Ночь разрезал крик. Высокий, протяжный, дикий. Димитр напрягся.
Прозвучал ещё один крик. Громче и агрессивнее первого. За ним последовал человеческий вскрик и топот ног. Димитр сорвался с места.
Заскочив в предусмотрительно открытые ворота, охотник бросился на звук, огибая хозяйские постройки. Днём он тщательно запомнил расположение всего и вся на земле заказчика.
Обогнув амбар, охотник проскочил мимо небольшого сада. Раздался очередной крик. Уже ближе. Топот ног стал отчётливее.
Вновь свернув, Димитр выскочил к большому жилому дому. Из него-то и доносился звук погони.
Входная дверь с грохотом распахнулась, наружу выбежал мужчина. Напуганный, однако не впавший в шок. Несмотря на массивную комплекцию, бежал он весьма проворно. Соскочил с веранды, перемахивая через ступеньки, и ринулся дальше. За ним из дома вылетел призрак.
Полупрозрачная тварь светилась белёсым свечением. Отдалённо монстр походил на низенького человека, замотанного в разлетающийся балахон. Вместо головы торчало расплывающееся скопление энергии, укрытое продолжением балахона. Короткие руки с заострённым подобием пальцев тянулись вслед за беглецом.
«Проклятье!» – про себя выругался Димитр, сплетая в руках энергетическую сеть из чар.
Призрак не являлся ни обитателем астрального плана, ни чьим-то призванным духом, ни даже аватаром некой силы природы. Это было отражение человеческой эмоции, обретшее столь опасную форму. Самый сложный для изгнания вид призраков.
В несколько размашистых шагов подскочив к эпицентру погони, Димитр выбросил вперёд сеть. Сияющее полотно нитей обожгло оболочку монстра. Чары заискрились. Издав мерзкий, оглушающий визг, призрак улетел прочь, бешено махая руками и пытаясь скинуть с себя сеть.
К счастью, далеко ему было не сбежать. Димитр возвёл вокруг участка специальный защитный барьер. Тварь надлежало изгнать, а не просто спугнуть.
Врезавшись в преграду, призрак взвыл громче прежнего и улетучился куда-то за дом. Вскоре его крики стали неразличимы. Монстр спрятался, надеясь совладать с сетью.
– Всё кончено? – напряжённо спросил спасавшийся от призрака мужчина, встав в двух шагах позади Димитра.
– Нет, это только начало. Бегите за ворота и оставайтесь там, пока я сам к вам не выйду. Туда призрак не доберётся.
Мужчина молча кивнул, вдохнул поглубже и стремительно направился к воротам. Так и не обернувшись на него, Димитр зашёл в дом.
Жилище впечатляло размером. Два этажа, оба широкие и содержащие множество комнат – самое то для большого семейства.
Охотник прошёл в продолговатую гостиную и обвёл обстановку взглядом. Покрытый специальным заговором тёмный кожаный плащ не издавал ни единого звука при ходьбе. Тяжёлые сапоги негромко бухали по деревянному полу.
Димитр задумался, упёр руки в бока. Времени дотошно осмотреть все комнаты в запасе не имелось, а без этого не выяснить, что стало причиной возникновения призрака. Нахмурившись, чародей припомнил рассказанные заказчиком сведения.
Призрак стал появляться чуть меньше недели назад, всегда проявляясь в первом часе ночи. Первое время он просто слонялся по дому, до жути пугая жильцов. Когда домочадцы, кроме главы семейства, уехали к родне, призрак стал настойчивее. Принялся подкарауливать и пугать. Притом никакими подручными средствами не пользовался. Не хлопал дверьми, не бил посуду, не скрипел ступеньками. Всегда пугал лично. Сегодня тварь перешла в самое агрессивное наступление. Видимо, почувствовала на своей земле чужака в лице Димитра.
Охотник хмыкнул и решил провести чародейское сканирование. Увы, результат особой пользы не принёс. Магическая энергия лёгким налётом ощущалась во всём доме без каких-либо конкретных скоплений.
Димитр почесал острый подбородок, глянул на наручные часы. Тварь уже должна была разорвать сеть. Почему тогда не нападает? Струсила? Или готовит ловушку?
– Нет, так не пойдёт, – тихо пробормотал чародей.
Нельзя давать призраку преимущество. Если найти причину возникновения твари невозможно, остаётся вновь сойтись с ней и хорошенько взглянуть на повадки. Вдруг чутьё что-нибудь подскажет.
– Я Димитр, сын Лукаша, сына Иоанна, силой древнего рода магического заклинаю тебя, явись! – собрав волю в кулак, прокричал охотник.
Существа астральной природы имели необъяснимое, извращённое уважение к магическим линиям крови. Подобный, хоть и избитый, призыв срабатывал на них безотказно. Местный призрак исключением не стал.
Всего через пару мгновений раздался характерный приближающийся треск. Димитр приготовился выставить магический щит, и тут монстр появился. Резво вынырнув из ведущей в кухню арки, он выпустил вперёд волну астральной энергии.
Охотник среагировал молниеносно. Атака призрака разбилась о щит. Тварь незамедлительно напала снова, затем ещё раз и ещё.
Укрываясь за надёжным барьером, чародей внимательно изучал противника, но никак не мог подметить чего-либо особенного. Чутьё тоже молчало.
