Дорогу укрывал снег. Пока ещё не лёгший плотным, хрустящим белым одеялом, но зима явственно заявила о своём приходе. Продолжающийся всю ночь снегопад не давал усомниться в её правах. Снег перестал идти только под утро.
Протоптанная полоса следов свернула направо, огибая лес. Димитр остановился на изгибе, бросил взгляд на древние древа. Снега между ними лежало поменьше, чем на открытых пространствах.
«Быстрее получится. Ещё и по секретной тропке», – рассудил про себя чародей и направился через лес, потихоньку забирая на восток.
Вскоре среди теней и небольших снежных островков нашлась тропика. Пожалуй, называть её «секретной» было не совсем верно. Всё же о ней знал каждый десятый. Однако каждый десятый – это ещё не всякий. О тропинке никто не рассказывал, найти её надлежало самому. Поэтому между собой знатоки называли её «секретной».
Димитр неосознанно прибавил шаг. Хотелось скорее перейти лес и увидеть лежащее по другую сторону. На радость охотнику, идти оставалось уже недолго.
Деревья стали редеть, отбрасываемые ими тени испаряться. Снежный покров, напротив, участился. Закрывающие небо облака намекали, скоро снегопад возобновится.
Чародей вышел из леса и остановился, вскинув голову. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий.
Дыхание выровнялось, зрачки расширились. Возвращения в альма-матер всегда даровали Димитру особую радостью. Именно в её стенах в полной мере удовлетворялась его тяга к знаниям и постижению неведомого.
Окинув тёплым взглядом высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени крыши, чародей подошёл вплотную и положил руку на каменные стены. По телу прокатилось знакомое будоражащее ощущение.
Магические академии (абсолютно все, не только Вервибалий) помещали в старинных замках. Кроме нечаянного потворства фанатам фэнтези, имелось у данного выбора и более рациональное обоснование. Чем больше в зданиях творилось магии, чем больше проводилось ритуалов и призывалось сущностей, чем дольше маги жили в них, тем сильнее место впитывало мощь. Все материалы, а особенно камень насыщались магией. За пару столетий в подобных стенах становилось намного проще колдовать. А за тысячу лет мощь отзывалась по первому зову. Именно такое подспорье требовалось молодым людям, только-только начавшим постигать чародейское ремесло.
Сегодня знакомое трепетное ощущение показалось Димитру несколько иным. Более мощным, что ли. Насыщающим сверх прежней меры.
За последние полтора года чародей всё чаще сталкивался с необычными чарами и невиданными существами. Сам постигал новые пределы. Похоже, неординарный опыт повысил его магический потенциал, и академия это почувствовала.
Сделав глубокий вдох, Димитр отпустил довольную улыбку и пошёл вдоль замка энергичным шагом. Ностальгия ностальгией, однако нужно заняться делом. Хотя бы выяснить, зачем он сюда прибыл.
Дойдя до парадного входа, охотник зашёл внутрь и устремился к Богатырской лестнице – забавное название, выбранное первым директором Вервибалия. От неё было быстрее всего попасть к кабинету директора.
По дороге Димитр сталкивался со студентами и преподавателями. Некоторые встречали путника заинтересованными, но непродолжительными взглядами. Раз гостя пропустили на проходной, значит, у него имелось разрешение. Защитник академии не пускал внутрь никого, кого внутри не ждали.
Пройдя через высокую арку, Димитр вышел в компактный внутренний дворик. На другом конце показалась дверь в кабинет директора.
Окинув островок зелени взглядом, чародей не увидел привычного шепчущего дуба. Видимо, живое древо вернулось в лес. Место стража и привратника заняла гранитовая гаргулья с хризолитовыми глазами. Новый директор изменила антураж под себя.
Димитр прошёл мимо гаргульи. Та проводила его медленным поворотом головы. Не остановила, не преградила путь. Чародея ждали. Постучав, он дождался ответа и вошёл внутрь.
Из-за массивного стола вишнёвого цвета встала пожилая женщина. Накинутая сверху бордовая шаль и очки в чёрной оправе делали её облик несколько воинственным. В сочетании с поседевшими висками и идеальной осанкой она напоминала красную кобру.
– Добрый день, госпожа директор! – Охотник подошёл к столу и пожал протянутую руку. – Вы звонили мне утром. Сказали, что дело важное и неотложное. Я Димитр.
– Димитр…? – с уточняющим намёком спросила женщина.
– Просто Димитр.
– Хорошо. – В голосе проступили нотки недовольства. Директор явно была не из тех, кто любил обращаться к людям лишь по имени. – Присаживайтесь! Можете называть меня Стелла Добрев. Вы уже не ученик, чтобы обращаться ко мне как к директору.
– Все мы, так или иначе, ученики Вервибалия, – произнёс Димитр, задумчиво смотря на иней на окне за спиной директора.
Сев по другую сторону стола, чародей бегло осмотрел кабинет. С первого взгляда становилось очевидно, госпожа Добрев имела опыт в управлении. Если вам нужно что-то проконтролировать или систематизировать, или организовать, более опытного человека не найти. Обстановка и порядок в кабинете громко заявляли – здесь обитает матёрый управленец.
– Что именно произошло? Из-за чего вы позвонили мне и пригласили на личную встречу? – спросил Димитр, возвращая взгляд к директору.
