– Ваша милость, к нам приближается группа аборигенов. – раздался за моей спиной голос Вадима. – Они без оружия, но я бы рекомендовал закрыть шлем, так они вам не смогут причинить вред.
– Пусть только попробуют. – процедил я сквозь зубы, отводя взгляд от статуи, и сосредотачиваясь на дюжине смуглых, высоких людей, приближающихся к нам справа. Черные волосы, серые, почти голубые глаза, скуластые лица. И у всех во взгляде раздражение, но не более. Сразу стало ясно – нас здесь не любили, но уже смирились с ролью слуг. Мда, мои последователи никогда не опустились бы так низко. Они сражались бы до конца, до последнего разумного, способного держать оружие. И всё равно победили бы.
Десантники уже разомкнули периметр, и встречающая делегация очутилась под прицелом дюжины стволов десантных штурмовых комплексов. Однако представители Кри'Наа ни чуть не смутились, продолжая двигаться ко мне.
– Прикрываем его милость. – отдал приказ Вадим, и попытался встать передо мной. Однако я не позволил ему, придержав рукой. Не было угрозы от этих людей, давно уже сломленных. И от этого в моей груди вновь воспрянула ярость.
– Кто будет говорить за ваш народ? – спросил я у делегации на их родном языке. Мне хватило тех коротких надписей на стенах, чтобы вспомнить и письменность, и речь Кри'Наа.
– Ваша милость, мы рады видеть вас живым и здоровы. – произнёс один из аборигенов, шагнув мне на встречу. При этом выглядел он крайне удивлённым. Остальные замерли позади с такими же лицами. И непонятно, что их всех поразило – мое появление, или то, что я говорю на их языке.
– Вчера ваш старший жрец совершил призыв великого духа-пожирателя. – я говорил спокойно, уже справился с гневом. Более того, на лице сама собой появилась улыбка. Сейчас посмотрим, насколько эти Кри'Наа смелые. – Он даже пожертвовал собой, чтобы закончить ритуал. И у него получилось.
– А-а? – от услышанного главный переговорщик разом изменился в лице. Что ж, добьём их.
– Зачем ваш старший жрец сделал это?
– Ваша милость, когда вы успели изучить этот язык? – шепотом спросил меня Вадим, стоявший справа. – Его же невозможно запомнить.
– Не мешай. – коротко бросил я, и продолжил морально давить на аборигенов: – Отвечай!
– Столетия унижений. – проблеял переговорщик. – Случай подвернулся. Мы пытались отговорить его! Но он жаждал мести. Великий дух-пожиратель, не гневись на нас! Никто из живых Кри'Наа не хотел беспокоить тебя!
Чем больше говорил абориген, тем меньше я понимал, что вообще происходит. Они что, забыли, кого на самом деле призывает ритуал, проведённый жрецом? Да что здесь вообще происходит?
– Кто прицепил на грудь вашего бога этот трилистник? Символ чужого божества, Воителя! – я вновь поддался гневу. – Когда произошло это святотатство?!
– В… Всег-гда т-так б-было. – проблеял абориген и, не выдержав, рухнул на колени. За ним тут же последовали и остальные.
– Нихрена себе! – в голосе Вадима слышалось изумление. – Впервые вижу, чтобы эти варвары чего-то боялись. Ваша милость, что вы сказали им?
– С этого момента я приказываю вам ото всюду удалить этот проклятый трилистник. И другие лишние символы. Немедленно! И начинайте усерднее молиться Крушителю. Через две недели я вновь приду к вам, и если воля не будет выполнена, месть моя будет страшной. Я заберу ваше посмертие!
Закончив говорить, развернулся, и неспешно двинулся к десантному боту, всем своим видом дав понять, что аборигены меня временно не интересуют. Посмотрим, насколько они сохранили свою веру. Если остались верны, то справятся с заданием. Если нет… Что ж, бывают случаи, когда бог отрекается от паствы. И в таких случаях ничто не спасёт предателей.
– Ваша милость, что вообще произошло? – вновь задал мне вопрос Вадим. Вовремя.
– Запомни сам, и передай другим. То, что сегодня произошло здесь – запрещаю об этом говорить. Особенно моей матери. Грузимся и возвращаемся в усадьбу. Мне предстоит встреча с представителем ордена искоренителей.
Замерев у трапа, повернулся к всё ещё коленопреклонённым аборигенам, и крикнул:
– Две недели, начиная с этого момента!
