– Все-то ты понимаешь, мелкая, – печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. – Правда?
– Дари, – на Пепла Лит глядела в крайнем сомнении, – мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может такого быть, чтобы Стрелок стал играть против нас.
– А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? – И, не получив ответа, продолжил: – Ладно, допустим, тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? А?
– А почему не Барч? – упрямо поджала она губы.
– Видишь ли, в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю: работали вместе. И хотя, пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно башку готов поставить: он тут ни при чем. Скажем так: не тот у него психологический профиль.
– И он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.
– Вот именно, – кивнул ему Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Слегка.
– Хочешь сказать, чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.
– Ну… – ответ у него получился не слишком определенным.
– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? – величество явно оживился. – Распотрошим красавчика?
Равеслаут задумался на секунду и отрицательно качнул головой.
– Нет. Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.
– Снова твой пророк? – поскучнел Шоралт.
– На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в здешнюю охрану. Глянем для начала, что у них там и как, прежде, чем наводить серьезный шорох.
– Все и дружно? – хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. – Визит тот делать будем?
– Ну зачем же так людей пугать? – открестился Равеслаут от столь кардинальной идеи. – Они нам еще пригодиться могут. Некоторые из них… Так что делать его будем я и ресс Каголи – думаю, пока этого достаточно.
– А со Стрелком что?
Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:
– Его мы тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину уже успели подложить куда собирались. И глянь на их реакцию.
– На реакцию обоих? – подобралась та.
– Именно. Пока нет полной уверенности – лучше перебдеть.
– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.
Равеслаут сузил глаза и явно собрался ответить что-то резкое, но вдруг передумал.
– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания абсолютно правдоподобной картины паники со стороны начальства.
– С твоей то бишь? – не преминул уточнить Ралт.
– Именно. Ты, дружок, – Дари наставил палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит – за Барчем.
– Но… – попытался было возразить Эстави, рассчитывавший на совсем другой расклад пар, и сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.
– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером – сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.
– Уверен? – подал голос Каголи.
– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы отойти подальше от берега, понадежнее затерявшись в морских просторах, так сказать.
– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.
– Не понял, – картинно изогнул бровь Равеслаут. – А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для этого ту коробку сюда приперли?
– Кто знает?
Пепел закатил глаза, а потом вдруг подался вперед.
– Слушай, величество, а давай мы тебя все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.
– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы, – не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!
– Хоть бы о жене подумал!
И, увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:
– Нет. Только вместе. Иначе все затеянное просто бессмысленно – ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.
– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош терять время и попусту трясти воздух.
– Дари, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – А не хочешь рассказать, что там у вас стряслось?
– Пусть сам рассказывает, – буркнул тот и мстительно ткнул пальцем в сторону проблемного величества. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.
– При короне, да не той, – как-то неожиданно огрызнулся Ралт, а потом подумал и все же пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Древняя. Вернее, нам нужна. Иначе…
– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.
– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.
Литси открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала и захлопнула его обратно: расклад и без того дошел до нее полностью.
Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, Ралт сам отказался возглавить семью Ютиси. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами: король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. И уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. А вот теперь это давнее и вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону всех рессов прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен: отсутствие у официального правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем чем дальше – тем больше.
– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?
– Разумеется. Или сомневалась?
Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, Пепел привычно почесал нос и продолжил:
– Мы скрутили нынешнему Ютису и его планам большой кукиш, так что сейчас он пытается копать и под Ретена тоже. А заодно снова мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.
Каги кивнул, подтверждая.
– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому еще и восемнадцати не исполнилось, хотя фактическая власть была в руках отца. И оставить все нити и ниточки управления в такое сложное время на неопытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.
– Пусть доказывает, что способен держать семью, – не слишком убежденно буркнул Каги. – Пора уже хотя бы попробовать, наверное. Не до бесконечности же я буду это за него делать?
