Литси, снова натянувшая по самые уши картуз младшего помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась не улыбаться слишком явно: выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху она в самом деле здорово соскучилась и ни капли не лукавила, когда ему об этом говорила. Вообще, вранью между ними места не было никогда, начиная еще с их общего детства в Таронке – старой крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Да так оно потом и пошло: самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их при этом не дразнили. Зачем, когда оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.
В семье Ретенауи, удочерившей девчонку, давно привыкли к такому положению дел и воспринимали парня как неизбежное приложение к их Литси. Так что, когда в пятнадцать она твердо решила учиться в Шант Эли – лучшей военной академии империи, Эстави Нерм, бывший всего на год старше, отправился туда вместе с ней и продолжил защищать ее от всех невзгод уже там. Это даже и не обсуждалось особо, вроде как подразумеваясь само собой. Обсудили лишь, кто даст ему протекцию, и сошлись на том, что, если это сделает министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось это вполне логично – военное министерство славилось заботой о пополнении кадрового состава.
Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое. Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность и все остальное, что за этим следует – вроде как произошло это само собой. И первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Эстави несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда лишь отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?
Не сказать, чтобы опекун девушки Ретен Ретенауи, в узких кругах более известный как Ворон, сильно радовался такому положению дел, но и не торопил их особо. Разберутся, не маленькие. Тем более что в случае с Лит и ее резким характером это могло принести совсем не те плоды, на которые рассчитывали, а вовсе даже противоположные. Поэтому он всего лишь привычно и методично отказывал претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, которых оказалось немало: желающих породниться со старейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но Литси уже выбрала Эстави Нерма – что ж, ее право. В этой семье к такому относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма и весьма неплохое приобретение для рода.
Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но его мнения на этот счет особо не спрашивали: не королевское это дело – лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общавшихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в том случае, если они дружат и с ним самим, и с его женой и давным-давно ему «тыкают». А еще частенько оказывают незаменимую и неоценимую помощь благодаря как раз тем самым своим редкостным способностям…
– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – Все эти размышления навели Лит на вполне определенные мысли.
– Есть. – Настроение друг друга они уже давно схватывали на лету, поэтому понял тот все совершенно правильно. – Ночью?
– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватила его за руку, заставив притормозить. – Все, пришли уже, здесь. Запоминай условный стук, на всякий случай.
Открыл им на него Барч.
– А где Асти? – насторожилась Лит, едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один.
– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.
– Не знаешь куда? – скрыть беспокойство она попыталась за беспечным с виду любопытством.
– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на ее спутника.
– Это Нерм, можно Паладин. Тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси и обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.
– Наслышан, – уважительно произнес Эстави.
Мужчины пожали руки, все еще исподволь друг к другу приглядываясь. Но не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшиеся на прогулке.
– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.
– Семнадцать.
– Пятнадцать, – кивнул тот в ответ, «представляясь» в свою очередь. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное, если нас таких сюда нагнали.
– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.
– Демоны! – не сдержался тот. – Как я понимаю, дожидаемся Стрелка и ищем?
– Да. Двумя парами, – подтвердила она. – Я с тобой, Паладин с Асти.
– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на Нерма.
И ответ получил тоже от него.
– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону Лит, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли что выйдет. Она это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.
– По четыре, – поправил более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок заявится, не терять время. Как я понимаю, его у нас не слишком много.
– Можно и так, – согласился с ним Нерм, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Чтоб не на сухую?
Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.
– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.
– Нет, – предельно кратко откликнулся тот. Но потом, чуть поколебавшись, пояснил: – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?
Все кивнули, а Барч еще и добавил:
– Давно готовы. Идем.