Полёт домой прошёл спокойно. Разве что Анастасия несколько раз пыталась разговорить меня, желая выяснить, что произошло на площади. К счастью, она видела лишь мою беседу со старейшиной аборигенов, но ничего не слышала. Пришлось заверить сестру, что Кри'Наа оценили мою благодарность, и заверили меня, что с ними у Огневых в ближайшее время проблем не предвидится.
А по прибытии нас ждала разгневанная графиня. Причём всю злость она держала в себе, лишь сверкала глазами. Однако дрожь в голосе сдержать не смогла, когда обратилась ко мне:
– Виктор, нам нужно поговорить. Сейчас. Иннокентий, уведи своих воинов. Анастасия, а ты – марш в личные покои. Неделю под замком посидишь. Живо!
Девушка, охнув, ломанулась на выход, забыв, что она в бронескафандре. И лишь благодаря Вадиму ей удалось удержаться на ногах. Иннокентий тоже начал действовать, подгоняя своих подчинённых и пилотов. Так что через несколько минут мы с матерью остались наедине.
– Ну рассказывай, что с тобой сделал шаман. – пристально глядя мне в глаза, потребовала графиня. Наивная, если я гляну в ответ так, как умею, ты забудешь, зачем сюда пришла. Но сейчас не время, поэтому Огнева увидит и услышит лишь то, чем я пожелаю поделиться.
– Он передал мне память своего народа. – ответил я. – Язык, какие-то обрывки воспоминаний из далёкого прошлого.
– Это не объясняет того, что вся делегация Кри'Наа встала перед тобой на колени. – графиня продолжала сверлить меня взглядом. Что ж, добавим чуточку правды.
– Мне показалось правильным сказать им, что я – воплощение одного из помощников их бога. Вроде мессии. – в этот раз мой голос звучал гораздо увереннее. Ещё бы, я только что сказал чистую правду.
– Ты им отдал какие-то приказы? – голос матери смягчился. – Виктор, почему сразу не рассказал мне об этом?
– Нужно было проверить, не ошибаюсь ли. – ответил я. – Не хотелось выглядеть идиотом перед всеми.
– А Анастасию зачем взял с собой? – голос Огневой вновь заледенел. Вот же настырная женщина. Ясно зачем – чтобы эта девчонка чувствовала себя передо мной ещё большей должницей, чем раньше. Но матери придётся сказать другое.
– Я знал, что нам ничего не угрожает. А сестре разрешил лететь со мной, чтобы она поняла, что мне по прежнему по силам защитить её. А то, боюсь, Анастасия решила, что наш род скоро прекратит своё существование.
– Забота о сестре? – хмыкнула мать. – Что ж, такой ответ я приму. А сейчас, Виктор, тебе следует переодеться, и присоединиться ко мне в зале для приёма гостей. Совсем скоро на планету прибудет искоренитель первого ранга Атест. И он будет задавать тебе крайне неудобные вопросы. Не вздумай говорить про посещение шамана, и про память, полученную от него.
– Хотелось бы побольше узнать о его полномочиях. – ответил я. – В том файле, с которым я ознакомился в дороге, об этом слишком мало информации.
– Так его полномочия ограничены лишь воображением. – усмехнулась Огнева. – Это же искоренитель первого ранга. Он таких, как я и ты по десятку на завтрак ест. Помню, когда была маленькой, к моему деду приходил такой. И убил его одним ударом. Просто распылил на атомы. Тогда то мой отец и стал главой рода.
– Я понял, мам. Пойду, переоденусь. – услышанное мне не понравилось. Какой-то служитель, непонятно кому подчиняющийся, может вершить суд над любым смертным. Очень похоже на поведение слуги одного из старших богов. Именно тех, кто посадил меня в астральную клетку.
То есть, мне предстоит встреча со слугой врага, а я столь слаб, что даже не способен постоять за себя физически. Что ж, в этом есть свои плюсы. Во мне сейчас от прежнего – лишь знания и опыт. И праны осталось столько, что её вряд ли почувствует даже бессмертный.
– У тебя полтора часа, сын. – уже в спину крикнула мне графиня. – Поторопись!
– Успею! – ответил я, и покинул ангар. Тяжелый бронескаф с усиливающими сервоприводами позволил мне без труда добраться до помещения, где совсем недавно Анастасия просила взять её с собой. Тут меня ожидали две девушки медсестрички. Что ж, очень хорошо, помогут добраться до покоев.
– Ваша милость, у вас просто стальная сила воли! – с придыханием произнесла одна из красавиц. – никто не смог бы так долго держаться на ногах с такими ранами. Вы – настоящий глава рода!
