Тело чувствовало усталость за день, но разум никак не мог успокоиться, и провалиться в сон не удавалось. Арчи приподнял голову и посмотрел на часы. Почти полночь. Он поднялся с кровати и тихо прошел на кухню, стараясь не потревожить отца. Ему редко удавалось полноценно спать всю ночь, поскольку начались возрастные проблемы со сном. И не только.
Отец был болен и вскоре мог стать совсем беспомощным.
Арчи выпил воды, глядя в небольшое квадратное окошко, а затем поднял руку, где на запястье блеснул браслет. Стоит ли позвонить Сицилии или слишком позднее время? Она наверняка устала, спит… Но что-то внутри не давало покоя, и он вдруг решился.
– Цили… Разбудил?
– Нет, Арчи. – Голос уставший, но не сонный. – Что-то случилось? Что-то с папой?
Парень замешкался, отчаянно вглядываясь во мрак за окном.
– Нет… Сложно объяснить. Отчего-то показалось, что нужно позвонить тебе.
Они оба помолчали, но внезапно Сицилия едва слышно произнесла:
– Я… не смогу выполнить твою просьбу, Арчи. Не смогу навещать отца.
– Почему нет? – напрягся он.
Цили выдохнула и медленно произнесла:
– Я тоже участвую в Схватке.
***
Этой ночью мы с Арчи впервые засыпали в одной постели. Он прибежал сразу же, как только услышал о Схватке. Вошел в мою крошечную квартиру и подхватил на руки, прижимая к сильному телу. Я рассказывала, что случилось вечером, и почему тоже участвовала в отборе. Арчи молча слушал и ни на секунду не ослабил объятия. Укрыл нас одеялом и тихо сказал, перебирая пальцами мои волосы:
– Я позабочусь о тебе, Цили. Я буду рядом. Мы… вернемся вместе, хорошо? Ты веришь мне?
Между нами ничего не было, но мы оба чувствовали, что в этот сложный период жизни нужны друг другу. Мы нуждались в тепле наших тел, в ласковых, едва осязаемых прикосновениях, в искренних словах поддержки, произносимых шепотом. Мы заснули в объятиях друг друга, но рано утром Арчи ушел, чтобы приготовить завтрак отцу. Я же некоторое время разглядывала серый квадрат потолка, неподвижно лежа на кровати. И вроде бы уже как-то смирилась со своей участью, но все равно могла думать только о предстоящем испытании. И, если честно, даже ощущала что-то похожее на нетерпение. Ведь совсем скоро я смогу сесть в кабину пилота и улететь так далеко, как еще никому не удавалось…
***
Порывы прохладного ветра трепали полы куртки цвета хаки, но Татум не стал застегивать замок. Ему нравилось чувствовать холодные объятия стихии. На летном поле уже собрались двое его братьев, главный конструктор, двое механиков и… Сицилия Картер.
Девушка была одета в белую рубашку, заправленную в черные брюки-карго, перехваченные на талии кожаным ремнем, и высокие ботинки на шнуровке. Каштановые волосы собраны в низкий хвост, летная фуражка и очки-авиаторы. Татум даже запнулся, когда приблизился к ожидающим его людям. Его взгляд был прикован к Сицилии. И он никак не мог отвести его. А еще внутренне разозлился, поскольку… отчаянно хотел, чтобы она сняла очки. Хотел поймать ее взгляд.
Мужчины поприветствовали среднего сына Правителя, а Картер лишь сдержанно кивнула, сложив руки под грудью. Татум вдруг вспомнил ее шрам, и внутри будто что-то перевернулось. Да, у него была весьма… странная особенность. Он обожал рассматривать шрамы. К сожалению, девушки в Элла-Роуз были слишком идеальны и сводили с кожи все естественные отметины, но иногда ему удавалось заполучить наложниц из Долин с неидеальными телами: рубцы, ожоги, царапины, родимые пятна. Все это казалось Татуму признаком жизни, а безупречные тела городских девушек – кукольными и пластиковыми.
Но Сицилия и тут удивила. Не избавилась от шрама на груди… Парень сглотнул и кое-как заставил себя перевести взгляд с Картер на Леона.
– Что она тут делает? – сквозь зубы процедил Татум, кивнув на девушку. Кажется, Сицилия фыркнула, но он это проигнорировал.