– Я связалась с вами, так как вы указаны единственным контактным лицом в деле Киры Мышковой.
Димитр напрягся, сжал пальцы скрещённых рук. Директор встретилась с ним взглядом. Чародей увидел в уголках глаз скрытое за маской уверенности беспокойство.
– Кира пропала. Вместе с пятью другими студентами. Не беспокойтесь. Наш защитник вместе с прибывшими стражами уже занимается поисками. Вскоре все шестеро будут найдены, – успокаивающим голосом сказала госпожа Добрев.
– Как давно они пропали?
– Не более четырнадцати часов назад. Не волнуйтесь, делом занимаются профессионалы. Вашу… Кем именно вы приходитесь Кире Мышковой?
– Я её семья. – Тон охотника не подразумевал развития данного направления разговора.
– Хорошо, – со сдержанным недовольством произнесла госпожа Добрев. – Я должна была вас проинформировать и не хотела сообщать подобные вести по телефону. Не переживайте, как только студенты будут найдены, я вновь свяжусь с вами.
– Я бы хотел поговорить с ведущими дело стражами.
– Боюсь, это невозможно.
– Более чем возможно. Они здесь, я тоже. Ни устав академии, ни устав Чародейского Совета не запрещает подобный разговор.
– Господин Димитр, вам не следует вмешиваться в расследование.
– Я имею… – Чародей смолк. Разговор начинал ходить по кругу, пользы притом принести мог крайне мало. – Я всего лишь хочу поговорить с ними. Торжественно обещаю вам, не делать ничего, на что сами стражи не дадут мне разрешения.
Директор ответила не сразу, не моргая смотря на Димитра. Она явно заметила лазейку в его словах.
– Хорошо. Поговорите с ними. – Госпожа Добрев решила оставить дальнейшие последствия на стражей. Всё же неугомонный охотник рассчитывал получить «своё разрешение» именно от них. – Они должны быть в Лунной оранжерее.
– Извините, а где это?
– На месте старого анатомического театра. Его снесли минувшим летом.
– Благодарю! – Димитр встал и кивнул на прощание. – До свидания! Спасибо, что связались со мной!
Путь через замок и окрестности Димитр проделал по памяти. Ноги сами шли в нужном направлении, минуя коридоры, лестницы и мосты. Мысли охотника полностью сосредоточились на произошедшем.
Кира пропала не одна, с целой группой. Обстоятельство в некотором роде успокаивало. Значит, причины исчезновения не касались её напрямую. Хорошо! Кира достаточно натерпелась в прошлом, чтобы на неё свалились очередные проблемы. Теперь нужно только всё выяснить и спасти пропавших. Повезло, что за дело взялись без проволочек. Как только на первом занятии обнаружили отсутствие студентов, надо полагать. Время не потеряно.
Димитр обогнул край замка и вдруг увидел впереди дракона. Огромный огненный змей сидел неподалёку от здания новой оранжереи. Массивные крылья были сложены за спиной, мощный хвост струился по земле. Серо-синяя чешуя делала дракона приметным на фоне дубравы и снега.
Охотник присмотрелся и выдохнул. Первичное удивление отступило. Перед ним предстал ни кто иной, как старый Бологаер – преподаватель философии. Дракон наставлял юные умы на размышления о вечном ещё в Димитровскую юность.
Рядом с драконом стоял человек в белой мантии и капюшоне. Вроде бы, женщина, хотя с такого расстояния точно не сказать. Судя по позам, они со Бологаером беседовали.
Перед круглой, напоминающей невысокую башню оранжереей расположилось ещё трое людей в разномастных костюмах. Стражи.
Димитр прибавил шаг, на ходу рассматривая новую постройку. Она выглядела выше и массивнее снесённого анатомического театра. В студенческую пору охотник любил проводить в нём время, однако надо признать – из употребления тот вышел уже давно, а растрачивать ценное место глупо.
По большей части оранжерея была сделана из стекла. Зачарованного стекла. Поддерживающего внутри сугубо нужную температуру, пропускающего внутрь далеко не всякий свет, к тому же фильтрующего его. Радость местных травников явно била через край во время постройки.
Когда до цели оставалось метров десять, один из стражей вышел навстречу. Димитр узнал его с первого взгляда.
– Иван!
– Димитр!
Мужчины пожали руки.
– Какими судьбами?
– К огорчению, теми же, что и вы. Одна из пропавших – Кира Мышкова, моя подруга.
Иван хмыкнул. Удивлённо, но добродушно.
– Куда не пойди, везде находятся твои знакомые. Разносторонний ты человек, мой друг, – с усмешкой сказал страж.
– Иначе никак, а то на всю жизнь в одиночестве останешься. – Охотник иронично улыбнулся. – Как увидишься, передавай «привет» Агбани. Как у вас дела?
– Прекрасно! На прошлой неделе ездили к моим родителям. Правда, они отреагировали…
– Скованно? Не переживайте, они привыкнут. Вы любите друг друга, а кто где родился неважно.
– Пожалуй-пожалуй, – пробормотал Иван, почёсывая затылок. – Ну, к делу. Тебя директор в помощь позвала?
– На самом деле, нет. Она вообще не слишком рада моему участию. Но я должен сделать всё возможное. Ради Киры. – Димитр посмотрел стражу прямо в глаза.
