При разговоре с госпожой Флетчер Даррен держался отстраненно, но внутри, независимо от его желания, все так и кипело от злости. Он едва не ответил нахалке, как она заслуживала.
Впрочем, после того что рассказывал Слейд Флетчер во время личных встреч, он вообще не ожидал от нее вежливого обращения.
Как там эта Аделина велела ему передать через супруга?
Она не собирается лично встречаться с тем, кто весь омыт темной кровью демонов Изнанки и чья репутация оставляет желать лучшего? Не хочет смотреть на жестокого убийцу, съехавшего с катушек военного, которого боятся все подчиненные – Темного генерала, чья магия наводит ужас не только на ненавистного соперника, но и на всю бриольскую знать.
Прозвище приклеилось недаром, и Даррен к нему давно привык.
Сам король Риленд высоко ценил боевые заслуги графа Блэкстоуна. И ужасное помешательство, которое в мирной жизни являлось большой угрозой для окружающих, на войне играло лишь на пользу.
В моменты приступов Даррен косил врага налево и направо, совершенно не церемонясь. Когда магическая материя, равная по силе магии Изнанки, покидала тело, высвобождалась из оков, ему сразу становилось легче.
Одержимость не мешала Даррену быть опытным командиром. Он прошел длинный путь, чтобы добиться желаемых успехов.
Иногда подобные приступы позволяли спасти целые батальоны…
Конечно, Слейд не раз извинялся за нелестное мнение своей жены.
Аделина Флетчер прекрасно знала о достижениях Блэкстоуна на последней войне, о многочисленных наградах. Тем не менее, заявила, что генеральское звание он получил лишь благодаря графскому титулу.
Да и вообще выразила крайнее удивление.
Расчетливая стерва! Забрала свои деньги, даже выторговала двадцать тысяч сверху, а теперь делает вид, что сделки о продаже замка никогда не было?!
Поистине, жизнь вместе с ней в этих развалинах – худшее наказание из тех, что мог придумать для него Трехликий!
Даррен не собирался посещать замок до лета и вообще не афишировал давно запланированную покупку. Но обстоятельства сложились иначе.
Ему неожиданно сообщили, что владелица Тирхолла собирается приехать сюда на несколько месяцев, вплоть до самой осени. Даррену ничего не оставалось, кроме как отправиться следом.
Если предмет поисков достанется внучке ведьмы Эртвуд – считай, все пропало. У него не так уж много времени, чтобы изменить ситуацию.
Раньше проникнуть в замок, минуя сложные защитные заклинания, было практически невозможно. А еще он не мог надолго покидать свое войско.
Даррен Блэкстоун не терял надежду.
Покупка половины Тирхолла дала ему возможность бывать здесь в любое удобное время. За последние два года он приезжал сюда трижды. Жаль, поместье находилось слишком далеко от его гарнизона и от столицы.
Тайна Вивиан Эртвуд не давала ему покоя и лишала сна.
Во время последней военной кампании бриольцы наконец-то смогли оттеснить демонов вглубь соседнего государства Алиндор, которым нынче правила Тьма, и укрепить свои границы. И теперь Даррен позволял себе заниматься личными делами столько, сколько ему требовалось.
Сегодня ночью он пять часов провел в гостиной, немного отдохнув и высушив одежду. Заодно убедился, что слухи насчет прибытия Аделины не лгут. Но весь багаж пока находился в Ирвуде, откуда Даррен и прибыл.
На рассвете он уехал, чтобы забрать вещи, заодно посетил местного брадобрея и прикупил различных продуктов. Надолго оставлять Аделину Флетчер в замке без присмотра он не собирался.
Даррен не желал брать с собой посторонних людей. Слуги могут только помешать в столь ответственном расследовании. К тому же, проведя несколько лет в лагерях и приграничных гарнизонах, он привык делать многие бытовые вещи, не прибегая к чьей-либо помощи.
Риск, что невинный человек станет жертвой его помешательства, был настолько велик, что спасало лишь уединение, к которому он постепенно привык и не видел для себя иного выбора…
В камине еще тлели угли. Но днем зал выглядел чуть веселее, чем ночью, когда он пытался не думать о напрасных упреках госпожи Флетчер.
Не знала она…
Пусть рассказывает эти сказки другим, только не ему!
Он отлично помнил все их договоренности и записки, которые она иногда передавала через виконта Флетчера. Жаль, не догадался прихватить их с собой. Кто бы мог подумать, что она пойдет на попятную?!