После очередной безрезультатной атаки призрак протяжно закричал и принялся летать кругами. Димитр закружился следом, держа противника в поле зрения и защищаясь. И вдруг приметил одну странность.
Призрак двигался не рывками, а довольно плавно. Его атаки были не неистовыми. Словно....
«Он не хочет мне вредить?» – Проскочила в голове догадка.
Желая проверить теорию, Димитр стремительно преобразовал щит в волну энергии и метнул вперёд. Призрака отбросило назад.
Охотник перешёл в самое просторное место комнаты, где ни чтобы бы не помешало ему уворачиваться от атак. Призрак уже оправился от удара. Протяжно взвизгнув, он устремился на чародея, выставив вперёд заострённые «пальцы».
Когда до столкновения оставалось всего ничего, Димитр ловко отпрыгнул в сторону. Развернувшись на месте, он обернулся, как вдруг в грудь ударил робот-пылесос, использованный тварью в качестве снаряда.
Отпрянув назад, Димитр оступился и завалился набок. Падая, он задел ближайшую тумбу. Стоявшая на ней ваза грохнулась на пол. Дребезг разбившегося стекла на мгновение заглушил издаваемый призраком треск.
Монстр неистово закричал. Охваченный непонятным бешенством, он принялся метать волны астральной энергии.
Димитр машинально защитился. Щит моментально начал таять под напором новых атак. На сей раз призрак не сдерживался.
«Вот оно!» – К чародею пришло озарение. – «Он пытался не навредить не мне, а дому. Дом ему ценен, а вот жильцы… это призрак обиды».
По губам охотника проскользнула триумфальная улыбка, из груди вырвался облегчённый выдох.
Вскинув вторую руку, Димитр спешно создал защитный магический купол. Как раз вовремя: спустя толику секунды первый щит разлетелся в клочья.
Издав очередной визг (как теперь догадался Димитр, то были крики обиды), тварь набросилась на купол. Пока защита выдерживала неистовый натиск.
Не обращая внимания на угрозу, Димитр закрыл глаза и сконцентрировался. Принялся подтягивать к себе энергетику дома. Да, конкретный породивший призрака объект он не нашёл, но раз существо так привязано к дому, его энергию можно обратить в изгоняющую. Чем больше жильцов и чем дольше они живут, тем насыщеннее энергетика дома. Здесь с этим никаких проблем не было.
Почувствовав накал мощи, Димитр сплёл вместе руки. Формируя ударную волну, чародей зашептал, насыщая конструкцию изгоняющими чарами. Вскоре всё было готово.
Резко распахнув глаза, Димитр развоплотил защитный купол и метнул вперёд волну магии. Удар прошёлся по призраку, словно морская волна по песочному замку. Тварь начала таять и распадаться на кусочки. Завертелась, издала самый обиженный из всех предыдущих криков и исчезла.
Димитр ухмыльнулся и встал на ноги. Дело было сделано. Оставалось рассказать обо всём заказчику, получить награду и предупредить, чтобы повнимательнее присматривался к гостям. Особенно тем, кто нахваливал чудесный дом.
Укромный закоулок осветил свет магического портала. Из сияющего, отбрасывающего искры энергии эллипса решительно вышел Димитр и торопливо закрыл портал. Обычно они вскоре сами закрывались, но охотник не хотел рисковать. Вдохнув наэлектризованный магией воздух, чародей осмотрелся.
Высоких зданий поблизости не имелось: никто бы не смог заглянуть сюда из верхних окон. Редкие городские камеры видеонаблюдения место не просматривали. Изготовленный амулет, отваживающий немагов, висел на положенном месте, аккуратно спрятанный в старом вентиляционном окошке. Не знай где он, его было даже не приметить. Да, выбирая место, постарались они с напарниками на славу.
Димитр бодрой походкой вышел из закоулка и прошёл чуть дальше по улице к небольшому двухэтажному зданию. На фасаде красовалась эффектная и бескомпромиссно привлекающая внимание вывеска – «Паранормальное детективное агентство: Охотник, Гадалка и Ищейка».
Первая часть звучала вычурно и неординарно. Ещё бы, ведь её выбрала Кристина. Совершенно не принимая возражений. Впрочем, она была единственной из трёх партнёров, кто разбирался в рекламных штучках, поэтому спорить с ней никто не стал.
Вторую часть компаньоны выбирали вместе. Битую неделю крутили разные варианты. Придумывали и так и эдак, пока не сошлись на лаконичном перечислении самих партнёров. Димитр – Охотник (дополнение «на монстров» сгинуло в угоду краткости), Кристина – Гадалка (вариант «прорицательница» со скрипом отбросили ради благовидности аббревиатуры) и Трофим – Ищейка (острый нюх и сметливость в криминальных вопросах не предлагали альтернатив). Так и порешили.
Добродушно улыбнувшись, Димитр зашёл в ОГИ.
Прочная металлическая дверь тихо скрипнула, открывая взгляду приёмную в бежевых и зелёных тонах. Настенные лампы ярко освещали все углы, не оставляя шансов теням.
Внутри царила тишина, посетители отсутствовали. Чародей удовлетворённо хмыкнул и прошёл к стойке.
– Дариус! – Уткнувшийся почти носом в монитор секретарь поднял взгляд. – Доброе утро!
