– Да не может быть… – повторил я, сглатывая вязкую слюну.
Жаркий ветер подул в лицо, окатил запахами травы, влаги и ещё чего-то… никак не разобрать. То ли аммиака, то ли спирта. Солнце стояло в зените и пекло нещадно, на небе – ни облачка. Вместо асфальта я лежал на травянистом склоне горы, около кирпичной стены. Вокруг шумел ветер, трепал волосы, забирался под футболку…
Погодите.
Я же в зелёной форме курьера должен быть!
Да и такой футболки у меня сроду не имелось: цвета хаки, с белой нашивкой на правом плече – символом из трёх языков пламени и стрелы, направленной вверх.
А ещё там выделялась надпись «Гипериос», и ведь я смог её прочитать, хотя язык был мне незнаком: по начертанию он больше напоминал греческий. Плюс через плечо была накинута лёгкая кожаная портупея.
Брюки на мне были все в пыли, тоже цвета хаки, с карманами и прорезиненными наколенниками, ещё и военные ботинки на шнуровке. Такие я никогда не носил. А ещё никогда не носил перстни – а тут массивное кольцо на указательном пальце правой руки, с маленьким человеческим черепом вместо камня.
К тому же в глаза бросилась татуировка на тыльной стороне той же руки – стрела, направленная от локтя к запястью.
Что за чертовщина?
Еле сев на траве, я тщательнее себя осмотрел.
Одежда точно не моя, но сидит по размеру. Правая штанина завернута почти до колена, а нога перетянута бинтами на голени. Свежая кровь немного пропитала бинты – значит, ранение получил недавно. А ещё кожа была загорелая. Такой загар в апреле, да ещё и на севере округа, я бы точно не смог получить.
Рюкзак с пиццей, кстати, стоял рядом, как ни в чём не бывало.
Такой же ярко-зелёный, с нелепым названием «Ну ещё кусочек!». Но почему-то именно сейчас я был рад видеть этот ненавистный рюкзак. Он доказывал, что я ещё не слетел с катушек, хотя надо бы всё же проверить.
– Проснись… давай… – выдохнул я, снова зажмурился и просидел так несколько секунд.
Только боль в ноге стала ещё ощутимее.
Пришлось опять открыть глаза и убедиться, что ничего не исчезло. Всё те же горы с храмами на вершинах, всё тот же бинт на голени и всё тот же термо-рюкзак рядом.
Я перевёл дыхание, ощущая, как сильно вспотел лоб. Ещё этот влажный и жаркий ветер с гор и моря…
Хотя дело было не только в нём. Я вспотел от осознания, что это не моё тело. Точно не моё. Сейчас оно было более крепким, чем моё. Сам я не мог похвастаться хорошей формой, хоть и тренировался в бассейне уже год, а это отражалось и на теле, но сейчас я поймал себя на ощущении, будто мои мышцы стали, как канаты.
Теперь вместо прошлого меня имелся кто-то загорелый и подтянутый. Ещё и с крутой татухой во всю руку и массивным перстнем с человеческим черепом.
Не делая резких движений, я медленно поднялся, но постарался не опираться на раненую ногу. От любого движения та болела сильнее, и сквозь бинты проступала кровь.
Ещё раз окинув взглядом местность, я повернулся назад… и чуть не потерял дар речи.
За моей спиной всё это время находился гигантский «тибетский» храм с жёлтой крышей! Один из таких же, какие я видел на других вершинах!..
– Пресвятая матерь… – оторопел я, задрав голову и разглядывая гигантское каменное здание.
Белые стены, окна-арки и золотистая черепица. На краях крыши возвышались золотые статуи в виде хищных птиц, вроде ястребов. Такая же птица-статуя находилась перед входом в храм, прямо у каменного крыльца. От перил к углам крыши тянулись длинные верёвки с цветастыми кусками ткани – будто вереницы праздничных флагов.
Вокруг не было ни души.
Я потёр разгорячённый лоб и шагнул ближе к храму. Подошвы ботинок примяли густую траву. Никаких дорожек или тропинок здесь не было. Казалось, к этому месту никогда не ходили люди, но ведь трава тут была будто подстрижена, да и сам храм выглядел ухоженным.
