Всю дорогу к Морган мы с Тессой не разговаривали. Челка щекотала мне лоб, и я не могла отвести взгляд от бокового зеркальца. Эта девушка в «длинном закрытом» платье и с новой прической должна отлично провести время на вечеринке. Она справится. Я улыбнулась и подхватила звучащую по радио песню.
Вкусы моих подруг в музыке расходились и пересекались, как четырехчастная диаграмма Венна. Кайли нравились поп-музыка и хип-хоп, плюс немного классического рока. У Тессы тоже было несколько любимых рок-песен, но в целом она предпочитала ненавязчивую инди-музыку, не выносила песенки в стиле «мальчик девочку любил» и всегда ввязывалась с Морган в спор, если та ставила нечто подобное. Морган, как и моей маме, больше всего нравился легкий рок, и они обе не одобряли хип-хоп Кайли. Мы давно договорились, что музыку ставит та из нас, кто за рулем или кто принимает гостей у себя дома. Из правила было только два исключения: если кто-то праздновал день рождения или переживал кризис, тогда остальные отказывались от прав диджея в ее пользу.
Мне повезло: мне нравилось почти все, что нравилось моим подругам. Единственной моей причудой оставалась любовь к поп-балладам, которую я никак не могла обуздать. Сейчас Тесса поставила девичий поп-гимн именно в моем вкусе. Я поняла, что так она выражает свою поддержку, молча соглашаясь с тем, что жизнь моей семьи перевернулась с ног на голову.
– Тесса, – окликнула я подругу, когда мы подъезжали к дому Морган, – я пока не хочу рассказывать про моих родителей.
Тесса кивнула.
Дверь открылась, и на пороге возникла Кайли. Она всего на три дюйма выше меня, зато с куда более округлой в нужных местах фигурой. И ухитряется уверенно идти, покачивая бедрами, даже на каблуках.
– Морган! – крикнула Кайли, сходя с крыльца. – Давай быстрей!
Морган выскочила следом, торопливо прощаясь с родителями, и прошествовала к машине в своей неповторимой манере: плечи назад, подбородок высоко поднят.
– Угомонись, – фыркнула она, – иду уже.
Из всех людей, что я знала – включая меня саму и Кэмерон, – Морган и Кайли были больше всего похожи на сестричек. Когда у Кайли умерла мама, ее отец и три старших брата начали посещать ту же церковь, что и Морган. Ей тогда было всего пять, но она уверенно взяла Кайли за руку и отвела в класс воскресной школы. С тех пор они лучшие подруги.
Мы с Кайли подружились в пятом классе, интуитивно почувствовав, что каждой из нас в жизни приходится сложнее, чем большинству одноклассников. Мы не разговаривали про леденящее молчание моих родителей или смерть ее мамы, но нам обеим было больно из-за непоправимого разлада в семье, как может быть больно только детям. Кайли познакомила меня с Морган, которой повезло с нормальными родителями, а потом и с Тессой. Так мы и сошлись вместе, и с тех пор не расходились.
– Я думала, мама не разрешила тебе носить это платье, – сказала Морган, устраиваясь на заднем сиденье. В ее памяти хранился не только каталог всех школьных сплетен, но и полные гардеробы нашей четверки.
– Ну, а я все равно его надела.
В поисках поддержки я взглянула на Тессу, и она, вырулив на дорогу, кивнула.
– Постой-ка, – заинтересовалась Морган. – Обернись. У тебя что, челка?
– Да, челка! – Выпалив это, Тесса немедленно прибавила громкость.
– Что случилось? – повысила голос Морган. – Впервые за всю историю человечества Пейдж поменяла прическу, а Тесса включила не свою музыку.
– А мне нравится, – вмешалась Кайли, отбивая ритм на спинке кресла.
– У нас кризис? – требовательно спросила Морган. – Почему в твоей машине играет поп-баллада?
– Потому что! – отрубила Тесса, добавив еще громкости.
Я взглянула на нее, полюбовалась тем, как развеваются на ветру ее кудри, и улыбнулась, несмотря на хаос, в который превратилась сейчас моя жизнь.
