1. Обратная сторона яблока
Белоснежка была девка кровь с молоком: на голову меня выше и вдвое шире, грудь едва помещалась в корсете, рассчитанном на куда более скромные объемы. Эти выдающиеся особенности, за исключением, конечно, груди, достались ей от отца, как и зычный, глубокий голос. Мать девушки, предыдущая королева, умерла, производя этого человеческого колосса на свет, и, как и положено, погоревав несколько лет, король отправился на поиски новой жены.
А потом выяснилось, что умственное развитие его дочери остановилось где-то на отметке в шесть лет.
Подол платья подметал пол коридора. Платья, доставшиеся от предшественницы, были мне безбожно велики. В мои двадцать было уже ясно, что я вряд ли стану больше, разве что вширь, а вот Белоснежка только за этот год дважды выросла из своих нарядов. Рядом с ней я смотрелась как бледная моль, и вся прислуга сердобольно шепталась, что и вторую королеву, дескать, прокляли.
Сегодня был печальный день, поскольку вчера на пятьдесят пятом году жизни наш король покинул этот бренный мир. Лично для меня в этом не было ничего странного: если столько пить, есть лишь мясо и отрывать тело от лавок только ради охоты раз в месяц, жизнь будет, безусловно, славной. Но не слишком длинной. По той же причине Белоснежка была единственной наследницей: наш брак оказался бесплодным. Не помогли никакие зелья, настойки и мази.
Вышеупомянутая Белоснежка плелась за мной, громко топая и размазывая по раскрасневшемуся лицу крупные слезы. Целое утро я объясняла ей, почему нынче весь замок будет одет в черное.
Из ближайшей двери на нашу маленькую скорбную процессию выскочила еще одна хлюпающая тень, осмелившаяся жалобным голосом протянуть:
– Ваше Величество! Какое горе! А позволено ли мне, ничтожному слуге, проститься с нашим… – на последних словах тень захлебнулась рыданиями.
Я остановилась и обернулась. Передо мной стоял юноша едва ли на год старше Белоснежки, только намного более изящный и одетый в костюм пажа.
– Юний, сегодня все королевство прощается с нашим доблестным и славным правителем, невзирая на сословия.
– Спасибо, Ваше Величество! – благодарно хлюпнул носом Юний и приложился к моей руке. Я кивнула, и мы с Белоснежкой продолжили свой путь. Паж благоразумно удалился в ближайшее ответвление коридора: он прекрасно знал, что лично ему лучше будет прийти прощаться с телом позже.
Таких, как этот мальчик, только в замке было человека три разных возрастов, но Юний был самым любимым внебрачным сыном покойного. Наверное, поэтому юноша теперь боялся, что и отца, и этот замок вместе с его достаточно сытой жизнью он видит в последний раз.
Мы с Белоснежкой прошли в залу, где лежало тело. Люди тихо перешептывались под цепким взглядом герцога Ричарда, племянника покойного короля.
– Ваше Величество, – он коротко поклонился. Мы были примерно одного возраста. Во всем его облике легко угадывалась порода: профиль, предназначенный для того, чтобы красоваться на монетах, почти белые волосы и мощные плечи. Ричарда воспитывали в соответствии с духом его предков, гордых воителей, считавших, что место мужчины на поле боя, а как этот бой проходит и кто выигрывает – уже не так важно.
– Герцог, – я слегка кивнула.
– Все мы соболезнуем вам. Сложно представить боль утраты, которую вы сейчас ощущаете. Мы понимаем, чтобы смириться с потерей, вам потребуется время, и смеем вас уверить, что до тех пор, пока вы не пожелаете вернуться, мы возьмем на себя все заботы о королевстве.
От такой наглости я даже немного опешила. Моя скорбь о покойном короле лежала сейчас в гробу вместе с ним, что неудивительно, ведь браки по любви и династические – разное дело. Мне почти прямым текстом сказали, что после похорон я должна уйти в монастырь, но в крайнем случае герцогское семейство потерпит меня в каком-нибудь замке на окраине королевства.
Я устало улыбнулась.
С моими родственниками по мужу срочно нужно было что-то делать.
В наследство от покойной королевы, помимо нарядов, слабоумной падчерицы и ни на что не годного мужа, мне досталось волшебное зеркало. Лет пятнадцать назад на такие была большая мода: считалось, что они омолаживают своих владелиц, но как и почему, сами владелицы не рассказывали. Этой модной причуде нашлось место и при дворе: фаворитки покупали совершенно одинаковые зеркала и ставили в спальнях. А потом случилось несколько несчастных случаев, и мода отошла в прошлое.
