В своей жизни Марк встречал не так уж много увеселительных заведений, даже если включать в их число кафе или рестораны. Место, в котором он находился сейчас, было больше похоже на бар, хотя из пяти посетителей никто в данный момент не употреблял алкоголь. Марк сидел за столиком в одиночестве, неторопливо помешивая третий по счету эспрессо. Погода за окном быстро портилась, по стеклу уже ползли первые капли. Телевизор, казалось, был предоставлен самому себе: никто из присутствующих, включая симпатичную официантку, не обращал на него никакого внимания.
В такие моменты Марк был благодарен Полине за то, что она периодически гоняла его побродить по улицам в одиночестве без всякой конкретной цели, чтобы «привыкнуть к людям». Тяжелее всего было избавиться от рефлекса, заставлявшего Марка пытаться нащупать в кармане рукоять несуществующего пистолета, что происходило с ним каждый раз, когда он случайно пересекался с кем-нибудь взглядом. Затем с души словно сполз огромный кусок скалы, и мир снова засверкал красками – пусть и не слишком яркими, но все же бытие перестало напоминать монотонный сигнал опасности на фоне статических помех. И все же иногда недавнее ранение в живот давало о себе знать тупой ноющей болью, хотя Марк убеждал себя, что это всего лишь самовнушение – ведь медицина, основанная на артефактах, всегда сшивает, не оставляя стежков.
Кофе был хорош и работал чем-то вроде болеутоляющего – если не для тела, то для души. Марк уже подумывал заказать четвертую порцию, когда картинка на телевизоре привлекла его внимание. Марк прислушался.
– Поступили новые сведения о взрыве в НИИ «Сталкер», – произнес диктор, и на экране возникло изображение ЦАЯ, заставившее Марка почти рассмеяться. – Согласно последним сведениям, на одном из этажей произошел выброс природного газа. Двое работников получили незначительные ранения и в госпитализации не нуждаются…
Марк мог расшифровать эту ахинею в два счета. Прежде всего на месте директора он бы выписал хорошего пинка под зад тому, кто легендировал штаб под НИИ «Сталкер». При Мирославе такой белиберды точно бы не случилось. Взрыв газа в качестве версии для прессы был по меньшей мере рисковым «вбросом», хотя бы потому, что здание Центра вообще не было газифицировано, равно как и не имело практически никаких выходов к коммунальным службам. Да и два человека с ранениями запросто могли оказаться двумя десятками трупов, а сам инцидент – халатностью какого-нибудь менеджера, надумавшего рассмотреть артефакт в обход техники безопасности. С другой стороны, когда надо срочно дать отмазку, то берется первая попавшаяся, а там всегда «ответственное лицо» может выступить с любым опровержением…
Марку не понравилось другое. Этаж, на котором произошел взрыв, относился к командирскому звену. Хотя что и где на нем находилось при директорстве Анатолия Левина, Марк не знал. За последние две недели он успел вынырнуть из этого мира и чувствовал себя за его пределами на удивление хорошо.
– А легализоваться вы так и не сумели, – тихо проговорил Марк, отпивая кофе. – НИИ «Сталкер»… Откройте миру правду и не морочьте людям голову.
Он пытался снова уйти в свои мысли, но не получилось. Известие о ЦАЯ проникло в его мозг, прочно там поселившись и сбивая настроение. Марк расплатился и покинул кафе.
«Форд Фокус 3», сверкающий после автомойки, поджидал его. Глядя на усиливающийся дождь, Марк вздохнул – через полчаса машина снова станет грязной. И все же он почти радовался любой мелкой неприятности – просто потому, что они были неприятностями цивилизованными, относились к этому миру, а не к Зоне. Хоть какая-то радость. Марк учился реагировать на все так, как если бы прожил маленькую жизнь простого конторского работника. У него это уже почти получалось, несмотря на то, что подобные вещи давались ему тяжело, словно были маленькими подвигами, и требовали больше актерского таланта, нежели умения расслабляться.
Усевшись за руль, Марк вставил ключ в замок зажигания и помедлил.
Что-то ему не нравилось.
Он обернулся. Разумеется, на заднем сиденье никого не было. Такого косяка Марк точно совершить никогда бы не мог.
В машину тоже никто не вламывался. Открыв «бардачок», Марк осмотрел содержимое. Куча рекламных листовок, которые Марк принимал от каждого встречного, пожелавшего их ему дать. Помада Полины. Запасная батарея от телефона. Вроде все.
Марк снова вставил ключ и тут же в коротком приступе ярости ударил по рулевому колесу. Если все в порядке, то откуда у него чувство, что что-то не так? Почему он встревожен?
Выйдя из автомобиля, Марк обошел его кругом и остановился у бампера, уставившись на него.
Теперь причина собственной тревоги была ему ясна.
С досадой вытащив телефон, Марк набрал номер.
– Привет, родная, – сказал он.
– Привет, дорогой, – ответила Полина немного сонно. – Что случилось?
– У меня две новости, хорошая и плохая. С которой начать?
– Ни с какой. Приезжай и все расскажешь.
– Рад бы, да не могу. Хорошая – я не параноик.
– А плохая?
– У меня сняли номера, – сказал Марк, глядя на пустующий прямоугольник по центру переднего бампера.
Послышался треск кровати.
– Как это? – спросила девушка. – Зачем?
– Хотел бы я знать зачем, – ответил Марк, осматривая асфальт. – Такое иногда происходит. Номера берут, чтобы затем продать владельцу за сотню долларов.
– Глупость какая.
– Обычный российский бизнес, ничего особенного. – Марк проверил задний бампер. Там номера тоже не было.
– И что, ты заплатишь?
– Ну, пока со мной никто не связывался.
– Марк, ты думаешь, это связано с…
– Нет, не связано, – поспешно ответил Марк. – Забудь. Все хорошо. Просто заморочки мира обычных людей, частью которого мы с тобой стали.
– Приезжай домой, пожалуйста.
– Да, я скоро буду. Люблю тебя. Пока.
Вернувшись в салон, Марк завел «Форд» и плавно выехал на дорогу.
Идея была элементарной – добраться до ближайшего поста полиции, остановиться и спокойно объяснить ситуацию.