Внезапно земля под ногами вздрогнула. Куски ткани на верёвках захлопали на ветру, в небе раздался птичий клёкот. Такой громкий и опасный, что бросило в холод.
Не успел я посмотреть на небо, как из храма на крыльцо выскочил белобрысый загорелый парень в такой же одежде как у меня. В руках он держал небольшой золотой лук, но без тетивы. Красивый, изогнутый, украшенный узорами – лук больше походил на миниатюрный сувенир, чем на реальное оружие.
– Тайдер, ты очнулся?! – крикнул белобрысый, то ли с удивлением, то ли с радостью.
Он на мгновение замер, а потом рванул с крыльца прямо ко мне.
– Хозяин гнезда явился! Ты глухой, что ли?!
На бегу парень перебросил мне лук.
– Это пока один божественный артефакт, что успел достать! Быстро валим отсюда! Валим-валим!! Как ты вообще после укуса поднялся? Тебя же подкосило, как мертвяка! Я уж подумал, тот охранный идол на тебя карму наслал! Идти сможешь?
Я на лету поймал лук (неожиданно тяжёлый) и ответил уверенно:
– Смогу!
Причём ответил на другом языке, но отлично понял, что сказал, потому что свободно им владел. Хотя сейчас мне было не до анализа окружающей языковой среды.
К тому же, меня назвали Тайдером…
Да и хрен с ним!
Оставаться на этой горе мне хотелось всё меньше. Судя по птичьему крику, сюда приближался кто-то огромный и злой. «Хозяин гнезда» – так назвал его тот пацан. А ещё, судя по его реплике, меня не ранили в ногу, а укусили. Какой-то идол.
Хреновое начало.
Гора продолжала дрожать под ногами, а флажки на верёвках хлопали всё громче, ветер усиливался, как и запах аммиака.
– Быстрей, валим! Я заведу ковчег, а ты смотри в оба! – Парень внезапно остановился у моего рюкзака с пиццей, его глаза распахнулись от ужаса. – Только не говори, что ты это трогал!!
– Трогал, – признался я сразу.
– Вот нахрена? Придётся забрать! – Он схватил мой рюкзак и понёсся по склону горы вниз.
Я бросился следом, крепко стиснув лук в руке и при этом сильно хромая. С каждым шагом боль всё сильнее пронзала голень. Хорошо, что склон был ровный, без камней и ям.
– Откуда у тебя эта сумка, Тай?! – проорал белобрысый, не сбавляя скорости. – Тут валялась, что ли? Какого хрена ты её трогал? У гнезда нельзя ничего оставлять! Если нас по запаху найдут, Йешу тебе голову оторвёт!
Времени пояснить, что это термо-рюкзак для пиццы, у меня как-то не нашлось. Вместе мы понеслись по склону ещё быстрее.
Краем глаза я заметил, как тень накрывает всю гору, причём такая гигантская, будто это тень от авиалайнера! Кто-то невидимый спускался прямо с неба. Птичий клёкот стал оглушающим, а вонь аммиака – едва переносимой. Казалось, ещё чуть-чуть – и потеряешь сознание.
– Быстрее, Та-а-ай!! – в панике завопил парень впереди. – Поднажми-и-и-и!! Иначе этот бог нас сожрёт!!
Наплевав на адскую боль в ноге, я прибавил скорости.
Внизу, у подножия горы, рябила мутноватая вода, а на берегу стояла стальная лодка с корпусом треугольной формы, высокими бортами и крупным гребным винтом на корме.
Парень нёсся прямо туда.
– Толкнём ковчег! Только артефакт в воду не урони! Хрен достанем потом!
Он первым добежал до воды, швырнул мой рюкзак в лодку и тут же принялся толкать её с берега. Через несколько секунд присоединился уже я. Вместе мы спихнули в воду посудину, забрались в неё, и парень сразу ухватился за рычаги на корме, опустив их вниз – сначала один, потом второй – а затем быстро взялся за румпель.