По тому, как его слегка повело в дверях, стало понятно: и правда готов. То бишь благодаря проглоченной дозе усилителя уже перешел на совершенно другой уровень восприятия, когда звуки получали цвет, запахи, наоборот, начинали звучать или даже искрить, а краски уходили в диапазон, который в человеческом языке и названий-то не имел. Впрочем, посторонним, никогда через такое не проходившим, даже представить себе это было невозможно. Но зато, привыкнув к таким эффектам и научившись в них разбираться, ищейки легко брали след, который даже настоящие псы почуяли бы далеко не всегда. И сбить их с него было практически нереально.
– Ты как? – одними губами спросила у Стави Лит.
– Нормально, – откликнулся он, не просто легко услышав ее слова, но и посмаковав на вкус – те оказались солоновато-терпкими.
– Когда закончим – собираемся у Пепла. Все.
А эта фраза девушки полыхнула для него ярко-зеленым.
– Принято, – откликнулся Нерм, отчетливо разглядев короткую бледно-голубую волну звука, прокатившуюся по коридору от сказанного им слова. И развернулся, зашагав в сторону кормы: нос достался Барчу и Лит. Рядом, профессионально мягко и практически беззвучно, двинулся Асти, не тревожа эхо, а лишь гоняя опалово-белый сквозняк под колкими синими вспышками редких, но ярких ламп первой палубы. Выше нее решено было не подниматься: закладывать динамит имело смысл лишь ниже ватерлинии, а, значит, проверять нужно уровень кают для персонала и трюмы…
Именно в трюме четверть часа спустя он неожиданно взял след. И тут же уловил от спутника острую, перечную волну неверия и непонимания. А еще через полчаса, хорошенько покружив по закуткам и старательно прячась от посторонних глаз, осторожно вытаскивал из щели между бортом лайнера и какой-то ржавой трубой тикающий ядовито-желтыми искрами механизм. Асти пялился на нежданный подарочек все с тем же недоверием, что шло от него с самого начала, перекрывая кисловато потрескивающий запах взрывчатки малиновыми всполохами хорошо контролируемого страха.
– Который резать будем, как считаешь? – задумчиво поинтересовался у него Нерм, показывая на два провода, тянущихся к связанным бечевкой брикетам от здоровенного, нарочито дешевого будильника, примотанного к здоровенной же химической батарейке.
– В-верхний, – откликнулся Стрелок, понимая, что цвета ищейка сейчас воспринимает совсем по-другому.
Стави нежно, словно младенца, сгрузил всю конструкцию на пол, присел перед ней на корточки и пару секунд любовался, чуть склонив голову набок – со стороны, наверное, смотрелся при этом как настоящая собака.
– Не угадал, – сверкнул он глазами в душной трюмной полутьме и резким движением вырвал из гнезда нижний. Следующие пару секунд в уши ему набатом колотил медный запах пота, волной идущий от напарника, а потом скрежетнуло желто-коричневой фразой:
– Н-нормально все? Да?
– Да, – подтвердил Нерм. – Сможешь разобрать? А то нести это прямо так я бы не рискнул.
– Разберу, ага. – Асти точно так же, на корточках, устроился напротив. – Теперь – запросто.
Барча удача поджидала в самом носу, в закутке, предназначенном для хранения бухт запасных канатов – когда Лит уже совсем было решила, что хватит изображать какую-то непонятную деятельность, и готовилась дать отмашку на возвращение.
– Тва-а-а-аю ж… – скопировала она Пепла, даже не осознавая этого, а просто вконец ошалев от удивления при виде обмотанной проводами конструкции. Впрочем, в отличие от той мины, что их напарники нашли чуть раньше, эта не тикала и вообще выглядела гораздо… аккуратнее.
Барч, рассмотрев ее внимательнее, удивился не меньше:
– Это не они!
– Что? – Литси едва справилась с собственным голосом, заставив ищейку непроизвольно поморщиться.
– Не те брикеты, что были в коробке!
– Уверен? – наконец что-то начало до нее доходить.
– Разумеется.
– Быстро к Пеплу!