– Доброе утро, Димитр! – тщательно выговаривая имя, ответил секретарь.
В первые дни Дариус пару раз допустил ошибку, произнося то «Дмитрий», то «Дмитр». Будучи немедленно и весьма резко поправленным, он накрепко заучил, как правильно.
Сам Димитр в имени секретаря ни разу не ошибся. Как не ошибался и во всех прочих. У него была отличная память на имена. С Дариусом же шанс напортачить вовсе отсутствовал. Пронзительный взгляд чёрных глаз, ухоженная чёрная борода, орлиный нос и золотистые рубашки стократ усиливали рождённое именем ощущение, будто перед тобой истинный перс, появившийся чуть ли не из славного прошлого некогда великой державы. Однако Кристина наняла его не ради эффекта, как могло показаться. По крайней мере, не только ради него. Дариус идеально выполнял свои обязанности. Всегда делая именно то, что нужно. Порой даже то, о чём ещё и попросить не успели.
– Как утро? Что у нас интересного? – Димитр пожал протянутую руку и опёрся локтями о ресепшен.
– Трофим отбыл. Недалеко от Верхней Пышмы человек пропал. Ушёл в лес и не вернулся. Он подключился к поискам.
– Хорошо.
– Кристина…
Дверь ближайшего кабинета распахнулась, речь секретаря заглушили шаги и громкие голоса.
– Больше совсем-совсем ничего не будет? – встревоженно спросил вышедшей мужчина, смотря назад.
– Совсем! Я сняла с вас все тёмные чары. Вы в полной безопасности!
– Спасибо! Спасибо огромное! Госпожа Кристина, вы настоящая спасительница!
– Была рада помочь! Постарайтесь отныне быть осторожнее.
В след за клиентом из кабинета вышла невысокая девушка. На фоне типично одетого посетителя её наряд бросался в глаза даже больше обычного. Чёрная юбка в пол, такого же цвета блузка и накидка, выкрашенные в непроницаемо-чёрный волосы. Перстень с пентаграммой на правой руке и серебряное ожерелье с миниатюрной головой ворона на шее. Наряд не оставлял сомнений – перед тобой гадалка. Или ведьма.
– Непременно! Спасибо! Здравствуйте! – внезапно поздоровался посетитель, увидев Димитра. Охотник молча кивнул. – Ещё раз благодарю! До свидания! – продолжил клиент, поворачиваясь обратно к Кристине.
– До свидания! Берегите себя!
Как только входная дверь конторы закрылась, Кристина сбросила с лица таинственную улыбку.
– Дим!
– Крис!
Друзья обнялись. Наловчившаяся с годами гадалка научилась не цепляться своими разлетающимися локонами за плащ охотника и смогла спокойно его отпустить.
– Неужто настоящая работа? Раз аж пригласила сюда, а не по Skype, – саркастично спросил чародей.
– Ты вновь отстал от жизни. Мы теперь работаем по Zoom. И да, настоящая, – нараспев сказала Кристина, поманив Димитра за собой в кабинет. – На бедняге было настоящее проклятье. Он отрыл в погребе загородного дома старый кувшин и не придумал ничего умнее, чем открыть его.
– Рассчитывал джинна вызвать?
Чародей усмехнулся, усаживаясь на диван. Подруга устроилась в массивном кожаном кресле. Чёрном, само собой. Свой кабинет Кристина тщательнейше выдержала в таинственной атмосфере, перевезя хрустальные шары, рунические камни, картины и всё прочее из своего старого обиталища, где раньше оказывала услуги провидицы.
– Ага, отхватил бы три желания и смерть на десерт. Всё дело в глупых книжках и фильмах. Романтизировали джиннов, забыв сказать, что тех, кто заставляет их исполнять желания, они зачастую убивают после освобождения.
– Для того мы и есть.
– Маловато нас, учитывая всех дурней. – Кристина демонстративно фыркнула. – В общем, на него легло проклятье. Легко отделался, всего лишь неудачами. Я всё сняла.
– А кувшин?
– Принёс с собой. Догадался в чём дело, не безнадёжный. Я провела очищающий ритуал и себе забрала. Что? – Гадалка передразнила ироничный взгляд друга. – Красивая вещь, дома поставлю. Он мне ещё и подарок сделал.
Димитр проследил за указанием пальцем. В углу кабинета стояла коробка с роботом-мойщиком окон.
– Он всякие такие штуки продаёт. Отдам Дариусу, не будет больше с окнами морочиться.
– Что бы мы без тебя делали? – с саркастичной улыбкой спросил Димитр, откидываясь на спинку дивана.
– Ой, даже не знаю! – Кристина нараспев усмехнулась, тоже откидываясь назад в своём кресле. – Ты чем занимался?
– Изгнал призрака. Одна чародейская семья обратилась в частном порядке. Надеюсь, на сегодня всё. Вечером у меня планы.
– Завалиться дома и отдохнуть?
– Ужин с Дианой.
– О! – Кристина оживилась. – Поздравляю! Как она? Пришла в себя? Освоилась после…
– После того, как вышла из останавливающей время комы и из неё изгнали демона? Не думаю, что после такого можно быстро прийти в себя. В коме она провела больше года, а после освобождения прошёл всего месяц. Ей только-только перестали сниться кошмары.