В такие моменты Марк особенно радовался, что официально чист перед законом. Его сильно удивляла мысль, что в России можно творить что угодно, но если за тебя вступится достаточно высокое лицо, то ты получаешь освобождение от любых видов преследования за свои действия. Сама идея права на преступление Марка не волновала – это умели делать еще в средние века, и вполне успешно, – намного больше его изумляла система выправки индульгенций задним числом. С другой стороны, в истинно правовом государстве, коем считалась Россия, действия настоящих патриотов должны и даже обязаны быть оправданы всеми инстанциями. Главное – уметь обосновать патриотизмом нужные тебе действия.
Марк от подобных рассуждений едва не начал зевать за рулем. Плевать, кто и что там написал в бумажке. Уж если в Зоне списывали многомиллионную технику, то кому какое дело, что происходит с менее известными конфликтами? Тот же майор Кунченко, он же Клинч, так и вовсе списывал погибших десятками. Главное, что больше нет никакого сталкера Марка, нет законспирированного ученого с оперативным псевдонимом «Консул», а есть лишь простой парень Марк Северин, двадцати семи лет, без приводов и кредитных обязательств. И сейчас он заявит о своих гражданских правах по поводу украденных регистрационных номеров своего автомобиля…
По дороге домой Марк не встретил ни единого поста за пять километров. В прошлое время это бы его напрягло. Сейчас же, скорее, позабавило. Куда подевались правоохранители, когда они нужны? Марк уже было подумывал бросить машину и добраться домой на общественном транспорте, но оставалось меньше половины пути.
Впереди показался густой столб дыма. Марк сбавил скорость, глянул на счетчик. До дома ехать еще пару километров.
Дорожно-транспортное происшествие. Слишком сухое определение для увиденного.
На обочине трассы виднелся остов автомобиля. Задняя часть раскололась надвое, при том что выглядела почти неповрежденной по сравнению с передней, которая сгорела напрочь. Обломки были разбросаны на расстоянии в добрых тридцать метров. От них шел удушливый дым, хотя огня Марк не заметил. Видимо, его уже потушили. Марк удостоверился в своем предположении, завидев пожарную машину – двое пожарных сматывали рукав. Также рядом находились две машины полиции и одна карета «Скорой помощи».
Марк молча проехал мимо, решив не беспокоить сотрудников такой относительно мелочной проблемой, как пропавшие номера. Ни к чему насаждать лишний стресс и себе, и людям. Тем не менее он машинально прикинул, что могло вызвать аварию. Второго разбитого автомобиля он не увидел. Не было также ни столба, ни дерева, в которое можно было бы врезаться. Характер повреждений был слишком невыразительным и все же кое-что напоминал.
После коротких раздумий Марк съехал на трассу и остановился. Он был не единственным, кто поступил так же, – у места происшествия столпилось около десятка зевак, благоразумно держащихся на некотором расстоянии. Выйдя из машины, Марк подошел к ним, застегнув куртку и стараясь не обращать внимания на дождь.
– Совсем паршиво, – услышал он разговор. – Вроде и не гнал, я смотрю…
– Да тут хрен погоняешь… Дорога кривая.
– Может, на обгон шел?
– Какой обгон? Ты где-то второго видишь?
Марк присмотрелся. В наступающей темноте он мало что смог разобрать. Среди нового он заметил только носилки с телом, накрытым простыней.
– Мужики, что тут случилось? – непринужденно спросил он.
– Что, что… Кирдык чуваку, вот что.
– А говорят еще, «Форды» хорошие, – пробурчал второй.
– «Форды»? – спросил Марк. – А модель какая? Я не разберу.
– Да как у тебя. Третий «Фокус» вроде. Эй, ты куда?
Марк подошел поближе, никого уже не слушая. Вгляделся внимательнее.
Разбившийся автомобиль был точной копией его собственного, вплоть до цвета. Марк сунул руку в карман куртки, вытащил небольшой, но мощный фонарик, который всегда носил с собой. Посветил на номера.
Полицейский обернулся.
– Выключите немедленно, – потребовал он. – И отойдите.
– Прошу прощения, я думал, это мой знакомый, – сказал Марк, убирая свет. – Ошибся.
– Ваш знакомый?
– Я же сказал, что ошибся.
Марк вернулся к своей машине, сел за руль и вытер мокрое от дождя лицо.
Его ум работал на небывалой ранее скорости, но вхолостую. Номера на разбившемся «Форде» были не просто копией его собственных – именно их и свинтили с его машины менее часа назад. Если бы не этот вполне бытовой факт, Марк бы согласился с любой, самой безумной мыслью вроде раздвоения материи. Но ситуация была вполне прозрачной, хотя и не становилась от этого более понятной. Кто-то подделал чужой автомобиль под его «Фокус», и теперь «двойник» сгорел вместе с водителем.
Марк выключил стояночные огни, вышел из машины снова, поднял воротник куртки и вернулся к месту аварии. Держась на безопасном расстоянии, он осмотрел место происшествия так внимательно, как мог.
Темнота все более мешала разобрать детали. Зато Марк мог сказать точно: столкновения не было. Слишком специфический дым, нехарактерные повреждения.
Автомобиль был взорван. Никаких сомнений.
Чем-нибудь не особо мощным, но действенным, чтобы остов сгорел как можно быстрее. Смотреть тело без лабораторной экспертизы не было смысла – труп наверняка обгорел так, что невозможно стало что-то понять.
Завибрировал телефон. Марк запоздало вспомнил, что надо бы сообщить Полине о случившемся. На экране высветилось сообщение от неизвестного абонента:
«ВЕРНИСЬ К МАШИНЕ».
Теперь Марк почти пожалел, что не вооружен. Близость полиции дала ему некоторую уверенность. Вернувшись к своему «Форду», он огляделся по сторонам.
Ему навстречу шагнул человек в плотном пальто. На голову был надет капюшон.
– Здорово, – произнес незнакомец, и Марк чуть не выругался.
– Это ты, – проговорил он. – Какого черта не позвонил со своего?
– Скоро и ты по своим каналам говорить не станешь, – ответил Виктор, пожимая ему руку. – Сядем к тебе.
В машине Марк обнаружил, что замерз, и включил печку. Он отгонял от себя мысль, что делает это скорее для того, чтобы скрыть сильный невроз.
