– Пора решить, как тебя называть. В этих местах нас уже никто не знает. Можем начать заезжать в города, – произнес один из всадников, скакавших по глухой лесной дороге.
– Не знаю. Мне мое имя нравится. В крепости… – печаль промелькнула по лицу другого. Он никак не мог смириться с тем, что у него больше нет дома. – В крепости есть книга…
Он снова замолчал.
– В крепости много книг, – его собеседник попытался отвлечь его от грустных мыслей.
– В ней рассказывается про воина. Он сильный и победил много врагов. Его звали Вильд.
– Ты тоже сильный.
– Не настолько.
– Твои противники так не считают.
– Перестань, ты сам понимаешь, что эти поединки несерьезно. Это не настоящий бой. Зови меня теперь Вильдом.
– Вильд, – медленно произнес его спутник, проверяя, как звучит новое имя. – Как скажешь, князь.
– Василий, поменяй тоже имя.
– Нет, как меня батя Василием назвал, так я Василием и буду.
– Как знаешь. Мне твое имя поначалу тоже диковинным казалось.
На вид ему было лет двадцать, не очень высокий и довольно стройный. Именно стройный, а никак не хилый, присмотревшись к нему, можно увидеть хорошо развитые мышцы. Не такие, как у мужиков, которые привыкли пахать в поле и тягать тяжести. Нет, другие, такие, которые появляются у людей, которых учат сражаться на мечах чуть ли не с самого детства. Темные, немного вьющиеся, короткие волосы, светлые глаза.
Другой же постарше. Ему лет около сорока. Выше ростом и в плечах пошире. Русые волосы чуть ниже плеч и голубые глаза, нос, судя по изгибу на нем, сломанный когда-то ранее, рот с довольно узкими губами. Лицо симпатичное, не взирая на сломанный нос и какую-то внутреннюю жестокость, сквозившую из его черт.
– Скоро вечер. Василий, подыщем место для ночлега.
– Проедем чуток. Может, деревня какая будет.
Кони же, слыша их беседу, приободрились и быстрее потрусили по дороге. Спустя немного времени сзади послышался приближающийся стук копыт. Пятеро хорошо вооруженных и закованных в доспехи всадников показались на дороге.
– Гляди, Василий, мы не одни выбрали эту дорогу, – произнес Вильд, оглянувшись назад.
– Пятеро. Значит, куда-нибудь, да приедем, а то я уже сомневаться начал. Дорога уж больно травой заросла, – произнес Василий.
– Спросим у них, далеко ли до деревни? – предложил Вильд.
Вскоре всадники поравнялись с путниками.
– Посторонись! – выкрикнул один из них, хоть на дороге и так хватало места, чтобы разъехаться.
Не успел Вильд что-то сказать, как всадник больно ударил его коня плетью. Не ожидавший такого конь свернул вбок с дороги, а всадники быстро промчались мимо.
– Догоним и набьем морды? – сердито предложил Василий, когда Вильд вернул коня обратно на дорогу. Его ничуть не смутило, что их всего двое, а противников пятеро.
– Нет, – отрицательно покачал головой Вильд, поглаживая своего коня по шее.
– Не гоже так с князем, – недовольно пробурчал Василий. – Ты же хотел про деревню узнать. Догоним?
– Не будем, – твердо ответил Вильд.
Дальше они ехали молча, каждый думая о чем-то своем.
Вечер близился к концу, когда путники наконец-то подъехали к деревне. То, что впереди деревня, они поняли по звукам, доносившимся из-за деревьев, еще до того, как увидели ее. Пришпорив коней, они желали побыстрее добраться до нее.
Неожиданно их кони заартачились, отказываясь ехать дальше. На первый взгляд, вокруг все было тихо и спокойно, однако что-то же их встревожило.
– Надену-ка я кольчугу, – произнес Василий, спрыгивая со своего коня и доставая ее из седельной сумки. Он дорожил ею и никому не давал. И не потому, что она, несмотря на то, что ее порядком чинили, была прочной и одновременно с этим легкой и стоила дорого. Нет, она была еще дорога ему чему-то другим.
Скрывая то, что Вильд князь, путники были одеты в недорогую, но добротную одежду. Князя мог выдать разве что его меч, с которым он не захотел расстаться. У Василия меч тоже был хорошего качества, но не такой дорогой, как у Вильда. Да еще кони могли их выдать. Таких коней не в каждом городе сыщешь, не то что в деревне.
– Поехали, – произнёс Василий, надев кольчугу и застегнув пояс с ножнами и мечом.
На этот раз кони послушались и пусть неохотно, но зашагали по дороге.
Вскоре между деревьями показалась деревня.
– Наконец поедим нормально и переночуем в постелях, – обрадовался Василий при виде домов.
Вильд ничего ему не ответил, внимательно смотря вперед. Василий тоже перестал улыбаться. Они с изумлением смотрели на коня, который выбежал из одного двора и побежал им навстречу. Подумаешь, конь, что же так могло удивить их? Разве что только то, что у него не было головы. И голову ему не отрубили. Похоже, ее не было с самого начала. Там, где должна быть голова, росла шерсть. Но видимо, коню это нисколько не мешало.