Поддержка подруг защищала меня, словно броня. Кайли, Тесса и Морган всегда были мне родными, но после смерти Аарона я полностью оказалась на их попечении. Мы смотрели фильмы у Тессы, заедая их кексиками и круассанами Морган, и подруги вели себя совершенно обыденно, когда я хотела почувствовать себя обычной девчонкой, а потом обнимали меня, когда я хотела выплакаться. В конце концов, люди и правда делятся на две категории: лучшие друзья и все остальные.
За два часа на вечеринке Тесса минимум четыре раза напоминала мне, что мы можем уйти сразу, как только я захочу. Мы сновали в толчее, останавливались, чтобы пообщаться, и я вполне неплохо справлялась. Никаких признаков Лианн Вудс и ее нового бойфренда из колледжа не было, зато поблизости ходил Райан Чейз, и я, с моим пугающе большим опытом наблюдения, могла точно сказать, что он вел себя как-то иначе. Язык его тела буквально пел о том, что он понимает, насколько привлекателен. Может, Райан всего лишь пытался своим видом опровергнуть слухи про депрессию из-за разрыва с Лианн, но выглядел он буквально неотразимо.
Вскоре я смогла отлепиться от подруг и отправилась общаться самостоятельно, чтобы доказать, что со мной тоже все отлично. Кроме того, я вела счет в соревновании: Пейдж Хэнкок против Пейдж Хэнкок. Я хотела выйти на террасу к бассейну и посмотреть на пловцов. Если я собираюсь снова начать плавать, то должна привыкнуть к этому виду.
По дороге к бассейну я наткнулась на саму Мэгги в простом белом платье. Она несла двухлитровую бутылку газировки.
– Привет, Пейдж! Очень рада, что ты пришла! Классное платье.
– Спасибо. Классная вечеринка.
Откуда-то из дома донесся звук бьющегося стекла.
– Черт, – закатила глаза Мэгги, – лучше я пойду взгляну, что там происходит. Надеюсь, ты хорошо проводишь время. Правда-правда.
Она многозначительно посмотрела на меня и поспешила в дом. Ее напутствие показало, что она не хуже любого другого знала, что мне пришлось пережить в прошлом году. Обаятельная и прямолинейная Мэгги, наша бессменная староста еще с седьмого класса, никогда не смотрела на меня с Тем Самым Выражением.
Без подруг, сама по себе, я пробралась сквозь толпу и, сделав глубокий вдох, остановилась у ограждения бассейна. Мои одноклассники резвились в воде, загорелые тела на голубом фоне, и поднятые ими маленькие волны показались мне цепкими ручонками, готовыми схватить и утащить на дно. Горло сдавило, однако я заставила себя сделать медленный глубокий вдох. Никто не утонет. Все в порядке. Я в порядке.
Теплый ветерок взъерошил мне челку, и я не стала ее приглаживать.
Кто-то привалился к перилам бассейна рядом со мной, скрестив руки в точности как я.
– Привет, – улыбнулся мне Райан Чейз. Глаза у него были такого же ярко-голубого оттенка, как воды бассейна.
– Привет.
– Ты сменила прическу?
Говори, Пейдж. Скажи ему.
– Челку отрезала.
– Тебе идет.
Когда он улыбнулся, от уголков глаз разбежались морщинки. Никогда не замечала их прежде. Возможно, они его чуть старили, но я была очарована – лицо Райана словно было отмечено счастьем.
Взмах ресниц, застенчивая улыбка, и мне удалось выдавить:
– Спасибо.
Леди, вам с мной не тягаться, у меня на руках такие козыри, как кокетливое моргание и односложное мычание. Все прочь, Пейдж Хэнкок вне конкуренции!
Прежде чем я оправилась от осознания собственной тупости, Райан вдруг посмотрел на меня по-новому. Уголки его рта поползли вниз, и, что еще хуже, он сочувственно прикоснулся к моей руке. На его лице возникло То Самое Выражение.
– По-моему, очень здорово, что ты пришла, – сказал он полным сочувствия голосом.
Я опустила голову и ссутулилась, но тут же припомнила, что Райан Чейз сейчас сам под прицелом любопытных глаз из-за Лианн. Все, и даже я, про себя гадают, как он справляется.