– Понимаю. Не волнуйся, уладим. – Иван деловито прочистил горло. – Именем стражи Чародейского Совета, призываю тебя исполнить гражданский чародейский долг. Димитр, ты согласен сослужить службу консультанта?
– Согласен!
– Отлично! Вот и уладили. Теперь если директриса пристанет, у тебя есть полномочия. – Иван ухмыльнулся.
– Спасибо! – полным благодарности голосом произнёс следопыт. – Что узнали? Какие есть версии?
– Пропали шестеро студентов. На месте происшествия остались личные вещи. Сумки, кофты. Очевидно, исчезновение стало для них неожиданностью. Также мы нашли следы проводимого ритуала. Информации пока не слишком много. Версий три. Призыв реверсировал, и студентов куда-то затянуло. – Перечислял Иван, загибая пальцы. – Среди их вещей могло быть нечто портальное, ведь иначе защиту академии не преодолеть. И ещё профессорша предложила версию про «стремительное движение частиц», но её мы пока отложили. Притянуто за уши.
– Согласен, – согласился Димитр. – Какой у вас план?
– Я отправляюсь в хранилище за беглым амулетом. Проверю оставленные вещи на предмет портальной энергии. Коля сейчас в магистериум, постарается опознать, что за ритуал студенты могли проводить. А Тарас с защитником обследуют всю академию от и до.
– Рад, что у вас всё схвачено. Работа кипит! Не против, если я всё осмотрю?
– Конечно. Расспроси пока преподавателей. Мы зафиксируем всё на месте в оранжерее и отправимся по делам. Потом можешь там осмотреться. Только не забирай ничего.
– Договорились.
Получив подтверждающий кивок, Иван зашагал к коллегам. Димитр направился к стоящим сбоку от здания преподавателям.
– Мэтры! – Чародей почтительно поклонился.
Первым на него посмотрел Бологаер. Змеиные глаза цвета индиго присмотрелись к человеку, огромная голова немного повернулась в его сторону.
– Здравствуй, бывший ученик! – Раздался голос в голове Димитра. Привыкший охотник не удивился, хотя мимоходом вспомнил, как они с однокурсниками подскочили на первом занятии. – Добро пожаловать обратно, Димитр!
– Бологаер, вы меня помните!
– Помню. Надеюсь, годы прибавили тебе уважения к философии.
– В некотором роде. – Чародей с саркастичной улыбкой покорно склонил голову и посмотрел на второго, повернувшегося к нему преподавателя: – Добрый день… Карина?
– Привет!
С обладательницей белой мантии они тоже оказались знакомы. Но она не учила Димитра, а училась вместе с ним. В первые два года им выпадало множество совместных занятий.
– Димитр! – Карина подошла на шаг, радушно улыбаясь.
– Давно ты стала преподавать?
– Три года назад. Госпожа Немчич скончалась, и меня пригласили на пост мэтра Пространства и Телепортации.
– Поздравляю! Очень рад за тебя! Надо будет нам как-нибудь созвониться. Я столкнулся с несколькими необычными явлениями, о которых тебе, как профессионалу, стоило бы узнать.
– Звучит интригующе! – В глазах Карины загорелся интерес. – Ты какими судьбами здесь?
– Консультирую стражей в деле о пропавших студентах.
– Продолжаешь ремесло охотника на монстров? – Раздался в головах драконий голос.
– Неустанно, – подтвердил Димитр, распрямляя плечи.
– Не удивлён. Своих наставников ты впечатлял на выпуске. – Глаза Бологаера изобразили улыбку. Прочие части драконьего лица были неспособны на столь сложную мимику. – Хочешь, чтобы мы пересказали сказанное стражам?
– Да. И добавили что-то ещё, если вспомните. – Димитр полностью перешёл во внимание. Сейчас важна любая мелочь. Даже та, которой сами преподаватели могут не придать значения.
– Меня позвали для профессионального мнения, – первой заговорила Карина. – Стражи спрашивали, как можно исчезнуть из Вервибалия. С учётом местной защиты, вариаций немного. Самый простой способ – физический портал. Проводная картина, зачарованный предмет, кристальная ловушка… нечто в таком роде.
– Да, стражи собрались осмотреть найденные вещи на предмет портальной энергии, – произнёс Димитр, бросая взгляд на оранжерею.
– Если такие вещи вообще остались. Некоторые проводники перемещаются вместе с людьми.
– Например, древнеримские чародейские моменты. У меня есть одна такая.
– Да ты коллекционер! – с придыханием сказала Карина, задорно прищурив глаза. – Также студентов могло утянуть в другой мир или карманное измерение. Проводимый ритуал мог реверсировать.
– Да, стражи пытаются определить, что за ритуал они проводили.
– Призыв, судя по тому, что мне показали.
– Стоит спросить совета у Станислава, – вклинился Бологаер. – Нужен специалист по призывам.
– Хорошая идея. – Димитр кивнул на комментарий. – Есть ещё варианты?
– Через барьеры Вервибалия можно пройти при помощи стремительного движения энергочастиц. Однако это новые, экспериментальные чары. В них смыслят только я и советник Велесов. Сомневаюсь, что студенты могли ими воспользоваться, – пояснила Карина.
– Да, маловероятно. – Димитр задумчиво скрестил руки под грудью и повернулся к дракону: – Мэтр, вы что скажете?