– Вчера система отобрала Сицилию Картер в качестве третьего механика, – буркнул мужчина, бросив на девушку быстрый взгляд.
– С какой стати она вообще участвовала в отборе? – опешил Татум. – Она ведь Картер!
– К тому же девчонка! – встрял Бренд. Он хмурился и выглядел чрезвычайно недовольным. – Никто не хочет лететь на испытание вместе с этой слабачкой! Тот, кому она достанется в пару, обречен. Я отказываюсь участвовать во всем этом… Как отец мог допустить такое?!
Чертовы очки не позволяли прочесть эмоций Сицилии. Она по-прежнему стояла, скрестив руки, и, казалось, смотрела куда-то в пространство, будто разговор и вовсе не имел к ней отношения. Ее противный друг – Арчи Уоррен – замер рядом с девушкой, касаясь ее плечом.
Татум вдруг подскочил к Сицилии и грубо схватил ее за локоть, дернув на себя. Боковым зрением, заметил, как к нему рванулся Кейн, а слева – Леон, но быстро поднял ладонь и рявкнул:
– Я разберусь!
Оттащив Картер в сторону, он принялся что-то нажимать на браслете.
– Что ты делаешь? – прошипела Сицилия, потирая локоть. – Мне вообще-то больно было!
– А нечего делать вид, что тебя все это не касается! – едва сдерживая гнев, прорычал он. – И сними уже эти дебильные очки!
– Барнс! – ахнула Сицилия, а он подошел вплотную и стащил-таки с нее авиаторы, сунув их в карман своей куртки. Нетерпеливо взглянул в глаза цвета шоколада и на миг замер, пытаясь собрать мысли в кучу.
– Я позвоню отцу, – пробормотал он и нажал на черный экран на браслете.
– Зачем? – прошептала Цили, но не отстранилась, от чего по телу Татума прошла теплая волна.
– Я разберусь с этим. Ты не можешь лететь с нами.
Она надула губы и нахмурилась, собиралась возразить, но голос Правителя вынудил ее замолчать.
– Отец, – начал было Татум, но на заднем фоне послышался задорный женский визг и звон бокалов. Парень и девушка невольно переглянулись, а Правитель недовольно произнес:
– Чего тебе? Жеребьевка уже завершилась?
– Нет. Потому и звоню. Вчера система выбрала Сицилию Картер. Это какая-то ошибка. Она не должна участвовать в отборе!
Татум отчетливо услышал смешок Элиота Барнса.
– Если система назвала ее имя, то обратного пути нет.
– Пойми, она вообще не должна была участвовать! Ее имя попало в список ошибочно. Она же Картер!
– Насколько я помню, Сицилия живет в районе «Форест», лишена привилегий элиты и работает механиком. Все верно, сынок. Она участвует в отборе наравне с остальными голодранцами.
Лицо девушки омрачилось. А Татуму впервые в жизни стало стыдно. И за себя, и за отца. За его некрасивые слова, за презрение, которое он испытывал к обслуге и простым рабочим, за его высокомерие. Совсем недавно и самого Татума не особенно заботило отношение к тем, кто не являлся элитой Элла-Роуз, но сейчас что-то изменилось. Несправедливость, опасность, страх за собственную жизнь перевернули его представление о реальности.
Сицилия отошла в сторону и сложила ладони за спиной. На Татума больше не смотрела, но внимательно вглядывалась в истребители в паре ярдов2 от них.
– Но как же…
– Все, – раздраженно перебил сына Правитель, – хватит мне досаждать. Позвонишь, когда будут новости по отбору.
Снова довольный женский визг и хохот. Связь прервалась, и Татум безвольно опустил руку.
– Можно возвращаться? – безучастно спросила Сицилия, не поворачиваясь к нему.
– Мне жаль, Цили… Я…
– Да брось. Все знают, что на решение Правителя повлиять невозможно.
– Если бы я мог, никогда не позволил бы тебе участвовать во всем этом безумии, – отчаянно прошептал он.
– Почему? Потому что я девчонка? – враждебно спросила она, машинально обернувшись к нему.
Татум устало покачал головой.
– Послушай, – уже более спокойно произнесла девушка, – Правитель же не может отправить вас на верную смерть! Вы его сыновья… Он любит вас.
– Глупая! Да ему плевать. Потеряет нас – сделает себе других детей. Кажется, одна из наложниц уже беременна от него.