– Погоди, – не согласились с ней тоном, который при других обстоятельствах вполне сошел бы за нежный. – Сперва надо поснимать вот это все… и здесь еще тоже. Иначе ж я ни за что не отвечаю, как ты понимаешь… Слушай, Лит, а отойди-ка ты лучше во-он туда. Нет, еще дальше. Да… Вот теперь точно не мешаешь… Так-так-так…
В общем, лишь двадцать минут спустя они вошли в каюту, где их давно заждался не только Пепел, но и остальные ее обитатели. Чтобы тут же аккуратно вытащить и выложить на стол детали адской машины, рассованные по разным карманам – подальше друг от друга. Хотя предосторожность эта, если честно, выглядела лишней: разобранная бомба слишком опасной уже не была.
– Вот. Мы ее нашли, – с гордостью отчитался Барч. – В кокпите.
Лит молча кивнула, подтверждая, и огляделась в поисках Эстави, недоумевая, почему того до сих пор нет.
– А… Где? – обернулась она к начальству, не отводившему от столешницы крайне озадаченного взгляда. И тот понял ее совершенно правильно:
– Ну откуда ж мне знать? – дернул плечом Равеслаут, сморгнул и встряхнулся. – Тоже что-нибудь ищет…
Но Нерма задержали не поиски, а неожиданная встреча на второй палубе. Прямо возле пассажирских лифтов, куда они со Стрелком свернули для скорости, чтобы не пересекать чуть ли не все судно дважды: сначала в сторону носа, к трапам для обслуги, а потом обратно. И нос к носу столкнулись там с дамой, шагнувшей из кабинки прямо им навстречу.
– А-асти? – чуть растягивая гласные, поинтересовалась она у напарника не иначе как от неожиданности. – Ты же вроде… А… А кто это с тобой?
Нерм, с первой же секунды почувствовавший себя крайне странно – будто его с головой накрыло душной пыльной периной, встретился с ней взглядом и едва устоял на ногах. Похоже, тот самый взрыв, что не случился сейчас в трюме, случился под этим внезапно накрывшим его одеялом.
Или сразу в башке!
Покачнувшись, он уцепился за стоявшего рядом Стрелка и лишь поэтому удержался на ногах, а не сверзился перед дамой на колени.
– Впрочем, потом, а то я уже немного опаздываю. – Та чуть покровительственно улыбнулась его неловкости, вошла в другой, как раз подъехавший лифт, двери закрылись, и… фейерверк в голове ищейки погас.
– Хороша, да? – Асти помог Нерму вернуть утраченное было равновесие и отцепил его онемевшие, скрюченные пальцы от своей форменной куртки.
– Никогда… – слегка потряс он башкой, опять теряя баланс и теперь пытаясь завалиться назад, но чудом умудрившись все-таки не упасть. – Никогда не видел ничего… Кто?
– Демоны, да у тебя уже откат! – Стрелок сначала удивился, а потом всполошился – всерьез и непритворно. – Какого… Быстро в каюту! Пока тут не решили вдруг, что кое-кто набрался выше бровей, и не устроили нам разбирательство с карцером в финале!
Так что ввалились они в сьют – пошатываясь и обнявшись, словно два закадычных пьяницы, – всего на пару минут позже Лит и Барча. Последний как раз и помог усадить теряющего сознание Стави в кресло, а вокруг тут же умело захлопотала решительно настроенная невеста.
– Что? – мрачно поинтересовался Пепел, наблюдавший за переполохом не отрывая задницы от столешницы, куда успел прислониться. – Откат?
– Да, – удивленно подтвердил Пес, по очереди заглянув Нерму в зрачки. – Но для четырех кристаллов слишком сильно. И слишком рано.
– Зато не зря, – вмешался Стрелок. – Вот! Мы ее нашли!
И тоже начал вытаскивать из карманов брикеты динамита, связку проводов и прочие не совсем понятные дилетантам части разобранного механизма, собираясь эффектно выложить их на стол перед начальством. Вернее, за его… э-э… спиной. Но вдруг замер на полдороге, разглядев уже разложенный там аналогичный натюрморт.