– Ситуация, да? – произнес Виктор. По нему было видно, что он был напряжен не меньше, чем Марк.
– У тебя есть объяснение?
– Трудно сказать. – Детектив снял капюшон. – Заводи, поехали к тебе.
Марк выехал на дорогу.
– Что происходит? – спросил он. – Давай сначала в общих чертах.
– Кто-то подстроил твою смерть, – сказал Виктор.
– Зачем и для кого?! Я-то пока цел.
– Ты сам просил в общих.
– Просто расскажи, в чем дело!
– Да не знаю я! – проорал Виктор. – Полине позвони, скажи, пусть на всякий случай соберется быстро уходить.
– На всякий случай?
– Я пока не знаю.
– Ты сам не мог ей позвонить, раз на то пошло?
– Звони давай!
Марк поднес телефон к уху, стараясь держать себя в руках.
– Не отвечает, – сказал он и тут же выронил трубку.
Он утопил педаль газа, и «Фокус» помчался вперед.
– Что? – спросил Виктор и тут же впился пальцами в ремень безопасности.
Далеко впереди, из-за вершин деревьев, поднималось облако дыма.
Звонок в дверь окончательно рассеял остатки сна. Девушка потуже завязала пояс халата, подошла к двери, встала сбоку от нее.
– Кто там? – спросила она.
– Это я, – послышался женский голос. – Открывайте, кто дома.
Полина осторожно посмотрела в глазок. В удивлении она открыла дверь, оставив цепочку.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она.
– Поговорить надо, – ответила Литера. – Впустишь?
– Ты одна?
– Да.
Полина убрала цепочку и открыла дверь. Литера зашла внутрь. Ее движения были слишком энергичными, хотя и не нервными. Что-то ее оживило в последнее время.
– Классно выглядишь, – заметила Полина.
– Да? – Литера улыбнулась. – Приятно слышать. Ты тоже ничего. Как тебе в Москве?
– Ты точно в порядке?
– Да, в полном. Болезнь не вернулась, если ты об этом.
– Не только об этом, – уточнила Полина. – Борланд из-за тебя в тюрьме.
Литера убрала прядь, упавшую на глаз. Слегка улыбнулась.
– Знаю, – ответила она. – Я этому не рада.
– Знаешь? Интересно, от кого бы? Марк точно не мог сказать.
– Какая разница? Я по другому поводу пришла.
– Я слушаю.
Литера осмотрела квартиру. Как показалось Полине, с плохо скрываемым пренебрежением.
– Кристалл у тебя? – спросила Литера.
– Кристалл? Аленка, что случилось?
– Не называй меня так, – попросила девушка.
– Не называть? Это твое имя. Я буду называть тебя по имени или никак не буду.
– Тогда никак не надо. Где Марк?
Полина молча подошла к двери и распахнула ее.
– Ты или скажешь, зачем пришла, или уйдешь немедленно, – сказала она. – Я устала. Ты влезаешь в мою частную жизнь. Если будешь так себя дальше вести, то я придумаю тебе прозвище не столь благозвучное. И постараюсь, чтобы ты ему соответствовала. Что ты скажешь?
Литера поспешно прикрыла дверь, глядя широкими глазами.
– Что с тобой, подруга? – спросила она. – Почему ты так меня встречаешь?
– Почему? – проговорила Полина со злостью. – Потому что и Марку, и мне ты чужая. Нас всех судьба свела случайно, и из-за нас пролилось много крови. Но я осталась с теми, кто пожертвовал всем ради меня, а ты нет. Я подменяла тебя в Киеве, потому что ты сбежала, и рисковала жизнью, чтобы помочь нашим. Тебе отдали для защиты один из кристаллов. Теперь ты заявляешься на порог и ведешь себя как дома? Еще спрашиваешь, почему я так нелюбезна? Ты, блин, носила мою одежду, когда тебя приволокли из Зоны в чем мать родила, и я даже «спасибо» не услышала!
С каждым словом Полины лицо Литеры теряло уверенность. На последней фразе ее губы начали дрожать.
– Я не выбирала для себя этого, – пробормотала она.
– Я тоже, – отрезала Полина. – Но это не мешает мне ценить то, что ради меня сделали. Я провела пять лет на паузе. Так что мне дорого время и мое, и моих близких. Если ты пришла просто в гости, то пошла к черту.
– Не в гости. – Литера взяла себя в руки. – Сегодня в ЦАЯ был взрыв.
– Не слежу за новостями из Зоны, извини…
– Вам с Марком нужно переезжать.
– Переезжаем каждые шесть недель, не бойся. Это все?
– Пожалуйста, не будь такой, – взмолилась Литера. – Я не ссориться пришла. Просто сделай, как я прошу. Исчезните с кристаллом или отдайте его мне.
Полина рассмеялась.
– Я с тобой никуда не пойду, – сказала она. – Но раз уж пришла, то иди на кухню и сделай нам зеленого чаю. Марк скоро придет, с ним поговорите.
К ее удивлению, Литера опять улыбнулась. Ее взгляд был нормальным, но в нем появились оттенки новых эмоций. Полина ее такой видела впервые.
– Переодевайся, – сказала Литера. – Я подожду. Так надо, поверь мне.
Полина выдержала короткую паузу, затем пошла в спальню.
– Будь по-твоему, – сказала она.
Литера заперла дверь на все замки, посмотрела в глазок.
– Хорошо, что вы поселились на первом этаже, – сказала она. – Меньше надо времени на то, чтобы убежать.
– Вообще-то мы взяли первое попавшееся место, – отозвалась Полина. – Все гениальное просто.
Через две минуты Полина вышла обратно в джинсах, курточке и с маленьким городским рюкзаком.
– Быстро ты, – заметила Литера.
– Мы всегда готовы куда-то идти.
– Кристалл взяла?
– Я все свое ношу с собой, если это только не любимый мужчина. Ему я позволяю ходить самостоятельно.
В дверь снова позвонили. Литера закрыла рот ладонью, кинула на Полину вопросительный взгляд. Та покачала головой.
– Кто там? – спросила Полина.
Что-то с той стороны пробило в двери две маленькие дырочки. Литера упала на ковер, Полина сделала то же самое. В дверь сильно стукнули, но она выдержала.