– Нихрена себе, – пробормотал Василий.
А Вильд промолчал. В мире, пронизанном магией, и не такое можно встретить. Пробежав мимо, конь добежал до края деревни и, развернувшись, поскакал назад. Причем ни разу ни во что не врезавшись и вообще ведя себя так, будто у него голова на месте, и он видит дорогу перед собой.
Необычными были и дома в деревне. Все двухэтажные, сложенные из толстых бревен. У всех домов на втором этаже ни одного окна, только единственная дверь, тоже из толстых бревен, под стать стенам. К ней снаружи дома ведет отдельная лестница.
Двери и окна на первом этаже были распахнуты. Кроме этого, первый этаж был повернут относительно второго на сорок пять градусов. Будто какой-то великан взял дом и свернул у него этаж. Или это второй был повернут к первому. Не понятно. Главное, первый этаж не совпадал со вторым. И такое было во всех домах, что попадались на глаза путникам.
Во многих домах двери на второй этаж были закрыты. А где не были, то их спешили закрыть.
В один дом мужчина вел коня по лестнице на второй этаж. Зачем коня в дом, да еще и на второй этаж? В другом доме старик пытался завести по лестнице бычка, а тот так и норовил спрыгнуть. Почти в каждом дворе к дереву было привязано небольшое животное, чаще куры или гуси. Причем они висели кверху лапами и громко орали.
– Чего это у них с домами? – удивлено спросил Вильд, смотря по сторонам.
– После коня без головы, эти дома – это пустяк, – произнес Василий, пожав плечами.
Их кони, и до этого без энтузиазма воспринявшие въезд в деревню, окончательно отказывались идти дальше, упираясь и всхрапывая.
– Этот запах, чем таким вкусным пахнет? – спросил Василий, с трудом заставляя своего коня шагать дальше.
Неожиданно из дома, мимо которого проезжали путники, выбежала девушка и подбежала к ним.
– Вы верно переночевать хотите? Пойдемте ко мне, – предложила она, остановившись рядом со всадниками и глядя на них.
Из дома напротив выбежал мужчина и тоже подбежал к путникам.
– Чего это к тебе?! У меня дом лучше. Идемте ко мне.
– А у меня гусь запеченный есть.
– Это чего это ты гуся запекла?
– Захотела и запекла.
– А у меня блины есть – пальчики оближете.
Вильд и Василий спрыгнули с коней.
– А постель мне согреешь? – спросил Василий, наклонившись к девушке.
– Согрею-согрею, – быстро ответила она.
– Пойдем к ней, – Василий посмотрел на Вильда, и тот кивнул.
– Тогда коней хоть ко мне поставьте, – произнес мужчина и схватил коня Василия за уздечку.
– Коней не трогай! – грозно произнес Василий. – Кони у нее будут стоять.
Явно расстроенно взмахнув рукой, недовольный мужчина пошел к своему дому.
Путники свернули во двор. В тот момент конь без головы, пробегая мимо, тоже повернул за ними во двор.
– Как он видит, куда бежать? – не выдержал Вильд.
Девушка же схватила прут, прогоняя коня.
– Вы на него внимания не обращайте. Он безобидный. Давайте я ваших коней в конюшню отведу.
– Я сам потом отведу. А сейчас их к коновязи привяжем, – ответил ей Василий.
Привязав коней, путники вошли в дом. Девушка зажгла лучину, разгоняя стоявший там полумрак. Она не соврала про гуся. Весь стол заставлен разными блюдами, и в центре выделяется блюдо с большим румяным гусем.
– Угощайтесь.
– Ждешь кого? – спросил Василий.
– Нет.
– А зачем стол такой накрыла?
– Так, может заедет кто.
– Вся еда нам? – уточнил Вильд, подозрительно смотря на стол, заставленный едой.
– Конечно, вам. Все ешьте, вот и вино, – ответила девушка, указав рукой на большую глиняную бутылку.
– И сколько это будет стоить? С ночлегом, – спросил Василий, снимая с плеч мешок и кладя его на скамью возле стола.
– Ничего. Вы угощайтесь.
– Ну раз ничего, значит ничего.
– А скажи мне, чего это у вас дома все такие странные? – Вильд показал руками, что он имел ввиду, как первый этаж повернут ко второму и не совпадает с ним.
– Почему странные? Дома как дома, – ответила девушка, пожав плечами.
– Ты скажи еще, что конь без головы – это тоже нормально.
– А может этот конь вам привиделся, и не было его вовсе? – рассмеялась девушка, но, бросив взгляд в окно на улицу, где уже почти совсем стемнело, быстро направилась к выходу из дома.
Но Василий не дал ей так просто уйти от них и схватил ее за талию.
– А как же слова твои – ночь провести со мной? – спросил он.
– Не могу я сейчас. Утром приду.