– Вы с тех пор так и не виделись? Только созваниваетесь?
– Виделись. Но всего раз, – угрюмо произнёс Димитр. – Она хотела оправиться, понять, что изменилось в её жизни. После предательства и смерти Наджаха, после… ей нужно время.
– Она всё же согласилась встретиться. Добрый знак!
– Надеюсь. – Охотник задумчиво провёл пальцами по подлокотнику. – Не будем о том, что пока не наступило. Что у нас в ОГИ ещё интересного?
***
В ресторане играл лёгкий джаз. Посетителей собралось немного, но достаточно, чтобы создать небольшой гул. Люди болтали, выпивали и ужинали. Димитр позволил себе расслабиться.
Заменивший привычный кожаный плащ пиджак сел как влитой, хотя чародей не надевал его уже многие месяцы. Обычно он ходил или в плаще, или в футболке, или уже в зимней одежде. Особенно обильным его гардероб никогда нельзя было назвать.
Вновь оглядевшись, Димитр увидел Диану. Чародейка только-только переступила порог заведения. Осмотревшись, она встретилась с ним взглядом, улыбнулась и подошла к столику.
Бордовое платье с запа̀хом едва уловимо разлеталось при ходьбе, тёмные волосы струились по левому плечу, золотые украшения поигрывали на свету. Наряд идеально сочетался со слегка смуглой кожей.
– Привет! – Димитр встал и поцеловал Диану в щёку. – Ты прекрасно выглядишь!
– Привет! Спасибо!
Вернувшись на место, охотник вновь встретился с ней взглядом. Именно этого ему так не хватало. Этих золотистых по краям, становящихся почти чёрными к центру, глубоких глаз.
Весь год, пока Диана была в коме, Димитр старался заходить к ней хотя бы раз в неделю. Рассказывал о своих делах, о продвижениях в поисках способа избавить её от демона, о всяких мелочах. И любовался. Вот только не видел глаз под опущенными веками.
– Как твои дела?
– Справляюсь. – Диана вздохнула, попытавшись не выдать усталости. – Всё принадлежащее Наджаху досталось мне. У него не было завещания, а по документам я его дочь. Точнее падчерица. И это ещё не говоря о том, сколько всего у него было неофициально. Артефакты, книги, захваченные места… Чародейский Совет от меня тоже не отстаёт…
Беседу прервала официантка. Пара отвлеклась на заказ.
– Не хочу сегодня об этом вспоминать, – продолжила чародейка, когда они остались вдвоём. – Расскажи ты что-нибудь.
– Да… – Димитр кивнул, постаравшись не слишком растянуть своё «да». Неясно почему, но разговор с Дианой вживую выбил его из колеи.
Именно благодаря тем часам односторонних рассказов в лечебнице он полюбил её. Всё началось, как обещание спасти чародейку, а продолжилось… Димитр точно не мог сказать, как у них всё продолжилось. Он лишь знал, что всей душой привязался к Диане.
Вновь встретившись взглядом с чарующими карими глазами, охотник собрался с мыслями. Взгляд самой Дианы притом изменился, начав напоминать хищную птицу.
– Кристина всё же уломала меня открыть агентство. И Трофим подключился, он как раз искал работу.
– Кристина?
– Да, Крис. Я тебе… точно… – Рассказывать-то он, может, и рассказывал, но Диана его тогда не слышала. Как и всех рассказанных им ранее историй. – Она моя старая подруга. Мы познакомились ещё в Вервибалии.
Дальнейшие разговоры ходили по одному сценарию. Любая история предварялась объяснениями, порой тоже требующими объяснений. Продолжительные рассказы помогли Димитру войти в привычную колею. Однако вскоре он снова поник, заметив смущение Дианы. На его взгляды чародейка тоже реагировала смущённо и будто удивлённо.
Когда принесли кофе, охотник всё больше искал причину поскорее заткнуться.
Осенний ветер растрёпывал листву деревьев, постепенно начавшую увядать. Жёлтое море с редкими багряными и совсем уж немногими зелёными прожилками мерно колыхалось. Через бегущие стройные облака пробивались лучи яркого солнца, безуспешно пытающиеся обогреть землю. В отдалении звенели птицы, запоздало собирающиеся в стаю для полёта на юг. Лето окончательно перешло в осень.
– Будем! – Трофим поднял кружку с медовухой.
Они с Димитром чокнулись. Сидящая на отдельном раскладном стуле Кристина символически подняла свою кружку. Троица выпила.
Звон бокалов и неспешная беседа дополнялись ритмичным звуком плотницких работ. По другую сторону от пока ещё не расставшегося с зеленью листвы дуба трудился Fekete lovag1.
После совместных ремонтных работ с Димитром дух загорелся страстью к ручному труду. Только, увы, дел для него находилось не слишком много. Тогда Fekete lovag составил новый план – решил выстроить на участке беседку. Большую, подходящую для любой компании. Надёжную, выдерживающую любую погоду. От Димитра требовалось лишь вовремя закупать материалы. Всем нужно занять руки, а уж заточённым в доспехах призракам особенно.
– Ух, добрая! От Жинкиных? – Трофим расплылся в улыбке, смакуя вкус, и одобрительно хлопнул ладонью по лавочке, на которой они с Димитром сидели.