Так что я рискнула.
– Спасибо. И ты молодец, что решился прийти.
Мой ответ выбил его из колеи. Он чуть нахмурился.
Боже мой, я все же перегнула палку. И приз за Самый Идиотский Флирт получает… Пейдж «Пру напролом» Хэнкок!
Тут Райан взглянул на меня с грустной, понимающей улыбкой.
– Я пытаюсь.
Я закивала, стараясь не выдать какой, огромный камень упал у меня с души.
– Я тоже.
Мы стояли рядом, ощущая странное родство – в толпе, и все же отдельно от остальных, и у каждого за душой что-то личное, что нельзя показывать на публике. Я понимала его, и он видел, что я понимаю.
– Так вот ты где! – воскликнула Тесса, подходя к нам, и Райан перевел взгляд на нее. Морган и Кайли тоже крутились неподалеку.
– Привет, Тесса, – выпрямился Райан.
– Привет, – ответила Тесса, не утруждая себя ответным взглядом. Она повернулась, прислонившись к перилам спиной.
– Мы с Тессой обедаем за одним столом, – объяснил мне Райан.
Меня опалила ревность, и я задалась вопросом, почему Тесса не сказала мне про то, с кем сидит за ланчем. Не придала этому никакого значения?
– Вы пропустили, как Тесса только что учила всех парней метать дротики, – сказала Кайли.
Тесса рассеянно улыбнулась.
– Виртуоз дартса, да? – спросил Райан Чейз.
– В «Кармайкле» есть мишень, – небрежно ответила она, как будто Райан Чейз в курсе, как много времени она там проводит.
Он улыбнулся, полностью сосредоточившись на Тессе.
– И в чем секрет стопроцентного попадания в яблочко?
Только теперь она взглянула на Райана, изобразив, как бросает дротик.
– У меня рука легкая.
– Кстати, – сказала Кайли, – Тесса, ты идешь на концерт «Большой Медведицы» в следующем месяце? Мои братья идут.
– Конечно иду! – почти фыркнула Тесса.
Она отвернулась от Райана Чейза, как от пустого места, и продолжила болтать с Кайли.
Морган сканировала местность взглядом, выискивая что-нибудь интересное. Самое время отлучиться в ванную. У меня с Райаном Чейзом возник момент общности. Да, Тесса тут же обошла меня, причем не задумываясь, походя, однако он понял, что совсем ее не заинтересовал. Ну, или как-то так, рассуждала я по пути в ванную, возле которой, к счастью, не толпилась очередь.
Дверь уже была открыта, так что я не стучала. Но оказалось, что это не ванная. Я вошла в просторный кабинет с широким столом и книжным шкафом во всю стену. В дальнем углу в кресле неподвижно сидел кто-то высокий и темноволосый.
– Боже! – Я невольно прижала руки к груди. Правда, через секунду я узнала сидящего: Макс Уотсон, кузен Райана Чейза.
– Э… привет, – поднял он на меня взгляд.
– Ты меня напугал, – выдохнула я.
– Мне стало скучно, – сказал он и показал на книгу в руках, чтобы я могла домыслить остальное.
– И ты пришел сюда почитать?
– Ну, не совсем. Я искал ванную, но оказалось, что кто-то из родных Мэгги без ума от Джона Ирвинга. А я сам такой.
Я подошла поближе, чтобы рассмотреть обложку.
– «Молитва об Оуэне Мини»?
– Ага, – сказал Макс, приподняв бровь. – Ты знакома с Оуэном?
– Да, и неплохо. Мне нравился финал.
– Да, – кивнул Макс. – Вся суть книги в последних двух строчках.
Едва подавив удивленную улыбку, я скрестила руки на груди.
– Так ты читал ее раньше?
– Читал.
– И теперь сидишь здесь, в кабинете, один и перечитываешь?
Он поправил очки, задумался на мгновение.
– Похоже, что да.
Повисло молчание, и я поняла, что не знаю, о чем говорить. Поэтому я решила представиться.
– Кстати, я Пейдж.
– Знаю. Я Макс.
– И я знаю. Факультатив по английскому.
– Мисс Пеппер говорила мне, что ты намерена вступить в Клуб Знатоков.
