Холодный дождь прекратился, мигрень – нет. Боли только усилились.
«Мозг должен отдыхать, – Макс поёжился, тряхнул головой, тщетно пытаясь прогнать из памяти навязчивые лица странных незнакомцев, – если всю ночь видеть кровавые кошмары, то чего удивляться, что поутру голова гудит?»
Солнце взошло несколько часов назад. Под тёплыми лучами следы непогоды постепенно исчезали: в ямках вода по-прежнему стояла, а вот широкие, но неглубокие лужи испарились. Макс снял верхнюю одежду, отжал и развесил на ближайших кустах, которые успели подсохнуть. Набрал хворост и разжёг костёр. Ветки задымили, затем пламя разгорелось, позволив юноше не только хорошенько прожарить новую порцию сочного мяса и знатно позавтракать, но и просушить одежду. На сытый желудок и мысли приходят хорошие! Макс воспрял духом и в третий раз обследовал площадку на вершине горы. К сожалению, вчерашние выводы закономерно подтвердились: доступного пути вниз нет. Оставалась призрачная надежда на пологий спуск со стороны плато, покрытой зелёным кустарником, и юноша стал пробираться сквозь плотные заросли, грубо раздвигая ветки. Молодой человек не привык сдаваться! Он не смотрел под ноги, а шёл только вперёд, отстраняя или ломая заслонявшие дорогу ветки. Потому, когда колено сильно ударилось обо что-то большое и твёрдое, юноша замер. Макс почесал ушибленное место и попробовал обойти препятствие, но снова уткнулся в невидимый за густыми кустами объект. Он энергично принялся обламывать ветви, дабы рассмотреть нежданную преграду и понять, насколько та велика, можно ли через неё перебраться? Блеснул металл. Макс отпрянул назад. Такого не могло быть! Он протянул руку, дотронулся до объекта: зрение не обмануло – гладкая холодная поверхность. Без сомнений, кусты скрывали предмет искусственного происхождения. Юноша, волнуясь и не обращая внимания на царапины, принялся быстро отрывать ветви: таинственный объект мог быть только одним – обломком корабля колонистов, отвалившимся в ходе посадки, частью обшивки, отсека, а может, даже чудом уцелевшим ящиком с оборудованием или бесценными медикаментами. Изменчивая фортуна подмигнула Максу и давала шанс на спасение, вознаграждая за упорство и стремление бороться до конца.
В кустах оказался цилиндр около двух метров длиной и менее одного в поперечнике. Капсула. Неизвестный предмет был спасательной капсулой. Буквы и цифры почти стёрлись, Макс едва смог различить только середину надписи: «15-10». Фрагмент бортового номера, но не красовавшийся повсюду в посёлке колониального корабля родителей юноши «L15-334», известный наизусть с пелёнок, а совершенно незнакомый.
Удивительное открытие. Перед ним меркло столкновение с зубастой птицей: новый хищник – эка невидаль! А тут чужой корабль. Пусть лишь капсула, но спасательный цилиндр не путешествует сам по себе в космосе. Макс не знал, чего и думать. Единственно, понятно: корабль принадлежал к проклятому пятнадцатому поколению, искусственный интеллект большинства из которых пытался усовершенствовать людей, вживляя в тела чипы, электронные схемы, заменяя конечности «более функциональными» механическими манипуляторами. Человечество не смирилось. Разразилась война. Почти всё взбунтовавшееся поколение уничтожили, и встретить на столь отдалённой планете именно «собрата» корабля колонистов, не менее странно, чем найти судно в принципе.
Вопросы плодились один за другим. Как мог очутиться в этом мире второй корабль? Про него нет ни слова в базе данных, никто при юноше не упоминал о «15-10». Не зря же считали посёлок единственным. Разве могут все ошибаться? Если бы имелся хоть мизерный шанс, что противники пожалуют и сюда, разве бы к нападению не готовились? Макс терялся в догадках.
