Последние пару дней после скандала в офисе прошли для Адриана как в тумане. Исабель он не видел после того случая. Уже следующим утром получил приказ отца о её переводе в Черную башню. Поэтому принц никак не мог взять себя в руки. Ему хотелось ещё хотя бы раз поговорить с мисс Кортис и всё выяснить. Почему она так себя вела? Зачем все это сказала? Почему они спокойно не поговорили обо всем раньше? Молодой начальник винил себя за свой непрофессионализм. Очевидно же, что это он ответственный за случившееся в офисном конфликте. Вероятно, когда Адриан так обрадовался похвале от отца, он слишком ярко выразил свою признательность Исабель за хороший отчёт. Мало того, что такой непрофессионализм со стороны начальника отдела аналитики окончательно смутил молодую девушку. Так ещё и спровоцировал негативное отношение к новенькой со стороны коллег, дал повод для сплетен и пересудов. Сам же дал своей подчинённой основание полагать, что с его стороны присутствует взаимный интерес.
И действительно ли Исабель только показалось?
Эта мысль окончательно напугала принца.
Хоть корпоративная культура и подразумевала создавать иллюзию равных прав и возможностей для всех сотрудников, сын Повелителя Алькантара прекрасно знал, что это абсолютно не так. Во всех высказываниях Исабель была правда – от первого до последнего слова! Вот почему её слова его так задели. Юный принц действительно живёт на работе и до дрожи боится разгневать отца. И конечно же, Владыка Теней никогда не одобрит его союз с подчиненной, тем более с военнопленной.
Адриан всей душой ненавидел этот режим тотальной слежки и вмешательства в личную жизнь граждан со стороны государства. Система управления должна обеспечивать безопасность и способствовать процветанию всех жителей Этерии, а не ущемлять их права и свободы. Кроме того уже тошнило от этой лжи и притворства, которые насквозь пронизывают всю корпорацию. Вместо реальных заслуг, поощрялось только лизоблюдство перед Повелителем.
Но никак не хватало духа поговорить с отцом по поводу его тирании, выходящей уже за все допустимые границы. Да и, надо сказать, отношения между Армандиусом и Адрианом не были доверительными. Единственный сын Повелителя только один раз, ещё в детстве, попробовал сделать что-то наперекор отцу – попытался расспросить его о своей матери, что было категорически запрещено делать после ее безвременной кончины. Естественно Владыка был сильно разгневан неповиновением принца, поэтому Адриан больше не пытался идти против воли своего родителя. Мальчику было больно видеть, как тяжело отец переживает утрату и он не хотел расстраивать его еще больше своим непослушанием. Но придворные по-своему истолковали их взаимоотношения. Настолько Повелитель вселяет ужас в душу каждого жителя Этерии – даже собственный сын боится гнева Владыки Теней. Так отсутствие открытого диалога между принцем и Армандиусом вошло в привычку и распространилось на все сферы их взаимодействия. Получается, что Исабель абсолютно права – он сам, точно так же как и весь Алькантар, находится под гнетом всепоглощающей власти Повелителя.
Тем временем все три главных командира зашли в кабинет Армандиуса.
– Ваше Превосходительство… – начал было Дамиан Смелый, первый министр и лучший военачальник Алькантара.
– Избавьте меня от вашего скребетничества! – резко оборвал его Повелитель. – Совсем уже страх потеряли?! Что за дележ вы тут устроили? Из-за какой-то девчонки!
– Просим прощения Владыка! – все трое резко опустились на колено. – Мы не знали, что вы выбрали её для себя! Больше этого не повторится!
– Отставить! За кого меня принимаете?! Это вы забыли какой головой думать нужно! – властитель вошел во вкус.
Давно он так жестко не отчитывал своих лучших командиров. Потому что, собственно, повода не давали – работали исправно со всей отдачей в течение стольких лет. Какое же удовольствие наконец-то их подловить! Если б знал, что это так легко, давно бы к ним женщин посимпатичнее подсылал и манипулировал бы командирами от души. Ну теперь держитесь охальники!
– Я решил проверить вас и принять решение, кому из вас троих достанется лучшая награда. – повелительно продолжал Армандиус, несколько смягчив тон.
У всех троих военачальников на лицах засияла улыбка:
– “Владыка, Ваша милость безгранична!” – наперебой закричали они, снова преклонив колено.
Повелитель тут же расплылся в хитрой улыбке.
