолжительностью в двадцать пять минут, и он попал сразу на двадцать вторую. Без предупреждения из динамика заорал Кевин, и рука Дэмиена метнулась к регулятору звука, выкрутив его напрочь. А потом он медленно усилил громкость, пока голос Кевина не стал просто слышным, а не оглушающим.
Камера навелась на Дэмиена, когда он вежливо попросил у Тутатиса свой рюкзак. Тест-Зона сохранила весь бой, позволяя Кевину анализировать ее со всех ракурсов в мельчайших подробностях.
– …главная атака – Вихрь, но в его ИИ, как мы видим, здесь закодированы и другие варианты нападения.
У Дэмиена просто челюсть отпала при виде того, как он пролетел через арену и вписался в стену. Сложно передать это чувство. Тогда как большинство имеет возможность воссоздать полученную травму только в воображении, он увидел ее в цвете, UHD-графике и с объемным звуком. Он даже положил ладонь на грудь, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Пока он проверял целостность ребер, к голосу Кевина присоединился другой, который Дэмиен узнал не сразу.
– Ну и пожалуйста, не отдавай рюкзак. Зачем сразу хренову истерику-то устраивать?
Дэмиен в изумлении уставился на экран. У него правда такой голос? И что важнее – он правда это сказал? В тот момент слова сами пришли на ум, но сейчас, из уютного кресла, он как будто смотрел на другого человека. Твою мать, а он суров. Уголки рта поползли к ушам в невольной ухмылке.
– Что ж, у нас осталось всего несколько минут, но мы пересмотрели запись уже столько раз, что я не знаю, что еще можно добавить. Я бы просто хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы поблагодарить Дэмиена, без него этого шоу просто не было бы. Если ты смотришь, Дэмиен, – спасибо. С вами был Кевин Бэнтс и, думаю, вы все согласитесь, исключительный выпуск на стрим-канале «Сага продолжается».
Тут у Дэмиена полегчало на душе. Даже если он больше никогда не поиграет в «Сагу Онлайн», он все равно увековечен в интернете. Причем по имени! Некоторое время он упивался собственной славой. Потом стрим закольцевался и вернулся на начало.
– Добрый вечер и добро пожаловать на сегодняшний выпуск «Сага продолжается».
Дэмиен быстро поставил видео на паузу. Ему вовсе не улыбалось заново переживать те события сверх того, что он ощутил. Он нажал на края экрана большим и указательным пальцами и уменьшил окно видео, чтобы посмотреть на комментарии ниже. Первым делом в глаза ему бросился счетчик просмотров. И тут из горла Дэмиена невольно вырвался странный, высокий писк.
Сейчас зрителей: 58 973
Всего просмотров: 873 422
Он не просто прославился. Он завирусился. Прошло всего сорок пять минут с тех пор, как мама вырубила его шлем, а у видео уже больше трафика, чем у «Сим Ситис 2072». Дэмиен уставился на цифры, пытаясь осознать, что именно он сейчас видит. Количество «зрителей сейчас» колебалось между пятьюдесятью пятью и шестьюдесятью тысячами, но «Всего просмотров» росло скачками.
Пока Дэмиен сидел, как вареный овощ, и растерянно пялился на экран, счетчик пробил отметку в девятьсот тысяч и продолжил рост к заветному миллиону без всяких признаков замедления. Дэмиен встряхнулся и оторвал взгляд от цифр, перейдя к комментариям. Те были упорядочены по популярности.
Игнатиус: ОН ПНУЛ ЕГО ПО ЯЙЦАМ! ВЫ СЕРЬЕЗНО? XD
ЧерныйРыцарь: Просто ЗАШИБИСЬ! Тутатис жжот! Респект Дэмиену за то, что не побоялся выйти против такого ужаса.
Любитель Кактусов: Хочу рематч! Дэмиен vs Тутатис, раунд два. через месяц. С победителем сразится Эфирий! Плюсуйте, если согласны!
