День благодарения
Роман Фрейзер шагал по пустому атриуму. Он вернулся после трех недель поездок по городским офисам империи «Фрейзер» сегодня утром, а потом работал на общенациональном фестивале, наверстывая упущенное за время отсутствия. Целый день в офисах было безлюдно и тихо. Весь персонал праздновал с семьями или друзьями. Они наверняка уже смотрели парад, веселились и, объевшись, лежали на диванах. Он поморщился. К счастью, работа предоставила ему бесконечный список дел, на которых нужно сосредоточиться.
Только одно постоянно поднималось на вершину этого проклятого списка. Она не была ни ангелом, ни демоном, ни эльфом, ни призраком, но после Хеллоуина преследовала его дни и ночи. Миниатюрная брюнетка в красном бархатном платье, улыбчивая болтушка, задевшая его за живое.
Искушение сковало его силу воли, призывая удовлетворить любопытство, которое усиливалось с каждым днем. Интересно, она опять работает в праздник, продавая сладости ночным туристам и гулякам в маленьком магазине в соседнем здании?
В памяти всплыло волшебство первой встречи, когда он укрывал ее от возмутительно одетых, кричащих тусовщиков. Интимная атмосфера, когда они прижимались друг к другу, была головокружительной.
Умом он понимал: сексуальное влечение было спровоцировано резкой сменой настроения, и он превратился из скучающего человека в ослепленного желанием мужчину. Просто незнакомка была не похожа на остальных женщин, с ее акцентом, торопливой честностью и очарованием, которое она даже не скрывала. Она стала неожиданным развлечением в ту ночь, когда он в нем нуждался. Если увидит ее снова, то поймет, что не так уж сильно ею увлекся. В реальности все не так, как кажется. Такие волшебные моменты не повторяются. Чувствам доверять нельзя.
Конечно, она не дура. Она умна и работает по выходным. Но слишком мила для него. Слишком искренна. Она из маленького городка и удивленно смотрит на мир широко раскрытыми глазами.
Тем не менее он думал о ней. Очевидно, играя в джентльмена, он сильнее хотел ее. Он стиснул зубы. Если стал одержимым ею после короткого общения, значит, ему окончательно наскучила жизнь. Роман Фрейзер избегал возврата к прошлому. Но сегодня он слишком устал, чтобы сопротивляться желаниям.
Через две минуты он остановился на тротуаре. Через витрину магазина наблюдал, как она оживленно разговаривает с покупателем. В расклешенном красном бархатном платье она выглядела как девушка из шестидесятых годов. Ее волосы – длинные, прямые и блестящие – ниспадали ниже плеч, а густая челка обрамляла милое личико. Широко раскрытые глаза сверкали и были подчеркнуты черной подводкой. А ее розовые губы манили к нежным поцелуям.
Роман почувствовал ревность, когда она улыбнулась другому мужчине. Собственничество? Глупость какая-то. Наверное, он не преувеличивал, говоря, что ей нужна защита от него.
Он собирался уйти, потому что ни разу не преследовал женщин. Как только покупатель отвернулся, незнакомка, которую Роман встретил на Хеллоуин, посмотрела вверх и увидела его. Даже с такого расстояния он заметил, как она округлила глаза, а ее щеки порозовели. Ей не удалось скрыть свою реакцию. Внезапно он оказался у прилавка.
– Опять работаешь? – Его голос стал хриплым, и Роман напрягся.
Вайолет посмотрела на его расстегнутое шерстяное пальто и костюм под ним и изогнула пухлые губы в усмешке. Даже в черных туфлях на шпильках она была на целый фут ниже его.
– Опять избегаешь общения? – в ответ спросила она.
– Постоянно.
– Почему? Ты не любишь людей? Тебя кто-то обидел?
Роман улыбнулся, вспомнив, как соскучился по ее откровенной болтовне.
Она вытаращилась на него:
– Ты улыбаешься? Уже?
Он положил руки на прилавок:
– Да, улыбаюсь.
Ее зрачки расширились, и она сглотнула.
– Кто-то однажды сказал мне не бояться признаваться в том, чего я хочу, – произнес он.
Она прикусила нижнюю губу и с придыханием спросила:
– И чего ты хочешь?