– Ваша задача делами доказать мне, кто из вас достоин моей благосклонности! Жду великих побед – чья добыча будет более значимой, тот и получит разрешение на брак, а также земли и почести. Вперед мои воины – во славу Великого Алькантара!
Три лучших военных командира во всей Этерии, преисполненные энтузиазмом, незамедлительно отправились в поход для завоевания новых земель.
Поразмыслив над тем, как источник лояльности и стимула мог бы усилить амбиции и рвение своих военачальников, Армандиус пришел к решению, которое одним ударом могло охватить сразу множество проблем. Дозволение на брак для трех лучших своих командиров стало ключевой фигурой в шахматной партии власти.
Как только ходатайства о переводе к ним Исабель достигли Повелителя, он ухитрился увидеть в этом не просто желания бесправного сердца, но и возможность использовать человеческие страсти к своей выгоде. В мисс Кортис он увидел женщину, очарование которой могло служить мощным мотиватором для своих генералов.
Владыка Теней решил дать командирам то, что их сердца желали, но только после того, как они докажут свою преданность режиму и эффективность на поле боя. Разрешение на брак стало морковкой, висящей перед носом лучших мужей империи – призом, который мотивировал их усерднее биться во славу Алькантара и добывать для властителя новые военные трофеи.
Армандиус понимал, что предложение руки и сердца является игрой с огнем, однако он был уверен в своем умении манипулировать и руководить этими "естественными мужскими слабостями". Победы на поле боя должны были стать ему платой за благосклонность и допуск к желанным брачным узам. Так тиран соединил частную жизнь и военные амбиции, превращая личные стремления в орудие политического мощения.
В кабинет Владыки робко постучался Адриан.
– Заходи скорее, что ты там мнешься?! – отозвался Армандиус.
– Вы меня вызывали, отец? – от волнения Адриан даже начал немного заикаться, в горле стоял ком.
– Вы вы вы…вызывал! – язвительно передразнил Адриана Повелитель. – Конечно я тебя вызывал. Не хочешь ли ты сам мне объяснить, что творится у тебя в отделе?
– Простите, отец. Это все моя вина. – начал было принц.
– Ну естественно твоя вина. Я и так тебя назначил на самую бесполезную должность, потому что ни с чем значимым ты бы все равно не справился. Но и тут умудрился меня подвести! Почему твои сотрудницы устраивают мятеж прямо посреди рабочего дня?! – с нескрываемым удовольствием принялся отчитывать сына Владыка.
– Отец, это недоразумение. Исабель не мятежница! Пожалуйста, не наказывай ее – все случившееся полностью моя вина. Я был неосторожен в проявлении своих эмоций и спровоцировал конфликт внутри коллектива, но я обязательно во всем разберусь и впредь этого больше не повториться. Мисс Кортис одна из лучших сотрудниц, это ее отчет ты отметил похвалой в прошлый раз…
Повелитель резко перебил:
– Да уж, я тогда долго удивлялся, преждевременно даже обрадовался – неужели этот бездарь начал хоть что-то понимать в цифрах. Но и тут тебя обошла какая-то девчонка! Ох, вырастил я сына на свою голову. Ну, что молчишь – есть у тебя что сказать?
– Вы абсолютно правы отец. Простите, что в очередной раз подвел вас. Прошу вас вернуть Исабель обратно на ее рабочее место, а меня наказать по всей строгости – я полностью это заслужил.
– И ты туда же! – поразился Повелитель. – Вот ведьма! Прямо всех околдовала.
– О чем вы, отец?
– Забудь о ней! Ты и так заслуживаешь наказания – поедешь в провинцию Дульдиган в командировку. Надеюсь управляющий Тиберий хоть чему-нибудь полезному тебя научит, ха-ха! Чтобы ты перестал быть таким нюней и размазней. Мне уже осточертело твоё постоянное нытьё – немедленно собирайся, вылетаешь сегодня. Свободен!
Андриан даже не успел ничего возразить. Исабель определенно в опасности, но разве он может хоть что-нибудь предпринять в такой ситуации? Отец точно не станет его слушать – сейчас любые попытки с ним поговорить только разозлят его еще больше. Принц спускался по лестнице Черной башни в самых расстроенных чувствах – никогда еще он не ощущал себя более никчемным и бесполезным.
Исабель вошла в кабинет Армандиуса:
– Приветствую Повелитель!
– Хах, и тебе привет. – злорадно ухмыльнулся Владыка в ответ. – Откуда ты у нас такая дерзкая взялась?
– Уверена вы помните, Лианория была захвачена сравнительно недавно. – Исабель отвечала поразительно холодно и была спокойна, но не отводила смелый взгляд бездонно голубых глаз.