Девушка вырвалась и быстро убежала. Было слышно, как она чуть ли не бегом поднялась на второй этаж и закрыла дверь.
Вильд и Василий удивленно переглянулись. Странно это было, но голод брал свое, и им было не до загадок непонятной деревни и ее жителей.
– Перекусим чуток, да я пойду коней в конюшню поставлю, – произнес Василий, разворачиваясь к столу.
К этому времени на улице совсем стемнело. Голоса людей стихли, животные тоже притихли. Лишь изредка где-то по деревне раздавался чей-то крик.
– Нужно проверить лошадей и отвести их в конюшню, не всю же ночь им рядом с домом стоять, – напомнил Василий, когда они утолили первый голод.
– Надо, – согласился с ним Вильд. – Они не хотели идти, как только мы в деревню вошли, не нравилось им здесь что-то. Как и мне, впрочем.
– Брось, дома здесь странные, согласен, зато люди какие приветливые.
– Этот стол не для нас приготовлен был. Ты и сам это понимаешь. Ждали кого-то другого. Ждать-то ждали, да только сами попрятались. Пойду лошадей проверю, – произнес Вильд, собираясь подняться из-за стола.
– Я с тобой. Пока не окончательно стемнело, может кого из деревенских жителей встретим и порасспросим, а нет, так глядишь какую диковинку увидим, вроде коня того.
– С меня хватит и одной диковинки. Я такого уродливого коня раньше не встречал. Не понимаю, как он живет. А угощение и вправду вкусное, хоть и не для нас приготовлено было.
Путники начали подниматься с лавок, когда послышался громкий скрежет, и дом, зашатавшись, начал поворачиваться. Вильд подскочил к стене и, держась за нее, выглянул в окно. Василий же сначала ухватился за лавку, а потом тоже присоединился к Вильду, прижавшись к стене.
Повернувшись немного, дом остановился, а скрип прекратился. Несмотря на уже наступившую ночь, все равно можно было рассмотреть происходящее снаружи. Все дома вдоль улицы повернулись, приняв привычный облик, который и должен быть у нормальных домов.
– Как это у них ворочается? – удивленно спросил Василий.
– Местные, похоже, не удивлены и не напуганы – никого на улице нет.
– Если кто на втором этаже, так не выйдет теперь, прыгать придется. Вон лестницы, как дома повернулись все, в глухие стены упираются.
– Кажись, не все на вторых этажах. Вон мужик какой-то из дома вышел. Только вот мужик ли это? – спросил Вильд, стараясь рассмотреть вышедшего из дома напротив.
Человек, которого заметили путники, был одет в рваную одежду, но не это насторожило Вильда. Он странно передвигался, часто опираясь на землю слишком длинными руками. И даже не это выглядело странным. Его все время открытый рот с длинными клыками хорошо был различим даже с противоположной стороны улицы. Выйдя из дома, этот человек, если конечно это был человек, остановился и, задрав голову, стал принюхиваться.
– Бери мешок и уходим по-тихому из деревни, – приказал Вильд.
– Согласен, какой-то он зубастый.
Вильд направился к дверям, однако на половине пути замер. Дверь в комнату, скрипнув, приоткрылась. Может, это порыв ветра приоткрыл ее или что-то другое. Двери в домах на улицу до сих пор оставались открытыми. В щель между дверью и косяком Вильд увидел пролом в полу коридора, из которого вылезал кто-то, похожий своим безумным взглядом и острыми клыками на того, что стоял на улице.
Вильд рукой показал Василию, чтобы тот не двигался, а сам медленно, стараясь не шуметь и оставаться незамеченным, достал меч. Василий замер с рукой, протянутой к мешку. Увидев, что Вильд достал клинок, он последовал его примеру. Вильд и Василий тихо, так, чтобы ничего не скрипнуло, отошли назад к стене, опасаясь даже лишний раз дышать.
– В коридоре в полу дыра, может погреб. Из него вылез такой же. Глянь, он отошел от дома, – прошептал Вильд.
Василий, который ближе стоял к окну, выглянул в него и сразу вернулся назад.
– Возле дома стоит, к чему-то прислушивается, кажись, – прошептал он. – Не было в коридоре никакого погреба. Доски длинные, ровные. Я еще подумал, чего это они на пол такие хорошие доски пустили, дуб поди.
– Дом повернулся, вот дыра и появилась, – ответил ему Вильд.
Они продолжили переговариваться шепотом.
– Немного отошел, – сообщил Василий, снова незаметно выглянув в окно. – Пошли, порубим если что, их же всего двое.
Вильд, ступая как можно тише, снова направился к двери. И опять замер, не дойдя до нее.
– Еще один лезет, – показал он жестом Василию.
В это время на улице раздался приближающийся цокот копыт. Вильд и Василий, стараясь остаться незамеченными, наблюдали за тем, что там происходит, выжидая удобный момент, чтобы выбраться из дома.
Пятеро всадников спокойно ехали по деревенской улице, смотря по сторонам и выискивая взглядами ее жителей.