– Тебя. – Он пристально наблюдал за ней, а потом удовлетворенно улыбнулся. – Поужинай со мной.
Но, несмотря на явное возбуждение, она расправила изящные плечи:
– Я думала, мне нужно защищаться от тебя.
Ее слова задели его за живое. Да, он говорил ей о защите. Это была мимолетная реплика, потому что в то время он едва мог думать. Решив осторожничать, оттолкнул незнакомку и был вознагражден бессонницей, любопытством и ненасытным желанием.
– По-моему, я ошибся.
– Интересно, когда именно?
– Я путешествую по миру с первого ноября.
– Я должна этим восторгаться?
Он снова улыбнулся:
– Я не мог раньше увидеться с тобой. Я вернулся на Манхэттен только сегодня утром и…
– …У тебя синдром смены часовых поясов, и ты хочешь развлечься. – Вайолет посмотрела на него. – Я знаю одно место. Там подают лучший тыквенный пирог. Ты ела тыквенный пирог?
Она покачала головой.
– Первый раз всегда особенный. – Его глаза заблестели. – Ты закрываешь магазин, верно?
Вайолет уставилась на него. Он идеально рассчитал время своего прихода.
Действительно ли он все это время отсутствовал? Можно ли ему верить? Настолько ли она наивна, чтобы принять его слова за чистую монету? Безопасно ли ужинать со случайным незнакомцем, которого встретила около полуночи на улицах Нью-Йорка? Ее родители и братья предупреждали, что это очень опасно. Но она поест тыквенный пирог в закусочной, где полно людей.
Пусть она неопытна, но сумеет позаботиться о себе. Хотя ей повезло. Она и не подозревала, что ее магазин находится по соседству со штаб-квартирой крупной сети отелей. Нет, пока не начала болтать с одной из своих постоянных клиенток, которая пришла за ежедневной порцией пирожных. Оказалось, что эта женщина работает там менеджером, и когда узнала о том, что Вайолет обучалась туризму, то предложила ей подать заявление на временную должность проводника в одной из поездок, на которой они специализировались. Например, в путешествии на поезде.
Вайолет обдумывала это предложение и все же, несмотря на положительные перспективы последних двух недель, испытывала грусть. Ее шокировало то, что незнакомец заинтриговал ее всего за несколько минут. Она не жалела, что не рискнула. Он ушел, бросив на прощание фразу о том, что может быть опасен для нее.
Какое-то время она задавалась вопросом, не приснилось ли ей все то, что произошло. Наверное, он спас ее от зомби в альтернативной реальности, в которую она не вписывалась. Но теперь он вернулся, и она не совершит ту же ошибку. И не будет смущаться.
– Поесть тыквенного пирога было бы неплохо, – произнесла она, стараясь не выглядеть слишком увлеченной.
Он одарил ее дразнящей улыбкой:
– Тогда пойдем?
Всего через несколько минут он подвел ее к большому зданию. Мужчина в ливрее открыл им дверь и, кивнув, придержал ее, пока они входили. Такое здание могло бы служить волшебным порталом в каком-нибудь научно-фантастическом фильме: резная каменная кладка и изогнутые окна, хрустальные люстры и роскошная бархатная мебель.
– Впечатляюще. – Вайолет оглядывалась в изумлении. – Сюда ангелы отправляются за тишиной и покоем и спасаются от требований людей, которым нужна их помощь в неподходящее время. – Ей казалось, что она шагнула в параллельную Вселенную, тайную сторону Манхэттена, о существовании которой знала только элита. – Я думала, ты приглашаешь в круглосуточную закусочную.
– Я выгляжу так, будто тусуюсь в закусочных?
Она рассмеялась:
– Нет. Скорее, в баре с шампанским или виски.
– Итак, тебе нужна толпа или пустое пространство?
– Ты предпочитаешь пустое пространство, – сказала Вайолет, и его губы дрогнули. – Ты в самом деле не любишь людей?
Он колебался:
– Мне не нравится, когда за мной наблюдают. Я люблю уединение.
Она оглядела вестибюль и поняла, что все наблюдают за ним: женщина за стойкой регистрации, мужчина у двери, пара за столиком. Они украдкой смотрели на него с благоговейным вниманием, присущим элите: словно они поражены, но не решаются к нему подойти.
