Это случилось вчера вечером.
Я отправился на электричке в пригород, до нашей бывшей фермы, чтобы снова постоять на месте пепелища. Делал так каждые полгода: молча стоял на месте старого дома всю ночь, а утром садился на первую электричку и ехал обратно в город.
Но в этот раз всё вышло иначе.
Уже собираясь уходить, я вдруг разглядел в сумерках всполохи огня вдалеке. Красно-оранжевые, в чёрных клубах, они озаряли небо и всё быстрее пожирали дом на соседней улице.
Первые несколько секунд меня загипнотизировал вид пламени. Я уставился на огонь, как примороженный, а потом в голове будто что-то прояснилось, и я рванул туда.
На бегу сунул руку в карман за телефоном, быстро набрал номер единой пожарной службы и чётко назвал адрес, куда надо ехать. Сам же бросился к горящему дому.
Страха во мне не было, огня я не боялся – он вызывал во мне только злость. Два года назад огонь забрал у меня родных, забрал брата, забрал всё.
Нет, в свои семнадцать я мог бояться чего угодно, но только не огня!
Подбежав к полыхающей и раскалённой докрасна постройке, я плотно застегнул куртку, натянул капюшон и перчатки, обвязал шарфом низ лица и бросился к двери. Оттуда, навстречу мне, выскочила женщина в халате.
Она упала на четвереньки, надсадно закашлявшись и прижав лоб к каменной дорожке.
Я кинулся к женщине и заорал:
– Там кто-то остался?!
Она задрала голову и сквозь слёзы прохрипела:
– Мой сынок… Павлус… наверху… я не нашла его…
Женщина вскочила и собралась кинуться обратно в дом, но я остановил её, грубо толкнув назад:
– Зовите соседей! Звоните пожарным!
Сам же бросился внутрь, наклоняясь как можно ниже.
Каждую секунду дом всё больше охватывало огнём. Внутри трещало и гудело, как из адской трубы. Стены почернели от копоти, от едкого дыма першило в глотке, и на поиски у меня имелось не больше минуты.
Я рванул через гостиную, отшвырнул горящий стул ударом ноги и бросился к лестнице.
– Павлус! Павлус! – заорал, срывая голос.
Наверху никого не нашёл. Только две пустых задымленных комнаты.
Кинулся обратно вниз, панически соображая, где искать ребёнка, но тут вспомнил, что видел дверь в чулан под лестницей. Не знаю почему я решил проверить там, но не раздумывал ни мгновения – спрыгнул прямо со ступеней, перемахнув через почерневшие перила.
Оказавшись внизу, я вышиб дверь ногой с двух ударов. Она оказалась заперта изнутри.
В дыму и копоти, среди коробок и банок, на полу лежал мальчик лет шести.
Я кинулся к нему, поднял на руки и рванул обратно через гостиную, но стена огня не дала мне выбежать на улицу. Окна и всё вокруг них уже полыхало – не подобраться. Пришлось опять бежать наверх.
Вместе с мальчиком на руках я оказался в одной из комнат уже за считанные секунды, распахнул окно, без промедления вскарабкался на карниз, а оттуда – на скат крыши.
Где-то вдалеке уже мигали маячки пожарных машин, к дому бежали люди из соседних ферм и домов, хотя в густом дыму сложно было хоть что-то разглядеть. Доносились лишь обрывки звуков. Чёрный дым застилал глаза и будто разъедал не только лёгкие, но и мозги.
Неожиданно мальчишка закашлялся, дёрнулся и распахнул глаза.
– Эй, Павлус… – забормотал я, – слышишь… Павлус? Эй! Ты должен прыгать. Слышишь? Вон туда, где козырёк. Двоих он не выдержит. Давай, пока крыша ещё целая! Прыгай!
Пацан быстро понял, что к чему.
Его сотрясало в приступе кашля, но не сильного. Я опустил мальчика на ноги, придерживая за ворот рубашки, и ещё раз сказал, что надо делать. Он не стал спорить, устраивать истерику или плакать, но всё же перед прыжком обернулся и посмотрел мне в глаза так отчаянно и пронзительно, что меня пробрал мороз.
– Давай, – кивнул я уверенно, будто точно знал, что всё будет хорошо.
И он мне поверил.
Потом быстро развернулся и прыгнул точно на козырёк. Послышался удар и вскрик матери внизу, ну а после этого я услышал уже другой звук – хруст под собственными ногами и нарастающий гул.
Секунда – и крыша подо мной провалилась.
Я полетел прямо в пламя.
