Макс проснулся. Голова трещала так, что боль последних дней теперь казалась лёгкой прогулкой по сравнению с идущим марафоном.
«Жив, уже неплохо, – пронеслась шальная мысль, неизвестно как пробившаяся сквозь очередную волну боли, – а план ведь сработал! Я спустился и теперь нахожусь… Стоп! А где я? Почему не в капсуле?»
Юноша приподнялся. Он попробовал сосредоточиться, но взгляд блуждал, перескакивая с одного на другое, как у заправского алкаша. Сходство добавлял тот факт, что окружающая обстановка проявлялась как-бы из тумана и разглядеть все подробности Макс не мог. Молодой человек находился в довольно просторном помещении без окон и дверей, свет лился прям от потолка, словно там не было ламп или иных осветительных приборов, а сама поверхность испускала мягкие лучи, озарявшие внутреннее пространство комнаты.
Вдруг в дальнем углу возник образ. Он приближался, постепенно приобретая очертания и вот перед юношей очутилась девушка. В первый момент, как только Макс увидел её вдалеке, он решил, что это та самая красотка из сна, которую от назвал Валькирией. Но по мере сокращения расстоянии между ними, молодому человеку становилось очевидно: это не она. Девушка была заметно моложе, являясь скорее всего ровесницей Макса, то есть примерно лет на пять-семь младше победительницы птиц. Миловидное личико, приплюснутый нос и брови… Юноша задержал на них взгляд. Странные, неестественные, узкие полоски над глазами. Эта черта объединяла воображаемую и реальную незнакомок. Впрочем, как и волосы. Они были длинными, ниже плеч. В посёлке так не стриглись, непрактично.
Девушка присела на корточки, поправив подол своей туники доходившей до изящных лодыжек, и поставила перед Максом пиалу с прозрачной жидкостью.
«Вода? – юноша протянул руку, не сводя с девушки глаз».
Та улыбнулась и кивнула. Макс сделал маленький глоток.
«Нет, не вода, – молодой человек отставил напиток, – уж не яд ли?» Вкус был слегка сладковатый, еле заметный, но юноша несмотря на отвлекавшую его мигрень, смог уловить очевидное отличие.
Мгновенно по бокам от девушки «выросли» два дюжих молодца, одетые в белые туники длиной до колен. Один из них бросил короткую фразу, обращаясь явно не к Максу и тот спинным мозгом сразу почуял: ничего хорошего его не ждёт, а жидкость непременно зальют в рот, хочет он того или нет. Сил сопротивляться не было, но юноша решил не сдаваться, а значит, находясь в меньшинстве следовало атаковать немедленно, не дожидаясь пока враги скоординируют действия. Он уже был готов ринуться вперёд, как девушка развела руки по сторонам, как бы преграждая спутникам путь, забрала чашу и отпила из неё. Снова улыбнулась и водрузила на тоже место перед Максом. После чего подняла левую руку, ясно призывая друзей повременить, а правой сделала жест, имитирующий поднесение чашки ко рту, всем видом показывая юноше, что жидкость следует выпить.
И Макс передумал. Девушка с первого взгляда вызвала в нём симпатию, молодому человеку очень хотелось сделать для неё что-нибудь приятное. Казалось она, как и Валькирия из сна, излучает какой-то необычный свет, лучи добра, уверенность, передающуюся окружающим. Не поверить ей оказалось невозможным, и юноша залпом выпил сладковатую жидкость. В тот же момент он почувствовал, как тяжесть накатывает на все мышцы. Макс попробовал пошевелиться, но понял, что не может. Он хотел закричать, но не смог разжать губы. Сознание стало мутиться. Девушка перед глазами расплывалась и молодой человек провалился в сон.
В очередной фантазии отсутствовали хищные птицы, зато появился Сэм, помогавший Максу и Алексу сражаться с зомби. Теперь вся борьба происходила в посёлке. Троица сперва побеждала врагов, но затем что-то пошло не так. Люди с остекленевшими глазами схватили командира разведчиков, а молодым людям едва удалось вырваться. Они бежали, преследователи настигали. Появилась незнакомка. Ремонтный дрон, как и первом сне катился за ней следом. И тут Макс с удивлением увидел, что меняется, превращаясь из нормального человека в зомби. Может какая из тварей его всё-таки укусила или имелась иная причина, но он всё больше походил на бывших врагов, которые теперь казались союзниками. Макс выстрелил, пули попали в робота и тот задымил. Почти одновременно с этим девушка растворилась словно туман. Следующим на очереди был Алекс. Макс повернул оружие в его сторону. Лицо «друга» менялось, тот явно хотел что-то сказать, но не получил такой возможности. Макс нажал на курок.