Поскольку по замку упорно ходили слухи, что зеркало покойной королевы проклято, я решила не трогать его до черного дня. Сегодня все королевство было одето в траур – пожалуй, чернее дня уже не найти.
Я, как и было выцарапано на зеркале, взглянула себе в глаза и приложила к своему отражению правую ладонь.
Тусклую серебристую поверхность на пару мгновений затянуло туманом. Я перестала видеть себя, зато передо мной появилась девица лет двадцати с небольшим, одетая сплошь в черное. Мастерство ее макияжа было сравнимо с детскими каракулями на полах замковой кухни: они были нарисованы точно так же и, возможно, тем же углем.
– Анонимная консультация агентства «Волшебный случай». Товары и услуги на дом по самым низким ценам. Меня зовут Лависа. Расскажите, пожалуйста, о своей проблеме.
Текст она явно знала наизусть, искренности в голосе было примерно столько же, сколько на морде голодной кошки. Она просто пылала желанием мне помочь – потому что это поможет ей.
– Так… Я… э-э… Вдовствующая королева с великовозрастной падчерицей, главной претенденткой на престол…
– О, это как раз наш случай! Наше агентство часто сталкивается с подобными вещами, и не так давно мы нашли революционное средство решения этой досадной проблемы!
Вряд ли она поняла бы всю суть ситуации, даже если бы дослушала до конца. Но делать нечего, посмотрим, что может посоветовать их агентство.
– И что это за средство?
– Имею честь предложить вашему вниманию… – здесь возникла техническая пауза, пока «консультант Лависа» копалась где-то вне зоны видимости, – волшебное яблоко!
В руках у нее в самом деле было яблоко, красное и довольно крупное.
– Так… Допустим… И что оно делает?
– Этот чудодейственный плод сразу после того, как его надкусит… источник ваших неприятностей, погружает его в беспробудный вечный сон. То есть он остается жив и невредим, и ваша совесть чиста, и в то же время корень проблемы устраняется!
– Звучит заманчиво, – идея действительно была хороша, однако… – Скажите, есть ли у этого чудо-плода побочные эффекты и функция отмены?
– Да. Уснувшего можно пробудить поцелуем, при условии, что человек, который целует, делает это абсолютно бескорыстно. Но этого можно легко избежать, например, заказав у нас специальный…
– Так, понятно, спасибо. Скажите, сколько стоит ваше яблоко и можно ли выбрать способ доставки?
***
Утро было свежим. Белоснежка уже отошла от потери, но все еще, по-детски цепляясь за юбку, не отходила от меня. Приближалось время молитвы, которую я каждое утро читала в капелле, где под полом лежало тело моего венценосного супруга. Я уходила молиться, а падчерица тревожно сидела у окна с видом на капеллу и ждала, когда я выйду обратно в сад. Новая постройка пугала ее, напоминая о смерти.
В нашем поместье появилось два новшества: эта самая капелла и небольшая каменная ажурная беседка гномской работы. Бригада бородатых сварливых рабочих взяла много, но из уважения к овдовевшей королеве сделала символическую скидку.
Я уже почти дошла до капеллы, как вдруг меня окликнули. Я обернулась. Ко мне приближались Юний и гонец с крытой корзинкой.
– Ваше Величество, гонец от герцога Ричарда, – коротко поклонившись, по-деловому доложил бывший паж, находящийся теперь на положении моего личного секретаря.
– Ваше Величество! – вторил ему слегка трясущийся гонец. – Примите скромные дары! От ваших подданных! В утешение!
Скорость речи впечатляла. Если бы я не знала, что примерно он скажет, не разобрала бы ни слова.
– Я искренне тронута. Передайте герцогу мою благодарность.
– Как прикажете, – гонец отвесил мне поясной поклон, отдал корзинку Юнию и удалился настолько быстро, что это скорее напоминало бегство.
Я продолжила идти. Секретарь последовал за мной.
– Ваше Величество, – Юний смотрел на меня с едва сдерживаемым беспокойством, – возможно, вам не стоит принимать такие… подарки от герцога.
– Ну что вы. Отношения с герцогской семьей исключительно важны, – я оглянулась: беседка была прямо передо мной.
