Как только я обернулась, он сшиб меня одним резким ударом ладони по лицу.
Я уже падала на спину, когда он вдруг резко схватил меня за шею и потащил за дом.
Картер шёл быстро, уверенно, словно сто раз проделывал подобное прежде.
Как только мы оказались за домом, он впечатал меня спиной в стену, всё ещё не выпуская из своих цепких рук мою шею.
– Думала от меня так легко избавиться, стерва? – рычал сквозь зубы он, выплёвывая слова прямо мне в лицо. – Не переживай, я тебя не убью, пока не напомню тебе о том, что тебе действительно надо.
Сказав это, он резко замахнулся правой рукой и с силой врезался кулаком в низ моего живота…
От силы удара у меня потемнело в глазах и подкосились ноги. Услышав мой сдавленный стон, Картер больше не стал удерживать меня за шею и отстранился, позволив мне мгновенно свалиться на четвереньки. Ощутив ладонями влажную траву, я вдруг поняла, что всё ещё ничего не вижу из-за потемнения в глазах, но не успела я на этом сосредоточиться, как вдруг… Он изо всей силы врезался ногой в мой бок, поддев мой живот своим острым носком так точно, что это заставило меня издать хриплый восклик, после чего я внезапно почувствовала, как из моего рта, с губ и по подбородку начало стекать нечто горячее и… Запах…
Кровь.
В этот момент в нескольких шагах от нас неожиданно раздался звучный щелчок, заставивший меня машинально повернуть голову в его направлении. Нат стояла всего в шаге от нас, держа в руках ружьё, которого я прежде никогда не видела.
– Сделаешь хотя бы одно движение, и я прострелю тебе ногу, – злобно произнесла огневолосая сквозь зубы, обратившись к Картеру, после чего неуверенно потребовала, на сей раз от меня. – Таша, вставай.
Я всё ещё хрипло дышала, пытаясь понять, с чем связан звон в моих ушах и почему у меня так медленно рассеивается темнота перед глазами.
– Таша, слышишь меня?.. – Нат переминалась с ноги на ногу. – Вставай…
Ещё никогда в жизни я не могла не встать после сокрушительного удара.
Превозмогая боль в животе, я поднялась и, не обращая внимания на дикую боль, выпрямилась в струнку. Перед глазами снова всё потемнело, поэтому я машинально схватилась за стену, после чего буквально наощупь направилась к подруге. Каждый мой шаг отдавался колюще-режущей болью в животе, из-за чего я с каждым шагом сгибалась всё ниже и ниже. Когда я наконец дотянулась до угла дома, Нат громко произнесла (так громко, что я едва не оглохла):
– Ещё раз увижу тебя в нашем городе, одним выстрелом снесу тебе то, что находится у тебя между ног! Ты меня понял?! Останешься без своего драгоценного мозга!
Я не знаю, как мы попали в дом, но мы это сделали. Коко ушла на ночную смену в кафетерий, поэтому Нат вместо неё орудовала её авторской настойкой, протягивая мне смоченные ею марли, остро пахнущие спиртом. Морщась то ли от невыносимого запаха, то ли от пульсирующей боли, я щедро смазывала свой живот, совершенно забыв о лице. Нат несколько раз предложила обратиться в полицию и больницу, но я наотрез отказалась от её настойчивых предложений, отлично зная нравы этого маленького городка. Обратись я сегодня в одно из этих учреждений, и завтра весь город будет судачить о том, что меня – оказывается! – изнасиловали. Мне не к чему была подобная радость.
Я проснулась невероятно поздно – в половину первого пополудни – с ощущением ноющей боли где-то в правом боку и животе. Лишь зайдя в ванную и посмотрев на себя в зеркало я поняла, с чем связан пожар на моём лице. Мои губы заметно посинели, а нижняя губа с левой стороны была красочно рассечена. Под рассечением на подбородке моя молочная кожа начинала наливаться синевой, рискуя уже через пару часов картинно окрасить в фиолетовый оттенок всю левую часть моего подбородка, с которого до сих пор не сошло покраснение.