– Все пропавшие последним посещали моё занятие. Поэтому меня и вызвали. Исчезли Матвей Скрипец и Степан Гончаров – оба умельцы попасть в передрягу. Алтан Бадмаев – талантливый юноша и весьма молчаливый. Донна Мисура и Гжегож Ковнацкий – тоже талантливые, но излишне порывистые и горячие молодые люди. И Кира Мышкова – упорная и смышлёная девушка, однако довольно закрытая.
– Смышлёная? Кира увлекается вашим предметом?
– Да. Почти единственная студентка её возраста с интересом к философии. Почему ты спросил про неё? Вы знакомы?
– Она моя… подруга. Я в ответе за неё.
Карина с интересом глянула на Димитра, Бологаер кивнул огромной головой с неким почтением.
– Вы не заметили ничего странного на последнем уроке? – спросил охотник у дракона.
– Странного ничего, но было, вероятно, имеющее отношение к делу. Матвей и Гжегож о чём-то договаривались с Алтаном. Донна после занятия подошла к Кире. Думаю, они планировали нечто совместное. Очевидно, ритуал, следы коего обнаружили в оранжерее.
– После занятий самое то провести ритуал. Опробовать нечто новенькое. Ничего необычного, все так делают. – Димитр встретился с понимающим взглядом Карины. – Не знаете, как они могли попасть в оранжерею?
– Студенты некоторых направлений выращивают там свои растения. Им дают контрольные заклятья для прохода внутрь. Алтан с этого года учится на травника, – пояснил Бологаер.
Димитр принимающе хмыкнул. Всё сходилось. Жаль только зацепок не всплыло.
– Понятно, – протянул чародей, сплетая услышанное в единое полотно. – Почему они здесь оказались более-менее ясно, но что произошло до сих пор загадка. Так или иначе, спасибо за сведения и мнения! Я осмотрю место происшествия.
– Удачи и находчивости! – Отгремел в голове глубокий драконий голос.
– Пока! На связи! – Карина махнула рукой на прощание.
Оранжерея оказалась не заперта ни на магические, ни на обычные замки. Очевидно, чтобы стражам не пришлось каждый раз отпирать. Внутри было тепло и влажно. Местами даже душно. Пройдя от входа несколько метров, Димитр остановился.
Естественный свет внутрь почти не проникал. Многим растениям требовался или лунный свет, или темнота. Лишь на некоторые участки зачарованные стёкла проливали свет солнца. В изобилии водилось магических кристаллов, одаривающих растения особым, требующимся каждому освещением. В тусклом беловатом свечении Димитр отправился обходить оранжерею.
Продвигаясь вглубь, охотник узнавал многие растения. Большинство использовал для зелий и снадобий. Пить их приходилось часто. Настолько, что с годами они сделали голос куда более хриплым, чем он был на заре карьеры. С иными растениями Димитр познакомился по части кулинарии. Порадовать себя вкусным блюдом с приправами, специями, пряностями и ещё чем-нибудь эдаким он искренне любил. Однако в выращивании всех этих растений не слишком смыслил. Предпочитал покупать или, в крайнем случае, находить.
Обогнув многоступенчатую грибницу неизвестных, чёрно-фиолетовых грибов, чародей вышел на небольшую поляну, предназначенную для проведения учебных занятий. Стёкла пропускали сюда достаточно света, мягкая пышная трава позволяла сидеть прямо на земле, а обрамляющая края лоза испускала приятный аромат, не допускающий сюда запахов прочих растений. Именно здесь пропавшие провели ритуал.
Смещаясь от центра к стене стояло два ряда чёрных свечей, соединённых в одну фигуру со скруглённым навершием. Все на керамических поддонах от цветочных горшков, чтобы избежать пожара. На открытом конце фигуры лежало несколько камней, переломанных в мелкую крошку. Вокруг них остался чёрный ореол сгнившей травы. Студентам удалось призвать сущность. Кем бы та не являлась.
«Запутанно», – протянул Димитр, присаживаясь на корточки и осматривая атрибуты ритуала. Предметы и последствия не выглядели уникальными. Сходу в памяти всплыл полдюжины призывов, требующих этих самых предметов.
«Вероятно, прочие уничтожились или остались при них. Где бы они ни оказались», – заключил охотник.
Встав на ноги, Димитр вновь осмотрелся. Неподалёку от свечей лежала тёплая верхняя кофта и сумка со стразами. На небольшом удалении друг от друга. Похоже, вещи принадлежали разным студентам.
Глянув в другую сторону, Димитр замер. У края поляны лежала ещё одна сумка. Кожаная, чёрная. Кирина. Он сам подарил ей её вначале текущего семестра. Девушка как раз закончила Общий курс и перешла на профильное направление. Ожидаемо выбрала искусство.
Подойдя ближе, следопыт увидел лежащий за сумкой скетчбук2. Рядом из травы выглядывал линер3.
– Рисуй всегда и везде, да? – прошептал чародей, беря в руки скетчбук. – Похоже, тебя не слишком интересовал ритуал.
Бегло пролистав страницы, Димитр обнаружил, что чистых уже не осталось. Абсолютно на всех юная художница успела поработать.