Ох уж эта лесть. Наивная, детская, но подана предельно искренне, и потому подкупающая. Впрочем, уж эти девушки точно не причинят мне вреда. Хотя бы потому, что уже многократно имели такую возможность, но не воспользовались. Так что я смело отдался на волю красивым помощницам.
Полтора часа пролетели незаметно. Меня успели проводить в покои, где я принял тёплую ванну, а затем медсестрички позвали мою служанку, чтобы та сделала массаж. А сами, вот бесстыдницы, не удалились, и стали помогать Марте. И вот тут я чуть не совершил ошибку. Устав лежать на животе, перевернулся, и полотенце, накрывающее мои чресла, вздыбилась, словно шатёр. В этот момент аура бога окончательно лишила девушек разума, и они потянулись ко мне, словно рабыни, жаждущие удовлетворить своего хозяина. Пришлось прикрикнуть на них – ну не в том я сейчас состоянии, чтобы поддаваться плотским утехам. Мне ж потом не дойти до зала, где меня ожидает мать.
Медсёстры с трудом, но подчинились, занявшись своими прямыми обязанностями. Так что мне помогли одеться, и я при поддержке Марты направился в зал для приёма. Про себя отметив, что тело всё же восстанавливается, и через день-другой можно будет посетить зал для фехтования. Надо, чтобы тело почувствовало то, что умею я. А опыт – что ж, потрачу всю оставшуюся прану. К тому же она в скором времени должна вновь потечь ко мне от последователей. Пусть и очень тонкой струйкой, но всё же.
Именно для этого я так торопился посетить Кри" Наа. Потому что без праны мне будет крайне сложно победить виконта Студилина. Да и двуручный меч удержать в руках тоже будет непросто.
В зале – длинном, в три десятка метров, было светло и тихо. Ещё бы, ведь кроме Анны Огневой здесь никого не было. Пока Марта вела меня к длинному столу, занимающему центр помещения, я осмотрелся. Высокие, от пола до потолка, окна, светло-зелёные шторы, на белоснежном потолке три больших люстры. Стены бежевые, и тёмно-серый пол.
Стоило мне опуститься на стул, расположенный по правую сторону от восседающей во главе стола графини, как Марта, что-то пролепетав, развернулась и через несколько секунд за ней мягко закрылись двери.
– Ты уже думал о том, как будешь справляться с моим братом? – тут же спросила мать. – Договориться не получится, я уже пробовала. Он намерен убить тебя любой ценой, для этого и прилетел.
– Я сегодня уже говорил, что мне достались знания народа Кри'Наа. – мой голос звучал уверенно, даже слишком. Пусть мать думает, что это подростковая самоуверенность. – Теперь я знаю бой на двуручных мечах. Приёмы, хитрости, уловки. Думаю, с завтрашнего дня начну тренировки, чтобы за две недели привести себя в форму.
– Многие и за годы не восстанавливались от астральных ран. – покачала головой Анна. – Виктор, я хочу, чтобы ты понял. Победа Аркадия для рода Огневых – единственный вариант, при котором Анастасия сохранит достойный статус. Я же отправлюсь назад к отцу, где меня ждёт забвение. Мне такой расклад не по душе. И потому, как единственный твой опекун, буду просить искоренителя первого ранга, чтобы он своей волей перенёс дуэль на следующий день после твоего совершеннолетия. В таком случае ты успеешь посетить родовое гнездо Огневых, и тогда у тебя появится реальный шанс победить.
– Думаешь, искоренитель согласится? – заинтересовался я предложением. – И что он потребует взамен за услугу?
– Честно – я не знаю. – впервые в голосе графини послышались нотки растерянности. – Мне неизвестно, что можно предложить тому, кто и так имеет безграничную власть.
– Раз вопрос стоит о моей жизни и существовании рода Огневых, что мешает мне наведаться в гнездо раньше? – спросил я. – Да, риск не пройти инициацию повышается вдвое. Но ведь ты считаешь, что без неё у меня нет ни единого шанса в поединке.
– А ты готов рискнуть и посетить гнездо до совершеннолетия? – в глазах матери появился интерес. – Слушай, если ты станешь главой рода, то сможешь выставить на поединок своего чемпиона. И даже если он проиграет, то дуэль можно будет отсрочить на неопределённое время.
– Не интересует. – Мда, мать у меня – ушлая дворянка. Везде ищет выгоду. А ведь я всего лишь использовал ситуацию, чтобы наведаться в гнездо раньше срока. Уж очень меня заинтересовала эта тема с предтечами. Нутром чувствую, что там найду много ответов на свои вопросы.