Кто этот парень? Она даже не знает его имени. Наверное, ей лучше не знать всех подробностей, тогда не будет ошеломлена его достижениями или запугана его силой.
– Тогда давай уединимся. Это гостиница, а не многоквартирный дом, – сказала она, когда он повел ее к лифту.
Незнакомец кивнул, посмотрел на маленький экран и нажал кнопку наверху электронной панели лифта.
– Ты живешь здесь? – спросила Вайолет, немного сбитая с толку. – Ты говорил, что большую часть времени живешь на Манхэттене.
– Я живу большую часть времени здесь.
– В отеле?
– Да.
Ее любопытство разыгралось сильнее.
– Ты тут работаешь?
Он покачал головой:
– Я работаю в здании рядом с твоим магазином.
Здание, где располагаются отель и турфирма?
Вайолет не хотелось рассказывать ему о менеджере, с которой она познакомилась.
– Ты богат, не так ли?
– Ты будешь добрее ко мне, если я отвечу «да»?
Она одарила его презрительным взглядом:
– Я не охочусь за миллионерами.
– Я никогда тебя такой не считал. – Он вдруг рассмеялся. – Я встречался с такими охотницами, но они тебе в подметки не годятся.
– Почему ты так говоришь?
Он задумчиво посмотрел на нее:
– По-моему, ты гораздо опаснее их.
Она вытаращилась на него и покачала головой:
– Глупость! Я самый безопасный человек, которого ты знаешь.
Он тихо хихикнул:
– Я категорически с тобой не согласен.
Ее сердце забилось чаще, она уставилась на своего собеседника. Хотя он забавлялся, выглядел серьезным и очень-очень напряженным. Его голубые глаза были настоящим оружием обольщения. Все, что ему нужно было сделать, – это посмотреть на нее в упор.
– Почему?
– Я могу уйти от других женщин.
Она затаила дыхание:
– А от меня не можешь?
– Очевидно, нет.
– Тогда мы квиты, – пробормотала она. – Потому что я тоже не могу уйти от тебя.
Дверь лифта открылась, и он взял ее за руку.
Она вздрогнула и почувствовала прилив желания.
Он больше ничего не говорил, как и она, пока вел ее в номер.
– Я обещал тебе тыквенный пирог.
– Не поздновато ли заказывать на кухне отеля?
Он усмехнулся:
– Ты в городе, который никогда не спит. Не важно, что сейчас, полночь или полдень.
Вот только в полночь начиналось волшебство. Свет не горел, но шторы не были задернуты, поэтому городские фонари достаточно хорошо освещали жилое пространство. Она ни разу не видела такого номера люкс: мебель была неяркой, но роскошной, а свет отражался от хрустальной и серебряной отделки. Потом заметила тележку у пухлого дивана.
– Пирог уже привезли?
– Здесь отличный сервис.
Она покачала головой:
– Ты был уверен, что я соглашусь поесть с тобой пирог?
– Если бы не ты, я был бы несчастен и мне пришлось бы съесть его в одиночку…
Вайолет хихикнула, села на диван и стала наблюдать, как он поднимает крышки блюд, потом уставилась на скульптуру на тарелке.
– Это тыквенный пирог?
– Конечно. Он отмечен наградами как кондитерское произведение искусства.
Перед ней была позолоченная сфера.
– И как это есть?
– Как хочешь, – весело сказал он.
Покосившись на него, она взяла маленькую серебряную вилку. Разрезав гладкую сферу, она восхищалась открывшимися сложными слоями. Пирог таял во рту.
– Это…
– …Незабываемо? – спросил он.
– Определенно так.
Взял свою порцию и съел ее большим куском, все время глядя на Вайолет.
– Мне не передать словами, как это вкусно.
– Ты всегда так много говоришь, а в конце у тебя перехватывает дыхание? – поддразнил он. – Почему ты работала на День благодарения?
– Я здесь одна. – По ее спине пробежала дрожь от блеска в его глазах. Сегодня вечером он смотрел на нее так, что она никак не могла успокоиться. – Ты сегодня тоже работал.
– Да.
– У тебя не будет большого ужина, семейного мероприятия или чего-то еще?
– Нет.
– Значит, ты снова один.
– Не сейчас.