Либо она прознала о выходке ведьмы Эртвуд и решила поставить жирную точку в старой истории? Скорее всего, так и есть.
Но не на того напала! Он не допустит промаха. Не на сей раз.
Аделина Флетчер ему не помешает. Он будет жить здесь, и ему плевать, что она замужем. Ее супруг отлично знал, кому принадлежит пол замка. И, тем не менее, отправил ее сюда. А значит, с ним вопросов не возникнет.
Что-то не так…
Знакомое ощущение заставило вздрогнуть.
Больше всего Даррен не хотел, чтобы приступ начался именно сегодня. Но внезапная злость уже сыграла свою роль. Голова гадко закружилась от огромной силы, заполняющей всю его сущность. В груди родилось до боли знакомое жжение, а затем темная материя, словно ужасная зараза, изворотливо пустила свои щупальца по венам, сухожилиям, мышцам…
Во рту появился металлический привкус.
Даррену Блэкстоуну хотелось убивать. Он глухо зарычал от досады.
Неужели снова оно?!
Амулет…
Даррен нащупал на шее амулет-блокатор, который пару лет назад купил втридорога у одного марильского колдуна – специалиста по черной магии.
Сжал его ладонью.
При контакте амулет задерживал токи темной материи. Это воздействие причиняло неимоверную боль. Но если немного потерпеть – все пройдет.
Заряд блокатора был не вечным и уже давно подходил к концу. Даррен использовал эту вещицу лишь в самых крайних случаях, когда не мог справиться с приступом сам. А знакомого колдуна, чтобы приобрести новый или обновить энергию в старом, он больше никогда не встречал.
Сейчас заряд был на исходе. Даррен едва ощущал блокировку. Но даже низкий уровень энергии в амулете позволял мыслям оставаться ясными.
Она не должна увидеть его таким! Не сегодня, потому как им нужно договориться…
Надо остановить приступ во что бы то ни стало!
Даррен застонал от боли, пронзающей все тело. Он ощущал каждый кровеносный сосуд, каждый свой нерв, которые будто скручивало спиралями. Казалось, пружины вот-вот лопнут – и кровь свернется.
Ему хотелось рвать свою кожу зубами, кости выламывало от натуги.
Перед глазами стоял туман, застилающий реальный мир.
До него с трудом дошло, что в зале открылась дверь…
***
Аделина направлялась обратно, совсем позабыв, зачем пошла во двор.
– Госпожа, я принесла ведро! – едва не сбила Гретта с ног озадаченную и слегка расстроенную хозяйку.
– Ты меня напугала! Где тебя нечистая сила носит? Я заждалась! – очнулась Аделина, срываясь на служанку.
– Так это… Саймон приехал только что. Он сказал… Сказал, – запыхавшись докладывала девчонка, – что в конюшне откуда-то взялась чужая лошадь.
– Я уже в курсе. Наглый тип, о котором я говорила, вернулся! Он снова в замке.
– Что ж делать, госпожа Аделина? Как мы будем тут жить?
– Как и раньше. Просто делай вид, что его здесь нет. И не вздумай выполнять его пожелания, если он вдруг чего-то попросит. Ты поняла?
– Поняла, госпожа. Но…
– Идем разбираться с водой.
Но разобраться так и не получилось. Подъемный механизм заклинило от времени, цепь прихватило ржавчиной. И двум женщинам, долго прожившим в городе, так и не удалось привести его в действие. К тому же время сильно поджимало – Блэкстоун уже ждал для разговора.
– Ладно, позже выясним, что с водой. Либо позови сюда Саймона – пусть он глянет. А еще найди длинную веревку, попробуем обойтись без подъемного устройства. Сейчас мне нужно идти к этому неприятному господину и решить с ним важные вопросы.
– Куда же вы пойдете в одиночку? Неужели совсем не боитесь чужака? – громко запричитала за спиной служанка.
– Еще чего, его бояться! – храбрилась Аделина. Но на деле ее сознание влажной паутиной опутал страх, поселившийся в голове с того самого момента, как она увидела незнакомца. – Пойди-ка, глянь тихонько, в гостиной ли он. А я пока переоденусь.