Помню, как было больно, как повалились вместе со мной обломки черепицы и обгоревшие деревянные перекрытия, как что-то пропороло мне плечо и правую руку, как я завалился на что-то острое и раскалённое, перекатился и почти потерял сознание.
Всё вокруг полыхало, и никто бы меня уже не спас: ни пожарные, ни кто-то ещё. Вот тут-то я и понял, что мне конец. А ещё…
Глупо, конечно, но я вспомнил один ритуал… очень странный, о котором мне когда-то рассказывал старший брат Эрнест. Ещё в детстве.
Не знаю, откуда он вообще всё это взял. Брат был тогда ещё четырнадцатилетним пацаном, всего на пару лет старше меня. Так вот именно тогда он и рассказал мне, что знает, как получить бессмертие и СИЛУ БОГА! Вот так и говорил, будто орал, от восторга выпучив глаза:
– СИЛА БОГА, БРАТ! Ты вообще понимаешь, что я говорю?
А говорил Эрнест, что надо всего-то вызвать «великую книгу». Он называл её Альманахом Богов. Мол, в нём запечатаны боги разной масти, и можно выбрать любого.
– Это проводник живой экзо-энергии из другого измерения или что-то такое, – пояснял мне брат, делая умное лицо. – Объединившись с экзо-богом из Альманаха, можно обрести такую силу, что можно людей спасать, как супергерой, или стать бессмертным! Прикинь!
Мне было двенадцать, но уже тогда я решил, что Эрнест врёт как дышит. Правда, всё равно слушал его россказни, потому что любил брата. Мы всегда были друг за друга горой.
Тогда Эрнест не просто рассказал мне про силу бога и Альманах, но ещё и записал весь ритуал вызова «великой книги» на оторванном листке из блокнота.
Тот листок я хранил до сих пор и всегда носил с собой, потому что это то немногое, что осталось от вещей Эрнеста.
Обожжённой рукой я потянулся к карману куртки, хоть и понимал, что вряд ли выберусь и вот-вот задохнусь. Мои руки сами собой сделали то, что я мысленно давно себе представлял во всех деталях.
Сначала надо было начертить двумя пальцами в воздухе фигуру, похожую на колесо со спицами и глазом посередине, и произнести обрядовый приговор. А ещё – пожертвовать своей крови, а этого было уже предостаточно: она прямо сейчас сочилась из раны на моём плече.
Перед глазами плыло, рубашка под курткой всё обильнее пропитывалась кровью, боль каталась по телу волнами, в сознании мутилось от дыма.
Помню, как передо мной, прямо в раскаленном воздухе, появилась полупрозрачная книга, будто состоящая из тумана. Большая, с вензелями на обложке и символом, напоминающем то самое колесо со спицами и глазом посередине.
– Никто, кроме вызывающего, книгу не увидит, – говорил мне когда-то брат. – Это только твой ритуал.
Огонь уже добрался до ног, но я успел назвать своё имя Альманаху.
– Меня зовут Стин… Стин Кёрф… я умираю и хочу объединиться с экзо-богом… с любым, который захочет…
И тогда страницы мерцающей книги начали перелистываться одна за другой, всё быстрее и быстрее. Книга была толстенной, тысячи страниц, тысячи богов, но ни один из них не откликался.
Пламя бушевало вокруг меня, сознание гасло, страницы переворачивались, мерцали, озаряя моё лицо светом и окатывая запахом аммиака. Они всё не останавливались, шелестели, шелестели, шелестели… и эти секунды показались мне вечностью.
Когда я уже не мог держать голову ровно и был готов положить её прямо на красные головёшки, шелест страниц вдруг прекратился.
Один из богов откликнулся!
Перед тем, как потерять сознание, я успел увидеть на странице только строчку: «БОГ ВЕЧНОЙ ЯРОСТИ» и символ чёрной короны с четырьмя зубьями…
…Очнулся я, когда наступило утро.
Уже не в сгоревшем доме, а в роще на краю фермы, в кустах. Всё в той же куртке и с обожженным шарфом на лице. Только чувствовал я себя при этом свежо и бодро, даже ран от порезов об обломки не осталось.
Листка с ритуалом тоже не обнаружилось. Похоже, он сгорел прямо в моей руке.
– Павлус… – вдруг вспомнил я про мальчика и вывалился из кустов.
Поодаль ещё дымился сгоревший дом, залитый пеной и водой из пожарных гидрантов. Никого вокруг уже не было. Не знаю, спасся ли мальчик, но мне почему-то не хотелось это выяснять. Теперь от меня уже ничего не зависело, что бы с ним ни случилось.