Позавтракав омлетом, оставленным мне заботливой Нат, я набрала подругу, чтобы попросить у неё тональный крем, так как сегодня я не могла откосить от работы – Кристофер отпросился на эту пятницу, и я, согласившись его подменить, сегодня должна была забрать Ирму из школы.
Я никогда не пользовалась тональным кремом, о чём особенно искренне пожалела, услышав от Нат, что её тональник закончился буквально на днях. Вовремя вернувшаяся домой Коко попыталась успокоить меня уверениями в том, что её пудра мне поможет не меньше.
В общем и целом Коко пятнадцать минут пудрила моё лицо и подбородок отдельно, но в итоге так и не смогла до конца замазать всю разлившуюся по его левой стороне синеву, хотя с устранением покраснения она всё же справилась замечательно.
Взглянув на себя в зеркало я едва не расплакалась, но вовремя взяла себя в руки, так как времени на девчоночьи слёзы, которыми я никогда прежде не страдала, у меня не было – нужно было срочно выезжать в Лондон за Ирмой. На скорую руку подведя глаза водостойким чёрным карандашом и тушью, я вышла из дома.
Ирма, сидя на соседнем сиденье, никак не могла прекратить на меня пялиться.
– Что, так сильно заметно? – сдвинула брови я, нажав на педаль газа.
– Ну-у-у… – девчонка тяжело выдохнула. – Видно, конечно, что ты пыталась затереть эту катастрофу пудрой… А что произошло?
– Упала с лестницы, – не повела и бровью я.
– С какой ещё лестницы? – не отставала девчонка.
– Поверь, в моей жизни хватает лестниц.
До поместья мы доехали в кромешном молчании и уже в гараже Ирма вдруг воспряла.
– У меня есть с собой тональный крем! – радостно воскликнула она, начав судорожно копаться в своём портфеле, но уже спустя какую-то минуту выяснилось, что её консилер на два тона темнее моего оттенка кожи. Можно было, конечно, замазать им всё лицо и шею, но это выглядело бы дико, да и одного полупустого флакончика попросту бы не хватило. В итоге я достала из бардачка пудру, которую мне одолжила Коко, и начала активно замазывать синеву, которую даже грёбанная тонна пудры не скрыла бы. Губы предательски налились кровью, а нижняя слева ещё больше посинела, отчего трещина на ней стала выглядеть ещё более ярко. Отстранив от себя зеркало, я тяжело выдохнула, тем самым неосознанно подтвердив безнадёжность ситуации.
– Дариана сейчас нет дома, если тебя это успокоит, – вдруг неожиданно выдала Ирма. – Он собирался на пресс-конференцию.
Точно! Он ведь собирался на какую-то там пресс-конференцию…
– Разве она должна состояться сегодня? – пытаясь вспомнить, сдвинула брови я.
– Насколько я помню, сегодня, – утвердительно кивнула головой Ирма.
Замечательно. Главное не встретиться с ним сегодня, а за выходные я уж как-нибудь успею разобраться со своим внешним видом.
Из машины я вылезала аккуратно, не желая лишний раз испытывать дискомфорт от боли в животе и рёбрах.
– Сильно ушиблась? – поморщилась Ирма, наблюдая за тем, как я медленно привыкаю к быстрому шагу.
– Собрала целый пролёт ступеней, – неосознанно поморщила носом я. То, как быстро Ирма поверила в историю с лестницей, меня очень воодушевляло. Поэтому я не сильно сердилась на неё за то, что она никак не могла отыскать ключи от дома в своей школьной сумке. Опершись о дверной косяк левой рукой, я уперлась правой в ноющий бок и слегка пригнулась вперёд, пытаясь мысленно отключить источник боли. Впрочем, он самостоятельно отключился в ту самую секунду, когда дверь передо мной резко распахнулась с обратной стороны.
– Ты ведь должен быть на конференции, – спустя несколько секунд колючего молчания и красноречивого перекрёстного взгляда, наконец заставила себя начать первой я.
