2. Обратная сторона пера
Дорога была изматывающей. Воину не пристало жаловаться, вот только седалище я себе заметно отбил.
Но, честно говоря, это было меньшим из зол. Еще неделю назад я пребывал в уверенности, что меня казнят. Около года я провел в темнице, после того как какой-то негодяй посмел подложить в посланную мной королеве корзину яблок одно отравленное. Королева погрузилась в сон, а меня быстро посадили под замок.
Черным пятном на фамильном древе значится теперь мое имя из-за подозрения в покушении на царствующую особу.
Королева была воистину милостива и даровала мне не только прощение, но и шанс оправдаться:
– Мы верим в твою невиновность, наш вассал, – ровным и мягким голосом сказала она, обращая на меня взор. Королева была немногим младше меня, и, хотя женщине не пристало управлять страной, права судить об этом я больше не имел. – И чтобы ты мог подтвердить свою преданность, мы отправляем тебя на границу с Северными Землями. В канцелярии тебе объяснят суть дела.
Из королевской залы я выходил под хмурыми и тяжелыми взглядами (это у нас семейное) отца и братьев. Стража в тюрьме шепталась, что они просили для меня казни. Я невольно поежился. Я никогда не понимал, что творится у них в головах. Отец говорил, что политика – это тонкое дело. Но для меня, похоже, оно оказалось слишком тонким.
В канцелярии меня встретил Юний, секретарь Ее Величества и главное доверенное лицо. Именно его стараниями меня не казнили сразу же после отравления, и он же выяснил, что яд не смертелен, а я – не причастен к отравлению. Этому худому умному парню я был обязан жизнью.
– Герцог Ричард, вот и вы, – по-деловому среагировал тот на мое появление, перебирая какие-то бумаги на столе. Я терпеливо ждал, примостившись на лавке у стены. По лицу Юния нельзя было понять, о чем он думает, и мне стало немного неловко. Может, выразить свою благодарность, разрядить обстановку? В конце концов…
– Итак. Несколько дней назад в канцелярию из одного приграничного городка пришла просьба направить кого-нибудь для урегулирования нестандартной ситуации, поскольку на данный момент эти места подвергаются нападению… – Юний поднял взгляд. Оценив возросший после слова «нападение» уровень интереса в моих глазах, он продолжил уже нормальным языком: – Судя по всему, там появился поджигатель. Возможно, это не человек, но канцелярия точными сведениями не обладает. Ваша задача – любыми способами прекратить поджоги, то есть прогнать, поймать или истребить вредителя. Проконтролировать восстановление пострадавших домов. Финансирование у вас небольшое, по приказу Королевы в помощь вам выделен отряд, которым вы руководили раньше. Во время и после решения проблемы канцелярия ждет от вас отчеты с полной информацией. Чем раньше вы отправитесь, тем лучше. В идеале – прямо сейчас, – закончил Юний, протягивая мне стопку исписанных бумаг со свежими кляксами. Большой палец моей правой руки сразу же окрасился в черный цвет.
Я открыл рот, закрыл, поклонился и вышел. Не дело для настоящего мужчины трепать языком, я должен доказать свою преданность поступками. Мне послышалось, что за спиной прозвучал вздох облегчения.
***
Бумаги я так и не посмотрел. Их у меня почти сразу отобрал верный друг и правая рука – Леон. Вот кого я действительно был рад видеть.