– Верно.
За всеми переживаниями насчет родителей я совсем об этом забыла.
– А ты капитан команды, правильно?
Он шутливо отдал мне честь.
– Да, мэм. Капитан поневоле, потому что два других члена команды суперзаняты. Я же состою только в клубе по изучению латыни и робо-команде, поэтому капитанство свалили на меня.
– Робо-команде? – переспросила я. – А чем вы занимаетесь? Делаете роботов?
– Что-то вроде этого, – пожал он плечами, и я решила, что пора закруглять нашу неловкую беседу.
– Ладно, оставляю тебя с Джоном и Оуэном, – попятилась я из кабинета. – Надеюсь, ты хорошо проведешь время.
Я знала, что Макс умный, но это зрелище было впечатляющей иллюстрацией к слову «ботаник».
– Да, конечно, – отозвался он, когда я уже закрывала дверь.
Я пожала плечами, мысленно отмахиваясь от странной встречи. Несмотря на популярность Райана в школе, его ближайшим другом всегда оставался Макс. Ходили слухи, что Макс вернулся в Оукхерст только для того, чтобы поддержать Райана. В первую школьную неделю я не могла не заметить, что Райан выпал из своего обычного круга общения. Лианн спокойно тусовалась в компании, которая когда-то была их общей, а Райан беседовал с разными ребятами из школьного совета или случайными знакомыми, вместо того чтобы подойти к прежним приятелям.
Когда я все-таки нашла ванную и уже возвращалась назад к подругам, Тесса сбросила мне эсэмэску: «Вечеринка умерла. Встречаемся у машины».
Я отыскала Мэгги, чтобы попрощаться, и направлялась к машине Тессы, когда меня отвлек припаркованный у дома черный джип – джип Райана Чейза. И к его капоту прислонился, скрестив руки на груди, Макс Уотсон.
– Снова привет, – сказала я, замедляясь.
Никогда раньше не видела Макса Уотсона на вечеринках, а сегодня шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на него.
– Привет снова. Знаешь, во второй раз уже не так страшно.
– Как книга? – улыбнулась я.
– Ты ведь в курсе: восхитительно.
– Ага, – согласилась я. – Но ты пропустил восхитительную вечеринку.
На самом деле я сильно преувеличила. Я получила бы больше удовольствия, оставшись дома с книгами или теликом.
– Я здесь только по одной причине: мама говорит, что мне надо больше общаться с ребятами из Оукхерста, раз уж я сюда вернулся. По сравнению с Райаном я кажусь ей отшельником.
– Ха. – Я почти рассмеялась оттого, что мы с его мамой думаем почти одинаково.
– Что смешного? – нахмурился Макс.
Я стояла так близко, что поймала свое отражение в его очках, и челка снова изумила меня: я совсем про нее забыла.
– Просто… – я замялась, подыскивая, что бы сказать не обидного. – Моя мама тоже постоянно твердит, что мне надо больше общаться с людьми.
На самом деле не совсем так. После Аарона моя мама хотела бы, чтобы я вновь начала с кем-то встречаться и радоваться жизни, но при этом предпочитала, чтобы я общалась с подругами только у нас дома. Она неохотно разрешала мне ездить с Тессой на машине – мол, подростки часто попадают в аварии.
– А-а, – протянул Макс. – А я думал, что ты надо мной смеешься.
– Да ты что, – изобразила я невинность и тут же почувствовала острый укол вины. Мне хотелось понравиться кузену Райана Чейза. К тому же, если я буду стоять с ним и болтать, то дождусь прихода Райана. – Вообще-то, – помолчав, призналась я, – пару лет назад я приносила на вечеринки книги и пряталась, чтобы спокойно почитать. Подруги до сих пор мне это припоминают.
Макс искренне улыбнулся, однако посмотрел куда-то поверх моей головы.
– Готов? – спросил он кого-то позади меня.
Я обернулась и очутилась нос к носу с Райаном Чейзом.
– Ага, – позвенел он ключами.
– Увидимся в понедельник, – попрощался Макс, пока Морган махала мне из-за джипа.
– Ты идешь? – позвала она.