Он обследовал капсулу, и новым открытием стали двигатели, причём не тормозные, очевидно, исправно сработавшие, так как спасательный аппарат остался цел, а корректирующие, находящиеся в штатном положении для управляемого спуска. Встроенный микрокомпьютер искал подходящее место для мягкой посадки и совсем неслучайно выбрал ровное каменное плато. Это могло быть лишь в одном случае – внутри капсулы находился человек!
Макс протёр стекло на боковой поверхности цилиндра. Толстый слой грязи, непросохший после дождя, оставлял жирные разводы, препятствуя любой попытке разглядеть содержимое капсулы. Юноша переключил внимание на пульт с торца цилиндра, тот не пострадал, фальшпанель надёжно защитила его. Молодой человек пробежал пальцами по кнопкам, пытаясь дать команду на открытие стеклянной крышки, но никакого видимого эффекта усилия не возымели. Со дня посадки прошло почти два десятка лет, микрокомпьютер давно отключился. Впрочем, не следовало поддаваться унынию: конструкторы дублировали важные системы по много раз, как заведено в космонавтике с давних пор. Штатно капсула открывалась компьютером автоматически. Если он не срабатывал, пассажир мог отпереть камеру изнутри, а при потере человеком сознания, спасатели использовали аварийный торцевой пульт, тот самый, который безуспешно пытался задействовать Макс. Устройство также имело дублирование в лице поворотного механизма навроде штурвала, расположенного по соседству с кнопками. Это колесо и стал рьяно вращать Макс. И, о чудо! Крышка медленно поползла вниз. Юноша удвоил усилия. Только радоваться пришлось недолго: не дошло стекло и до половины, как раздался щелчок, штурвал начал прокручиваться без усилий, а крышка замерла на месте. Механизм сломался. Неудача! Но, по крайней мере, появилась возможность заглянуть в капсулу, чем не мешкая воспользовался юный разведчик, просунув голову внутрь. Затхлый запах ударил в нос. Отделка капсулы истлела, но человеческих останков в цилиндре не было, как не оказалось запаса провизии и медикаментов. Предназначенные для них ниши открыты и пусты, косвенно подтверждая: средством спасения воспользовался человек, он выжил при посадке и, забрав необходимое, покинул капсулу.
Макс присел, пытаясь осмыслить увиденное. Чужой корабль, с большой вероятностью боевой, как и всё пятнадцатое поколение, и неизвестный, друг или враг, однозначно ступивший ногой на плато, реальный, не вымышленный накануне ночью во время сна. Открытие не укладывалось в голове, юноша не мог подобрать ни одного вразумительного объяснения. Поняв бесплодность дальнейшего поиска ответов, он принял самое простое и очевидное решение: счесть наличие на планете «15-10» и, по крайней мере, одного выжившего с борта человека за бесспорный факт, сосредоточится на поиске следов последнего, ведь тот как-то покинул плато, значит, относительно безопасный путь к спасению существовал. Спустившийся в капсуле нашёл дорогу вниз, Макс тоже сможет! Вряд ли спасшийся во время аварийной, в чём можно не сомневаться – иначе в капсулу не залезают, посадки, просто бросился от отчаяния на камни у подножия горы. Правда, оставался вариант с птицей. Зубастый летун банально мог сожрать несчастного. Макс видел множество скелетов, беспорядочно разбросанных там и сям на плато, остатков пиршества поверженного им хищника, но никак не думал, что среди них могут быть останки человека, к костям особо не присматривался, о чём сейчас немного пожалел. Не очень сильно. На капсуле отсутствовали следы зубов и когтей твари, а человек с боевого корабля наверняка был вооружён и не позволил бы чудовищу полакомиться собой. Скорее всего, двадцать лет назад гнезда на плато просто не было. Птица поселилась здесь позднее.
