Джейд пила коктейль «Космополитан» в модных барах Нью-Йорка, наслаждалась «Маргаритой» на элитных мексиканских курортах Ривьеры, пробовала ароматизированную водку в лучших клубах Лондона, но ничто не могло сравниться с атмосферой этого шикарного уютного бара недалеко от главной улицы Скагуэя.
В углу закрытый камин излучал гостеприимное тепло, хромовые столы и стулья стояли по периметру помещения, стальная барная стойка простиралась в глубине.
Из колонок лился джаз, на широком плоском экране, висевшем над баром, в беззвучном режиме крутили музыкальные клипы, экзотические коктейли для постоянных клиентов были выставлены на стойке. Джейд казалось, она перенеслась на машине времени назад, в Сидней прошлого.
Но одного взгляда за барную стойку было достаточно, чтобы развеять эту иллюзию.
Невероятно талантливый дизайнер, отметив красоту Скагуэя, перенес ее в бар с помощью гигантского окна вдоль стойки, которое позволяло посетителям наслаждаться снежными пиками гор.
Джейд никогда не видела ничего подобного, и при взгляде на это великолепие в ней проснулось нетерпение начать работу.
Словно прочитав ее мысли, Райс поднял кружку пива, приветствуя ее. В этом месте он чувствовал себя так же уверенно и раскрепощенно, как и в дорогом костюме в офисе в Ванкувере.
Он действовал ей на нервы, но она пыталась изобразить примерную подчиненную.
Когда он впервые предложил им выпить за их компанию, она не решилась. Но не смогла отказать, когда Джек и Коди попросили ее присоединиться к ним. Ее больше встревожило то, что затем парни оставили их наедине, переместившись в другой шумный паб.
Ей тоже хотелось уйти, но она прочитала вызов в голубых глазах Райса. Он ожидал, что она сбежит, и Джейд сделала с точностью до наоборот – плюхнулась на стул, заказала газированной воды и настроила себя на бессмысленную светскую беседу.
– Как впечатление?
Сделав глоток воды, чтобы убрать сухость в горле, и приняв серьезный вид, она аккуратно поставила стакан на стол, с раздражением отметив, что ее рука слегка дрожит.
– Все великолепно. Не могу поверить, что я на самом деле на Аляске.
Райс засмеялся. В уголках его глаз появились восхитительные морщинки.
– Ты видела только аэропорт и центральную улицу. Неужели это тебя так поразило?
Она вспомнила фьорды, над которыми они пролетали, и свое первое впечатление от города, который выглядел так, словно сто лет не менялся.
– Мне понравилось то, что я увидела. Не могу дождаться, когда смогу рассмотреть все поближе.
Он перегнулся через стол, создавая близость, которая была для нее опьяняющей и пугающей:
– Тебе повезло, что у тебя такой опытный гид.
– Ты действительно настолько хорош?
Его губы скривились в дерзкой улыбке, и Джейд подумала – лучше бы она заказала что-нибудь покрепче.
– Я лучший.
Она пыталась игнорировать скачущий пульс, сосредоточиться на его губах. К сожалению, и это не помогло.
– Сильная заявка на победу. Ты уверен, что справишься?
– Ты в этом убедишься. Думаю, ты девушка, ищущая приключений, и мне кажется, у меня есть то, что ты ищешь.
В его глазах мерцали отблески свечи, стоящей в центре стола.
Жар прокатился по ее телу, сжигая все на своем пути, в том числе ее здравый смысл. Она чудом избежала свадьбы с подлым женихом, потеряла доверие к родителям, и вот ее клеит потрясающий парень, и она у него на крючке. И не просто парень – ее начальник. Даже если рассудок покинул ее, она знала – ей следует держаться подальше от босса.
– И что же это?
– Шесть месяцев, которые ты проведешь в самом живописном из мест, в которых когда-либо бывала, с таким непревзойденным гидом, как я. Что еще нужно девушке?
Да, она могла вообразить еще много чего, но благоразумно держала свои распутные мысли при себе.
– Расскажи-ка подробнее.
– Что ты хочешь знать?
– В свободное время ты сражаешься с дикими животными?