– Какого?.. Это что?!
– А мы тоже. Нашли, – на секунду отвлекся от своего занятия Барч. – Правда, как оказалось, не совсем ее.
Асти обрел подвижность, дошагал-таки до стола и молча сгрузил свою находку рядом с той, что принесли раньше. И вдруг поднял на Равеслаута ошалевшие глаза.
– Но это не та упаковка! Не те… упаковки…
– Угу. Точно не те, – кивнул тот в ответ. – Башку можно прозакладывать, потому как ваши – вот.
И, выудив из карманов юбки, добавил туда еще два килограммовых бруска весьма характерного вида – ни с чем не спутаешь.
– О… хренеть! – чувствовалось, что его величество сначала хотел сказать нечто другое, гораздо более соответствующее моменту, и помешало ему лишь присутствие Лит. – Надеюсь, вы там уже все пособирали? А? Или где-то еще пара-тройка таких штук тикает?
Пепел эти величественные инсинуации демонстративно проигнорировал:
– Барч, а ты как? – поинтересовался он, красноречиво поглядывая в сторону Стави и хлопочущей над ним Лит. – С тобой-то хоть порядок?
– Полный. – Ищейка смотрел не скрывая озадаченности. – До отката часа два, не меньше, и я ума не приложу, какого демона его уже так раскатало?
– Может, кристаллы? – предположил Ралт. – В них дело?
– Нет. Он угостил меня своими, так что брали мы их из одной банки. И поровну.
– Ладно, разберёмся. – Начальство бодро встряхнуло завитыми локонами и опять развернулось к Барчу. – Может, все-таки пройдетесь по кораблику еще раз? На всякий случай? Напрягли меня что-то шуточки нашего… э-э… гостя.
– Сам хотел предложить, – кивнул ищейка.
– Стрелок? – посмотрел Пепел на второго своего человека. – А ты?
– Конечно, – откликнулся тот немного суетливо.
Возникло впечатление, что Асти тоже не сильно хочет оставаться в каюте, словно опасаясь: если в ней задержаться, его могут о чем-то спросить.
– Вот и прогуляйтесь тогда, ладно? – Кто бы там что ни думал, но устраивать допросы прямо сейчас Пепел не планировал. Планировал он сначала хорошенько поразмыслить: все-таки что-то в этой ситуации его здорово цепляло.
Оба кивнули и вышли за дверь без дальнейших разговоров. А Равеслаут удивился еще одной детали: Стрелок даже гостями не заинтересовался. Гостем, вернее, потому как Лины и Каголи здесь сейчас не было. Но Ралт-то был! Так почему Асти даже взглядом не намекнул, что хотел бы знать, кто это и зачем? Нет, представлять ему Шоралта именно как Шоралта никто и не планировал, этого даже Барчу не сказали, но… странно. А относиться к странному с большой осторожностью Пепла выучили давно и накрепко. Особенно в таких вот обстоятельствах
– Лит? – пристально глянул он, увидев, что та закончила хлопотать над Нермом.
– Уснул. Думаю, лучше сейчас перенести его в каюту…
– Не дури, – немедленно отозвался Шоралт, прекрасно сообразивший, почему та об этом заговорила: свое не слишком теплое отношение к ее парню он никогда не скрывал. – Разумеется, твой Паладин останется здесь.
– Но… – начала было она.
– В кабинете, – перебить себя Ютиси не позволил. – Там хороший диван. И кресло для тебя тоже найдется. Ты ведь с ним останешься?
– Конечно.
– Только сперва ответь, – вмешался Пепел. – Это Стрелок? Да?
– Почти наверняка, – кивнула та. – Если исходить из логики.
– Вот и я так подумал, – задумчиво тронуло нос начальство. – Но что-то тут не совсем понятно… Кстати, при чем здесь логика? Я тебя спрашивал, почувствовала что? Пока вы там вместе сенсационные находки собирали?
В ответ она молча пожала плечами.