Я поднялся, стянул с лица пропитавшийся гарью шарф и выбросил.
Меня будоражило от чувства чего-то такого, чего я раньше никогда не испытывал. Чего-то невероятного. Настоящего чуда! Я был жив, хотя должен был умереть!
Я дышал полной грудью, ноги шли, будто сами по себе, бодро и стремительно, навстречу чему-то новому. Всё вокруг казалось не таким серым, как раньше. Реальность вдруг обрела яркость и краски, даже солнце для меня потеплело…
Не оставалось сомнений, что слияние с экзо-богом прошло успешно. Брат во всём оказался прав, только было до горечи жаль, что мне уже не сказать ему об этом лично.
Я отправился на электричку, чтобы вернуться в город. По дороге ещё раз убедился, что чувствую себя здоровым, будто этой ночью не подыхал от дыма и огня.
Но это было только начало. Кроме ритуала имелись ещё и правила.
– Сразу надо искать Круги силы, которые появятся для экзо-бога по всему миру, – так говорил мне брат. – Никто, кроме тебя, их не увидит. Они должны показаться где-то рядом.
Круги силы…
Это тоже звучало, как бред, но ведь ритуал оказался правдой. И каково же было моё удивление, когда один такой Круг силы я разглядел возле ворот интерната, в котором жил.
Да я же по этому Кругу силы каждый день столько раз проходил!
Он выглядел как мерцающее поле синей энергии, совсем небольшое и круглое, площадью не больше моей комнаты в интернате.
Я прошел прямо по мерцающему кругу, чуть замедлив шаг, чтобы не привлекать внимания. Меня тут же наполнило жаром и силой, кулаки вспыхнули синими молниями, сердце заколотилось, по мышцам прокатилась волна мощи, жилы напряглись.
Господи, как же хотелось продлить эти несколько секунд блаженства, но я заставил себя идти дальше и покинул мерцающую зону. Брат говорил, что сила будет появляться постепенно, а не сразу. Так что надо будет набраться терпения.
Был бы здесь Эрнест, он бы охренел!
Но его не было. В пятнадцать лет я остался один, да ещё и загремел в интернат. Моя жизнь не была весёлой. Я до сих пор жил в этом интернате, подрабатывал доставщиком пиццы и постоянно дрался с местными хулиганами.
Но сегодня всё изменится.
Мне уже не терпелось проверить мощь бога на своих недоброжелателях. Ну а что? Самое время. Были тут ребятки, что повадились охотиться на меня во время работы. Троица местных хулиганов.
Вот уже которую неделю, каждую пятницу, эти твари пытались меня выловить. Порой наши стычки доходили до драки, и каждый раз мне нехило доставалось, потому что их было больше.
А сегодня как раз пятница, и они должны были выйти на охоту.
Вот будет им сюрприз!
Через пару часов я показался на улице, специально не торопился. И те уроды не заставили себя ждать. Они появились с разных переулков и начали окружать меня с трёх сторон. Толстый, коротышка и главарь.
– А вот и наша пицца, парни! – усмехнулся главарь.
Стиснув лямки термо-рюкзака с пиццей, я быстрым шагом направился к воротам интерната. Следом раздался топот, затем – мерзкий хохоток главаря. Толстый хрюкнул, а коротышка заорал, что я никуда не денусь.
Ну-ну, ребятки.
Я прибавил скорости.
– Э-э-эй!!! – с хохотом проорали позади. – Сегодня ты никуда не денешься!!!
Вот и ворота моего интерната, за ними – дорожка.
И тут…
– Ой, извини! – Внезапно меня сшибла с ног незнакомая девушка.
Ах ты, зараза! Куда лезешь-то? Слепая, что ли?!
– Ты не ушибся? – спросила та, делая невинное лицо и глядя, как я неуклюже вскакиваю на ноги вместе с рюкзаком за спиной.
Позади раздался крик главаря.
Я бросил на девушку быстрый взгляд (красивая блондинка, но мне было не до неё), сорвался на бег и на последних секундах достиг центра Круга силы. Резко остановился, стянул лямки рюкзака и поставил его на асфальт, после чего обернулся и направился прямо на троицу, что меня преследовала.
Ну вот и всё. Сейчас проверю силу своего экзо-бога.
Троица снова начала меня обступать, зажимая в кольцо. Они заулыбались, уверенные в победе, ну а я сжал кулаки, посмотрел на каждого из своих врагов и… тоже улыбнулся.
– Бог Вечной Ярости приветствует вас у себя на борту, ублюдки. Спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию. И приятного полёта!