Эти глаза подобно двум прозрачным лазурным озерам, захватывали своей глубиной и ясностью. В их свете отражалось чистое небо и спокойствие души девушки, манящее к себе и в то же время обещающее бесконечное многообразие чувств и эмоций.
Армандиус аж опешил от такой наглости бунтарки – обычно все посетители в его кабинете чувствуют себя максимально не уютно и всегда все прячут глаза. Он, наверно впервые, абсолютно растерялся и не знал в какую сторону вести диалог. Девчушке на вид нет и двадцати, ее родную страну поработили, все близкие погибли, она пленница и ее жизнь сейчас висит на волоске. При этом она держится так, будто сейчас сила на ее стороне и это он, Армандиус Владыка Теней, пришёл к ней “на ковер”.
Кроме того, Повелителю с первого взгляда стало ясно, почему его генералы так легко попались на крючок. Не была бы чертовка мятежницей, однозначно отдал бы её своему сыну.
Исабель просто олицетворение молодой красоты и лёгкости бытия. Золотистые вьющиеся волосы подстрижены в аккуратное каре, мягко обрамляют миловидное лицо, внося игривые нотки в строгий деловой образ, подчеркивая юношескую свежесть. Блеск локонов захватывал солнечные лучи, создавая вокруг ауру непосредственности и теплоты.
Её фигура была стройной и изящно очерченной, прекрасно сочетая силуэтный баланс и женственность. Каждый изгиб тела и легкость движений выражали естественную грацию и внутреннюю силу.
В облике мисс Кортис чувствовалось стремление к простоте и одновременно неотразимая элегантность, которая не нуждалась в избыточном украшении. Она несла в себе ту особенную гармонию, которой лишь немногие благословлены природой. Все это делало её не просто юной красавицей, но буквально символом естественной прелести и жизненной силы.
Повелитель решил напомнить кто тут главный, хотя и понимал, что сам факт наличия такой выдержки у Исабель означал его проигрыш – пусть даже и только в диалоге. Он же Повелитель Алькантара и враги должны трепетать от одного его имени, а сейчас тут какая-то девчушка бросает ему вызов. При этом даже глазом не моргнет – просто черт знает, что такое творится!
– Скучаешь по дому?
– Желаете меня отпустить?
– Нет! Только позлорадствовать.
– Зачем?
Что?! Армандиус уже закипел от злости. Эти холодные голубые глаза не выражали никаких эмоций, по ним он никак не мог понять, о чем она думает и какую игру ведет.
– Мне это нравится!
– Рада услужить Повелителю – Исабель склонила голову и опустилась на колено.
– Хватит притворятся! – в конец рассвирепел Владыка. 2/0 в пользу Исабель – еще и первая его на эмоции вывела. Повелитель даже задумался – может стоит оставить ее в живых и понаблюдать за ней подольше?
– Простите, Владыка. – Исабель выпрямилась и снова подняла глаза на Повелителя.
– Ты же мятежница! Почему ты не нападешь сейчас, когда я один и без охраны стою прямо перед тобой?
– Я не собираюсь на вас нападать.
– Думаешь тебе хоть раз еще представится более подходящий шанс свершить свою месть.
– Я не планирую вам мстить.
– А что ты тогда замышляешь?
– Служить Повелителю верой и правдой, пока однажды вы не прикажете устранить меня, как всегда поступаете со всеми вашими военнопленными на службе.
– Вот так значит? Ну и хорошо, можешь идти.
Исабель молча поклонилась и покинула кабинет.
Армандиус мрачно погрузился в свои воспоминания. Государство Лианория было прибрежным раем на краю Этерии, известное своими лазурными водами и буйными джунглями, долгое время было затерянным уголком мира, где миролюбивые обитатели вели простую жизнь на величественных деревьях, окутанных плющом и лианами. Как оазис тихой жизни, казалась неприступной для внешнего мира благодаря своей густой зелени и туманам, которые зачастую обволакивали побережье.
Однако Владыка Теней видел в этом тропическом раю не более чем еще один драгоценный камень для своей короны империи. Его жажда могущества и господства никогда не утихала – так теплая и солнечная прибрежная страна стала новой территорией для расширения власти.
Даже не смотря на отсутствие стратегической ценности или незначительное количество ресурсов, которые он мог бы выжать из земли безмятежного царства, Повелитель был движим необходимостью властвовать и доминировать над каждой душой в пределах своего взора. Его лучшие командиры во главе армии, состоящей из непобедимых воинов и владеющих самым смертоносным оружием на всем континенте, выступили наперерез народному ополчению деревенских жителей.