С громким визгом Полина вытянула вперед руку с зажатым черным кристаллом. Образ, небольшое волевое усилие…
…И дверь слетела с петель, сбив с ног находящегося за ней человека.
В руках у Литеры оказался пистолет.
– Лежи на месте! – крикнула она. – Лежи, а то убью!
Ее интонации, прежде незнакомые, заставили Полину содрогнуться. Литера подскочила к лежащему, ударила его стройной ногой в сапоге. Наклонилась, распахнула ему пиджак и вытащила небольшую папку из внутреннего кармана.
Полина побежала за ней. Всего один лестничный пролет – и девушки оказались на улице.
Знакомый спорткар ожидал их. Литера запрыгнула за руль, Полина быстро села рядом. Рюкзак ей мешал, но она не стала тратить время, чтобы снять его.
«Вайпер» взревел мотором и вылетел со двора. Одновременно загорелись фары черного минивэна.
– Там еще! – крикнула Полина, привлекая внимание к автомобилю. Ее слова были заглушены автоматной очередью. Полина снова вытащила кристалл, но на этот раз ее концентрация была сбита – аномалия пролетела мимо и врезалась в дерево, превратив его в шестиметровый факел.
Времени на вторую попытку не было – «Вайпер» набрал скорость, отрываясь от погони. Минивэн так быстро ехать не мог.
– Кто это?! – прокричала Полина.
– Они приходили за вашим кристаллом! – Литера бросила взгляд в зеркало заднего вида.
– Откуда ты знаешь?
– Другие уже пытались взять мой!
Литера резко затормозила – Полину бросило вперед, и девушка чуть не выбила себе зубы. Дорога впереди была перегорожена грузовиком. В свете фар показались три человека с оружием.
– Держись! – сказала Литера и переключилась на пониженную.
«Вайпер» резко ушел в сторону, затем скользнул в узкий проем между грузовиком и стеной. Очередь из короткоствольного автомата оборвалась в самом начале, когда спорткар врезался в боевика, отбросив его в стену.
Полина вскрикнула, попробовала обернуться, но ничего не успела увидеть. Однако в следующий момент «Вайпер» остановился, став почти поперек дороги. Литера опустила стекло со своей стороны, вытащила свой кристалл, направила на грузовик.
От энергетического импульса ее волосы растрепались. Блестящий рукав ее куртки отразил оранжевый луч, выстреливший в грузовик, который через секунду взорвался, будто был напичкан пиротехникой. Волна горячего воздуха достигла «Вайпера», Полина поспешно прикрыла лицо руками. Снова открыть глаза она решилась, только когда им удалось отъехать достаточно далеко.
– Ты убила их, – сказала Полина.
– Нет, к сожалению. – Литера чуть поцарапала руль ногтем, словно проверяя, не пострадал ли салон. – Но хотела.
– Что с тобой случилось? – спросила Полина требовательно. – Ты была совсем другой.
В свете придорожных фонарей улыбка Литеры казалась инопланетной.
– Ты провела пять лет в стазисе, – сказала она. – А я умирала. От этого люди меняются.
– Тормози, – сказал Виктор. – Это они!
– Да понял я. – Марк снизил скорость. «Вайпер» было сложно не узнать, хотя своими глазами Марк видел машину Литеры впервые.
Обе машины остановились, Полина быстро перебежала в «Фокус».
– Ты в порядке? – спросил Марк в волнении. – Что там?
Усевшись на заднее сиденье, Полина пристегнулась и перевела дух.
– Она сумасшедшая! Поехали, быстрее давай!
– Кто? – Марк пристроился за «Вайпером».
– Литера, кто еще?! Витя, привет.
– Привет. – Детектив вытащил свой пистолет, проверил его. – Успокойся и расскажи, что случилось.
Полина все рассказала, не сдерживая эмоций.
– Кристалл, значит. – Виктор хлопнул себя по лбу. – Ну конечно…
– Стоп, стоп, ребята, – сказал Марк. – Слишком много данных. Надо где-то осесть и подумать.
– Я – за. – Детектив начал что-то набирать на телефоне. – Есть тут одна точка знакомая…
Его телефон зазвонил, и Виктор от неожиданности чуть не выронил его.
– Теперь Алена на шаг впереди, – пробормотал он. – Да, Литера, я слушаю.
«Вайпер» перед ними дважды моргнул задними фарами.
– Следуйте за мной, – сказала Литера. – У меня есть убежище. Хорошее.
– Марк, ты слышал?
– Слышал, – ответил Марк в сомнении. – Мы точно поедем за ней?
– Надо держаться вместе. Ничего не поделаешь.
– Ладно, – согласился Марк, глянув в зеркало заднего вида на лицо своей подруги. – Держи кристалл наготове, хорошо?
То, что Литера называла убежищем, представляло собой один из многочисленных частных капитальных гаражей за чертой города, в котором домашняя мастерская сочеталась с жилым помещением, обставленным старой мебелью. Судя по объему строения, на этом месте задумывался особняк, но, как обычно, что-то у хозяев пошло не так, и в результате после кучи перепродаж найти настоящего хозяина оказалось затруднительно.
– Не парьтесь, – сказала Литера, когда обе машины были загнаны внутрь. – У меня есть ключи, и сюда никто не придет. Это главное.
Виктор быстро оглядел гараж. Ничего подозрительного он не обнаружил.
– Ну, хорошо, – сказал он. – Давайте все успокоимся, что ли.
– Сначала надо подготовить пути отхода, – сказал Марк. – При свете дня я без номеров далеко не уеду, а «Вайпер» слишком заметен.
– В километре отсюда есть еще один гараж, – сказала Литера, вытаскивая бутылку минералки из шкафа. – Не лучший выбор, но там тоже есть машина, если надо.
– Откуда у тебя такие активы? – спросил Виктор с подозрением. – В Киеве я бы еще понял, но в Москве?
Литера уселась на стул, загадочно улыбаясь.
– У всех свои связи, – ответила она. – Хочешь потратить всю ночь на проверку? Вперед.
– Все, хватит! – Марк жестко посмотрел на Виктора. – У нас нет времени, чтобы еще подозревать друг друга. Давайте разберемся, что происходит. Виктор, начни ты. Что за взрыв в Центре, о котором говорили в новостях?