Мои кулаки вспыхнули невидимой энергией. Её мог разглядеть только я, и прямо сейчас костяшки моих кулаков заискрились синими молниями.
Первую цель я уже выбрал. Рванул вперёд, размахнулся и одним ударом в челюсть приложил толстого.
А недурно!
Тот хрюкнул и отлетел в сторону, парализованный молниями и с расквашенной рожей.
Следом настала очередь коротышки. От удара ногой в грудь он впечатался в забор и сполз по нему вниз, уже без сознания. Ну а ошарашенный главарь получил такой апперкот от Бога Вечной Ярости под подбородок, что эпично подлетел вверх, а потом рухнул на спину.
– Мра-а-азь… кх-а-а-а… кх-а-а-а… – прокашлял он, переваливась на бок. – Как ты… как ты это сделал, урод?..
Тем временем девчонка замерла у ворот, пристально наблюдая за дракой. Кажется, она увидела Круг силы и молнии на моих кулаках, хотя не должна была. Вообще никто не должен был.
Внезапно незнакомка рванула в мою сторону, добежала до Круга, а потом… накинулась, вцепившись мне в плечи, и снова сшибла с ног!
Да что за хрень?!
Вместе мы рухнули на землю, девушка навалилась сверху, приблизила красивое лицо и игриво прошептала мне на ухо:
– Богиня Смерти приветствует тебя, Годфред. Спасибо, что выбрал нашу авиакомпанию. И приятного полёта…
Вспышка боли была короткой, но настолько сильной, что я зажмурился, почти потеряв сознание. Только мысли всё крутились и сверлили мне мозги, пока я лежал будто парализованный.
«Богиня Смерти приветствует тебя, Годфред».
Богиня Смерти.
Приветствует тебя.
Годфред.
Почему она назвала меня Годфредом? Кто такой Годфред, мать его? Неужели это имя того экзо-бога, что в меня вселился?..
И вообще, как Богиня Смерти оказалась в теле этой девчонки? Неужели в нашем убогом интернате нашёлся еще кто-то, кто знаком с ритуалом Альманаха Богов, как я?
У меня-то просто выбора не было. Я впустил в себя первого попавшегося экзо-бога из Альманаха, чтобы не сдохнуть. А что у этой девчонки случилось, раз она стала носителем такой сущности, как Богиня Смерти? И почему она на меня накинулась?
Мысли всё крутились в моей звенящей башке, а глаза никак не желали открываться. В голове совсем затуманилось, но я ещё раз напомнил себе.
Нет. Я не Годфред.
Меня зовут Стин. Стин Кёрф. Мне семнадцать. Сейчас двадцать первый век, а я нахожусь на улице Первого Святого, возле школы-интерната для детей, оставшихся без попечения родителей, в городке Доф.
Так… ещё раз. Меня зовут Стин. Стин Кёрф.
Тогда кто такой Годфред, мать его?..
Паралич постепенно отпустил тело, дышать стало легче. Глаза тут же распахнулись сами собой.
Девчонки рядом уже не было. А ведь она только что сидела прямо на мне, вцепившись в мои плечи, сверля взглядом тёмно-синих глаз и парализуя хваткой, а сейчас будто испарилась. Это казалось невозможным! Хотя о каком невозможном может идти речь, когда внутри у тебя экзо-бог, пусть только со вчерашнего вечера?..
Я приподнялся на локтях в попытках встать, потому что, кроме девчонки, у меня была ещё одна проблема. Точнее, три проблемы на мою голову: те парни, которых я раскидал в драке.
Если б они очнулись, то меня бы точно в покое не оставили. Странно, но я не ощущал на себе синяков и боли, а это значило, что меня не пинали. Может, эти козлы пока в себя не пришли?
Ещё и эта больная на всю голову красотка. Богиня Смерти, мать её…
Я наконец сел и огляделся. Никого рядом не было. Ни троицы хулиганов, ни девушки.
– Да не может быть… – прошептал я.
И тут мои глаза уставились не на привычные ворота из стальных прутьев, а на низкий сплошной забор из жёлтого кирпича, которого тут никогда не было. По крайней мере, на моей памяти.
– Да ну… – выдавил я охрипшим голосом, не моргая, как загипнотизированный.
За кирпичным забором виднелось не здание интерната, а… ровный конус горы с храмом на вершине, вроде тибетского. За ней – ещё одна такая же гора… целая горная гряда вырастала из моря и тянулась до самого горизонта!
И на каждой вершине стояли «тибетские» храмы с желтыми, изогнутыми по краям, крышами.
Это был не мой интернат, не мой город и не моя страна…