Войска Владыки прошли через джунгли как черный поток разрушения. Народ Лианории пытался организовать оборону, но их копья и стрелы были бессильны перед темной мощью армии Алькантара, которая проходя через их земли, оставляла позади только прах и память о былой красоте.
Когда битва была выиграна, Владыка Теней разрушил символы старинных традиций и установил свой стандарт над землей, в которой однажды витали ароматы цветов и звуки дикой природы. Лианория стала лишь одной из множества земель, подчиненных воле Армандиуса, и его имя стало вызывать трепет на всех языках тех, кто еще помнил о свободе.
Но почему-то сейчас, после разговора с Исабель Кортис, юной уроженкой Лианории, ему, Повелителю Алькантара, стало не по себе. Необъяснимая тревога, словно таинственный паразит, прочно поселилась в его душе.
Как и полагается главному шпиону, Солтис неслышно подошел к Владыке.
– Что думаешь? – спросил Армандиус.
– Исабель определенно опасна, поэтому от нее нужно избавиться. Причем сделать это лучше сегодня же и без лишнего шума, например, подстроив несчастный случай на работе. – ответил Солтис.
– Действуй. – Повелитель все еще сомневался в правильности принятого решения, но доверился Солтису, приняв его совет.
Исабель возвращалась одна по длинным коридорам Черной башни.
За ней тайком следовала темная фигура…
Черная башня Владыки Теней идеальное место для преступления – никаких свидетелей, никто не услышит и не придет на помощь. Зловещая тишина, шорох шагов эхом разносится по длинным коридорам, создавая крайне неуютные ощущения от этого места – Черная башня подобно самому Повелителю вселяет в душу страх и отчаяние своей мрачной обстановкой.
В своих воспоминаниях Исабель аккуратно собирала моменты, когда она пыталась привлечь внимание Адриана. Её действия были тонко продуманы и ненавязчивы, что делало её попытки соблазнения более естественными и непринужденными.
Однажды мисс Кортис намеренно наклонилась перед начальником отдела аналитики, подготавливая документы, которые они должны были вместе просмотреть. Её намерение было скрыто за вуалью профессиональной потребности в его помощи, но подспудно девушка искала близости, зная, что они окажутся лицом к лицу.
В другой раз юная прелестница попросила принца подержать лестницу, в то время как она доставала папки, собранные на верхней полке шкафа. Её движения были изящными и женственными, и она чувствовала его взгляд, особенно когда старалась дотянуться до самых дальних уголков полки.
На обеденный перерыв сотрудница аналитического отдела приносила кофе, заваренный особым образом, который, по ее словам, был "просто волшебным", ведь туда была добавлена корица из Лианории. Еще Исабель угощала Адриана сладостями – сушеными фруктами из родных земель, которые были настоящей редкостью в Алькантаре. Она устраивала эти маленькие праздники прямо в середине рабочего дня и моменты, когда они делили лакомства и улыбки, становились их тайными островками радости.
Во всех этих действиях мисс Кортис нашла искусство утонченного свидания – приглашение, которое было спрятано среди обыденности офисных будней. Юная красотка определенно обладала харизмой и способностью создавать атмосферу интриги и притяжения, которые, как Исабель надеялась, не оставят принца равнодушным.
Но ее руководитель всегда держался очень сдержанно и профессионально. Да и времени прошло совсем мало – достаточно ли было приложенных усилий, чтобы растопить его сердце? Жребий брошен, выбор сделан – сейчас все должно решиться!
Девушка остановилась поправить туфлю, как вдруг кто-то резко схватил ее за руку и притянул к себе.
– Адриан?! Вы меня напугали. Что вы здесь делаете? – радости Исабель не было предела, она его так ждала.
– Мне нельзя здесь находится, отец сослал меня в провинцию Дульдиган. – взволнованно отвечал принц.
– Вы ослушались отца? Как это на вас непохоже. Понимаю, вы не хотите ехать в Дульдиган? Я слышала, что это суровое и мрачное место, там всегда сыро и холодно, а управляющий Тиберий очень сердитый и грозный человек, кроме того грубиян и пьяница. Мне кажется, вам стоит поговорить с отцом, чтобы он вас туда не направлял. – мило ворковала Исабель, с нежностью глядя на Адриана. – Вы как раз шли к отцу поговорить об этом и случайно встретили меня по пути?