Добравшись до второй корки, охотник уловил закономерность. Хмыкнул и пролистал ещё раз. Медленно, внимательно следя взглядом за линиями. Страница за страницей, разворот за разворотом рисунки сливались в единую картину. Везде был единый стиль, единый мотив. Кира изобразила замок. Рисуя холлы и комнаты, балконы и подземелья, сады и фонтаны, она превратила свой скетчбук в план огромного здания. План художественный, но стройный и организованный.
Раскрыв блокнот на середине, Димитр увидел дверь. Гигантскую вычурную дверь. На каждой странице помешалось по одной створке. Под дверью через разворот тянулась надпись завивающимся почерком.
«Преданная фанатка», – с улыбкой подумал Димитр, прочитав надпись. Кира оставила отсылку. К счастью, с киноклассикой охотник был знаком.
– Привет, друг! – в голос произнёс Димитр.
Нарисованная дверь ярко вспыхнула и затянула чародея внутрь.
Сапоги бухнули о каменный пол. От неожиданности Димитр дёрнул головой вниз. Он стоял на светлом мраморном полу с тёмными прожилками. На камне поигрывали отсветы пламени. Присмотревшись к собственной обувке, охотник неожиданно обнаружил, что та переменилась. На нём всё ещё были сапоги, но чернее и выше его родных. Штаны тоже оказались иными. Не привычные джинсы, а серые кожаные брюки. Вся прочая одежда также изменилась.
Плащ стал длиннее, шире и чернее. Нынче он выглядел не просто тёмным, а непроницаемо-чёрным. Под ним оказалась серая жилетка и тёмное что-то, для чего Димитр не знал правильного слова. Ему хотелось назвать предмет гардероба старинной футболкой. Охотничий нож переместился из кармана на пояс. На голове появилась чёрная шляпа с полями. Переменился абсолютно весь образ Димитра.
– Я выгляжу… – пробормотал чародей, осматривая себя. – …как охотник. Как заправский, картинный охотник.
Ухмыльнувшись, Димитр перевёл взгляд на холл. Помещение выглядело уютным, по стилю напоминая стык восемнадцатого и девятнадцатого веков Центральной или Северной Европы. В центре возвышалась огромная мраморная лестница, по бокам от неё тонкие колонны с тёмно-золотыми орнаментами. На стенах висели изящные лампы, освещая помещение приятным, не слишком слепящим светом. Также имелись две подвесные чаши с огнём, придающие освещению нотки таинственности.
Обернувшись, Димитр увидел дверь. Точь-в-точь как изображённая Кирой. Чародей очутился в замке из блокнота. Кира не просто нарисовала рисунок, она его зачаровала.
«Карманное измерение. Преподаватели должны ей гордиться. Не всякому профи подобное по силам». – На лице охотника проскользнуло восхищение от гордости за подругу.
Димитр попробовал открыть дверь. Та не поддалась. Попробовал снова с бо̀льшим нажимом. Вновь ничего. Вход был заперт.
«Отсюда не уйти», – заключил про себя Димитр, погружаясь в раздумья и поворачиваясь обратно к холлу. – «Что если Кира вместе с остальными оказались здесь, спасаясь от того, что они призвали, а теперь не могут выбраться. Надо найти их!»
В замке было тихо. Присутствие других людей слух не улавливал. Хотя если вспомнить все страницы… замок огромен. Остаётся только искать.
Выбрав из трёх вариантов поворот направо, Димитр свернул к резной дверце в тон пола. Подойдя ближе, он убедился, что украшения створок позолочены.
– Роскошный дизайн выбрала, – с улыбкой пробормотал охотник, отворяя дверь.
Замок оказался впечатляюще велик. Комнаты придерживались одной эпохи, но разного стиля. Одни встречали каменной отделкой, другие деревянной. Одни блёклыми светлыми тонами, вторые насыщенными тёмными, третьи яркими цветастыми.
Паркет скрипел под ногами, металлические винтовые лестницы характерно клацали, комнатные растения пахли каждое по-своему. Сотворённое измерение казалось реальным. Ощущалось реальным. Сколько Димитр ни старался, отличий не нашёл.
Шагая по коридору на третьем этаже и рассматривая тёмно-синий узор стен, чародей увидел впереди приоткрытую дверь. Мигом сбавил шаг и пошёл осторожнее. При умелом распределении веса паркет почти не скрипел. Опыт тайных похождений по особняку Йфеба сослужил свою службу.
Подкравшись к двери, Димитр замер. Прислушался. В комнате не раздавалось ни звука. Тихо вдохнув, охотник заглянул внутрь.
Комната оказалась спальней. Солидной, но взглядом окидываемой. На дальней стене имелась ещё одно дверь. Закрытая.
Плавно подойдя, следопыт остановился, прислушался и, ничего не услышав, отворил. За дверью находилась ванная комната. Весьма и весьма презентабельная. В центре продолговатая медная ванна, по стенам прочие удобства. Судя по виду, ко всему подводились трубы. Кира создала в своём мире полноценный водопровод.
Внезапно охотник уловил за спиной движение и резко обернулся. Краем глаза он увидел мелькнувший за дверью клочок одежды. В несколько размашистых шагов подскочив к порогу, Димитр выглянул в коридор. Никого не увидел, однако услышал лёгкие удаляющиеся шаги. Положив руку на рукоять охотничьего ножа, чародей бодро пошёл следом.