Юноша проснулся. По телу струился холодный пот. Голова не болела. Совсем. Мысли могли течь спокойно, как чистый прозрачный ручей.
«Радикальное средство, – подумал Макс, – а я артачился, отказывался от напитка. Если не вспоминать очередной кошмар, то всё вроде неплохо и самочувствие вполне себе».
Молодой человек встал и немного размялся. Он сознательно уходил от обдумывания последнего видения. Уж слишком оно было натуральным, словно альтернативная реальность. Безусловно, если бы в комнате имелось зеркало, он не удержался и заглянул, дабы убедиться, что глаза по-прежнему нормальные, а не стеклянные как у зомби и кошмар был лишь сном, игрой подсознания, не более. Однако такой возможности не имелось. Физические же упражнения прекрасно отвлекали, возвращая к привычному распорядку дня. Успокаивали, настраивали на позитив.
Отжимаясь Макс успел подробно рассмотреть комнату. Без тумана в голове она казалась вполне нормальной для тюрьмы. Иначе назвать её юноша не мог. Ведь мало того, что в ней не имелось окон, так и мебель отсутствовала. Идеально гладкие стены, пол и потолок, лишь за двумя исключениями: санузлом в одном углу и малоприметной дверью в другом. Последнюю Макс вчера не разглядел, но сегодня видел чётко.
Дверь открылась и в помещение вошли трое: вчерашняя девушка и двое мужчин. В этот раз юноше принесли пиалу с жидкостью и тарелку едой. По крайней мере так решил молодой человек, глядя на небольшую горку, источавшую приятный аромат. Макс прилично проголодался и был готов съесть практически что угодно. Тем не менее он немного промедлил. Девушка рассмеялась и протянула юноше самую настоящую ложку.
– Прости, – звонким голоском произнесла незнакомка, – не удержалась. Многие считают, ты ничем не отличаешься от зоолов. Но по твоей заминке, очевидно, что есть руками, как животные, это не про тебя.
Ложка упала на пол. Девушка разжала пальцы передавая столовый прибор, а Макс так и остался сидеть с протянутой рукой, поражённый речью незнакомки: она говорила на понятном ему языке!
– Прости, – снова повторила она и, вытащив небольшую тряпку навроде платка, тщательно протёрла ложку и вложила ту прям в руку юноши, – ешь, пожалуйста, у нас плотный график, надо торопиться. Вкусно, попробуй!
– Кто вы? – спросил Макс, даже не притронувшись к еде, – Ведь не колонисты. Где я и чего вам от меня надо?
Девушка ничего не сказала, зато один из мужчин что-то отрывисто произнёс или даже прикрикнул, тряхнув бородкой. Незнакомка повернулась и тихо произнесла несколько слов. Мужчина ответил. Макс не понимал речи, но по интонации ему стало очевидно, что из троицы именно бородач является старшим и сейчас начальник распекает подчинённую, которая сделала что-то не так. Пользуясь моментом юноша подробнее рассмотрел спутников девушки. От них не веяло добром, во взглядах чувствовалась насторожённость и готовность к действию. Если не считать разницы в возрасте, то оба выглядели примерно одинаково: тёмные кучерявые густые волосы до плеч, приплюснутые широкие носы, туники, у бородатого с каймой, узкие пояса и главное – оружие. Мужчины носили мечи, а на левом плече прикреплён маленький круглый щит, поблёскивающий на свету. Странно было увидеть подобные архаизмы в комнате с искусственным освещением, сделанным без использования ламп, то есть по технологиям, превосходящим знания колонистов. Также на поясе каждого висел маленький цилиндр наподобие фонарика, возможно он им и являлся.
Юноша мгновенно оценил ситуацию: старший отвлёкся, а девушка частично заслонила Макса, прикрыв бородачу обзор. Другого шанса бежать может не оказаться! То, что мужчины не уступают ему в силе молодой человек понял сразу, глядя на развитые мышцы, которые туники не скрывали. Двое против одного – без вариантов. А вот справиться с врагами по очереди – совсем иной коленкор.