Несмотря на всю неприязнь к Блэкстоуну, ей хотелось выглядеть как можно лучше. Чтобы он не думал, что имеет дело с какой-то обнищавшей аристократкой, как он вчера соизволил заявить, говоря о судебном процессе. Сейчас Аделина и сама понимала, что вряд ли выиграет суд. Защитник Блэкстоуна с легкостью докажет, что подпись подлинная. В ином случае, на договоре не появилась бы сама собой магическая метка.
Да и вообще, бриольский суд вряд ли встанет на сторону женщины. Особенно, когда оппонент – боевой маг, генерал армии. У него наверняка есть влиятельные знакомые.
Поскольку в замке значительно потеплело, Аделина сняла меховую муфту. Немного подумав, она надела на шею старинный медальон – это была память о маме, потому Аделина не решилась заложить его в ломбарде.
Полусапожки она сменила на легкие изящные туфли под цвет платья.
– Госпожа Аделина! Госпожа Аделина! Я заглянула в гостиную. А там… настоящий монстр! У него вся кожа покрыта черными разводами, внутри которых горит пламя, словно у изнаночных тварей!
– Не может быть! Я говорила с ним несколько минут назад, и Даррен Блэкстоун точно был человеком! Просто он владеет боевой магией, а она часто тянет энергию из самой тьмы. Наверное, он там что-то наколдовал.
Аделина направлялась в гостиную, не обращая внимания на вопли Гретты.
– Не ходите туда! Ой, беда будет…
Хозяйка Тирхолла приоткрыла дверь, опасаясь и правда ожидая увидеть там некое чудовище. Но заметила лишь знакомого мужчину, который, развалившись, сидел на высоком стуле около старого дубового стола.
Она вздохнула с облегчением.
– Что ж вы мнетесь на пороге, госпожа Флетчер? Заходите, я давно жду, – подал голос генерал.
Аделина рассерженно обернулась на Гретту:
– Видишь – все нормально. Займись делом. Найди Саймона. А потом приготовь завтрак. У меня уже желудок от голода сводит.
Это вовсе не было преувеличением. Ей действительно хотелось есть. Из-за возвращения Блэкстоуна она даже не выпила чаю.
Она вошла в зал и остановилась напротив стола, скрестив руки на груди.
– Что ж, приступим. – Она сглотнула при виде выразительных зеленых глаз, обрамленных ярким золотым ободком. – На договоре действительно есть новая метка. Судя по всему, она образовалась там после вашей со Слейдом сделки – заметьте, сделки не со мной. Муж провернул за моей спиной подлую аферу, подсунув мне другой документ. Не знаю, как он все устроил, но знайте: я не собиралась и не собираюсь продавать Тирхолл. В то же время я постаралась войти в ваше положение обманутого покупателя…
– Ближе к делу, – оборвал заранее подготовленную речь Блэкстоун. – Так или иначе, теперь мы вынуждены сосуществовать в поместье. И вы никак не можете меня выгнать. Но все-таки есть вероятность, что я не задержусь здесь надолго. По правде, сам замок мне не очень нужен.
– Что же вам тут надо? – растерялась Аделина.
– Просто я ищу… кое-что.
– То есть вы находите это «кое-что» – и сразу уезжаете?
– Угадали, – усмехнулся он, но не очень весело. – Какое-то время нам придется провести здесь сообща. Хотя мне не слишком этого хочется.
– Взаимно, – процедила Аделина. – Раз так, предлагаю поделить территорию, чтобы сделать нашу жизнь более комфортной. Вчера я заняла восточное крыло замка. Северное наполовину разрушено. Остаются западная и южная части. Вы можете выбрать любую из них.
– Вы не поняли? Мне нужен доступ ко всему замку, к каждой комнате. Единственное, обещаю не соваться в вашу личную спальню – там я уже давно все обшарил. – Его ответ прозвучал, словно ехидная насмешка.
– Тогда и я буду ходить везде – и вы мне не запретите! – разозлилась Аделина. – Кроме вашей спальни, разумеется – в гости можете не ждать. Если не желаете проводить границу – значит, поделим время.
– И как вы себе это представляете? – задумчиво подпер Блэкстоун кулаком свой выбритый подбородок.
– Да очень просто! Например, до трех часов пополудни вы можете находиться везде, а потом только на своей половине. А я наоборот.
– Так не пойдет, миссис Флетчер. Вдруг мне срочно потребуется пойти куда-то поздно вечером? Ваша идея мне не совсем нравится. Я и так не собираюсь докучать. А на кухню стану заглядывать, когда там не будет вашей служанки.