– Конечно, от кого же ещё? Они мне теперь каждый квартал запасик присылают. Всегда лучшую шлют, чародейскую. – Охотник с наслаждением сделал новый глоток. – Так в чём дело-то было?
– В Пышме? Во всем аук оказался виноват.
– Аук? Так близко от людских поселений? Странно. Мне казалось, они все давно в глушь ушли.
– Видать, этот необычный был. Но, кстати, заманил бедолагу в самую глушь. Там даже искать никто не стал. Еле удалось вынюхать.
– С какого расстояния ты можешь учуять человека? – поинтересовалась Кристина, натягивая плед повыше. Хоть она отказалась сидеть на лавочке и выставила свой стул под самое солнце, всё равно мёрзла.
– С большого. – Трофим издал медвежий смешок. – Километров с тридцати. Если подветренно и посторонних запахов нет, то вообще с сорока.
– Удобно.
– Ещё бы. К берендею не подкрасться!
– Неужели? – Раздался голос из пустоты.
Трофим подпрыгнул от удивления, едва не облившись. Рядом на лавочке материализовался большой чёрный кот с отливающей серебром шерстью. Глянув на перепуганного берендея, он саркастично усмехнулся.
– Бай! – цыкнул Димитр, зыркнув на духа. – Хватит пугать Трофима. Надеюсь, это не проблема?
– «Надеюсь, это не проблема?» – передразнил Бай, высовывая язык. – Я разве виноват, что медведик такой пугливый?
– Я тебя загрызу, котяра!
Трофим грозно щёлкнул зубами, рассчитывая напугать духа-кота, однако тот внезапно запрыгнул ему прямо на курчавую голову, оттуда быстро сиганув на растущий за лавочкой дуб.
– Несносное создание! – выругался берендей, вытряхивая из каштановых волос оставленную котом шерсть.
– Очень даже сносное! Я вообще дух преприятнейшей наружности. Димитр не даст соврать, – промурлыкал Бай, устраиваясь на ветке.
– Преприятнейшей, когда настроение соответствующее, – усмехнулся в ответ чародей и подлил всем медовухи.
– Спасибо! Кстати, как прошёл ужин? – Сделав приличный глоток согревающего золотистого напитка с пряным ароматом, Кристина завязала новую тему.
– Не лучшим образом. Она будто… стесняется меня. Или сторонится. Будто мы совсем незнакомы.
– Играет в неприступность! – деловито воскликнул Трофим. – К армянским красоткам так просто не подступиться. Помяни моё слово, уж я-то знаю.
– Ой ли? – Кристина брызнула смешком. – Сходила я с тобой на одно свидание. Нет, Дим. Советы этого умника вообще не слушай. Он совершенно в женщинах не разбирается.
– Эй! – возмущённо гаркнул Трофим. Из-за медвежьего баса получилось похоже на тромбон. – Я тогда был молодцом! Это ты превратилась в каток иронии и колкостей.
– Да ладно тебе, я же просто душка! – наигранно ослепительно улыбаясь, парировала Кристина. Внезапно к ней сзади подошёл Fekete lovag и положил на плечи ещё один плед. – Спасибо! Вот, Fekete подтвердит, какая я мягкая и общительная.
Дух деловито стукнул древком алебарды об землю и побрёл обратно к строящейся беседке, поскрипывая чёрными латами.
– А ты не расстраивайся раньше времени, – продолжила гадалка, поворачиваясь к Димитру. – Диана многое пережила. И если говорить откровенно, вы действительно толком незнакомы. Это ты провёл с ней больше года, а она с тобой сколько, пару дней?
– Может быть, может быть, – протянул охотник, задумчиво потирая большим пальцем кружку. – Я думал, пережитое сблизило нас.
– Уверена, сблизит. Просто дай ей время всё осознать и освоиться в новой жизни.
Кристину прервал звонок мобильного. Выудив из копны пледов телефон, гадалка быстро ответила:
– Привет! – … – Хорошо, где? – … – Перешли мне, мы сориентируемся. – … – Уже? Отлично, спасибо! – …. – Пока!
Ухмыльнувшись, Кристина засунула телефон обратно и перевела взгляд на друзей.
– Дариус звонил. У нас новый клиент, у него в доме что-то странное творится. Он думает, какие-то вредители завелись.
– Я возьмусь! – вызвался Димитр, допивая медовуху одним глотком. – Мне не помешает отвлечься. Куда отправляться?
Димитр смотрел на бьющиеся о берег волны. Солнце уходило за горизонт, последние отсветы поигрывали на пенящейся воде. Шум моря умиротворял, навевая спокойствие и расслабление. Изредка его дополняли далёкие голоса птиц. Солёный аромат проникал в нос, легонько пощипывая и насыщая тело энергией. В подобное состояние, не взбудораженное, не разморённое, Чёрное море плавно погружало всех наведывающихся к нему.
Из дома вышел корпулентный мужчина и подошёл к охотнику, стоящему у ведущей к берегу лестницы.
– Посмотрели всё, что хотели?
– Да, но ничего особенного не нашёл. Нужно по горячим следам оценивать. – Димитр повернулся к собеседнику. – Больше никаких случаев не вспомнили? Ничего серьёзнее не происходило?