Макс согнул ноги и резко оттолкнулся, чуть ли не взмыв в воздух. Его рука встретилась с нижней челюстью молодого и тот рухнул на пол. Юноша выхватил меч из ножен поверженного врага и только хотел напасть на бородатого, как увидел, что тот уже готов сражаться и приял боевую стойку. Девушка спряталась за спину мужчины и с ужасом взирала на происходящее. Застать врасплох второго врага молодому человеку не удалось, а биться с противником используя оружие, которым тот наверняка владеет лучше, бесперспективно. Макс переложил меч в левую руку, а правой рывком поднял молодого охранника, который начал приходить в себя и мог, пусть и пошатываясь, стоять. Юноша приложил меч к горлу противника и крикнул на всю комнату обращаясь к девушке:
– Скажи пусть бросает оружие, отойдёт в дальний угол и ляжет на пол лицом вниз или этому не жить!
Бородатый только рассмеялся. Макс не мог видеть, но в этом момент молодой уже протянул руку к поясу. Ещё секунда и два соприкасающихся тела пронзил высоковольтный разряд тока, вызвав парализацию мышц. Юноша и охранник упали на пол. Затея с побегом провалилась, зато Макс теперь знал, что «фонарик» – это электрошокер.
***
Макса ехал по бесконечным, как ему казалось, коридорам. Он ещё не отошёл от воздействия разряда электричества, обстановка вокруг расплывалась. Юноша был привязан к каталке, которая медленно катилась меж узких проходов. Молодой человек не мог разглядеть сама ли она двигалась или тележку кто-то толкал, он, лёжа навзничь, имел возможность смотреть лишь вверх, а там мелькал потолок, то такой же испускающий свет, как в комнате, то совершенно тёмный, то перекрытие над юношей вообще исчезало и стены тянулись вверх, смыкаясь где-то в недоступном взору месте.
Сперва Макс предполагал, что очутился в будущем, том самом, которое видел во сне на вершине горы, но холодное оружие охранников вряд ли могло иметь место в высокоразвитом обществе, да и, полутёмные части коридора наводили мысль об определённых проблемах с техническим обслуживанием помещений загадочного места, где сейчас находился Макс. «Тюрьма» без окон вполне логично вписывалась в концепцию космического корабля, потерпевшего аварию, того самого «15-10», капсулу которого юноша использовал для спуска с горы, и сейчас – ни одного окна по дороге. Тогда частичное отсутствие потолка – это как раз результат разрушения внутренней конструкции судна при посадке. Но, люди… Тюремщики не походили на колонистов: тоги, мечи, электрошокеры – ничего подобного в посёлке не имелось. А цвет кожи? Неестественно бледный, особенно у девушки. Или язык. Абсолютно непонятный. Никакие годы эволюции не могли изменить знакомые Максу слова до полной неузнаваемости. Хоть изредка проскальзывало бы хоть что-то отдалённо похожее, а здесь – ничего.
Каталка свернула и въехала в помещение. Макс попробовал, как мог, повертеть головой: везде непонятные приборы, стеллажи с чем-то, громоздящиеся до потолка. Вокруг слышалась незнакомая речь и юноша не понимал происходящего. Вдруг перед глазами мелькнуло лицо девушки, приносившей еду.
– Прости, – услышал Макс в который раз, – процедура необходима. Будет немного неприятно.
Юноша хотел переспросить, но прекрасное личико исчезло, а голова молодого человека оказалась в каком-то устройстве, изнутри имевшего цилиндрическую форму. Раздалось лёгкое жужжание и на Макса обрушилась боль. Под черепной коробкой словно раздался ядерный взрыв в сотню килотонн, оглушив и протянув щупальца по нейронам в каждый уголок мозга. Девушка настолько преуменьшила эффект воздействия устройства, словно пообещала стоящему на пути цунами, что упадёт лишь пара капель. Волна боли смела сознание Макса, погрузив юношу во мрак.