– Ладно, – вынуждено согласилась Аделина. – Только больше не называйте меня миссис Флетчер. После всего, что сделал Слейд, не хочу даже слышать его имя.
– Оу, так вы в ссоре? – удивленно протянул Блэкстоун.
– А уж это вас совсем не касается!
– Ладно, я в вашу личную жизнь не лезу. – Он развел руками. – Вот мы все и решили. А вы боялись.
– Отлично! – Она мельком взглянула на два новых, обтянутых черной кожей сундука, появившихся в углу, а еще какие-то сумки. Возможно, кто-то помог привезти вещи к замку. А дальше Даррен сам принес их сюда.
Она собралась уйти, но вдруг остановилась и обернулась, еще раз всмотревшись в лицо мужчины. Довольно красивое, мужественное. С высокими скулами и наглой широкой улыбкой. Да что уж говорить, шрамы его совсем не портили – напротив, добавляли шарма.
Не видела ли она Даррена Блэкстоуна прежде? Было в нем что-то знакомое… Эти изумрудные глаза и четкий профиль… Словно дежавю.
– Вы что-то еще хотели? Госпожа… даже не знаю, как вас теперь называть.
– Зовите меня просто Аделиной. Этого достаточно…. Я тут вдруг подумала, что могла бы помочь вам с поисками, – предложила она.
«Чтобы ты побыстрее отсюда укатил», – добавила мысленно.
– Исключено. Занимайтесь своими проблемами и не лезьте в мои.
– Да как скажете, господин… генерал… граф Блэкстоун!
– Для вас просто Даррен. Так сказать, по-соседски. В этой глуши титулы все равно не имеют значения. Надеюсь, больше вопросов не возникнет.
– Я заберу назад свой замок. Так что сильно не обольщайтесь, – дерзко улыбнулась она. А затем подобрала подол платья и скрылась за дверью.
Хоть бы Гретта готовила завтрак, а не ошивалась рядом!
Правда, это уже не завтрак, а поздний ланч. Из-за переезда она совсем утратила ощущение времени. Ей все казалось, что еще утро.
По пути в столовую Аделина вдруг поняла, что весь изначальный план потерпел фиаско. И как этому наглецу удалось так быстро ее убедить?!
***
Первым делом после трапезы, состоящей из скромной яичницы, овсяной каши и чая с малиновым джемом, Аделина направилась в конюшню.
Там и впрямь стояла новая лошадь. Точнее, большой вороной конь с умными глазами. Под его лоснящейся шкурой бугрились многочисленные мышцы. Боевой, сразу видно. В сравнении с ним гнедые кобылки, принадлежащие Аделине, казались совсем миниатюрными.
Увидев хозяйку, они оживились и заржали.
Аделина потрепала морду Звездочки, которую прозвали так за белую отметину на лбу. Поговорила с Риской. Потом заметила висящую на стене незнакомую сбрую, явно принадлежащую Даррену.
– Госпожа, вас зовет Саймон, – раздался голосок Гретты.
Аделина вышла из конюшни, щурясь от яркого солнца.
– Что-то случилось?
– Он занимается колодцем, там есть проблема.
– Хорошо, я сейчас подойду, – кивнула Аделина.
Внутри неприятно кольнула совесть за сказанные ранее слова.
– Ты уж прости, если наорала зазря. Я была на взводе из-за этого типа, Блэкстоуна. Слейд меня обманул. Все получилось очень неожиданно.
– Ничего страшного, госпожа. Я не держу на вас зла и все понимаю.
– А ты действительно видела Блэкстоуна в облике монстра? – осторожно спросила Аделина.
– Он был страшным, это правда. Будто оборотень какой. Не знаю…
– Все очень странно.
– В любом случае, спасибо тебе за поддержку. Ты вовсе не обязана находиться в этом замке и помогать мне.
– Что вы, это честь для меня, госпожа. – Служанка заметно повеселела. – Скажите, что вам приготовить на ужин? Хотите чего-то вкусненького? Я хоть и не кухарка, но часто помогала Глории и многому научилась.
– У нас все равно нет денег на деликатесы. Приготовь что-нибудь простое.
Аделина с тоской подумала, что запас продуктов скоро придется пополнять.
Саймон возился с подъемным механизмом. К этому моменту он успел его смазать, но шестеренки все равно заедало. К тому же в старом устройстве не хватало деталей.
– Даже не знаю, что делать, госпожа. Будто кто-то намеренно его сломал, – развел руками Саймон. – Но я проверил, вода внутри есть.