ВинтажТираж: Жаль, что мы не видели Эфирия против Тутатиса, но я понимаю, почему он не пошел в одну комнату с ЭТИМ. Дэмиен молодцом. RIP xoxo
БешеноМашущиеРукиСБешеноМашущимиРуками: Давид: я сражаюсь с великанами! Дэмиен: подержи мое пиво: #ДэмиенvsГолиаф
Дэмиен поплыл от удовольствия. Это меняло все. Может, его дни в «Саге Онлайн» еще не сочтены. Надо, конечно, спросить Кевина, можно ли вернуть шлем сразу после экзаменов, но трудно представить, чтобы Дэмиену отказали после такой минуты славы. Так ведь?
Кроме того, Кевин поблагодарил его лично. Сказал, что останется в долгу. И в сложившейся ситуации казалось, что разрешить Дэмиену играть выгодно не только ему самому, но и всем сторонам. Может, он даже откроет собственный канал!
Он быстро заплюсовал верхние пять комментов и откинулся на спинку стула с улыбкой. Чуть позже он расскажет маме об этом благоприятном повороте, но пока что надо загладить ошибку. Поэтому он закрыл страницу «Саги Онлайн» и вернулся к материалу по своей домашке. Ведь этим вечером он еще должен закончить работу над ней…
Но глаза пробегали по плотным строчкам текста, просматривая фразы автоматически и совсем не усваивая информацию. Неудивительно, что он решил залогиниться в игру, не доделав задание; воды здесь было больше, чем в биомойке на кухне. Основание ЦС – не самая любимая тема. Каждый раз, когда казалось, что Дэмиен хоть что-то понял, автор материала переходил к новой, еще более унылой главе истории Центрального Союза.
Эта конкретная выдержка описывала обстоятельства, обусловившие панамериканский альянс без границ: опасения политиков по поводу национальной безопасности, которые привели к спорным решениям, а те, в свою очередь, стали оправданием неэффективного распределения государственных ресурсов. Это вызвало падение уровня ответственности у власть предержащих, обостренное крайне устаревшей образовательной системой и нерегулируемыми платформами распределения информации.
Последние два фактора усугубили нездоровую одержимость культом личности, вылившуюся в несоразмерную тягу к победе над другими, а не к общим достижениям, произраставшую также из ленивых, жадных, нетворческих техник решения проблем. Проблем перед лицом социальных норм, что тогда казались всем и каждому непостижимым сплетением взаимосвязанных, взаимоподдерживающих и неопровержимых правил.
Ну, или так писали в учебниках.
Назад оглядываться всегда проще.
Дэмиен добрался до конца страницы, которая завершалась цитатой: «Сложный процент – самая мощная сила во вселенной, и ЦС управляет ею во благо общества», прежде чем осознал, что запомнил дай бог 25 % из прочитанного. Он покачал головой и вернулся к началу. Да уж. Нескоро еще он сможет успокоиться и сконцентрироваться.
Так что, когда запищал наручный датчик мамы, звук мгновенно ворвался в сознание Дэмиена. Он нахмурился. Она только что принимала лекарство; рановато для новой дозы.
Вдруг из кухни раздался грохот, и невинный писк перерос в настойчивый сигнал тревоги.
Дэмиен вскочил, опрокинув стул. Распахнув дверь, он выбежал из комнаты и встретился со своим худшим кошмаром. Кассандра лежала навзничь на полу, на полпути между столом и биомойкой. Ее тарелка разлетелась вдребезги, недоеденная паста с курицей лежала рядом жалкой кучкой. Мама немигающе уставилась в потолок, грудь ее тяжело поднималась и опускалась, а руки отчаянно шарили по карманам.
Дэмиен метнул взгляд на стол. Таблетки и капсула для инъекций все еще оставались там. Он схватил их и быстро присел рядом. Да, его учили, что делать в такой ситуации, но сейчас шок затуманил рассудок.
Схватив маму за руку, он воткнул инъектор ей под запястье, как она делала при нем уже тысячу раз. Ничего не произошло. Дэмиен повернул инъектор и осознал, что тот пустой. Она не перезарядила его после применения.