Он засмеялся, а у нее в голове возник образ Райса, борющегося с медведем голыми руками. Торс Райса блестит от пота, мышцы напряжены…
– Я люблю дикую местность, если это то, о чем ты спрашиваешь.
Она хотела спросить о другом – например, сколько туров провел, сколько женщин ослепил своими страстными глазами и озорной улыбкой.
– Интересно. Мне показалось, что ты деловой человек. Получаешь удовольствие от роли директора, управляешь компанией, сидя в комфортном кресле…
Его улыбка померкла.
– Да, полагаю, я самый заурядный начальник, хотя не вижу в этом ничего плохого.
Она заметила, что его плечи напряглись, пальцы сильно сжали пивную кружку.
«Интересно, кого он пытается в этом убедить?..»
– Иметь дело с цифрами так же непросто, как и преодолевать горы. Я не был здесь два года, и не могу сказать, что скучал.
Его голос, лишенный всяких эмоций, подтверждал это.
– Неужели? Сухие расчеты против острых ощущений и красоты пейзажей? Если ты натуралист, ты должен любить дикую природу. Почему ты не приезжал сюда все это время?
Ей стоило бы прикусить язык, так как его лицо стало непроницаемым.
Он ее начальник, и она едва знает его. Почему же, черт возьми, она задает ему такие вопросы?
Было видно – он не хотел говорить об этом.
Повисло неловкое молчание. Сжав губы, Райс смотрел на дно стакана. Ей следовало бы заткнуться, но невидимый, ранее неизвестный демон призвал сделать последний выстрел.
– Послушай, мы будем коллегами в течение шести месяцев. Тебе не кажется, что мы должны узнать друг о друге немного больше?
Он поднял голову и мрачно посмотрел на нее:
– Если тебе так хочется посекретничать, почему бы тебе не рассказать, зачем ты проделала весь этот путь, а? И не вешай мне лапшу про то, что ты хочешь быть биологом. Я не куплюсь на это.
Джейд сделала глубокий вдох. Она начала этот разговор, и ей нужно его закончить, нравится ей это или нет.
– Я не сбежала. Мне нужен был новый старт.
Он остановил на ней взгляд, словно читая ее мысли.
– Новый старт? Вероятно, это связано с твоим бывшим.
– С чего ты взял? – Джейд попыталась изобразить беспечность.
– Ты умная, красивая женщина. Держу пари, в Сиднее парни тебе проходу не давали.
Ее щеки потеплели от его комплимента. Внутреннее свечение, которое когда-то погасил Джулиан, вновь вспыхнуло в ней благодаря восхищению этого человека.
– Один парень. Он изменял мне.
Райс поморщился:
– Извини. Вот дурак.
Джейд вздохнула, жалея, что не удержала рот на замке. Она смогла выдержать собеседование, но не могла выдержать его жалость.
– Все в прошлом. Хороший стимул, чтобы сосредоточиться на будущем. Теперь никто мне не мешает.
– Восхищен твоей решимостью. – Он подозвал бармена. – Тебе то же или что-то покрепче?
– Вода подойдет. Я рассказала свою печальную историю. Теперь ты.
Он старался не смотреть ей в глаза. Тишина звенела, как натянутая струна, готовая лопнуть.
– Ну, не может быть все так уж плохо, – поддразнила она его, пытаясь разрядить обстановку.
Райс поднял голову, и ее сердце замерло от отчаяния, которое она увидела в его глазах.
– Один из гидов погиб во время моего последнего тура. – Он покачал головой. Его поникшие плечи выражали полную безнадежность.
– Ты в порядке? – Она накрыла ладонью его руку, пытаясь подобрать нужные слова, но тщетно.
Он сбросил ее руку и выпрямился так резко, что кресло проехало по полу, оставив царапины.
– Ты хотела услышать рассказ, ты его услышала. Готова к работе?
Что она могла сказать? Нет, она не готова, потому что ей хочется узнать больше о трагической смерти, которая в одно мгновение превратила беззаботного парня в мрачного буку.
Слишком много взаимных откровений.
Проглотив слова сожаления, она кивнула и побрела за ним к выходу.
Судя по тому, как он посмотрел на нее, ледники – не единственный холод, с которым ей придется столкнуться в ближайшее время.
Супер. Лучше и придумать нельзя.