Первые несколько поворотов он никого не видел, только слышал шаги. Дистанция постепенно сокращалась. Наконец коридор вывел в небольшую залу. На нижних ступеньках утопленной в стене лестницы на мгновение показался конец чёрной полы. То ли от платья, то ли от юбки, то ли вообще от мантии.
Лестница располагалась крайне неудачно. Или, наоборот, удачно. Смотря с чьей стороны подходить к вопросу. Затаиться на ней и ударить из-за угла проще простого.
Димитр приблизился по широкому кругу, порой косясь через плечо. За расположенными в боковом коридоре дверьми мог кто-то таиться. Сейчас самое время дать волю паранойе.
Даже с самого полного угла обзора на лестнице никого не виднелось. Согласившись на небольшой риск, Димитр подошёл. На лестнице его никто не поджидал. Выдохнув, охотник торопливо поднялся наверх.
Лестница вела прямо в картинную галерею. На стенах с тёмной деревянной отделкой висело множество картин. Некоторые изображали природные пейзажи, ещё больше содержали виды на разнообразные замки. Больше всего имелось изображающих мифических существ. Осмотреть все у Димитра не имелось времени. За стеклянной дверью на противоположной стене показалась удаляющаяся тёмная фигура.
«Меня заманивают. Не к добру. Но как иначе узнать, что здесь происходит? В конце концов, я не беспомощен», – раздумывал охотник, следуя за фигурой и сплетая пальцы для создания магического щита.
Пройдя через дверь, Димитр вновь увидел скрывшуюся за поворотом полу чёрного наряда. Энергично подойдя, он свернул следом. Перед ним предстал тупик.
Чародей пристально осмотрелся. Из помещения не вело другого выхода. Ни окон, ни дверей, ни люка. Значит, нужно искать здесь. Где-то должен скрываться тайный ход.
Помещение представлялось довольно занятным. Бо̀льшую часть плиточного пола покрывала нарисованная карта мира. Стиль изображения был старинным, а границы и названия современными. Крупные города отдельно выделялись. Перед картой стояла необычная конструкция. Небольшая колонна, примерно по грудь среднему человеку. На ней крутящаяся лампа с линзой. С её помощью можно было направлять на карту узкий луч света.
Подойдя ближе, Димитр увидел внизу карты надпись, выполненную серебряным цветом – «Там, где мой дом».
– Загадка, – себе под нос прошептал чародей, кладя руку на оригинальный фонарь.
Как в любом порядочном замке, Кира сделала в своём тайную комнату. Сколько же времени потребовалось на проработку плана?
«Итак, «Там, где мой дом». Вероятно, загадка относится к Кире, ведь это её замок и её тайная комната. Её дом? Она родилась и выросла в Санкт-Петербурге, но родительский дом не являлся ей домом в настоящем смысле. Может быть, Вервибалий?»
Луч фонаря медленно пополз по карте мимо истока Днепра.
«Совсем необязательно. Кире нравится в академии. Нравится учиться, и чародейкой она явно станет талантливой. Но считает ли она академию домом? Она нарисовала свой мир, свой замок. В блокноте, который носит с собой… Минутку. Она всегда носит свой дом с собой. Дом там, где тебе хорошо, спокойно и безопасно… Дом Киры в её собственной душе».
Димитр задумался на мгновение, а затем повернул фонарь к самому себе. Луч света упёрся в каменный заслон. Прошла пара мгновений, и раздался характерный щёлк. Часть боковой стены отъехала в сторону.
«Угадал! Надеюсь, это не просто хитрая загадка, и Кира обрела гармонию внутри себя».
В тайном проходе на стене висела тусклая лампа. Прищуриваясь, Димитр прошёл вперёд, но вскоре упёрся в стену.
«Тупик? Или ещё одна загадка?» – пронеслось в голове, пока чародей водил глазами по гладкой чёрной стене.
Неожиданно раздался пронзительный скрежет, и проход позади перекрыла массивная решётка. Димитр оказался в ловушке.
Не успел он обдумать положение, как за решёткой показалась тёмная фигура. Лицо или хотя бы облик не давала рассмотреть темнота. Тусклая лампа погасла.
– Всем нам иногда нужна тихая гавань и место… – раздался из темноты голос.
Димитр вспомнил концовку сказанной им самим однажды фразы и продолжил:
– …которое можно по-настоящему назвать домом.
Тёмная фигура взмахнула рукой, создала сферу света и подошла к решётке. Ею оказалась Кира.
– Димитр, это правда ты? Ты нашёл меня?
– Да. Я нашёл твой блокнот и прошёл через «дверь». Твой любимый фильм, да?
– Это правда ты. – Кира облегчённо выдохнула и нажала на одну из частей стены. Разделяющая их решётка въехала обратно в пол. – Пойдём, нужно спешить. Нам надо многое обсудить.
Покинув комнату с загадкой, Кира торопливо провела Димитра через несколько коридоров, поднялась по лестнице и завела в уютную комнату, более всего подходящую для времяпрепровождения за книгой. Северную и восточную стены украшали плотные фиолетовые портьеры. Кира подошла к одной из них и отодвинула в сторону. За ней оказалась дверь.
– Сюда.