Он смотрел на нее так пристально, что ей казалось, будто он прочтет ее мысли. Она покраснела еще сильнее, потому что образы в ее голове были совсем неуместны. Но сейчас она переживала самые захватывающие моменты в своей жизни.
Переполняясь энергией, Вайолет встретилась с ним взглядом. Оба молчали, но их общение не закончилось. И те же самые мысли, которые были у нее, – сумасшедшие и непристойные – были и у него. В этом она не сомневалась. Она ни о чем не сожалела, и на этот раз говорила миру «да».
Она хотела всего. На своих условиях. И здесь – с мужчиной, которого едва знала, но которому интуитивно доверяла, – она стремилась раскрыть правду. Ей почему-то хотелось с ним откровенничать.
– Я никогда так не делала. – Она вздохнула.
– Не ела тыквенный пирог? Не праздновала День благодарения? Не была в номере отеля с мужчиной?
– Все вышеперечисленное.
Незнакомец замер:
– Почему сейчас? Почему со мной?
Заметив подозрение в его взгляде, она рассмеялась:
– Ты ослепителен. И у меня не было возможности сделать что-либо из перечисленного до сих пор.
– Ты затворница?
Она ответила не сразу:
– Я из прекрасной семьи. Они лучшие. Любящие родители. Четыре старших брата. Но…
– Четыре. – Он усмехнулся.
– Они тоже все альфа. И очень меня оберегают. – Она взглянула на него и рассмеялась. – Ты бы тоже был чересчур заботливым старшим братом.
Он тут же посерьезнел.
Вайолет прикусила губу:
– Я не хотела тебя обидеть.
– Ты меня не обидела. Ты просто ошибаешься, вот и все. – Он вздохнул, и его улыбка стала немного натянутой. – Твои братья вернулись в Новую Зеландию, верно? Они не вломятся сюда и не отругают меня за то, что я остался наедине с их младшей сестренкой?
Она с улыбкой покачала головой:
– Успокойся. Они дома.
– Почему они так тебя оберегают? Только потому, что ты единственная девушка в семье? – Он нахмурился. – Как старомодно!
– Не только поэтому. – Вайолет помолчала, размышляя. – Я перенесла рак, но теперь у меня все хорошо. – Она напряглась. Если он испугается ее прошлого, то окажется не тем человеком, каким она его считала.
– Когда?
– В семнадцать лет мне поставили первый диагноз. Я прошла химиотерапию и облучение.
– Тебе наверняка было тяжело.
– Всем бывает трудно. – Она отрывисто кивнула и улыбнулась. – Не жалей меня. Я уже здорова. Но именно поэтому я на многое смотрю иначе.
Она не пожалела, что рассказала ему. Ей стало легче. Она сомневалась, что они встретились просто так. Было в их общении что-то гораздо более глубокое. И когда он внимательно смотрел на нее, у нее начинали играть эмоции.
– Я осиротел в десять лет, – хрипло произнес он. – Не жалей меня.
Она была уверена, что он тоже нечасто говорил об этом.
– Как скажешь.
Осиротел в десять лет. Неудивительно, что у него не было пышных праздников на День благодарения. Есть ли у него братья и сестры, тети и дяди? Вряд ли. Наверное, именно поэтому он почти все время живет в номере отеля.
Оба молчали и задумчиво разглядывали друг друга.
– Ты не хочешь еще о чем-нибудь меня спросить? – наконец сказала Вайолет.
– Ты сообщишь мне, если захочешь, чтобы я узнал что-нибудь еще. А тебе не любопытно?
– Мне безумно любопытно, но я пытаюсь это скрыть.
– Жаль. – Он ухмыльнулся. – Итак, ты приехала на другой конец света. – Он наклонился к ней: – Тебе не хочется узнать мое имя?
Незнакомец был таким сильным и большим, и своими размерами мог сокрушить ее. Но сейчас, когда они устроились в номере, остальной мир и все его опасности просто исчезли. Мужчина был сильным, но нежным. Наверное, она сошла с ума, но ей казалось, что с ним она в безопасности.
– Это действительно важно для того, что произойдет? – прошептала она.
– Вовсе нет.
Она вздрогнула, понимая риски, но чувствовала, что все в порядке.
– Тогда не говори мне, как тебя зовут, – ответила Вайолет.