Прошло более часа, прежде чем юноша пришёл в себя. Пробуждение оказалось ещё кошмарнее, чем провал в беспамятство: на Макса обрушилась лавина, погребающая под собой всё, включая самого юношу, ведь мы – это то, что мы о себе знаем… В одночасье рухнули преграды, скрывавшие в глубине сознания мысли, чувства, события. Макс разом вспомнил то, что искусственный интеллект – смарвик линкора L15-334 «Тантал» – посчитал нужным подчистить в голове юного разведчика, дабы тот лучше служил обществу, главой которого смарвик являлся под личиной старосты Андре – голограммы, создаваемой для визуального обмана колонистов.
Сны последних ночей стали понятны. Зомби – люди, лишённые воли и исполняющие, как марионетки, приказы Тантала. Живущие в обществе, где бесчувственная машина определяет, что правильно, а что – нет. Используя чипы в головах людей, смарвик, по своему усмотрению, распоряжается ими, даже посылает на смерть и те идут, не задумываясь, и более того испытывая гордость. А если, что-то происходит не так, то Тантал стирает у человека воспоминания и заменяет искусственными. Идеальная модель общества Техов успешно реализованная в рамках планеты: механизмы умнее, они руководят, люди служат. При этом первые не гнушаются вносить изменения в последних, как когда-то человечество совершенствовало примитивных роботов.
Но не все смарвики спятили на собственном превосходстве, став врагами людей. Макс вспомнил кому принадлежит загадочный номер «15-10», увиденный им на спасательной капсуле. Крейсер C15-1012 «Валькирия». Его искусственный интеллект остался верен человечеству и сражался до конца, но… проиграл Танталу. Дважды. Сперва в битве на орбите планеты, когда сказалось превосходство линкора в огневой мощи над крейсером. Затем, на планете. Посадка обоих кораблей была крайне жёсткой, но если Танталу удалось сохранить хоть часть экипажа, то на борту Валькирии не уцелел никто. Её повреждения оказались столь катастрофичными, что ей удалось восстановить лишь один ремонтный дрон, которым она пожертвовала, направив на поиски и спасение людей с линкора. Понимая, что за годы Тантал прилично «промыл» головы людей, Валькирия прибегла к аналогичной хитрости: для облегчения контакта с колонистами дрон создавал голограмму девушки Вики – погибшего наводчика орудия главного калибра крейсера. Её образ и преследовал Макса во снах. Правда тот называл её Валькирией, что в принципе верно, ведь через голограмму юноша общался непосредственно с искусственным интеллектом судна. Начался мятеж, в котором помимо Макса участвовали Алекс и Сэм, но Тантал перехитрил всех. Итог был плачевен: Валькирия лишилась последнего дрона и, соответственно, возможности дальнейшей борьбы, Макса и Сэма перепрошили, и они забыли всё о смарвиках, Алекс погиб, колонисты так и не узнали о подлинном положении дел в посёлке, продолжив исполнять команды искусственного интеллекта.
Но это ещё не всё, что как ком свалилось на Макса. Именно он оказался главным инструментом в руках Тантала, тем, кто более всего поспособствовал поражению мятежников, выведя из строя дрон Валькирии и собственноручно убив друга – Алекса. Конечно, Макс действовал против своей воли, как робот, находясь под непосредственным контролем Тантала, но это не отменяло тот факт, что на спусковой курок автомата нажал указательный палец Макса. Сон и здесь не обманул: недаром лицо друга менялось, пока в голове юноши шла борьба воли и приказа, Алекс до последнего не хотел верить, что чип подавит человека, но ошибся.
Не каждый день узнаёшь, что виновен в смерти лучшего друга. Проблемы человечества отходят на второй план, когда дело касается того, кого лично знаешь.
«Алекс, Алекс… – терзался Макс, – как же так могло получиться? Это моя вина. Не надо было тебя слушать и ждать. Следовало сразу сообщить о Вике Андре».
Юноша перебирал в голове роковые дни, сделавшие его убийцей. Молодой человек понимал, что не мог в последний момент воспротивиться приказу искусственного интеллекта и не выстрелить, но искал лазейку в предшествующих событиях, которые могли пойти иначе, если бы он поступил по-другому. Копаться в прошлом бесполезно, это ведь не изменит настоящего. Макс «откатывался» во времени от рокового нажатия на курок.