Спрятанная дверь вела в просторное помещение, убранством напоминающее спальню и творческую мастерскую одновременно. Здесь легко представлялся художник заката эпохи Возрождения, неотрывно занимающийся работой. Мольберты соседствовали со стульями и кофейными столиками, наборы кистей лежали на диванах для отдыха, на просторной высокой кровати покоилась стопка художественных тетрадей. Больше всего внимания привлекал балкон. Он брал начало прямо в комнате и не имел балюстрады.
«С такого людей выталкивать, да и только», – заключил Димитр, осматривая столь необычный архитектурный выбор.
Когда они дошли до середины комнаты, Кира остановилась. Затем медленно обернулась и обняла Димитра.
– Я очень рада тебя видеть!
– Я тебя тоже! – Охотник ответил на объятия. – Хорошо, что с тобой ничего не случилось.
– Пока ничего, – напряжённо сказала Кира. – Присядем?
Они сели на изящные светлые стулья около кофейного столика с перламутровой столешницей. На пустой поверхности поблёскивал свет настенных ламп.
Оторвавшись от интерьера, Димитр посмотрел на юную подругу. Из-под накинутого чёрного капюшона выглядывала коса тёмных волос. С прошлой встречи они стали ещё длиннее. Остальной наряд составляла длинная запахнутая чёрная мантия, тёмно-бордовые штаны и высокие ботинки. На руках Кира носила митенки с узором из серебряных нитей.
– Тебя отправили на наши поиски? – первой заговорила Кира, не успел Димитр спросить про её настораживающий комментарий.
– Не совсем. Директор пригласила меня, чтобы сообщить о твоём исчезновении, а я напросился в помощники к стражам. Не мог сидеть без дела.
– Спасибо! – Кира благодарно улыбнулась. – Давно мы пропали?
– Меньше суток прошло. А что? Здесь иной ход времени?
– Я вообще не уверена, как здесь течёт время.
Кира посмотрела через балкон наружу. Димитр проследил за её взглядом. Замок опоясывал туман, из которого лился лунный и звёздный свет. Пейзаж казался нереальным. В целом, так и было.
– Ты создала впечатляющий мир. Это действительно невероятно!
– Спасибо! – Художница потупила смущённый взгляд. – После поступления я начала рисовать для себя. Представляла, каким бы хотела видеть свой дом. Вервибалий идей подкинул. Замки – это круто! – Кира усмехнулась. – За два года изрисовала весь скетчбук, а как начала учиться на чар-артера не удержалась и стала пробовать заговоры из конца курса. Получилось… неплохо.
– Неплохо? Великолепно! У тебя настоящий талант! – воскликнул Димитр, вновь обводя комнату взглядом.
– Спасибо! Но здесь пока не всё работает так, как должно.
– Ты только-только осваиваешься с новой областью магии. Подобный старт… Ух! У тебя впереди впечатляющее будущее! – Охотник искренне восхитился успехами Киры. Третьекурсница, создавшая карманное измерение – воплотившая то, на что способны лишь некоторые профи – явно далеко пойдёт.
– Не перехваливай меня! – Художница усмехнулась и откинулась назад. Из-под мантии показалась бордовая рубашка.
– Ты этого заслуживаешь! – добродушно произнёс Димитр. Затем вздохнул и придал лицу серьёзное выражение. – Что с вами произошло? Чем вы занимались и как оказались здесь?
– Долгая история.
Кира повернулась к туману за балконом. Несколько мгновений она молча наблюдала за неспешными клубами, а затем не поворачиваясь заговорила:
– Ребята позвали меня на ритуал призыва. Мне такое не слишком интересно, но «Эй, социализация!». Я решила сходить, вдруг будет что-нибудь интересное. Гжегож и Матвей подговорили Алтана присоединиться. Мы мало знакомы, но ему, похоже, тоже было не слишком интересно. В общем, мы пришли в оранжерею и принялись призывать. В основном Гжегож с Донной. Вначале пытались сфинкса вызвать, разгадать его загадку и узнать древние тайны. Увы, сфинкс отказался давать вторую попытку и испарился.
Кира усмехнулась и пробормотала: «Надо было Степану дать ответить».
– Потом они ещё кого-то пытались вызвать, не уверена кого. Я решила порисовать. У меня появилась идея, как доработать Огненный сад. С призывом у них ничего не вышло, и тогда Гжегож достал печать. Видать берёг её для пафосного финала. Они с Донной использовали печать, и это сработало. Появилось… нечто.
Кира повернулась к Димитру. Охотник слушал рассказ, поставив локоть на стол и положив подбородок на кулак.
– Как выглядела печать?
– Издалека мне было не очень хорошо видно. Небольшая, круглая, деревянная, с узором из вырезанных светлых линий.
– Не рассмотрела, что за узор?
– Нет. – Кира недовольно мотнула головой, коса завалилась под мантию.
– Как выглядела призванная сущность?
– Как скопление тьмы. Сперва оно было бесформенным, а потом стало походить на девушку. Очень отдалённо, но всё же. Оно или она издала смешок. У меня кровь застыла в жилах! – Кира заговорила быстрее. – Затем стало очень темно. Она потянулась к ребятам. Такими нитями, похожими на руки. Матвей выставил щит. Он на охотника на монстров учится. Но она пробила. Донна попыталась прочитать изгнание, но было слишком поздно. Тогда у меня возникла идея.
Кира вновь посмотрела на туман за балконом.
– Я подумала, что смогу спрятать нас в своём замке. Применила Somnium fati, чтобы связать наши сознания.