– Левин проводил встречу с важными шишками… – Детектив отхлебнул пива. – Кто-то, видимо, решил им помешать. О чем говорили – я не знаю. Но можно догадаться. Сейчас все вокруг кипит на тему еще одной Зоны.
– Той, что в Москве?
– Да, умник. Ты же читал материалы.
– Читал. – Марк нахмурился. – Рассматривается создание Новой Зоны на месте Москвы, но с участком безопасности в центре. Треугольная территория, окруженная кольцом с аномалиями.
– Вроде того. Я сам не знаю деталей. Мне было интересно, как Левин собирается это сделать и зачем.
– Ну, насчет «зачем» можно не спрашивать, – сказал Марк. – Значит, это кому-то выгодно. А вот каким образом – я не представляю. О Зоне я знаю все или почти все. Не представляю, как можно сделать свою Зону – устойчивую и саморазвивающуюся. Кристаллами разве что, да и то на короткое время… Постоянную – точно никак.
– О ваших кристаллах Левину ничего не известно, – заверил Виктор. – Я не нашел никаких признаков того, что кто-то этими кристаллами вообще интересуется.
– Да ну? – воскликнула Литера, взваливая на стул свой рюкзак. – А два покушения в один день на тех, у кого эти кристаллы есть, не считаются?
Она вытащила из рюкзака две маленькие папки и бросила их на стул.
– Милости прошу, – сказала Литера. – Этим камням посвящены отдельные статьи. Мой называется «Санктас», ваш – «Хорнус». Красиво, да?
Марк схватил обе папки и быстро их просмотрел.
– Невозможно, – пробормотал он. – Тут описаны все принципы работы… Как контролировать эмоции, как делать разряды… Все, кроме пункта о происхождении. Видимо, этого они не знают… или засекретили.
Виктор принял одну из папок, нахмурился, не торопясь прочитал.
– Распечатано на одном и том же принтере, разумеется, – проговорил он. – Следы от чернил мне не знакомы. Я помню отличительные особенности всех бумаг, которые видел в Центре, и этих там я не видел… хотя это ни о чем не говорит. Для кого даны эти описания?
– Для наемников, которые приходили за кристаллами, – ответила Литера. – Нас – убить, кристаллы забрать. Хотела допросить одного из них, но не успела.
– Рассказывай, – проговорил Марк. – Как ты во все ввязалась?
– Да то же, что у Полины. Позвонили в дверь, я не открыла, начали стрелять…
– Нет, чуть раньше, – прервал ее Марк. – Начни с того, как ты опять оказалась в Москве.
Литера посмотрела на него так, словно услышала элементарный и глупый вопрос.
– Захотела и приехала, – сказала она. – Но если тебе так интересно…
– Интересно.
– Из-за смерти Фармера.
– Ах вот оно что, – вздохнул Виктор.
– Он был моим другом, – напомнила Литера.
– И ты решила рискнуть остатком жизни так же, как он?
– Просто хочу быть поближе к остальным.
– Зачем? Адреналина не хватает?
– Вам-то какое дело?! – вскрикнула Литера, вскакивая и опрокидывая стул. – Я вам самая виноватая оказалась? Самая неудачница? Конечно, все давайте валить на меня! У меня же вылеченный рак крови, и подаренная папой машина, и кристалл тоже отдали мне! Чем я вам еще не угодила? Тем, что не притерлась к Борланду?
– Эй, полегче! – Виктор поднял ладонь. – Никто тебя ни в чем не обвиняет. Просто все подозрительные, ты должна понимать.
– Я ничего вам не должна!
Литера посмотрела на Полину в гневе.
– Если бы не я, тебя бы сегодня убили, – сказала она. – Пуля в голову – это страшно, если ты не знала. Но я не покинула город после того, как убежала от убийц. Я приехала предупредить вас всех. И привела сюда. Всем для вас пожертвовала, а вы… вы…
Она не договорила и скрылась в соседней комнате, пряча лицо.
Виктор пожал плечами и допил пиво.
– А почему она не позвонила? – спросил он.
– Не знала наших новых номеров, только адрес, – ответил Марк.
– Могла бы спросить ваши номера у меня.
– Ты бы ей их дал?
Виктор слабо усмехнулся.
– Наверное, нет, – сказал он. – Ладно. Пора кончать грызню, а то все тут друг друга к утру перестреляем.
– Виктор, она взорвала грузовик, – сообщила Полина. – Она хотела убить всех, кто за нами пришел.
– Девочка, прекрати удивляться этому желанию, – мягко посоветовал Виктор. – Никто из нас не ангел. Пока что ты тут самая чистая. Но никто не знает, каким мир станет завтра и будет ли в нем место чистоте.
– Да плевать мне на чистоту, – сказала Полина, вставая. – Пойду попробую с ней поговорить. Нельзя так, в самом деле…
– Ладно. – Марк тоже поднялся. – Вить, давай поговорим снаружи.
– Давай. Курить хочу, сил больше нет.
Марк и Виктор вышли из гаража, осторожно прикрыв за собой дверь. Вокруг не было ни души.
– «Санктас» и «Хорнус», – проговорил Марк. – Кто будет так называть камни?
– Я думаю, Левин вполне мог, – предположил Виктор. – Он поклонник комиксов «Марвел» – странновато для представителя президента, но все мы люди.
– У «Марвел» нет таких имен… А зачем давать наемникам досье на камни? Можно было просто дать описание на словах. Или фото. Но инструкции по применению – это уже серьезно. Неизвестно, сколько человек уже освоили теоретическую базу.
– И насколько опасна эта теоретическая база? – спросил Виктор. – Что можно сделать, имея один из кристаллов, но всего лишь догадываясь, как они работают?
Марк пожал плечами.
– Возможно, понадобится время, чтобы научиться безопасно вызывать аномалии, – ответил он. – У меня на это ушли годы. Если же располагать, например, ресурсами тренировочного полигона и иметь всю документацию, то можно научиться намного быстрее.
– В кабинете Левина удалось засечь аномальное излучение, но его природу детектор разобрать не сумел.
– Это интересно. Схема у тебя с собой?
– У меня детектор Ольги. – Виктор вытащил прибор из кармана куртки.
Марк взял его, включил и быстро просмотрел статистику.