Винт щёлкнул, испустил сизый клуб дыма и мощно крутанулся, загребая воду. Лодку толкнуло вперёд. Парень мягко повёл румпелем, сильнее выжал ручку – и винт зашумел ровнее.
– Держи-и-ись!
Он стремительно набрал скорость. Нос лодки приподнялся, и та лихо заскользила по поверхности воды, лавируя мимо других гор. Этот пацан был тем ещё виртуозом, несмотря на возраст. Лет ему было не больше, чем мне. Семнадцать-восемнадцать.
– На границе нас встретит Брана! – крикнул он. – Она усилит магический фон! Приготовься!
Позади снова раздался птичий крик. Гигантская крылатая тень устремилась за нами.
Я вцепился в борт одной рукой, а второй крепко сжал лук. Начерта он был нужен и зачем этот парень украл его из храма, пока оставалось неясным. Зато понятно было другое – эта невидимая гигантская птица нас просто так не отпустит.
Будто подтверждая мои паршивые мысли, пронзительный ястребиный клёкот прозвучал совсем рядом, а потом нашу маленькую лодку накрыла тень.
– Та-а-а-йдер!! – заорал парень. – Отбей!!
Как отбить? Чем отбить? Этого он не сказал.
– Что надо делать? – прямо спросил я, повернувшись к нему (он сидел на корме, вцепившись в румпель, а я – на сидении в середине лодки).
– Оружие!! – рявкнул он и глянул на меня, как на дебила.
Я тут же вытянул руку с золотым луком – больше всё равно ничего не имелось.
– НЕТ! НЕ ЭТО ОРУЖИЕ! – Парень вытаращился на меня так, что у него глаза чуть из орбит не выдавило. – Используй свой гарпун, придурок!!! Другого варианта у нас нет!! На магический меч денег не хватило! Есть только гарпу-у-у-ун!
Я быстро сунул золотой лук между тюков около сиденья и принялся осматривать и хлопать себя по одежде, выискивая другое оружие – ещё б знать, где взять гарпун.
И ведь я его нашёл! Точнее, нащупал. Он был стянут кожаным креплением за спиной, прямо на ремне портупеи. Как я его раньше не заметил?
Отстегнув крепление, я выхватил тот самый гарпун. Небольшое и очень лёгкое ружьё, сделанное из стальной чёрной трубки с пружинами. Взявшись за рукоять, я глянул на иззубренный наконечник гарпуна.
В жизни не стрелял из чего-то подобного (да и вообще никогда не стрелял из оружия).
Ружьё было украшено гравировкой на стволе: таким же символом, как нашивка у меня на футболке, и словом «Гипериос». Это я отметил уже вскользь – мне было не до разглядывания.
Крепче стиснув рукоять, я развернулся в сторону невидимой птицы.
– Стреляю! – громко предупредил я парня, но тот замотал головой.
– Усиль гарпун сначала! Иначе всё бесполезно! – Продолжая на меня таращиться, как на больного, он заорал во всю глотку: – Из нас двоих маг только ты!! Бог летит далеко, и без усиления ты его не достанешь!
– Как усилить?
– Используй душу!
– Свою?? – Я тоже вытаращился на него, как на больного.
– Ты сдохнуть захотел?! – гаркнул он. – Возьми душу грувима из накопителя и усиль гарпун!!! Ты же маг-коллекционер, мать твою!!!
Гарпун, коллекционер, грувим, накопитель – ещё бы разобраться во всём этом на ходу.
Теперь и я заорал во всю глотку:
– Где этот накопитель?!!
– На руке-е-е-е!!! Перстень с черепом!!! Поверни его вправо!! Раскрой камень и выпусти душу грувима, а потом используй эту энергию, чтобы усилить гарпун!!!
Ах ты ж, мать вашу…
Большим пальцем я молниеносно провернул череп у себя на перстне. Он мигнул светом, а потом щёлкнул и раззявил челюсти, изнутри показалась белая жемчужина. Она раскрылась, как бутон. Оттуда вырвался белый мерцающий пар.