– Заклинание группового сновидения? – с лёгким удивлением спросил Димитр.
– Ага.
– Нестандартное применение. Даже экстравагантное.
– Бологаер рассказывал, как массовые течения и порывы в обществе могут связать судьбы людей. Я решила со сном попробовать.
– Да, он весьма лестно о тебе отзывался. Его не просто впечатлить увлечённостью философией.
– Творец должен уметь вложить великий смысл в невеликие детали. Философия с этим здорово помогает. – Кира повернулась к охотнику и даже немного задрала нос.
– Какие мудрости! – Димитр усмехнулся. – Что произошло дальше?
– Мой план сработал, заклинание связало нас, и я смогла затянуть ребята с собой. В итоге мы оказались здесь. Но… мне кажется, сущность тоже здесь. Мне показалось… не уверена, как объяснить.
– Думаю, ты права. – Димитр задумчиво почесал подбородок. – Это создание легко вцепляется в людей.
– Что это?
– Мара – древний злой дух. Для её призыва как раз нужна печать.
– Где Гжегож её достал? – Кира задумалась, нагнувшись вперёд. – На что это Мара способна?
– На многое и малое одновременно. Как повезёт. – Чародей поспешил объяснить, увидев сбитое с толку выражение лица подруги: – Мара не столько целостный дух, сколько сосредоточение негативной энергии. Целиком призвать её в мир людей почти невозможно. Во время призывов через барьер проходит та или иная часть. И какие конкретно у неё способности предугадать нельзя.
– Жесть! Она может вселяться в людей?
– Может и крайне часто так делает. Почему ты спрашиваешь?
– Я обыскала весь замок, но ничего не нашла. Однако я чувствую чьё-то злое присутствие. Здесь точно что-то есть.
– Поэтому ты хотела быстрее оказаться в этой комнате?
– Да. О ней никто не знает. Я перемещаюсь по замку по-своему. Быстро и незаметно. – В глаза Киры пробежала коварная искра.
– Что с остальными? Ты с ними виделась?
– Я стараюсь с ними не сталкиваться, но я их видела. Они какие-то… странные.
– В смысле «странные»?
– Они словно не ощущают себя собой. Они странно одеты и ведут себя так, будто здесь в гостях. Собираются вместе пить чай, гуляют, беседуют у каминов. Словно они приехали погостить.
Димитр углубился в размышления. Его взгляд упал на рукав своего плаща. «Обновившегося» плаща.
– Переход под совместным заклинанием сна подавил их волю, а твоё воображение дорисовало всё остальное. Моя одежда изменилась, чтобы я больше походил на охотника. Поэтому изменился и их облик, – пробормотал чародей, ухватившись за догадку.
– Но ведь ты воспринимаешь себя собой, а они… не совсем.
– Я прошёл сам и по своей воле. Их же затянула ты. В душе они остались теми же людьми с теми же характерами, но здесь отыгрывают роли, соответствующие месту. Твоему замку.
– Напортачила я, – проворчала Кира, недовольно вздыхая.
– Как посмотреть. Ты спасла их от Мары. Вы призвали её в мир людей, а твой замок лишь карманный мир от того мира. Здесь она гораздо слабее. Ей нужно выбраться, и она будет искать тебя. Пока она не выбралась, наверняка, вселилась в кого-то и поджидает момента.
– Проклятье!
– Не накручивай себя, – подбадривающе произнёс Димитр. – Ты спасла их. И теперь нас уже двое! Ты сможешь оставаться здесь, а я искать в кого вселилась Мара. Вместе мы справимся!
– Как нам её победить?
– В мире людей я бы её просто изгнал, но здесь… Печать всё ещё у Гжегожа?
– Наверное.
– Стоит попробовать заточить её в ней. Для сковывающей темницы артефакт подойдёт.
– Хорошо. – Кира согласительно мотнула головой. – Как понять, в кого вселилась Мара?
– Она могущественна. Сомневаюсь, что переход и заклинание смогли угнести её волю. Остальные будут вести себя согласно своему характеру и роли в замке, а Мара будет вести себя осознанно. Однако она хитра и будет притворяться. Всё запутано. – Димитр скрестил руки под грудью, сделал глубокий вдох. – Надо со всеми пообщаться. Пора браться за детективную работу.
– И за охотничью. – Кира иронично улыбнулась. – Раз вы теперь мой гость, господин охотник, вам понадобится спальня. Думаю, рядом с птичником идеально подойдёт. – Художница протянула глубоко задумавшемуся чародею взятый со стола ключ от комнаты.
– Спасибо! И ещё кое-что. Расскажи мне всё о своих приятелях.
– Я не слишком много знаю. Но поделюсь всем, чем смогу.
Звон колокольчика застал Димитра на выходе из отведённой спальни. Первая ночь в замке прошла обычно и в то же время необычно. Добравшись до комнаты и заперев дверь, охотник полюбовался небольшим двориком за окном: в противовес зиме в реальном мире здесь царило начало осени. Затем умылся и лёг в кровать. Сон пришёл мгновенно, как только он решил заснуть, и прекратился словно через мгновение без единого сновидения. Однако что-то всё же изменилось. Мышцы налились энергией, в голове ощущалась лёгкость. Из-за окружившего замок тумана пробивался солнечный свет.