– Не, только ерунда всякая. Мешки с мукой вспарывают, коту к хвосту погремушки детские привязывают… озорует будто кто. Вроде мелочь, но бесит.
– Прекрасно понимаю. Шутки шутками, однако пресечь надо. – Димитр скрестил руки под грудью. Бросил ещё один взгляд на сине-зеленоватые воды. – С вашего позволения, я проведу здесь ночь и постараюсь поймать вредителей.
– Без проблем. Постелем на диване.
– Нет-нет, не надо. Я спать не буду. Устроюсь где-нибудь и буду следить.
Владелец дома с уважением глянул на охотника, как бы говоря: «Профессионал». Димитр кивнул и повернулся обратно к морю.
Магические вредители порой наведывались в дома чародеев. Чаще они докучали обычным людям, оперативно меняя место активности, чтобы не быть обнаруженными. За века и тысячелетия подобные существа хорошо усекли, что с людьми лучше не связываться. В жилищах магов безобразничать было безопаснее, да только те защищали дома оберегами. Но не все.
Ещё раз обойдя дом и окрестности, Димитр ничего подозрительного не нашёл. Ничего интересного тоже. На первый взгляд, кроме природного желания безобразничать, ничто не могло привлечь магических вредителей к здешним местам. Воровать толком нечего, надругательств над природой, способных вызвать желание отомстить, не примечалось. Хотя, учитывая характер выходок, озорство могло служить единственной целью неведомых существ.
Соорудив в углу прихожей из стула и табурета лежанку, Димитр прикрыл глаза. Принялся ждать и вслушиваться в ночь. Ловить подобных тварей на глаз всё равно бесполезно. Минимум половина из них способна становиться невидимыми или наводить иллюзии. Надёжнее подслушать и постараться определить, кто именно издаёт звук.
Димитр ждал, ждал, ждал и ждал. Но не дождался.
Первые лучи нового дня упали на лицо чародея. Почесавшись, Димитр попробовал перевернуться на бок и чуть не упал. С трудом удержав равновесие на едва проснувшуюся голову, он резко вскочил на ноги.
«Гадство!» – выругался про себя Димитр. – «Уснул. Тоже мне, охотник на монстров. Всё проспал».
Наручные часы показали шесть утра с хвостиком. В доме было тихо. Домочадцы ещё не проснулись. Оставалось время постараться скрыть своё фиаско.
Размяв плечи, Димитр принялся обходить дом. Ведя себя как можно тише и внимательно осматривая каждый уголок, он искал следы ночного визита вредителей. Увы, пока ничего не обнаруживалось.
Дверь на кухню оказалась приоткрыта. Из маленькой щёлочки лился солнечный свет. Взявшись за ручку, Димитр открыл дверь шире и прошёл вперёд. Тут же ему на голову шлёпнулась пара яиц.
По волосам потекло липкое содержимое, не разбившиеся до конца скорлупки покатились на пол. Шмяк, и на паркете образовалось два пятна.
Недовольно выругавшись, Димитр нашёл глазами тряпку и поспешил всё вытереть. Промокнул волосы, стёр грязь с пола.
«Нужно будет потом по-человечески голову помыть», – проворчал про себя чародей.
Бросив скорлупки в мусорное ведро, охотник открыл кран в раковине, чтобы постирать тряпку.
«Никого не поймал, уделался… отличное начало задания», – продолжил мысленно ворчать Димитр.
Сполоснув тряпку, охотник огляделся, куда бы её повесить, и вдруг зацепился взглядом за подоконник. На нём имелось несколько невысохших пятен от воды. Крошечных, будто оставленных каплями дождя. Вот только дождя ночью не шло. Да и окно плотно закрыто.
Димитр приблизился, присмотрелся. Пятна были слишком маленькими, чтобы что-то рассмотреть. Чародей сотворил окулярное заклятье и пригляделся правым глазом, сейчас видящим даже самые мелкие детали. Одна занятная деталь сразу же нашлась.
На поверку «пятна от капель» оказались вовсе не пятнами. Это были следы миниатюрных копытец. Их владелец должен был быть крошечным, не больше кулачка в размере.
Димитр усмехнулся и облегчённо выдохнул.
Повесив злополучную тряпку на кран, следопыт бодро вышел из дома. Глянул на гладь моря. Довольно прищурился. Подсказка всё время находилась прямо под носом.
Спустившись по лестнице к берегу, Димитр окинул округу взглядом. В сотне метров к западу береговая линия чуть отступала, образуя небольшую лагуну. Охотник подошёл к ней.
У кромки воды находилось несколько массивных камней, сложенных горкой и слегка присыпанных мокрой землёй. Будто кто-то на скорую руку сооружал домик. Весьма простенький домик.
Картина в голове чародея окончательно вырисовалась.
Димитр топнул. Ничего не произошло. Гаркнул. Тоже ноль реакции. Тогда он принялся обследовать множество карманов своего плаща в поисках нужного предмета.
Ледяные минералы, древнеримская чародейская монета, боглаз, сушёные лепестки ирисов… чего только не водилось в недрах охотничьего плаща. Вот только нужное никак не находилось.
Димитр уже начал отчаиваться, когда пальцы наконец нащупали нужный предмет. С облегчённой улыбкой следопыт достал на свет драконий янтарь. Атрибут мог сойти за самый обычный янтарь, если бы не одна важная отличительная черта – находящаяся внутри чешуйка огненного змея.