Татум не стал говорить, что это та самая девушка, которая в прошлом году стала одной из трех финалисток Схватки и его наложницей. Она должна была родить ему ребенка. Только Татум отказался не только от свадьбы с Вирджинией, но и от трех своих наложниц. Вроде бы всех должны были отдать военным, но, как оказалось, рыжую девушку Правитель тут же забрал себе.
– Но как же это? – опешила Сицилия. – Ему ведь почти восемьдесят.
Татум равнодушно пожал плечами и вздохнул. Провел ладонью по бритому затылку. Его вдруг замутило от собственной жизни.
– Все это неважно, Сицилия. Пойми одно – Правитель хочет зрелища. Хочет развлечь своих приближенных. На нас с братьями уже делают ставки. У Элиота много сыновей, если кто-то из нас не вернется – не велика потеря. Если уж ему нет дела до нас, то до механиков тем более.
– Что ж, – немного растерянно произнесла Цили, – уже ничего нельзя сделать. Меня выбрала система. Я тоже в игре.
***
Мы молча вернулись к ожидавшим нас мужчинам, а Леон велел пройти в его кабинет. Снова приехал Клинт Аткерс, который уже запустил систему для отбора. Сегодня должны были выбрать пары для предстоящего полета.
Я, Арчи и Дейв встали у дальней стены, сложив ладони за спиной. Напротив нас замерли три сына Правителя, при этом казалось, что они были взволнованы не меньше нашего. Татум отчего-то совсем не смотрел на меня. Впрочем, я подумала, что он вовсе ничего не замечает вокруг. Просто смотрит в пространство перед собой, о чем-то усиленно размышляя. Зато Брендон бросал на меня такие жуткие взгляды, будто это я придумала жестокую Схватку и заставила его принять в ней участие.
– Итак, – начал Клинт, поправив лацканы нежно-голубого пиджака, – начнем жеребьевку. Сейчас определится первая пара.
На экране отобразилось нечеткое лицо системы. Пара мгновений тишины, и механический голос равнодушно начал:
– Пара номер один. Кейн Барнс, Дейв Грин.
Дейв стоял рядом со мной, и я отчетливо услышала вздох облегчения. Кажется, парень считал, что Кейн – самый перспективный кандидат в победители. И я склонна была с ним согласиться. Старший сын Элиота Барнса действительно всегда был довольно умным парнем, внимательным и уверенным в себе. К тому же отличался ловкостью и смелостью. Уверена, Дейв сейчас мысленно пляшет от радости.
– Замечательно, – прокомментировал Аткерс, сияя белозубой улыбкой. – Узнаем вторую пару и о третьей догадаться станет несложно. Что ж, продолжим.
– Пара номер два, – проскрипел неживой голос системы. – Татум Барнс, Арчи Уоррен.
Я на миг прикрыла глаза, чувствуя, как сердце упало в пятки. Тут же в кабинете поднялся шум. Показалось, что все заговорили разом, но громче всех кричал Брендон. Он выпучил глаза и явственно напрягал шею, когда произносил слова, тыкал в меня пальцем и вопил о том, что ни за что не сядет со мной в самолет, что все это подстроено, и отец решил таким изощренным способом избавиться от него. Бренд покраснел и отмахивался от пытавшегося его успокоить Кейна.
Я невольно перевела взгляд на Татума. Он побледнел и растерянно замер посреди комнаты, даже не пытаясь пошевелиться. Посмотрела на Арчи. Он не сводил с меня напряженного взгляда, но стоило мне повернуться к нему, как он наклонился и шепнул:
– Я буду с тобой, Цили. Мы вернемся вместе.
Заставила себя выдавить слабую улыбку. Истерик Брендон, с которым мы невзлюбили друг друга с самого детства, вызывал у меня только одну эмоцию – страх за свою жизнь. Боюсь, он решит, что проще избавиться от меня, чем проделать путь в неизведанные земли за Великими горами в моей компании. И выходило так, что мне придется постоянно находиться в напряжении и быть начеку, опасаясь не только того, что подстерегает меня в новой местности, но еще и собственного напарника.
– Сейчас пройдете в медицинский блок на осмотр, – перекрывая гул голосов собравшихся, рявкнул Леон. Тут же закашлялся и потянулся к стакану с водой. Клинт Аткерс поднялся с кресла и запахнул пиджак.
– Прошу тишины! – громко произнес он. – Три пары отобраны, и, значит, такова воля Правителя.