***
Молодой человек принялся вновь пробираться сквозь кусты к дальнему краю плато, надеясь там обнаружить пологий склон или многочисленные уступы, используя которые неизвестный человек ловко спустился. Кустарник становился плотнее, Максу приходилось прикладывать заметно больше усилий, дабы ломать довольно толстые стволы и ветви. Минут через тридцать борьбы с флорой, молодой человек пробился. Склон действительно оказался не столь крут, как с других сторон, но всё же недостаточно, дабы безопасно ринуться вниз без снаряжения. Зато юношу ждало очередное открытие. На самом краю плато он не смог сломать торчащую на пути ветку. Та практически не гнулась. Прут был металлический! Вскоре Макс обнаружил ещё множество таких «веток». Находка более удивительная, чем капсула. Теперь стало понятно, почему кустарник растёт лишь с одной стороны – он как вьюн уцепился ограждение, изрядно поломанное, но ещё торчавшее вдоль края плоской горной вершины.
«Я схожу с ума, – Макс ощупал изъеденный ржавчиной металл, – сначала незнакомцы в сновидении, потом капсула и чужой корабль, а в довесок это… – он снова попробовал согнуть прут, – точно железо, разрушенная решётка, отдалённо похожая на ограду, как на башне какой-нибудь, дабы никто случайно не свалится с высоты на камни. Безусловно, гораздо старше капсулы. На десятилетия. Нет, на сотни лет. Прогнившая, очень древняя. Откуда она здесь? Кому и зачем понадобилось сооружать ограду на скале?»
Юноша снова огляделся, вскрикнул. Ему пришла в голову фантастическая идея, от которой захватывало дух. Он рухнул на колени и стал разгребать землю. Верхний слой поддался легко, дальше – труднее. Макс вытащил нож и принялся ковырять уже им. Вскоре донёсся характерный звук чирканья металла о металл. Молодой человек в последний раз выгреб руками горсть земли из импровизированной ямы, рассмеялся, отбежал на несколько метров в сторону и вновь принялся копать, остервенело, не жалея рук. Так он как форменный сумасшедший носился по плато битый час, пока не изрыл поверхность как крот. Везде под мягким нанесённым ветром слоем земли оказывалась твёрдая сталь. Не осталось ни малейших сомнений: гора частично искусственная. Давным-давно кто-то неведомым путём безжалостно срезал остроконечную верхушку, как кухонным ножом мы отделяем горбушку от батона хлеба. Замостил металлом, а в довершение обнёс по периметру ограждением. В некоторых местах под слоем земли юноша обнаружил какие-то торчащие в небо трубы, остатки непонятного предназначения механизмов. Когда же под гнездом он раскопал часть разрушенной платформы, безусловно, способной раньше вращаться вокруг оси, Макс даже не удивился, словно ему попалось нечто само собой разумеющееся.
Молодой человек так страстно увлёкся «археологическими раскопками», что позабыл про всё на свете, и не заметил, как пролетел день, и стала спускаться ночь. Юноша развёл огонь, при этом непрерывно ругая себя: вместо поиска пути к спасению, всё время потрачено на «руины». Сперва следовало позаботиться о выживании, вернуться домой, и лишь затем можно копаться в прошлом планеты! Кому нужны «исследования», если они умрут вместе с ним на этом треклятом камне?!
Едва Макс расслабился, как вернулась головная боль. Днём он позабыл о мигрени, но приступы пульсации никуда не исчезли, создавая вполне приличное неудобство. Несмотря на сытный ужин и крайнюю усталость, заснуть оказалось сложно. Юноша долго ворочался, перебирая сегодняшние дивные открытия, не в силах «прогнать» возникающие вопросы. На небе ярко засветила третья луна, только тогда молодой человек провалился в небытие.