Опустившись на колено, Димитр погрузил пальцы правой руки в воду и забормотал заклинание. В воздух медленно поднялась лента морской воды, закручиваясь, извиваясь и образуя сферу. Как только сфера сформировалась, чародей бросил в неё янтарь.
Стоило тёмно-красному осколку пересечь границу воды, он начал таять. Повинуясь чарам, субстанция растекалась во все стороны, заполняя сферу. Когда тягучая масса коснулась краёв, сфера ярко вспыхнула. Подрагивающее тёмное свечение немного вибрировало, словно жаждая вырваться на свободу.
Прицелившись, Димитр метнул сферу в «каменный домик».
В ответ раздался возмущённый визг. Камни задрожали, земля осыпалась и наружу выпрыгнула ватага крошечных существ.
Они были десять, максимум двенадцать, сантиметров росту. С сине-зелёной кожей и растрёпанными волосами илистого цвета. Острые ушки торчали вверх, крючковатые ножки венчали копытца. Поверх напоминающих жаб физиономий располагались жёлтые глаза, суетливо вращающиеся во все стороны.
– Хухлики, – пробормотал Димитр, наблюдая за существами.
Завидев чародея, хухлики сбились в кучку и воинственно вскинули кулачки. Димитр в ответ произнёс заклинание. Вокруг его левой кисти вспыхнуло пламя. Истошно запищав, хухлики бросились врассыпную.
Хоть чары охотника не давали им стать невидимыми, они проворно разбегались, запрыгивая в воду и стремительно уплывая.
Димитр проводил последних ретирующихся озорников добродушным взглядом и испарил огонь. Раздался последний буль. Хухликов и след простыл.
Нигде не найдя нанятого охотника на монстров, владелец прибрежного домика вышел на улицу. Стоило ему отойти всего на пару шагов, как он услышал лёгкий звон. Обернувшись на звук, мужчина нашёл искомого.
Димитр сидел на крыше дома, сложив под собой ноги и делая чародейские знаки. От его тела лился тихий звон, а вокруг дома в равные промежутки времени сверкали едва различимые вспышки. Происходя одна за другой, они составляли сложный многофигурный узор.
Владелец дома хотел окликнуть Димитра, но передумал. Пусть профи доделает свою работу.
Диковинное действо продлилось ещё несколько минут, по истечении которых Димитр открыл глаза и при помощи заклятья левитации спустился на землю.
– Доброе утро!
– Доброе утро! Установили причину происходящего? – с намёком спросил владелец дома.
– Да, в ваш дом понавадились хухлики. По сути безвредные и неопасные существа, но хлопот доставить могут немало.
– Вы их поймали?
– Нет, просто прогнал. Я возвёл вокруг чур-оберег. Больше они вас не побеспокоят. Лет через десять можно обновить защиту, хотя обычно хухлики больше не приходят в места, откуда их прогнали.
– Крайне признателен! Мелочь мелочью, но уже порядком утомили. Спасибо! Не зря мне вас посоветовали, – поблагодарил мужчина, доставая из заднего кармана кошелёк.
– Посоветовали?
– А, я же вам забыл сказать. Мне про вас свояк рассказал. Вы из его дома на той неделе страховидло прогнали. Ну, я в секретариате Чародейского Совета спросил, не слышали ли они про такого Димитра. Мне телефон вашего агентства дали.
– Любопытно, – задумчиво протянул Димитр, убирая плату в карман плаща. – Скажите, у вас нет родни в Верхней Пышме?
– Не, нет. Хотя у свояка там вроде приятель живёт. А что? Там тоже что-то неладное?
– Не совсем. Там тоже объявилось одно существо. В любом случае, не о чём беспокоиться. Наше агентство во всём разобралось. – Охотник натянул безмятежную мину. – Спасибо, что обратились к нам! Бывайте!
– Бывайте!
Они пожали руки, и Димитр направился к берегу. Хотелось пройтись и хорошенько всё обдумать. В голове закипел активный мыслительный процесс.
Из парочки печных труб поднимался дым. В сторону реки шёл старичок с перекинутой через плечо удочкой. Рыбак не отрываясь смотрел на Димитра. Взгляд был пристальным и тяжёлым. Ничего удивительного. В подобных местах не слишком любят чужаков, особенно странно одетых. Чародей решил не привлекать лишнего внимания и прибавил шаг.
Зачарованная конструкция из горсти земли, кусочка дерева и тугого шнурка вела к дальнему краю небольшой деревушки. Поисковый ритуал дался непросто. Пришлось искать сведения в старых текстах и по крупицам собирать энергию. Некоторые маги категорично заявили бы, мол, с имеющимся на руках провести ритуал вообще невозможно. К счастью для Димитра, у него всё получилось. Пусть и не с первого раза.
Конструкция подвела к покосившемуся заброшенному дому. Ярко вспыхнула у трухлявой калитки и погасла.
Димитр огляделся. Увидел наблюдающую за ним из одного из домов старушку.
«Лучше управиться поскорее. Скоро могут с вопросами наведаться. Или вообще с вилами», – усмехнулся следопыт, распрямляя плечи и заходя в дом.
Дверь противно скрипнула. Следом присоединились доски пола. Не узнать о появлении постороннего было невозможно.