– Да, неизвестное излучение, – сказал он. – Кто бы его ни вызывал, ему не удалось создать спектр нужных эмоций.
– То есть?
– Прежде всего, таким излучением никого нельзя убить. Здесь я не вижу областей, отвечающих за гнев, агрессию или хотя бы любое волнение. Выглядит так, словно кто-то хотел поставить аномалию, но не сумел. Я вообще не уверен, что здесь был задействован один из кристаллов. Да и нет больше кристаллов, кроме «Санктаса» и «Хорнуса».
– Да, я знаю.
– Думаю, это одна из тупиковых разработок ЦАЯ. – Марк вернул детектор Виктору. – Из области компрессии аномалий с целью их последующих разрядок на нужной местности.
– Но там была и обычная бомба.
– Значит, атакующие использовали и то, и другое. Ольге повезло, что не было шрапнели.
– Да, – мрачно кивнул Виктор. – Что думаешь по поводу Алены?
– Я не знаю, что думать, – признался Марк. – Я ее плохо знаю, но такой никогда не видел. Она раньше каждой тени боялась. А теперь, говорит, покушение пережила. И ведет себя, как будто всего лишь мороженое съела. Да и дома у нас не особенно торопилась предупредить… Черт, нам теперь домой нельзя… Ты что думаешь?
Виктор закурил, пряча огонек спички в ладонях.
– Я думаю, что насчет Литеры мы можем не беспокоиться, – сказал он. – У всех своя реакция на стресс. И потом, может, она чего-то подобного ждала. Что кто-то захочет собрать кристаллы.
– Прежде всего про них еще надо было узнать.
– Тут у меня никаких идей нет.
– Значит, пока не станем ломать себе головы, – решил Марк. – Левин знает о кристаллах – это главное. Кто ему сказал и в каком контексте – уже не столь важно. Черт побери… В мою девушку стреляли, а я, вместо того чтобы бежать к ней и успокаивать, стою тут и пытаюсь что-то сообразить…
– Правильно делаешь. Есть еще куча вопросов, которые нам надо решить. И прямо сейчас.
– ЦАЯ теперь охотится за теми, кто причастен к прошлым заговорам.
– Нет, – возразил Виктор. – Вот тут ты не прав. Это не ЦАЯ. Потому что на Левина тоже устроили покушение. Согласен?
– Но кто мог? – спросил Марк. – Кому нужны наши кристаллы? Бумажки тут не помогут. Камнями надо уметь пользоваться, а я никогда и никого этому не обучал, кроме девчонок. И не обучу ни под какими пытками. Знаю, чем оно грозит.
– Оно все понятно, но вот по поводу того, кто за всем стоит… Мне кажется, тут все не так однозначно. Вспомни, что было сегодня с тобой.
– Номера с моей машины. Труп во взорванном «Фокусе».
– Верно. – Виктор оглянулся, и Марка это движение почти напугало. Детектив давно не совершал бесполезных движений. – Слушай, Марк, ты должен кое-что знать.
– Я слушаю.
– После той заварушки с ОРАКУЛом и музыкальным замком я, как ты знаешь, принял предложение Левина остаться работать в ЦАЯ.
– Это я помню.
– Так вот, полномочий у меня стало не то чтобы сильно много, но кое-что я мог сделать. Например, отслеживать всех фигурантов прошлых кризисов.
– Отслеживать? Вить, мы с Полиной тебе и так названиваем каждые два дня.
– Нет. Не в этом дело. У Центра по-прежнему есть подробные досье на нас всех, и я в них кое-что поменял. В частности, указал вымышленный адрес, где ты якобы постоянно проживаешь со своей подругой.
– Что-что ты сделал?!
– Не кричи так. Я перестраховался. Придумал тебе конкретное место обитания, в котором в действительности жил один из моих бывших информаторов. Якобы вы с Полиной сидите там целыми днями и процветаете, попивая молочный коктейль через соломинки из одного стакана.
– Зачем ты это делал?
– Затем, чтобы быть на шаг впереди у каждого, кто захочет причинить вам вред. Если бы вы понадобились кому-то, то за вами бы пришли по указанному адресу, а там я бы получил либо уведомление от информатора, либо эсэмэску от сигнализации.
– И что, на тот адрес заявились?
– Я не захотел говорить тебе сразу, – признался Виктор. – Да, мой человек пропал без вести. Я поехал тебя предупредить и наткнулся на горящую машину на дороге… дальше ты знаешь.
– Теперь я понял. – Марку стало нехорошо, и он на миг прислонился к стене из красного кирпича. – Вот почему кто-то решил взорвать копию моей машины… Видимо, твоего человека взяли и решили, что я у них в руках… оставалось лишь подстроить мою смерть.
– Похоже на то. – Виктор был мрачен как никогда. – Надеюсь лишь, что парень, которого взорвали в машине, был уже мертв к тому времени… Теперь мы все равно не узнаем. Черт… Он сам вызвался на это дело…
– Да погоди ты, это же хренотень полная! – воскликнул Марк. – Как они могли думать, что взяли меня, если пошли за моими номерами уже после этого? То есть кто-то вламывается в якобы мою квартиру, хватает парня, который изображает меня, затем они достают еще один «Фокус», после чего подъезжают к кафе, где сижу настоящий я, свинчивают у моего же настоящего «Фокуса» номера, навинчивают на поддельную машину, отгоняют ее почти к моему настоящему дому и затем взрывают? Что за бред ты мне тут суешь, Витя?! Чтобы это все сделать, нужно знать, где я живу, где пью кофе при плохой погоде, сколько времени трачу на одну чашку и с какой стороны от окна сижу, чтобы не видеть, не бродит ли кто-нибудь у моей машины, которая, кстати, тоже на сигнализации, как и твоя конспиративная квартира. Как, черт возьми, все это согласуется с чертовщиной по поводу еще одного Марка? Почему ко мне домой все же ворвался вооруженный человек? Ты сам не видишь никаких противоречий?
По мере того как Марк говорил, Виктор все больше напрягался. Было видно, что он старается тщательно подбирать слова.
– Вижу, – ответил детектив. – И объясняться все это может лишь одним способом. В дело вмешалась некая третья сила, спутавшая карты двум другим.
– Какая еще сила?