– Что ж, тогда пока обойдемся без подъемника, – сказала Аделина.
– Я запомнил все, что нужно. Когда буду в городе, загляну в мастерскую.
Выходит, ванны с ароматной пеной сегодня не предвидится. А жаль. Вручную можно поднять разве что несколько ведер, чтобы отмыться.
Но Аделина старалась не унывать. Сломанный механизм – не самое страшное. Куда большую проблему составляли сквозняки, что гуляли по замку, будто люди по столичному бульвару…
***
Весь следующий день они потратили на то, чтобы заделать большие щели с помощью подручных материалов или досок – приобрести дорогое стекло пока не имелось возможности. А еще вымели каждый угол в восточном крыле и убрали паутину, которая была во всех без исключения комнатах.
Хозяйка трудилась наравне со своими слугами.
Затем с помощью Гретты Аделина разобрала все вещи, разложив их на полки гардероба, а что-то повесив на вешалки, смастеренные Ридом.
Предстоял ремонт главной лестницы, края ступеней которой сильно обвалились. Этим опять же занялся Саймон, размешивая раствор в большом корыте и заливая его в подготовленную деревянную опалубку.
Здесь Аделина ничем помочь не могла. Поэтому отправилась в помещение, где стояли дорогие ее сердцу картины. Она выбрала лучшие и вместе со служанкой решила посмотреть, куда бы их повесить.
Странный стук заставил ее свернуть к древней часовне. Интересно, что там происходит? Она вошла и с удивлением уставилась на Даррена Блэкстоуна.
В его загорелых руках Аделина сразу заметила небольшой молоточек.
– И что вы здесь делаете? – холодным тоном спросила она, пытаясь понять, зачем ему странный инструмент. – Хотите что-то сломать в моем доме?
– А вы любопытная. Но я лишь простукивал стены. Я не идиот, чтобы ломать то, что и так поломано до меня.
Аделина раздраженно фыркнула.
– Вас никто сюда и не звал.
– Это мы уже обсуждали. Не будем повторяться, – хмыкнул он.
– И что же вы, хотите обнаружить в стене пустоту? – перевела она тему.
– Именно так.
– Значит, вы ищете какой-то предмет, – сделала она свой вывод. – И как продвигаются ваши важные поиски?
– Пока безуспешно. Но я надеюсь на лучшее.
Он улыбнулся, и она вновь вздрогнула. Весьма знакомая улыбка. Что за наваждение, словно раньше она видела такую же? Но где именно?
– Вы точно покинете замок, когда найдете эту вещь? – решилась спросить Аделина. В предыдущие дни она почти не видела Даррена – лишь однажды, да и то из окна. Соответственно, не имела возможности поговорить.
– Да.
– Выходит, потом мой замок вам и не нужен. Я смогу выкупить обратно вашу половину? – прохладно осведомилась она.
– Почему бы и нет. Я даже сделаю вам хорошую скидку.
– И сколько вы хотите?
– Трех сотен тысяч будет достаточно. Но лишь после того, как мои поиски увенчаются успехом. Раньше никак. Впрочем, платить вам все равно нечем.
– Это не ваше дело, Даррен! Успешных вам поисков!
Аделина раздраженно вышла из часовни.
В коридоре ее ожидала Гретта, побоявшаяся даже заходить внутрь. Хозяйка же раздумывала, удастся ли к осени насобирать такие большие деньги. Вдруг Слейд соврал, что денег совсем нет? У него могли быть тайные счета.
Неожиданная ссылка в Тирхолл казалась ей весьма подозрительной.
Но ждать от Трехликого даров не стоит. Нужно надеяться лишь на себя.
В поместье достаточно плодородных земель. А сейчас как раз весна. Если вовремя возделать площади и засеять пшеницей и овощами, через несколько месяцев она получит урожай и продаст его. К тому же в реке неподалеку всегда было много рыбы, раньше там даже находилась артель.
Тогда через несколько месяцев она получит первый доход. Пусть для начала и небольшой. Но даже эти деньги уже можно будет предложить Блэкстоуну как задаток. А в следующем сезоне заработать и остальную сумму. Вряд ли она вернется в Дартонг к Слейду. Уж лучше жить здесь, чем с предателем.
Вот только кто согласится работать в проклятом замке за Мертвым лесом, да еще за такую мизерную плату? Ее денег точно не хватит на наемных работников.