Охотник прошёл в центр дома. Не жил здесь никто лет семьдесят, может, больше. Мебели, печи, стенам… всему требовался ремонт. Однако не порядок. Внутри оказалось неожиданно прибрано. Ни пыли, ни паутины, никакого другого мусора.
– Нашёл, – под нос прошептал Димитр и далее заговорил уже в голос: – Привет тебе! Не соизволишь показаться?
– Ты хто таков? Чаво тебе надо? – Раздался из ниоткуда сухой голос.
– Я Димитр. Надо мне поговорить с тобой.
– А мне не надо. Проваливай давай!
Охотник покосился на стул у кухонного стола и, помедлив, сел. Стул заскрипел, но не развалился.
– Мне тут довелось встретиться с ауком, хухликами и даже одним призраком.
– Вот и проваливай к своим чудам! Кыш!
– Сдаётся мне, ты со всеми этими «чудами» прекрасно знаком. – Димитр водил глазами по дому, пытаясь найти укрытие собеседника. – Может, всё же покажешься? Так общаться как-то неуютно.
После минутной паузы послышались неясные шурования, и из чела печи высунулась косматая физиономия.
– Показался. Доволен? Таперича проваливай!
На охотника недовольно уставилась пара жёлтых глаз. Пышная борода соломенного цвета, соединяющаяся со столь же пышной причёской, была перепачкана сажей. Равно как и некогда белая рубаха.
– Приветствую, господин домовой! – Димитр улыбнулся, встретившись взглядом с ворчливым обитателем дома. – Извиняюсь, но проваливать я никуда не собираюсь. Нам о многом нужно поговорить.
Домовой вылез целиком, деловито уселся и свесил ноги вниз. Судя по прищуру, он пытался понять, собирается ли незваный гость применять силу. Димитр не собирался, но, наудачу, существо об этом не догадывалось.
– Есть один дом. По найденным под его полом оберегам я тебя и нашёл. Еле получилось. Силы в тех оберегах почти не осталось.
– Лучше бы воще не осталось. – Домой грозно шлёпнул ногами в лаптях по печке.
– Ещё в том доме завёлся призрак. Призрак обиды. Сдаётся мне, твоей обиды. – Чародей укоризненно глянул на домового.
– Сдаётся ему. Много чаво кому сдаётся. – Существо нахохлилось. – А если и моей, то так им и надо. Подлецы! Выгнали… – Домовой осёкся. Угрюмо глянул на Димитра и вздохнул. – Лады, господин волшебник! Жил я в том доме. Облагораживал, ухаживал. Обо всём-всём заботился. А они меня выгнали! Как только Агафья Никитишна почила, земля ей пухом, так выгнали!
– Сочувствую! Может, они и поступили нехорошо, но это не повод мстить. Я ещё понимаю призрака. Ты, наверное, сам не понял, как он образовался. – Домовой кивнул косматой головой. – Но зачем подговорил аука? И хухликов напустил? Чем тебе все те люди не угодили?
– Так энти самые негодяи их надоумили! Зачем, говорят, сейчас домовой? Сами справитесь. А другой, сейчас двадцать первый век, говорит, ничего не нужно. Тьфу! Много они понимают! Домовой дому необходим!
– Это твоя точка зрения. Я не говорю, что неправильная, – добавил Димитр, увидев косой искрящийся взгляд. – Но то их дом. Они приняли решение, так пусть по-своему и живут.
– Но как же я?
– Ты тоже живи по-своему. Вот здесь люди живут. – Чародей указал рукой в окно. – Старые, одинокие. Им бы пригодился помощник. Тот, кто позаботился бы о них и создал уют в доме.
– Ну, я даже не знаю. – Домовой глянул в окно, почесал бороду. – Я с той семьёй всю жизнь прожил.
– Пришло время что-то менять. Не цепляйся за старое и не мучай людей, которые решились на что-то новое. Пусть живут так, как хотят.
– Хмм….
Домовой встал на печи. Убрал руки за спину, деловито прошёлся из стороны в сторону. Обвёл взглядом ветшающий домик.
– Была не была. Попробую! Тутай обо всех позабочусь! – Домовой решительно упёр руки в бока и вытянулся во весь свой миниатюрный рост.
– Хорошо! – Димитр встал, собираясь уйти.
– Только это, господин волшебник, я ещё одному человеку подлость сделал. Подсунул ему кувшин проклятый.
– Это тоже ты? Он-то тебе что сделал?
– Так это он им те жуткие жужжащие машинки напривозил. Которые, видите ли, будут за меня всё делать!
– Ох… – Димитр покачал головой, прикрыв глаза рукой. – Ладно, ему тоже уже помогли. Но чтобы впредь такого не устраивал, понял?
– Понял-понял.
– Хорошо. Кстати, где ты взял проклятый кувшин?
– Купил.
– Купил? – Удивлённое выражение начало прирастать к лицу Димитра. – У кого?
– У одного анчутки. Он всякие необычные разности продаёт.
– Анчутки? Его случайно не Сив зовут?
– Вы шо, знакомы? – Настал черёд домового удивляться.
– В некотором роде. Похоже, он внял моему совету и занялся новым делом. Пройдоха, – пробурчал под нос Димитр, поражаясь, как вся эта история сплелась воедино.