Макса мучали кошмары. Он опять отражал нападение гигантских птиц. В этом сне юноша вёл огонь по монстрам со скалы из орудия, установленного на месте обнаруженного днём поворотного механизма, являвшегося в фантазии частью конструкции большой башни, как у пушки главного калибра на крейсере или линкоре. Макс мужественно бился, но мог победить. Из ниоткуда опять появилась девушка. Как в прошлом сне, она с лёгкостью истребляла птиц и разгоняла тьму, обступавшую гору. Вдруг со всех сторон к Максу кинулись люди, необычные, какие-то зомби с остекленевшими глазами. Впрочем, один «нормальный человек» всё же появился. Тот бежал к Максу, зажав небольшой предмет в правой руке.
– Вот он, – произнёс человек, едва поравнявшись с юношей, и показал овальный прибор, отливавший металлическим блеском, – только никому не говори, Макс.
– Ладно, но завтра расскажем, Алекс. Нельзя приносить в посёлок посторонние предметы и тем более скрывать сей факт от старших.
– Спасибо, Макс. Я знал, на тебя можно положиться.
Юноша поднял взгляд и увидел: он говорит со вчерашним незнакомцем. В этом сне парни знали друг друга и, похоже, крепко дружили.
Картина сменилась. Зомби обступили Макса со всех сторон. Он отбивался. Нанёс удар кулаком в голову первому, пнул ногой в живот второго, перебросил через плечо третьего, схватившего сзади. Поднял автомат. Рядом стоял Алекс, и выражение его лица менялось, как и в прошлом сне. Раздался выстрел…
***
Макс проснулся с не проходящей головной болью и весь вспотевший, будто боролся с врагами наяву.
«Давно такой галиматьи не видал, – юноша потёр лоб, а затем виски, – две ночи кошмаров без какой-либо логики. Хотя…»
Макс поднялся. Отряхивая одежду, неторопливой походкой приблизился к остаткам конструкции у гнезда птицы. Металл сверкнул в первых лучах солнца.
«Да, здесь на платформе орудие бы вполне гармонично смотрелось. Классика военного дела. Господствующая высота. Прекрасный обзор. – Он глянул на лес. – А поляны – места, где снаряды попали в землю. Воронки. Вот только не существует столь мощного по разрушительной силе оружия, да и что можно здесь защищать? – Юноша вздохнул и незамедлительно выдвинул новую гипотезу. – Обсерватория? Ближе к истине. Высоко и поворотный механизм. Да, вполне вероятно, если не учитывать непреложный факт – разумная жизнь на планете отсутствует».
Макс принялся бойко собирать хворост. Его мысли по-прежнему крутились вокруг горы, где он оставался пленником. Летающая птица представлялась динозавром, животным из далёкого прошлого, а проржавевшая ограда и отрытые конструкции – остатками какой-то постройки, которая появится и тем более разрушиться очень нескоро. Колонисты только первые шаги на планете делают. Им не до обсерваторий.
«Время! – осенило Макса, и он рефлекторно взмахнул руками, выронив ветки на землю, – это единственное логичное объяснение. Я очутился в точке пространства, где прошлое, настоящее и будущее существуют одновременно! Когда хищник тащил меня в гнездо, никаких препятствий по дороге не было, то есть временной разлом можно пересечь без труда. Таким образом, задача не меняется: спуститься и двигаться в направлении дома, а там пусть Сэм и староста Андре разбираются с аномалией».
Максу сразу полегчало: часть ответов найдена. Загадкой оставались личности юноши и девушки из снов. Про вторую подсознание не дало никакой подсказки, а первого, похоже, звали Алекс. Вот только в закадычных друзьях юноши товарищ с таким именем и лицом не значился, да и во всём посёлке никого похожего не существовало.