– Иду, – крикнула я ей и, обернувшись к парням, торопливо добавила: – Пока, увидимся!
– Пока, Пейдж, – по-дружески попрощался Райан.
Я почти ждала, что по его зубам мелькнет солнечный зайчик. Дзынь! – как в рекламе зубной пасты.
Я поспешила к Морган.
– Меня отправили на выручку, но, вижу, тебе совсем не нужна команда спасателей. Что сказал Райан Чейз?
– Он сказал «пока, Пейдж».
– Зато он не сводил с тебя глаз.
– Я думаю, у него просто взгляд такой.
– Мечтательный? Точно, – хохотнула Морган и потащила меня к машине Тессы.
– Выпьем кофе? – предложила Тесса, когда мы все набились в автомобиль. Мы ехали с опущенными стеклами, и я закрыла глаза, чувствуя, как ветер играет с моей челкой.
В конце концов я вывалила на подруг мою ошеломительную новость тремя краткими фразами:
– Мои мама и папа снова встречаются. Уже четыре месяца. Мама сообщила мне сегодня вечером.
– Боже мой, – прошептала Кайли, и Морган пихнула ее локтем.
– Как ты себя чувствуешь?
Конечно, это спросила Морган, и она же взяла меня за руку. Кайли вздохнула над своим латте, а Тесса придвинулась чуть ближе, прикоснувшись к моему плечу.
– Какая разница? Они встречаются, и это факт.
Мы сидели у «Элкотта» – в нашем обычном месте для вечерних посиделок, когда родители Тессы бывали дома. Мы проводили здесь часы, просто болтая, а иногда читали вслух книги или журналы, заливаясь смехом от драматической манеры, в которой Кайли декламировала «Космо», или хихикая над пикантными фактами из автобиографий рок-звезд, которые излагала Тесса. Здесь было наше убежище от всего остального мира.
– Почему ты раньше не сказала? – нахмурилась Кайли. – Мы бы не пошли на вечеринку.
– Мне не хотелось об этом говорить, – пожала я плечами.
– Ничего, – кивнула Морган, теребя жемчужную сережку. – Ты и не обязана. Мы только хотим убедиться, что ты в порядке.
– Если ты чувствуешь себя не нормально, то это совершенно нормально, – добавила Кайли.
В воздухе витало слишком много «нормального», и становилось очевидно, что я, в общем, нормально себя не чувствую.
Я обвела подруг взглядом и вздохнула.
– Как будто все, что я знала, оказалось совсем другим. Ну, когда родители разводятся, это ведь не какое-то там многоточие.
– Не улавливаю, – призналась Морган.
– «Развод» – это длинное предложение, в котором все сказано, а потом мысль заканчивается, – объяснила я. – Все. Точка. Переходим к новой теме.
– Может, это как раз и есть новая тема, – сказала Тесса. – Новая история.
– Или раньше была не точка, а точка с запятой, – добавила Морган.
Я улыбнулась тому, как они кинулись поддерживать мою хромую метафору.
– Слушайте, девочки, не поймите неправильно, но разве нам больше не о чем поговорить?
Морган демонстративно вздохнула.
– О, я очень хочу поговорить! Помните Брендона Тревино – такой многообещающий парень, да? Мы очень мило беседовали, пока Тесса играла в дартс, а потом он вдруг начал заливать что-то про спорт и девчонок таким, знаете, тоном мачо. Только время зря на него потратила.
– Тот еще козел, – сказала я, припомнив, как он высказывался о девушках в школе.
– Точно, – подтвердила Кайли. – Однажды спросил меня «Так кто ты все-таки такая?». Мы даже знакомы не были!
– Фууу… – одновременно протянули мы.
Внешность Кайли часто ставила людей в тупик. Если ее спрашивали достаточно вежливо, Кайли отвечала правду: у папы французские и польские корни, а мама – афроамериканка. Если же вопрос звучал грубо, например «Так кто ты все же такая?», Кайли могла сказать: «Я красавица и умница, а ты кто такой?»
– Я тебе говорила, – вздохнула Тесса, – парни из школы – напрасная трата времени. Или парни из колледжа, или сидеть дома.
– Эй, – обиделась Кайли, – Эрик тоже еще в школе!