«Нападение на Андре, – судорожно думал юноша. – Нет. Никто не знал, что охрана удвоена. Справится со всеми мы не могли. Ранее. Сэм принял решение. Он командир и не изменил бы приказ, чего бы тогда я не сказал. Накануне. Да, я пообещал не рассказывать о Вике, но ведь не сдержал слово и сообщил Сэму. Это ошибка, надо было идти к Андре. А лучше на день раньше, после первой встречи Алекса и Вики. Тогда и Сэм мог продолжить играть роль куклы, дуря Тантала, а так командир подставился и теперь ничего не помнит».
Решение вроде нашлось, но Макс нутром чувствовал, что не всё так просто и есть момент, который он упустил в своих рассуждениях. Когда же юноша понял, то злость закипела ещё сильнее: убивать Алекса не было необходимости! Тот хоть и старше на два года, но Макс физически крепче и лучше тренирован, даже без оружия легко скрутил бы друга, будь отдан такой приказ, но искусственный интеллект распорядился именно убить. У Тантала безусловно имелись причины устранить неугодного человека и никакие действия Макса не изменили бы расчётов машины. Алекс подписал свой смертный приговор в первый же день, когда встретил посланницу Валькирии. Он не должен был покидать защитный купол над посёлком. Алекс нарушил инструкции, то есть оказался способен преодолеть приказ искусственного интеллекта. Тантал понял, что не имеет над ним власти, а это угроза сложившемуся порядку.
«Ничего, я до тебя доберусь, – Макс сжал кулаки, – только покину сей «гостеприимный» уголок. Только бы понять где я и как отсюда улизнуть?»
Вопрос в определённой степени был риторическим, поскольку юноша сидел на полу той же комнаты, где его держали в последние дни.
Тут дверь открылась. Макс ожидал увидеть знакомую буквально до боли троицу, предвкушая злорадную ухмылку на лице бородатого и настороженный взгляд более молодого охранника, но в комнату вошла только девушка с длинными волосами, как и в прошлый раз принеся пиалу и тарелку с едой.
«Очень странно, – недоумевал юноша, – после нападения, они не только не усилили сопровождение, а напротив, отправили девушку одну. Я ведь легко могу взять её в заложники, даже проще чем тогда охранника. Не боятся или она – расходный материал?»
– Угощайся, – девушка поставила столовые предметы на пол перед Максом и присела на корточки, – полагаю теперь ты готов говорить? Только не надо нападать! – предупредила она, – ты итак поставил нас перед сложным выбором. Архонт не принял окончательного решения и будет не благоразумно с твоей стороны подтолкнуть его к крайним мерам. – Девушка немного подождала и не получив ответа, спросила, – Я – Зоя, а как тебя зовут соплеменники?
Макс оценивал положение. Юноша, безусловно, мог молниеносным прыжком свалить девушку, приставить к её горлу хоть ручку ложки – она же металлическая и нежную плоть пронзит при малейшем усилии – и потребовать открыть дверь. Но что-то подсказывало: она одна не просто так! Ей пожертвуют, как солдатом на поле боя. Помещение останется запертым, как бы Макс не угрожал расправой. К тому же, куда он потом пойдёт? Коридоры длинные, он видел. Придётся идти с заложником медленно, полагаясь на её страх.
«А если не испугается? – Макс окинул гостью взглядом, невольно задержав взгляд на тонких кистях и длинных пальцах девушки, – Или заведёт в какую-нибудь комнату, где просто пустят усыпляющий газ? Или снайпер снимет, потолки же не все целы. Можно занять позицию на несколько этажей выше и выстрелить. Нет, пускаться в бега, не разведав обстановки глупо. Обречено на провал, как прошлый выпендрёж и нападение на охранников. Разве я бы так действовал, зная про электрошокер? Нет! Торопиться не стоит».
Макс решил подыграть девушке. Он не сомневался, что с её стороны идёт именно игра в добрую простушку, которая на основе контраста с грубыми охранниками, по замыслу местных, должна сломить сопротивление юноши.
– Рад познакомиться. Макс! – молодой человек протянул руку.
Девушка охотно пожала руку. Приветственный жест, принятый у землян, ей был знаком. Вкупе со знанием языка колонистов и внешним обликом, юноша не мог отделаться от мысли, что его тюремщики такие же люди, как и он сам, а не какие-то аборигены, эволюция которых на этой плане удивительным образом привела к появлению вида предельно похожего на земного человека.