Этой же рукой я держал гарпун, и он тут же среагировал на открытие перстня, будто этого и ждал.
По стволу ружья пронеслась белая волна света, а через секунду весь пар из накопителя устремился к наконечнику гарпуна. На нём вспыхнуло сияние – неведомая энергия сосредоточилась именно там – на зазубренном острие.
А ещё при открытии перстня на моей правой руке оранжевым светом засияла татуировка стрелы.
– А теперь прицелься и стреляй!!! – крикнул пацан. – Линь не забудь убрать!! И не промахнись!! Иначе мы трупы-ы-ы-ы!
Лодка неслась на бешеной скорости. Невидимая птица бурлила воду вокруг нас взмахами крыльев, и хлипкую посудину всё чаще подкидывало на волнах.
Чтобы ударить точно в цель, я расставил ноги, уперев их в бока лодки, затем задержал дыхание и направил наконечник гарпуна в ту точку, где предположительно должна быть голова невидимой птицы. Пришлось ориентироваться по тени и её размеру.
– На счёт три!! – рявкнул парень.
Я сощурился и приготовился к выстрелу.
– Ра-а-а-з!
Лодку качнуло вниз, потом толкнуло вверх.
– Два-а-а!
Парень выровнял движение лодки.
– Тр-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
Я только собрался нажать на спуск и ударить гарпуном в небо, как вдруг…
«Эй, криворукий, на связи Годфред, – насмешливо послышалось у меня в голове. – Целься выше, а то промажешь».
Моя рука с ружьем сама собой поднялась чуть выше, будто кто-то заставил меня это сделать.
«А теперь подпалим этого горластого затупка! Он мне не нравится! – прохохотало в сознании. – Если что, я не про твоего напарника! Хотя этот затупок мне тоже не нравится. Кто надоумил его полезть в гнездо к богу, пусть и к такому малолетнему. Кстати, когда всё закончится, не забудь сказать мне „спасибо“. Можно сразу божественными чеками…».
– Заткнись! – прошипел я, сам не понимая, к кому обращаясь.
Наверное, к своему спятившему сознанию.
«Ты опять не туда целишься, дурило! — проорал кто-то внутри головы. – Давай-ка вот так попробуем…».
В эту секунду моё зрение внезапно обрело чёткость, а глаза разглядели ту невидимую птицу, что за нами гналась. Это был едва заметный образ: блестящие золотистые перья, жёлтые ястребиные глаза, гигантские крылья.
Теперь я видел свою цель и уже сам мог скорректировать удар гарпуна.
Чуть выше и левее… ещё левее…
Вот так.
Палец тут же нажал на спуск, пружины в трубке щёлкнули, и гарпун метнулся вперёд. Следом за ним от ствола ружья потянулась и тонкая нить оранжевой энергии. Она образовывалась сама по себе и соединяла летящий гарпун со стволом ружья.
– Оборви ли-и-и-и-и-инь!!! – завопил парень на корме. – Убери ни-и-ить! Убери её!!! Ты же стреляешь в бога, а не в грувима!!!
Я не придумал ничего умнее, как ухватить нить рукой. Ожидал, что будет адски больно, будто это настоящая верёвка, и она резанёт по пальцам, но вместо этого энергия оказалась податливой и сразу же оборвалась, стоило мне к ней прикоснуться. Нить исчезла.
Теперь гарпун полетел в цель без связи с ружьём.
Наконечник гарпуна заискрился синими молниями, будто электрическими разрядами на миллионы киловатт! Следом раздался мощнейший взрыв, прямо возле головы птицы, а потом пробабахали ещё взрывы, уже по всей траектории полёта гарпуна.
Прогрохотало так, что заложило уши.
Нашу несчастную лодку подбросило взрывной волной. Винт зарокотал в воздухе, будто мы пошли на взлёт, а потом раздался жалобный гул стального корпуса лодки.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – завопил парень, цепляясь за румпель.
– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – заорал я, снова ухватившись за край борта.
«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!» – самодовольно захохотало у меня в голове.
А потом все звуки заглушил душераздирающий птичий крик…