– Что ж, посмотрим, что у нас там… – с этими словами я открыла корзинку под умоляющим взглядом слуги.
***
Принц был юн и горяч. Будучи младшим, он уже несколько лет пытался доказать, что давно вырос – и вот, такой замечательный шанс…
Едва услышав, что в соседнем королевстве спит беспробудным сном красавица, которую разбудить сможет лишь бескорыстный поцелуй, принц сразу понял: это оно! И побежал седлать коня. Сам. Потому что конюха, медлительного мужика средних лет, надо было еще найти. Принц и в самом деле был слишком юн и находился именно в том возрасте, в котором корысть кажется уделом старости.
Юноша скакал целый день. Он упорно гнал коня и не раз продирался через лесную чащу, пренебрегая нормальными дорогами: напрямик выходило короче.
Ближе к вечеру принц выехал поблизости от замка.
Проехав небольшой яблоневый сад, юноша увидел вожделенную беседку, где на каменной скамье под хрустальной крышкой лежала белолицая хрупкая красавица.
Не чувствуя ног, принц соскочил с коня и, оставив его объедать кусты, помчался к беседке. Тяжелая хрустальная крышка, поддавшись усилиям, откинулась, и юноша, глубоко вдохнув, припал к губам спящей.
Спящая вздохнула. Шокированный успехом юный принц бухнулся на одно колено, сжимая в своих руках маленькую белоснежную ладонь.
– О прекрасная… – начал было он.
– Ваше Величество! – заорал кто-то сзади, нарушая все правила этикета. Высокий худощавый молодой человек бежал к беседке сломя голову. Вслед за ним, изрядно отставая, рыдая и вытаптывая газоны и клумбы, неслась мощная девица.
– Ваше Величество! Наконец-то вы очнулись! Я не зря велел слугам по очереди следить из окна…
***
Я поморгала. Сад, беседка, юноша на одном колене. В ушах эхом отдавались слова Юния. А вот и он сам… Судя по тому, как подросли Белоснежка и Юний, прошел где-то год. Неплохо. Вполне.
– Боже, Юний, что случилось?.. Что я тут делаю?..
– Госпожа, вы были отравлены яблоком! – первое, что сделал секретарь – почти сломался в поклоне. Я широко раскрыла глаза. Пауза была идеальна, я успела окончательно проснуться. – Главный виновник, герцог Ричард, сейчас находится в темнице – мы все еще выясняем подробности и не стали скоропалительно проводить суд, надеясь на ваше пробуждение! Мы узнали, кто повинен в том, что это проклятое яблоко попало вам в руки, но так и не выяснили, где он его достал… И еще большее счастье, что слух о пробуждении после поцелуя оказался правдой. Ваше Величество, – Юний, судя по сияющим глазам, был искренне рад, – мы все ждем от вас справедливого суда и наказания для наглеца, возжелавшего захватить вашу корону! Но сначала… Как вы себя чувствуете? – голос секретаря дрогнул.
Я поднялась со скамьи, поправляя платье, и, ласково улыбнувшись, взяла за руку прекрасного юношу.
– Мой дорогой Юний, кажется, я в порядке, хотя не отказалась бы поесть. Но перед этим давай поблагодарим чудесного молодого человека, который освободил меня ото сна… Назовете ли вы нам ваше имя?
– Эдуард, – краснея, заявил отпрыск соседнего короля.
– Чудесное имя… В твою честь я организую праздник! И обещаю, все получат по заслугам, – успела я закончить, глядя в светло-серые, очень красивые глаза Юния, который был уже готов сорваться с места и отдавать приказы челяди налево и направо, как скажет его королева. Я бы, пожалуй, продолжила свою царственную речь о добре и справедливости, но…
– Мама! – Белоснежка уже успела до нас добежать. Ее силы хватило бы, чтобы я упала навзничь, но вместо этого она рухнула на колени, сжала меня в объятиях и уткнулась лицом в лиф моего платья. Она похудела. Ну какая из нее соперница… Знать бы хоть, как это чудо выдать замуж…
Высвободив руку, я провела ладонью по волосам падчерицы.
Платье наверняка уже отстирать не удастся. Я огляделась и еще раз отметила, что из Юния получился бы прекрасный актер. Наверное, на сцене он был бы очень хорош, но кто же его отпустит?
15.09.2014 – 02.10.2014