«Может, следует остановиться на электронном ключе, источнике сильного альфа-излучения, – подумал юноша, вспомнив про овальный предмет из сна. – Стоп! А почему я назвал прибор ключом? Что за излучение? Я не только придумываю и даю имена несуществующим героям, но и создаю в воображении вещи странного вида, непонятного функционала с нелепыми названиями. Время! – снова снизошло озарение на Макса, – Как же я сразу не понял! Девушка убивала древних птиц, динозавров, она из прошлого. Алекс с загадочным прибором, человек из будущего. Конечно, я их не знаю. Мы просто пересеклись на перекрёстке пространства-времени. Они тоже на этой скале, но не сейчас, а тысячу лет назад и столетия вперёд. Встречаемся лишь в общих снах, но наяву помочь друг другу не можем. А жаль, девушка очень симпатичная, в моём вкусе, настоящий боец. Валькирия».
Макс потеребил на голове волосы и вдохнул полной грудью: с одной стороны, невозможность пересечься с миловидной красоткой опечалила, но с другой – насколько же на душе легче, когда всё становится понятно.
Размышляя, юноша безвозвратно потерял достаточно много времени от светлого периода суток и следовало поторопиться. Ведь спасти себя мог только он сам. Молодой человек твёрдо решил: сегодня спуститься со скалы, либо погибнуть, пытаясь сделать это. Вода во фляге закончилась, и дальше пребывать де-факто в бездействии на вершине горы в ожидании помощи губительно.
Макс осмотрел страховочную верёвку из рюкзака на предмет повреждений, привязал к ограждению и стал медленно спускаться. Юный разведчик выбрал склон со стороны кустарника и капсулы по вполне очевидным причинам: более пологий, чем другие, плюс стальные прутья, простоявшие много лет и потенциально способные выдержать вес юноши. Исполнить задуманное оказалась непросто с первых шагов: если до сих пор наибольшей проблемой являлась постоянно растущая во время приступов головная боль, то при спуске о себе напомнило раненое плечо. Молодой человек о нём практически забыл и совершенно напрасно. Очень быстро пришлось полностью отказаться от левой и пользоваться лишь правой рукой, а также ногами, зажимая ими верёвку. Макс спустился на треть длины, когда с горечью осознал: «блистательная» идея таким образом покинуть плато обречена. Признать сей факт оказалось неимоверно трудно – он не привык отступать, но юноша смог преодолеть себя и полез обратно наверх. Путь дался ещё трудней, чем вниз. Макс перевалился через край плато и растянулся на земле: силы покинули его, юноша был измотан и физически, и морально. Родители часто без меры опекают детей, помогая во всём, отчего у ребёнка складывается комплекс бога – чтобы он не делал, всё получается! Потому, встретив в одиночку непреодолимое препятствие, теряются, руки опускаются, происходит психический надлом, ведущий к обратному: я – неудачник, ничего не умею! Конечно, на самом деле всё не так. Просто в жизни всегда есть задачи, которые можно решить в одиночку, и требующие коллективных усилий. Надо понимать этот факт, не впадая в крайности.
В посёлке подростков селили по двое, отдельно от родителей, довольно рано приучая к самостоятельности и необходимости иметь рядом друга. Макс хоть и молод, но привык к ответственности. Он, безусловно, расстроился из-за неудачного спуска, однако не настолько, чтобы только и думать, как ему не повезло. Юноша пропустил горечь через себя и признал ошибочность идеи с верёвкой. Первый, но необходимый шаг. За ним вполне естественно последовал второй: нужен новый план! Молодой человек с момента «похищения» птицей принял за аксиому: спуститься с плато можно, требуется лишь понять, как?
«Обитатель капсулы, куда же ты делся? – вновь задумался Макс, потерев нывшее после невероятной нагрузки левое плечо, – в спасательный комплект не кладут ни канат, ни лестницу, ни альпинистское снаряжение, – он встал, подошёл к краю плато, и, ухватившись за металлический прут, глянул вниз, – не улетел же как птица?»