– Почему так категорично? – поинтересовалась Огнева.
– Аркадий нанёс оскорбление лично мне. Выставлю вместо себя чемпиона – покажу свою слабость.
– После астрального отравления? Поверь, даже самый злейший враг нашего рода посчитает такой поступок разумным и рациональным.
Посчитает. А еще он будет знать, что я слаб. А значит на меня можно будет надавить. Придется решать вновь и вновь возникающие проблемы, а это может привлечь ненужное внимание. Оно мне надо? Точно нет.
– Сам справлюсь. – я добавил в голос мальчишеского упрямства. Удачный у тела возраст, любые вспышки неадекватного поведения можно свалить на подростковую глупость. Не говорить же каждому встречному, что я не тот, за кого меня принимают, и знания с опытом, что у меня имеются, не получить и за тысячу лет.
– Что ж. Ты такой же упрямый, как и отец. Куда это привело его, всем известно. Надеюсь… – стук в дверь прервал Огневу. Мать тяжело вздохнула, и произнесла: – Войди!
– Ваше сиятельство. – в дверях появился Вадим. – Корвет искоренителя прибыл. На тридцать минут раньше назначенного времени.
– Бездна! – выругалась графиня. – Помоги Виктору добраться до парадного входа.
– Я сам. – мне пришлось продолжать играть роль упрямого подростка, желающего показать себя сильным.
– Точно сорвусь когда-нибудь. – прошептала себе под нос мать. Видимо надеялась, что я услышу её, но промолчу. Что ж, не буду разочаровывать графиню. Мне ещё предстоит беседа с искоренителем. Надеюсь, с его помощью я узнаю хоть что-нибудь о богах.
– Виктор! – Огнева остановилась около выхода и повернулась ко мне. – То, что Искоренитель торопится – очень плохой для нас признак.
Как бы я не старался показать, что сам доберусь до парадного входа, воин рода всё же поддерживал меня.
– Ваша милость, нужно показать искоренителю, что вы в порядке. Что он скажет, если увидит вас, еле стоящего на ногах? Ничего хорошего.
Пришлось подчиниться. Так что к широким дверям меня большую часть пронесли на спине. Меня – Крушителя! Хорошо, что этого не видели другие боги. Впрочем, всё это время, пока Вадим тащил меня на себе, я занимался тем, что тратил последние крохи праны.
Старшие жрецы некоторых богов могли чувствовать божественную силу, так что мне пришлось использовать остатки на лечение астральных ран. И я даже успел залатать одно из крупных поражений, буквально срезав его, а затем заполнив образовавшуюся пустоту последней праной. Больше у меня не было ничего, что могло связать с богами.
– Всё, дальше сами, ваша милость. – произнёс воин, останавливаясь. – Не дело чужим видеть вашу слабость.
Толкнув одну из дверных створок, я очутился на широком крыльце. И почти сразу встретился взглядом с седым высоким мужчиной. Тот как раз подошёл к ступеням, и замер, внимательно осматривая меня.
– Служитель Атест, мы ждали вас несколько позже. – графиня Огнева, расположившаяся у самых ступеней, только наверху, поклонилась искоренителю. – В нашем доме всегда рады представителю ордена.
– Анна Огнева. – искоркнитель лишь изобразил кивок головой, всем своим видом показывая – он здесь власть. Затем вновь уставился на меня: – А этот бледный юноша – Виктор, наследник. Что ж, я пришёл к вам с плохой вестью, Огневы. Орден решил назначить вашему роду преемника. Однако, нас ввели в заблуждение, сообщив, что виконт присмерти.
– Что это значит для нас, служитель Атест? – спросила мать.
– Ничего хорошего, графиня. Орден не меняет однажды принятых решений. Но! Из-за открывшихся обстоятельств имею право подкорректировать его. Поэтому слушайте мою волю, Огневы! Виктору, как прямому наследнику, предстоит в поединке с достойным претендентом доказать право на звание главы рода.
– Но у него уже назначена одна дуэль. Через две недели, с виконтом Студилиным. – сообщила мать. – Такое нельзя отменять, это нарушение сразу нескольких законов империи.
– Студилин. – процедил сквозь зубы Атест. Ему явно не понравилось услышанное. – Значит этот паршивец опередил меня. Что ж, тебе же хуже, Виктор. Ждать две недели я не собираюсь. Поэтому дуэль состоится завтра, на рассвете, на главной арене столицы Искры. Неявка автоматически будет признана проигрышем, и повлечёт за собой физическое устранение всех членов рода Огневых. Так что попрошу не опаздывать. Так что до завтра.