– Как раз туда собирался, – в сдержанном тоне Дариана мгновенно прокатился уже знакомый мне раскат грома. Он всё ещё продолжал сверлить меня взглядом, и я не собиралась отводить глаз первой. Спиной же почувствовав неловкость, которую испытывала в этот момент Ирма, неосознанно подставившая меня буквально на ровном месте, я всё-таки решилась вновь заговорить первой:
– Упала с лестницы.
– С какой ещё лестницы? – жёстко повёл бровью Дариан.
– В жизни Таши много лестниц, – попыталась улыбнуться Ирма, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, но уже было слишком поздно. Пространство между мной и Дарианом накалилось до предела, и теперь даже самая самоотверженная ирония Ирмы не способна была ничего исправить…
Дариан уехал на конференцию, приказав мне – именно приказав!!! – дождаться его возвращения.
Видя, что я не горю желанием дожидаться её брата, Ирма на скорую руку сделала домашнее задание, чтобы я могла уйти на час раньше. Проверив её последний конспект, я немо поблагодарила её участливым кивком за внезапно проявленную ею солидарность, после чего вышла из её комнаты и ещё раз, с явным нетерпением, взглянула на свои наручные часы – девятнадцать ноль пять. Идеально.
Спускаясь с лестницы быстрым шагом, я едва уловимо придерживала ладонью свой ноющий низ живота. Схватив ветровку с вешалки и даже не попытавшись её надеть, я взялась за ручку входной двери, которая словно по волшебству сразу же распахнулась, что заставило меня машинально отстраниться.
Встретившись со мной взглядом, преждевременно начавшим метать молнии, Дариан твёрдо произнёс: “Я ведь сказал меня дожидаться”, – после чего потребовал от меня направиться в его кабинет, весь путь до которого он предусмотрительно конвоировал меня сзади.
Услышав, как щёлкнул замок за моей спиной, я сделала ещё несколько шагов вглубь кабинета. Я остановилась не дойдя несколько шагов до письменного стола, красное дерево которого было отполировано настолько, что блестело даже в сумерках.
Дариан обошёл меня, включил стоящий рядом напольный торшер, после чего поднял его за стойку и поставил впритык к столу, на край которого в следующую секунду он сел. Последовав моему примеру, он скрестил руки на груди.
Мы помолчали ещё несколько секунд, прежде чем Дариан наконец решил начать диалог.
– Напомни, что с твоей губой? – невозмутимо поинтересовался он.
– Напомни, каким образом тебя это может касаться? – пытаясь сдержать предательскую дрожь в голосе, на выдохе перевела стрелки диалога на собеседника я.
У меня был тяжёлый, невероятно долгий, даже не смотря на то, что я так поздно сегодня проснулась, день. У меня всё ещё пылало лицо, болели рёбра и ныл низ живота, отчего я вдруг начинала сомневаться в том, сколько ещё смогу сегодня сдерживаться…
– Хорошо, я тебе напомню, – потёр кончик носа большим пальцем Дариан, после чего вновь вцепился в меня взглядом. – Наша договорённость распространяется на тела, насколько я понимаю. Верно? Я предоставляю тебе своё тело в любой момент, когда тебе это понадобится, ты же, в свою очередь, предоставляешь мне своё. Скажем так – в последнее время меня не устраивает качество товара.
– Не вижу смысла в нашем дальнейшем диалоге, – развела руками я, уже желая развернуться, но Дариан слишком резко оттолкнулся от стола, чем заставил меня замереть на месте. Благодаря моему недавнему общению с Картером я научилась с точностью до миллисекунды угадывать раздражение мужчины. У Дариана оно сейчас зашкаливало.
– Твоё рабочее время ещё не вышло, – всё ещё очень сдержанно, но уже с ярко выраженным громом в голосе, произнёс стоящий передо мной мужчина. – Я плачу тебе за то, чтобы ты отрабатывала ровно до восьми часов вечера, забыла?
Он вдруг сделал уверенный шаг в мою сторону, что на интуитивном уровне заставило меня совершенно неосознанно прикрыть низ живота. Дариан сразу перевёл взгляд на мою руку.