– Ну, парни из Кармеля не безнадежны.
– Не безнадежны? – хмыкнула Кайли. – Вот спасибо.
– Я не видела твоего Эрика, – усмехнулась Тесса. – Может, он вполне терпимый.
– Тесса, сбавь обороты, – вмешалась Морган. – Речь о парнях, а не о гоблинах каких-то.
– Вот ты и доказала, – нацелила на нее палец Тесса, – как мало знаешь о парнях из школы. Дай-ка я освежу тебе память. Одно имя – Шон Тошниттис.
Конечно, на самом деле фамилия Шона была не Тошниттис. Просто год назад, когда они с Тессой пошли на вечеринку, он допился до рвоты фонтаном.
– Мои туфли! Морган, он забрызгал даже мои туфли! – воскликнула Тесса, как бы заново ужасаясь, и девчонки захихикали.
Я подперла подбородок рукой и закрыла глаза, слушая беззаботный смех подруг. Что бы ни происходило с моими родителями, мы с девочками будем сидеть здесь, попивая кофе и рассказывая истории. Вместе мы как четыре стены поддерживаем друг друга, даже если земля уходит из-под ног.
Добравшись домой, я отправилась в ванную, где как раз чистила зубы сестра. Я еще не говорила с ней про наших родителей; если я расстроилась, то Кэмерон впадет в кому.
В свои тринадцать сестра в первую очередь интересовалась лаком для ногтей с блестками и телефонными разговорами с подружками примерно такого рода: «а ты… а она… вот это да… ну-ну…» Завернувшись в полотенце, она нагнулась над раковиной; позади нее в сливе ванны мерзко забулькало.
Я вздрогнула. Весь этот год я ограничивалась душем.
Банные принадлежности сестры выстроились в линию на бортике ванной, каждая штучка в красивой бутылочке и с фруктовым запахом.
– Привет, – сказала я, прислонившись к двери.
Смазав лицо каким-то зеленым гелем, Кэмерон подняла голову. Волосы, того же светло-каштанового оттенка, что и у меня, она отвела наверх и закрепила лентой.
– Я знаю, ты поссорилась с мамой из-за папы, – сказала сестра, вытирая лицо полотенцем. – Почему ты так распсиховалась?
У меня отвисла челюсть. Я просто не знала, что сказать.
Кэмерон молча смотрела на меня.
– Почему я распсиховалась? Потому что они опять намерены наступить на те же грабли! Будут мучить друг друга, пока не разойдутся снова.
– Откуда тебе знать?
– Знаю!
– Да ладно, – презрительно усмехнулась сестра. – Они пожили отдельно и поняли, что друг с другом им лучше. Ты бы порадовалась за них.
Я потерла виски.
– Ты не помнишь, как это было.
– Помню, – нахмурилась Кэмерон. – Я младше всего на три года.
– Тогда ты должна помнить, насколько они были несчастливы вместе. Они почти не разговаривали. Только ссорились.
– Нет, не было такого, – набычилась Кэмерон.
– Кэмерон, поверь, они развелись, потому что будили друг в друге самые худшие качества.
Она вызывающе посмотрела мне в глаза.
– Ну и что с того? Ты просто жуткий пессимист, Пейдж. На этот раз у них все будет хорошо.
Я увидела в зеркале отражение наших лиц. Мы очень похожи, те же зеленые глаза и бледная, испещренная веснушками кожа, только Кэмерон тоньше и меньше ростом, точь-в-точь как я в ее возрасте.
– Может, и будет, – наконец сдалась я, лишь потому, что она сейчас выглядела совсем малышкой. Маленький ребенок, с которого я пыталась стянуть его защитное одеяло. – Спокойной ночи.
Наконец-то добравшись до кровати, я открыла ежедневник на моем тайном плане, зачеркнула пункт первый «Вечеринки/Общение» и улыбнулась. Один пункт из пяти выполнен, причем без особых усилий. Восхищаясь собой, я остановила взгляд на пункте третьем. Да, первый попавшийся парень не годится. Мне нужен кто-то понимающий, с кем у меня есть контакт, от кого у меня дрожат коленки.
3. Свидание (Р.Ч.)