– Пока затрудняюсь сказать. Марк, ты в мыслительных процессах не новичок. Сам знаешь: проще всего решается уравнение с минимумом переменных. Но не в нашем случае. Левин хочет устроить Новую Зону. Кто-то пытается устранить и Левина, и тех, у кого были кристаллы, – причем в обоих случаях демонстрирует штат самых разных работников. От напуганного парня в химическом комбинезоне до матерого специалиста, умеющего заложить бомбу хоть в кабинет VIP-персоны во время заседания миллионеров, хоть в машину с посторонним водителем перед носом полиции. Есть также ты, есть Алена. Но есть и еще кое-кто. Кто-то, спасший тебя в тот момент, когда преступники уже поняли, что взяли не настоящего Марка, – и убедивший их счесть, что все же мой информатор из подставной квартиры действительно Марк Северин. Кто-то, заставивший их действовать иначе. Ты мог не выйти из того кафе, если бы тебя не подстраховал твой неизвестный друг.
– Но кто же он, кто? – не утерпел Марк. – Говори скорее!
– А я откуда знаю? – Виктор выплюнул сигарету. – Я тебе что, экстрасенс? Не путай логические рассуждения с предвидением. Может, я просто думаю вслух.
– Ах, черт возьми…
– Спокойнее, – бросил Виктор, зажигая новую сигарету. – Мы можем узнать немного больше, задав один вопрос Литере. А именно: кто спрашивал у нее твой настоящий адрес.
– Тогда пошли. – Марк открыл дверь и зашел в гараж.
Виктор выругался и выбросил сигарету, затем последовал за Марком.
– Есть кто дома? – спросил Марк громко.
В дверном проеме показалась Литера.
– Не пугай так, – сказала она. – Мы же тут не дома…
– Кому ты дала мой адрес? – потребовал Марк ответа.
– Что? Марк, о чем ты…
– Кому, я спрашиваю?! – Марк подошел поближе и схватил Литеру за плечи. – Говори прямо.
– Отпусти, мне больно!
Марк отвесил ей пощечину. Литера в шоке чуть отступила.
– Отлично, – сказала Полина с удовлетворением, сидя на столе и болтая ногами. – Вмажь ей, милый. Меня ее понты уже достали.
Виктор стоял позади, молча наблюдая за сценой.
Литера закусила губу, посмотрела на Марка без злобы. Вопреки ожиданиям она не заплакала.
– Скинул стресс, да? – спросила она. – Может, тебе мало? Стукни еще раз.
– Кто про меня спрашивал? – повторил Марк. – Отвечай, или мы просто уйдем и оставим тебя одну. Посмотрим, насколько тебя хватит с твоей яркой машиной, волшебным камнем и детскими комплексами. У меня нет времени наслаждаться твоей независимостью. Кто спрашивал мой адрес?
– Орех, – ответила Литера.
Марк переглянулся с Виктором.
– Орех, – произнес он. – Ну конечно…
– Похоже на то, – проговорил Виктор. – Орех запросто мог пытаться страховать тебя из тени. Пусть он этого никогда не умел, но попробовать – вполне мог…
– Надо его найти.
– Согласен. – Виктор вытащил телефон. – Позвоню Эмилю, он должен знать.
Марк рухнул на стул, обдумывая услышанное.
– Орех, – повторил он. – Куда тебя понесло, братишка…
Виктор пару раз что-то сказал в телефон и убрал его.
– Эмиль говорил, что не видел Ореха уже долгое время, – сказал он.
– А с чего Эмиль внезапно будет знать, где находится Орех? Как они вообще связаны?
– Орех пытался пристроиться в ОРАКУЛ.
– Что? – не поверил Марк. – Зачем?
– Подумай сам, – вздохнул детектив. – Не хотел выпасть из обоймы. Мы тут столько наворотили, что есть два выхода – или бежать, или присоединиться к общему движению. Орех хотел приобщиться к вооруженной армии Центра, которая сама по себе находилась в подвешенном состоянии. Но Эмиль ему отказал, и, на мой взгляд, правильно сделал. Фармер и Борланд уже пытались, и сам видишь, куда их это привело. Зато Эмиль с Орехом периодически созваниваются. Эмилю нужен мобильный парнишка на подхвате, не связанный лояльными обязательствами.
– Стало быть, Орех нашел свое место, – сказал Марк.
– Ну, он точно нашел то, что таковым считает.
Литера прислонилась к стенке, глядя в сторону. По ней было видно, что она чувствует себя чужой в этом обществе.
– Кафе, – внезапно вспомнил Марк. – У них были камеры наблюдения. Если мы вернемся туда и сумеем их просмотреть, то увидим, кто снял номера с моей машины.
– Точно. – Виктор тут же поднялся. – Я съезжу и посмотрю.
– Почему ты?
– Тебя могут вспомнить, а я покажу одно из своих красивых удостоверений. Дай мне ключи от «Фокуса». Я быстро.
– Не нужно, – произнесла Литера, беря рюкзак. – Я подброшу тебя до города.
– У тебя слишком приметная машина, – мягко напомнил детектив.
– Не беспокойтесь. Я обратно не вернусь. Что и как я буду делать – это мои проблемы.
– Точно? – Полина слезла со стола. – Ты одна справишься?
– Я девушка сталкера, – сказала Литера. – Справлюсь.
Ее ответ всех поразил.
– Значит, все-таки ты и Борланд… – начала Полина, но Литера ее прервала:
– Борланд? А при чем здесь Борланд? Я о нем что-то говорила?
Полина раскрыла рот, но не стала ничего говорить.
Виктор тактично прокашлялся.
– Ладно, не будем поднимать вопросы личного характера, – сказал он. – Поехали.
Литера положила на стол два пистолета.
– Осталось от наемников, – уточнила она. – Мне они не нужны, у меня есть «Санктас».
Марк тоже поднялся. Дом внезапно показался ему чужим и пропахшим ненавистью.
– Спасибо, – сказал он. – Пригодятся. Ты будешь на связи?
– Нет, – сказала Литера. – Не представляю, зачем я могу вам понадобиться. Вам и без меня хорошо.
Повернувшись, она покинула дом. Виктор предупредительно глянул на Марка, кивнул и тоже вышел.