Кажется, мои нервы на эти сутки уже приближались к своему пределу. Я уже чувствовала, что мои глаза находятся на мокром месте и что-то неладное происходит с вентиляцией моих лёгких…
– Эй, – вдруг неожиданно мягко произнес Дариан, дотронувшись своей горячей ладонью до моего лица. – Вот как теперь целовать твои губы? – ещё мягче спросил он, после чего склонился надо мной и аккуратно, очень нежно, как никогда прежде, начал целовать меня в губы. Я не отстранила его – сейчас все мои силы уходили лишь на то, чтобы не разреветься. Но поцелуй был настолько нежным, что в какой-то момент притупил моё внимание. Я заметила, что Дариан расстёгивает мою блузку, начав с пуговиц возле солнечного сплетения, лишь после того, как он расстегнул вторую. Я мгновенно отстранилась от него, но он резко, с металлической силой прижал меня к себе.
– Дариан, – поморщилась от силы его хватки я, но он, глядя мне в глаза, не перестал буквально вжимать меня в себя левой рукой, правой всё ещё пытаясь справиться с тугими пуговицами на моей блузке.
– Не переживай… – с раздражением и возможно даже с каплей злости отозвался он. – Сегодня мы не будем делать этого. Я только хочу посмотреть, что ты от меня прячешь.
Услышав это, я ещё сильнее начала биться в его непоколебимо сжатых тисках, отчего ему в какой-то момент стало неудобно держать меня одной левой. Схватив меня обеими руками, он развернулся вместе со мной на триста шестьдесят градусов и, прислонив меня к столу, резко дёрнул мою блузку, буквально разодрав её напополам. Пуговицы мгновенно затрещали, с неожиданным шумом начав прыгать на деревянной доске пола, а я же всё ещё не знала, как остановить происходящее. Я попыталась отстраниться от стола, но Дариан откинул меня обратно, положив свою тяжёлую, пылающую жаром руку на мою ключицу.
– Что это??? – сорвавшись на рокочущий гром, он уже не скрывал своей злости, рассматривая огромный синяк на весь низ моего живота. Отбросив край блузки с моего правого бока, он с неприкрытой яростью во взгляде изучал кровоподтёки на моей фиолетовой коже. – Я спрашиваю что это?! – не получая от меня ответа, с каждой секундой он начинал выходить из себя всё больше и отчётливее.
Наконец набравшись храбрости, я уперлась коленом в его живот и оттолкнула его от себя, но скорее он отстранился от меня добровольно, нежели я смогла его заставить.
– Не прикасайся ко мне!.. – из последних сил сдерживая слёзы, с предательским сипением в голосе прокричала я, после чего уверенно подняла свою ветровку с пола и набросила её на плечи, тем самым поспешно прикрыв свою наготу.
– Только я к тебе и могу прикасаться! – в ответ резко рявкнул Риордан, что в итоге и стало для меня на сегодня последней каплей.
– Как же вы все достали меня! – прокричала я, пытаясь дрожащими руками застегнуть молнию на своей ветровке, и сразу же почувствовала, как из моих глаз предательским горячим фонтаном полились слёзы. Я мгновенно прикусила нижнюю губу, чтобы через боль заставить неудержимый поток воды остановиться… Дурацкая затея – стало только хуже.
– Кто эти все?! – не отступал Дариан – сегодня он был настроен только на победу. Придурок. – Кто ещё есть кроме меня?!
– Никого! Ясно?! Ты один! Один достал меня! Видеть тебя больше не желаю!
С этими словами я попыталась пройти мимо Риордана, но он схватил меня за плечи, однако не для того, чтобы как обычно остановить и заставить посмотреть ему в глаза, а для того, чтобы прижать меня к себе, что в этой ситуации для меня оказалось совершенно неожиданным.