– Подожди. – Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать, и перевела взгляд на Ралта. – Ты руны кидал? Предсказал что-то?
– Да, – отпираться тот не стал. – Не на себя, как ты понимаешь – это невозможно. Сразу на корону.
– И? – подтолкнула она его, потому как ресс замолк в нерешительности, что на него было совсем не похоже.
– Ее не будет. Вообще. Очень скоро и при любом раскладе.
– А значит, – встряхнулся и вновь обрел деловой вид Пепел, – варианта мы имеем три: или рессы теряют полученный суверенитет, опять полностью переходя под власть империи, как это было раньше…
– Нереально, – вмешался Шоралт. – Можно даже не рассматривать. Потому что через пару лет оно превратится в вариант «рессов не останется совсем». Империя нас задавит. И чем яростнее мы будем сопротивляться, тем быстрее она это сделает.
Равеслаут кивнул, но продолжил:
– Или вариант второй – даже более вероятный – в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…
– Более вероятный? – на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:
– Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.
И Пепел тут же его поддержал:
– Конечно. Обидно ж покупать собственноручно придуманные приборы связи у нас. И всего лишь потому, что там их делать не из чего. Подозреваю, эти чертовы месторождения теперь для Сиенуры вопрос чести.
– Ясно, – кивнула Лит. – Но сведется и этот вариант к тому же самому: «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.
– Угу, – согласился заместитель главы тайной канцелярии. – Именно так и будет. Причины в данном случае – дело десятое.
– А третий? – ей очень хотелось разобраться в происходящем до конца.
– Собственно, его мы сейчас и пытаемся организовать – соорудить для нашего Ралта новую корону, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новую, а совсем старую. Венец Паларистов. Слышала?
– Ту, что была до поражения?
– Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы – и поражения бы не случилось.
– И как же вы планируете искать этот… антиквариат? – В целом ситуация для нее, наконец, прояснилась, за исключением некоторых деталей.
– Так нашли уж, считай, – несмотря на тон, Равеслаут был крайне серьезен. – сиятельный Ретенауи копнул архивы, Ралт бросил руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.
– Куда? – кажется, она уже начала догадываться.
– Остров Ламост, – ответил ей Шоралт.
– Так вот почему именно этот лайнер!
– Точно, мелкая, – подтвердил Пепел. – Считай, угадала.
– Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? – на всякий случай уточнила Лит.
– Тоже надеюсь, – кивнул Равеслаут. – Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек и вместо того, чтобы зубами держать корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.
– Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? – вдруг насторожилась Литси и обвела взглядом присутствующих. – Без вот такого парада?
– Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.
– Нагнетаешь, – несогласно буркнул Ралт. – Давно бы уже началось, если так.
– Не обольщайся, – Пепел глянул на него в упор и очень недвусмысленно сдвинул брови. – Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организовывает нужные утечки информации в нужных местах. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. А потому и скинуть тебя – лишь вопрос времени, торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы и сделать все так, чтобы остальные желающие посидеть на троне, от того высокого креслица их невзначай не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.
– Ясно, – откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. – А во-вторых?
– Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится до хрена всякого разного: король, его королева и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.
– Три? – Лит прикинула кое-что про себя и опять обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть среди них кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.
– Три, ага. – Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо клана Ретенауи. – С нашей буду я. Эрс доверила.
Каголи молча поднял руку с перстнем рода Шоргуа, который не снимал, считай, никогда.
Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третье кольцо.
– Это от Ютиси.
– Именно, – подтвердил Пепел, когда глаза у Лит невольно округлились. – Наш Ралти грабанул собственного Ютиса, лишив законной родовой цацки. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому – никак.
– Охренеть! – не удержалась она.
– Не ругайся! – тут же привычно шикнули на нее в четыре голоса.
– Я рада, – Лит обвела всю компанию ошалелым взглядом, – что вам при таком раскладе еще и смешно.
– Ну не плакать же? – поиграл бровями Пепел.
– По крайней мере, не сразу, – кивнул Каги.