Хлопнула дверь, стоявший у входа «Вайпер» взревел мотором, и вскоре звук спорткара затих.
Марк хранил молчание, не в силах произнести простые слова. Полина стояла напротив него, копаясь в собственном рюкзаке.
– Значит, за нами снова охотятся, – произнес Марк.
– Мы все еще живы, – сказала девушка. – Это главное.
– Я никак не могу понять, как все это закончить, – тихо сказал Марк. – Черт возьми… Борланд вышвырнул меня из системы, но она находит меня снова и снова.
– Ну и пусть, – сказала Полина чуть с задором. – Нам не впервой.
– Я не могу обеспечить тебе спокойную жизнь.
– А я от тебя этого и не требую.
– Мне с тобой повезло.
– Вот видишь, – улыбнулась Полина. – Ты везунчик. Так что не плачь, соберись и подумай, как нам лучше поступить. А я пока приму душ. Нашла ванную с горячей водой.
– Возьми с собой кристалл, – посоветовал Марк.
– Куда? В душ?
– Да. Пусть постоянно будет при тебе. Ты должна уметь защитить себя.
– А ты как же?
Марк взял в руки один из пистолетов.
– Мой спектр возможностей будет пошире твоего, – сказал он.
Полина подбросила кристалл в руке.
– «Хорнус», – сказала она. – Надо будет запомнить. Мне нравится!
Девушка скрылась в соседней комнате. Марк внимательно осмотрел пистолеты, положил их рядом с собой и принялся ждать, чувствуя себя охранным псом.
Он старался не беспокоиться. Пока что не происходило ничего такого, чего бы он гипотетически не прогнозировал. Но на этот раз любой конфликт станет последним. Это точно. Марк твердо решил, что больше не станет ни на кого работать. Прошлые заслуги, даже успешные, всего лишь устраняли его врагов в одном месте и порождали новых в другом. Марк не собирался бороться с этой системой. Он собирался взять Полину и исчезнуть.
Раз за разом Марк проматывал в памяти все, что было связано с Зоной, – и чувствовал нарастающее удовлетворение. Он ни в чем не совершил роковых ошибок. До самого конца он делал все возможное, чтобы встречаться с неприятностями лицом к лицу, если нельзя было их избежать. Никто не может упрекнуть его в том, что он предпочитал уходить от проблем вместо того, чтобы их решать.
С каждой минутой Марк чувствовал себя все лучше, и к тому времени, как Полина вышла из душа, уже полностью одетая во все новое, Марк смог сформулировать мысль.
– Я понял про себя удивительную вещь, – сказал он. – Не знаю, как ты ее воспримешь.
– Восприму честно.
Марк улыбнулся.
– Спасибо за доверие, – поблагодарил он. – Так вот. После долгих размышлений я понял, что я не против появления Новой Зоны.
– В каком смысле? – спросила девушка, садясь рядом.
– Не в том, что я хочу иметь к ней отношение, потому что я как раз этого не желаю. Просто сама идея появления Зоны в Москве меня не пугает. Уже нет. Это не моя война и не твоя. Мы не должны чувствовать себя ответственными за чужие действия.
– И что ты будешь делать?
– Я ничего не буду делать. Хочу жить дальше с тобой вместе.
– Принято, – сказала Полина, прижимаясь ухом к его плечу.
Без лишних слов они продолжили сидеть, прислушиваясь к тихому стуку часов.
Жизнь продолжалась.
Виктор пил горячий кофе, которым его угостила испуганная официантка. Чтобы получить записи с камер наблюдения, детективу даже не понадобилось показывать удостоверение Федеральной Службы Безопасности, которыми Левин наградил всех сыщиков Центра. Вполне достаточным оказалось представиться сотрудником полиции. То ли официантка не имела нужного миграционного статуса, то ли у кафе были более серьезные неполадки в бумагах, но Виктор без проблем получил нужные файлы, ноутбук для просмотра записей с камер и чашку кофе в придачу. В его карьере детектива такое иногда происходило, хотя с каждым годом все реже.
«Форд Фокус 3» почти полностью помещался в черно-белом кадре. Виктор ждал.
Когда кофе закончился, к машине подошли двое. Виктор напрягся, пытаясь рассмотреть лица. Сложная задача для изображения низкого разрешения, но по крайней мере он опознал манеру двигаться. Это действительно был его информатор, проживающий по месту, которое в компьютерах ЦАЯ значилось как квартира Марка. Вторым был Орех.
Теория Виктора полностью подтвердилась, но он все равно внимательно смотрел за происходящим.
– Зачем вы свинтили номера? – пробормотал он. – Что вы хотели этим…
В окно кафе ударил мощный свет. Виктор оторвался от ноутбука, отодвинулся на стуле. Такой свет не могли дать простые фары. Это был пикап с прожекторами.
Окна кафе разлетелись вдребезги от автоматной очереди. Официантка завизжала, скрываясь за стойкой. Виктор упал на пол, закрыв голову руками, и пополз в сторону. Оказавшись в сравнительной недосягаемости, он вскочил, подбежал к двери туалета, положил пальцы на ручку двери и обернулся.
Картинка на ноутбуке приковала его внимание всего на секунду, но самое главное он успел заметить.
Виктор заскочил в туалет, заперся изнутри. Выхватил пистолет, затем телефон, набрал номер Марка.
Топот ног уже слышался за дверью. У детектива оставалось всего лишь несколько мгновений.
– Марк, за мной пришли! – прокричал он. – Это Орех свинтил твои номера! И он оставил сообщение! На твоей машине! Я…
Дверь выбили сильным ударом. Виктор выронил пистолет, показывая, что не вооружен.
В проходе стояли трое. Напряженные, бесстрастные лица. Двое в куртках, еще один в пиджаке. У всех в руках – короткоствольные автоматы.
– На выход, – потребовал один из них. Виктор молча вышел и тут же получил удар по затылку, погасивший сознание.
Марк опустил телефон.
– Что там? – спросила Полина. – Он жив?
– Я не знаю, – проговорил Марк. Рванувшись с места, он бросился к входной двери, вытаскивая свой фонарик. Подбежав к «Фокусу», он с бьющимся сердцем посветил на место заднего бампера, на котором был номер.
У самого верха было нацарапано всего лишь одно слово: «ВЕРТИКАЛЬ».