– Дэмиен, посмотри на меня.
Он встретился с ней взглядом и запаниковал еще сильнее. Хотя дыхание оставалось затрудненным, Кассандра перестала дергаться и сопротивляться. Теперь она… улыбалась, чем испугала сына еще больше. Она слабо взяла его руку и сжала.
– Ты не виноват. Я очень тебя люблю.
Дэмиен сжал зубы так, что показалось, сейчас они раскрошатся в песок. Черт побери! Она решила, что умрет тут, на кухонном полу, и больше беспокоилась о нем, чем о себе.
– Не говори так, – сказал он дрожащим голосом, возясь с защелкой на инъекторе. – Ты не умрешь, – инъектор наконец раскрылся, из него выскочил пустой картридж, упал на пол и укатился куда-то вбок. Под парализующим давлением страха Дэмиен почти перестал что-либо соображать.
– Мам, где картриджи? МАМ! – ответа не было.
Ее глаза закатились, голова обмякла – Кассандра потеряла сознание. Вопли датчика стали громче и истошнее.
Теперь Дэмиен был предоставлен сам себе.
Скорая помощь приедет быстро – по сигналу, который транслировал браслет Кассандры, – но если не поторопиться с лечением прямо сейчас, может стать слишком поздно. Дэмиен бросился в спальню мамы, вырвал ящик из прикроватной тумбочки; тот грохнулся на пол, Дэмиен упал на колени и в панике разбросал его содержимое. Да где же, где он? Сигнал тревоги преследовал его, проникал в комнату, он будто ввинчивался в мозг и заглушал рациональное мышление.
Наконец Дэмиен зацепил нужное краем глаза. Маленькая железная коробочка, незаметно устроившаяся на комоде Кассандры. Он проскочил мимо этой хрени, когда торопился к тумбочке. Дэмиен схватил коробочку и побежал на кухню, дрожащие пальцы пытались сладить с крышкой, а глаза застилали слезы.
Его не было всего несколько секунд, но они показались часами. Тут крышка наконец отлетела, и большая часть капсул просыпалась, разлетелась по полу. Он взвыл от досады и потратил еще одну драгоценную секунду, чтобы взглянуть на маму.
Кассандра лежала без сознания, но живая, редкие вздохи были настолько мучительными, что даже смотреть больно. Веки быстро дрожали, приоткрывая только края белков. Ее мозг быстро терял кислород.
Дэмиен схватил капсулу и вставил в инъектор. Сжал его в кулаке и медленно поднял над телом, пытаясь подготовиться к тому, что нужно сделать. Уже поздно вкалывать дозу в руку – лекарство не успеет вовремя достигнуть сердца. Он испуганно всхлипнул и вогнал инъектор через ткань рубахи маме прямо в грудь.
Тело Кассандры выгнулось, спина оторвалась от пола. Ногти заскрежетали по кафелю, затем пальцы сжались в кулаки. Все, что Дэмиен мог сделать – лишь попытаться удержать ее в объятиях. Постепенно металлический визг браслета унялся, перешел в равномерный писк, и Кассандра безвольно опустилась на пол. Она дышала ровнее, и веки уже не дрожали. Но и не поднимались.
Дэмиен вытащил инъектор и отбросил его в сторону, спрашивая себя, что, если, несмотря на все свои усилия, только что убил мать, усугубив ситуацию. Он положил голову Кассандры себе на колени, и тут ужас окончательно объял все его существо.
Не осознавая толком, что происходит, Дэмиен завыл от шока и страха. Каждый раз, когда он умолкал, тишину заполнял холодный электронный звук, и он снова пытался заглушить его собственным плачем. Всего за несколько минут он снова стал ребенком. Маленьким испуганным ребенком.
В таком виде его и обнаружили врачи скорой помощи. В таком виде его и оставили, когда забрали маму в больницу. А ему оставалось лишь гадать, могло ли все сложиться иначе, будь он настолько же сильным, какой была мама.