Мои руки были плотно зажаты его обхватом, но это меня не останавливало. Я так сильно пыталась вырваться из его хватки, что не остановилась, пока спустя минуту кряхтения и немой борьбы случайно не зацепила своей брыкающейся левой ногой напольный торшер, который сразу же с грохотом завалился на бок. В комнате мгновенно стало темно, и только услышав хруст сломавшегося торшера, я резко замерла. Прежде я плакала регулярно три раза в год – в день смерти мамы и Джереми, и в дни их рождений. Сейчас же у меня явно случился нервный срыв, иначе я никак не могла объяснить тот факт, что я никак не могла справиться с такой обычно лёгкой для меня задачей – просто остановить свои слёзы. Обычно я справлялась с этим ещё на их подходе, когда они только начинали жечь моё горло…
Сейчас я уже не ревела вслух, проглатывая свои всхлипы, из-за чего постоянно сильно вздрагивала всем телом, Дариан же ни на секунду не собирался ослаблять мощь колец из своих рук, беспощадно обвивающих моё туловище. Мы простояли так не меньше минуты, до тех пор, пока я вдруг не сдалась (это определённо была усталость) и добровольно не прислонилась щекой к его плечу.
Я всё ревела и ревела, не в силах остановиться… Не в силах даже возненавидеть себя за свою слабость при другом человеке. Тем более постороннем. Тем более при Риордане. У меня даже толковой причины на слёзы не было – я просто эмоционально устала и этого было достаточно, чтобы промочить рубашку Риордана насквозь.
Мы простояли так не меньше пятнадцати минут, когда вдруг мой телефон зазвонил. Я вяло отстранилась от Дариана, и на сей раз он выпустил меня из своих объятий. Посмотрев на экран своего мобильного, я увидела смс-сообщение от неизвестного абонента, в котором Коко предупреждала меня о том, что сегодня вечером она будет ожидать моего возвращения с ружьём в руках. Это ружьё, кстати, Нат откопала при разборе кладовой, в которой сейчас ютилась сама хозяйка дома. Оно когда-то принадлежало бывшему мужу Коко и сейчас было незаряженным, но это не делало его менее устрашающим.
Часы на мобильном показывали двадцать пять минут восьмого.
– Мне пора, – стараясь не хлюпать наглухо забитым носом, тихо произнесла я. Я искренне надеялась, что резко вернувшаяся ко мне невозмутимость сработает, но с Дарианом это, как и многое другое, не проходило.
– Кто тебя избил? – снова взяв меня за плечи, подсвеченный светом моего мобильного, на сей раз мягко потребовал от меня ответа он.
– Мой бывший, – протерев нос ладошкой, коротко ответила я, не желая больше сражаться, так как трезво оценивала свои иссякшие для стóящей битвы силы, а на нестóящую распыляться мне ещё никогда не хотелось.
От услышанного Дариан заметно выпрямил спину и сдвинул брови.
– Вы давно расстались?
– Одинадцать месяцев назад, – палила как из автомата правду я. Спроси сейчас Дариан мою настоящую фамилию – и я бы выложила перед ним даже это. Возможно, в эти короткие секунды я могла рассказать ему вообще всё… Как хорошо, что то были всего лишь секунды!
– Ты его любила?
– Что? – совершенно не поняла сути вопроса собеседника я.
– Ты его любила?
– Никого я не любила, – нахмурившись, максимально (даже слишком!) честно ответила я и, положив мобильный в задний карман джинс, отстранилась от Дариана, после чего аккуратно потянулась к лежащему у моей ноги торшеру. Подняв его и убедившись в том, что он всё ещё способен работать, хоть немного и мигает – не страшно, можно починить – я развернулась и сделала шаг вперёд, но Дариан вновь закрыл собой мне дорогу.
– Я устала и хочу домой, – продолжала сыпать горстями правды я. – Давай поговорим об этом завтра?
– Давай поговорим завтра, – секунду подумав, выдал неожиданное согласие Дариан, после чего отстранился, пропуская меня, но как только я сделала шаг вперёд и сравнялась с ним правым боком, он сразу же остановил меня за плечо. Я не стала поднимать на него взгляд, уже медленно, но верно начиная ненавидеть себя за слезливую сцену, свидетелем которой он стал. – Я могу отпустить тебя с уверенностью в том, что ты не пострадаешь до завтра?
– Можешь, – наконец нашла в себе силы на очередную ложь я, благодаря чему в итоге этим вечером всё-таки смогла добраться до выхода из внезапно резко опостылевшего мне поместья.