Кейн пихнул Брендона в плечо и что-то шепнул ему на ухо. Бренд поджал губы и сжал кулаки, но поглядывал на меня с нескрываемой ненавистью. Я же быстро вышла из помещения на свежий воздух и сделала несколько глубоких вдохов. На что я надеялась? На то, что моей парой станет Кейн или… Татум? Вот только про Бренда я почему-то не подумала. Лететь с ним в неизвестность – смерти подобно. Мало того, что мы с ним терпеть друг друга не можем, так он еще никогда не отличался сообразительностью, а в самолетах практически ничего не смыслит.
– Будем подстраиваться под обстоятельства, – буркнула себе под нос и направилась к медицинскому блоку, слыша за спиной торопливые шаги.
Арчи догнал меня, но шел молча, за что я была ему благодарна. Разговаривать не хотелось, да и что тут скажешь? Отчаиваться я себе запретила.
Медики велели нам раздеться до белья и всем вместе пройти в просторный зал, где за ширмами нас уже ждали специалисты для осмотра. Я остервенело стащила с себя рубашку, наплевав на то, что была в этой компании единственной девушкой. Чувствовала на себе взгляды, но сама ни на кого не смотрела, а первой направилась к ближайшей ширме. Остальные тоже разбрелись по разным углам. Сначала меня спросили о самочувствии и жалобах, а затем врач приступил к визуальному осмотру, оценивал координацию движений и походки, речь и мимику. Мне измерили пульс и температуру, осмотрели кожные покровы, померили давление. Далее я сдала кровь, посетила окулиста, кардиолога и невролога. Когда шла через весь зал к последнему, столкнулась с Татумом. Он неотрывно смотрел в мои глаза и даже голову повернул, когда я прошла мимо. Хотел что-то сказать? Я не видела в этом смысла.
Стоило мне одеться, как из соседнего кабинета вышел мужчина в белом халате с планшетом в руках. Он что-то быстро нажал и произнес:
– Сицилия, прошло полгода, нужно повторить процедуру с имплантатом. Зайди.
Я вздрогнула и испуганно огляделась. Бренд скрылся за ширмой в дальнем углу, Кейн и Дейв уже покинули блок, Арчи сдавал кардиограмму. А вот за моей спиной стоял Татум. Он нахмурился, стоило ему услышать слова доктора.
– Цили, о чем это он? – спросил, быстро сокращая расстояние между нами, попутно натянув белую футболку на идеальное тело.
– Ничего. Обычное дело. Иди, пожалуйста.
– Имплантат? Что это за штука? Зачем? – не отставал наследник Правителя.
Я отмахнулась и торопливо направилась в кабинет, но оказалось, что парень следует за мной.
– Что вы собрались с ней делать? – мрачно спросил он, привалившись плечом к косяку и глядя на врача с подозрением.
Я закатила глаза и не выдержала:
– Боже… Это противозачаточная система! Все? Доволен?
– Но… Ты же Картер, – в который уже раз за сегодняшний день растерянно произнес он. Мне даже стало его жаль на миг. – Тебе это не нужно! Эти системы ставят наложницам, обслуге и жителям Долин.
– Я живу в квартале рабочих, – буркнула я, закатывая рукав рубашки.
Врач тем временем достал скальпель и велел мне вытянуть руку. Татум подскочил к столу и испуганно спросил:
– Что происходит?
– Процедура стандартная, – попытался успокоить его доктор, одновременно делая небольшой надрез на моей коже. Я поморщилась. – Сейчас я удалю старую систему. Видите, она представляет собой небольшой стержень…
– Небольшой? – ахнул Татум и тут же выругался. Я неодобрительно покачала головой. – Что это за хрень?! Дюймов3 пять, не меньше!
– Всего лишь два, – поправил его врач. – Вполне миниатюрное приспособление.
– Ну, как сказать… – проворчала я, наблюдая за тем, как он накладывает на руку компрессионную повязку.
– Готовь другую руку, Сицилия. Не волнуйтесь, мистер Барнс, – обратился он к сыну Правителя, – процедура похожа на укол. Сейчас я введу имплантат под кожу левой руки. Он совершенно не виден. Имплантат будет высвобождать низкие дозы гормона, которые через ткани попадут в кровь. Отличный способ защиты. В этот раз я установлю систему на год, ты согласна Сицилия?