Юноша представил, как неизвестный прыгает, машет руками и начинает парить, описывая в воздухе большие круги, спускаясь всё ниже и ниже. С высоты горы за смельчаком следят десятки людей, восхищаются, аплодируют. Макс немного повеселел, усмехнулся бредовой мысли, но тут его вновь осенило, как мелкого клерка во время мозгового штурма, когда собравшиеся предлагают решения наболевшей проблемы, причём принимаются к рассмотрению даже абсурдные идеи. Оные зачастую реализуются, после доработок, конечно.
«Полёт! Люди! Мифические создатели этого загадочного места. Они точно посещали плато, и не раз. Как же сюда поднимались и спускались? Путь должен быть простым, элементарным. В обсерватории винтовая лестница. В орудийной башне корабля, – Макс вспомнил схему линкора, – коридор на верхнем ярусе, лифт или аварийная лестница, герметичная дверь. Люк! На плато должен быть люк, ведущий вниз! Ведь следов трапа снаружи горы нет, как нет остатков внешней лифтовой конструкции. – Юноша бегло посмотрел по сторонам, – м-да, перерыть всю поверхность, та ещё задача. Даже если исключить крайние области, требуется не один день».
Прогноз чересчур оптимистичный. Адекватный человек отвёл бы на поиски неделю, а пессимист – месяц. К тому же в пылу радости юноша позабыл об элементарном – как открыть люк? До сих пор Макс сталкивался лишь с аппаратами и конструкциями, созданными людьми, с аналогичными и предсказуемыми для грамотного специалиста системами, как в спасательной капсуле, которую, зная устройство, юноша открыл фактически без труда. Но кто сказал, что инопланетные инженеры мыслили также? Может, гипотетический люк отпирается лишь от прикосновения хвоста, клешни, щупальца, или аборигены всегда использовали специальный прибор для открытия дверей, или спасительный люк вообще отпирается только с одной стороны, причём отнюдь не с той, где юный разведчик.
Колумб открыл Америку, исходя из неверных расчётов. Ему несказанно повезло обнаружить неизвестный материк, там, где великий мореплаватель полагал Азия. Ошибка привела к величайшему триумфу. Макс остервенело копал поверхность плато, переходя с места на место. Он действовал неверно, но ему также неимоверно фартануло. Нет, юный разведчик не обнаружил люк. Случилось другое. Спасательная капсула мешала рыть, и молодой человек сдвинул её немного, случайно толкнув правым плечом. Стальная конструкция качнулась, сместившись на десяток сантиметров. Макс выпрямился, подошёл к цилиндру вплотную, похлопал.
«Капсула падает с огромной высоты, выдерживает большие перепады давления и чудовищный удар о землю. Внутренние демпферы защищают человека от перегрузок, не позволяя превратиться в месиво из костей и плоти. – новая дерзкая идея начала стремительно формироваться в голове Макса и приобретать реальные очертания, – можно залезть внутрь, столкнуть вниз и… опа! Я у подножия горы целый и невредимый!»
Вроде всё разумно и просто, но попутно пришлось решить несколько второстепенных задач: придумать спусковой механизм и протащить спасательный аппарат сквозь заросли. Ведь Макс не мог сбросить капсулу, находясь внутри, а залезть через полузакрытое окно за доли секунды, пока цилиндр переваливается через край плато, тоже нереально. Пришлось поднимать довольно тяжёлое средство индивидуального спасения, пользуясь толстыми палками как рычагом. Найти более-менее крупные камни. Затем подложить под капсулу, придав цилиндру наклонное положение, а чтобы тот не соскальзывал раньше времени, воткнуть спереди длинную, изогнутую палку.
Наконец всё готово. Макс залез наполовину в капсулу и выдернул палку. Спасательный аппарат зашевелился, начал медленно сползать к краю плато. Юноша, не раздумывая, нырнул внутрь. В этот момент цилиндр на мгновенье, показавшееся молодому человеку вечностью, завис, покачиваясь, и спустя доли секунды стремительно ринулся вниз.