– Ладно, – давить на нее Пепел не стал, – сначала займемся Нермом, потом поговорим…
«Поговорить» в гостиной собрались все. Даже Литси настежь распахнула дверь в кабинет и подвинула кресло к порогу – так, чтобы одновременно видеть и спящего Стави, и всех остальных.
– Пепел, ты, когда своих мальчиков обратно в трюм посылал, и правда решил, что вот этого нам мало? – Ралт красноречиво ткнул в сторону стола, где продолжала красоваться разложенная взрывчатка.
– Я решил, что пусть они пока чуток погуляют, а мы спокойно обсудим ситуацию. Так вот! – перебил он вновь открывшего было рот Шоралта. – Хотелось бы сначала услышать, кто и что думает по поводу нашего неожиданно щедрого урожая на динамит.
– А может, расскажешь сначала, какого демона вдруг решил грабануть сейф начальника здешней охраны, вместо того чтобы выкатить ему свои полномочия и потребовать содействия? – величество немедленно нашел способ отыграться.
– Здешняя охрана – это частная контора, – Пепел сообразил, что в случае с Ралтом проще смириться и ответить, чем спорить. – И на мои полномочия, заодно с требованиями, он может просто нас… наплевать. Особенно если Делла заглядывает в кабинет их начальника именно по той причине, что я подумал.
– А что ты подумал? – продолжил проявлять любопытство Ралт.
– Во-первых, я подумал, что она в курсе того, что твое проблемное величество на борту. А во-вторых, очень не хочет, чтобы это величество сошло обратно на берег целым и невредимым. Иначе какой смысл ей здесь торчать?
– Делориза – это Сиенура? Их разведка? – негромко, чтобы не потревожить спящего, поинтересовалась Лит.
– Разумеется, – кивнул Равеслаут. – Вряд ли она демонстрирует нам собственную самодеятельность.
– И давно она на них работает?
– Давно. Считай, сразу после того, как те помогли ей избавиться от тюрьмы. Не знала?
– Нет. Но получается, та пара официантов, за которой мы присматривали?..
– Да, – с уважением глянул он на нее. – Скорей всего, тоже.
– И те два брикета, на которые ты умудрился облегчить сейф здешней охраны, – это их заготовка?
Спорить с ней не стали:
– Выходит так. Но вот что я думаю… – Пепел невидяще уставился куда-то мимо собеседницы, впрочем, быстро встряхнувшись. – Вряд ли это их основной план, поскольку и наша замечательная дамочка, и тот мутный подавала все еще на борту, а не делают отсюда ноги. Скорее уж запасной вариант, но…
– Нам будет гораздо спокойнее, когда такое добро в собственных руках, а не в чужих, – поставил точку Ралт, ткнув в сторону стола. – А остальные две тогда чьи?
– Предполагаю, одна ваша, вторая наша, – хмыкнул на это Равеслаут.
– Сонресорм и Реска?
– Ну да. Логично же?
– Почему?
– Потому что не Сиенура точно. Повторюсь, Делла и официант на борту, то есть завести долбанный будильник они никак не могли. Не самоубийцы же? Значит, поставил тикать ту машинку тот, кто сошел с борта в Нафоле.
– И тот, кто знал, что там на него подниметесь вы, – опять вмешалась Литси.
– Именно.
– А владелец третьего подарочка, который подложить успели, а завести – нет, пока еще на корабле, – считай, привычно уже перехватил инициативу Шоралт.
– Конечно, – согласился Равеслаут. – Кому ж тогда его заводить?
– Именно. Но кто там кто раз так? В смысле, кто уже нас покинул, а кто еще радует своим присутствием? Наши или ваши?
– Вот и будем разбираться, – покивал Пепел. – Это прекрасное интеллектуальное развлечение здорово скрасит нам дорогу, не находишь, величество?
– При таком раскладе я бы предпочел поскучать, – буркнул Ралт, даже не думая скрывать своего настроения.