Арчи посмотрел на часы. Почти полночь. Он занес палец над браслетом, но не решился позвонить Сицилии. Слишком позднее время. Впрочем, завтра выходной, и, возможно, девушка еще не легла спать. Но могла задержаться в апартаментах родителей, а он не хотел мешать ей общаться с семьей.
Откинулся на подушку, закинув руку за голову, вглядываясь в темный квадрат потолка. О чем бы он ни думал, его мысли рано или поздно постоянно перескакивали на Цили. Казалось, он знал каждую черточку ее лица, каждую родинку. Знал ее аромат, знал, что когда она злилась, то принималась безумно эмоционально жестикулировать, а когда смеялась, в ее темных глазах сверкали задорные искорки.
Браслет Арчи издал тихий писк, и парень тут же ответил:
– Цили?
– Разбудила? – шепотом произнесла Сицилия, а Арчи невольно улыбнулся.
– Нет. Я не сплю. Ты где?
– Стою у тебя под дверью. Выйдешь на секундочку?
Он бросился к входной двери, забыв нацепить футболку. Так и предстал перед девушкой в одних шортах. Она улыбнулась, невольно опустив взгляд на его торс, но тут же сделала вид, что смотрит в сторону. Арчи протянул руку, привлекая Цили к себе, и поцеловал ее в висок.
– Держи. – Она протянула ему сверток с чем-то ароматным. – Мама дала с собой. Там парочка стейков. Думаю, твой папа будет рад.
– Цили, это слишком дорогой подарок, – покачал головой парень и даже поднял руки вверх. – Я не могу взять.
Девушка нахмурилась и упрямо тряхнула копной блестящих каштановых волос.
– Не можешь взять? С каких это пор твои накачанные руки не могут удержать какой-то несчастный сверток?
Она закатила глаза и чуть толкнула друга плечом. Прошла в прихожую и положила сверток на табурет у входа. Отсалютовала правой рукой и хотела уйти, но Арчи схватил ее за запястье.
– Я провожу тебя, – вполголоса произнес он, заглядывая в глаза цвета молочного шоколада.
– Даже не оденешься? – хмыкнула Сицилия.
Арчи предпочел бы избавиться и от того, что было на нем надето в тот момент, но быстро схватил футболку и закрыл дверь, стараясь не разбудить отца. Они покинули трехэтажный многоквартирный дом, в котором Арчи и Бену Уорренам выделили крохотную квартиру, и направились к следующему зданию – точной копии этого трехэтажного уродливого сооружения.
– Я бы и сама дошла, – улыбнулась Сицилия, но Арчи знал, что ей нравилось проводить с ним время. И это было взаимно.
– Не стоит тебе бродить одной по нашему району в такое время, – покачал головой парень. – Осталась бы у родителей, а утром приехала.
Цили скривилась.
– Нет уж. За эти пару часов семейного ужина меня и так достали разговорами о женихах. Слушать это еще и утром желания нет.
Арчи напрягся и сцепил ладони в замок за спиной.
– А что там с твоими женихами? Кто-то появился на примете?
Он знал, что отпрысков семей, приближенных к Правителю, женили без их согласия. Кого подберут, тот и станет парой.
– Сплюнь. Пока что система слепа ко мне. И я этому несказанно рада! Совершенно не собираюсь заводить семью, – поморщилась Сицилия.
Арчи знал и об этом, и именно по этой причине так и не мог признаться Цили в своих чувствах. Но не только ее нежелание вступать в отношения вынуждало его молчать.
Социальное неравенство никто не отменял… Он был выходцем из простой рабочей семьи, а Сицилия – наследница одного из советников Правителя Элла-Роуз. Им никогда не позволят пожениться…
Арчи проводил Цили до квартиры, расположенной под самой крышей. Она открыла дверь в свое крохотное жилье и сняла грубые ботинки. Подняла голову, немного смущенно глядя в темно-карие глаза лучшего друга.
– Спокойной ночи, Арчи, – чуть улыбнувшись, произнесла Сицилия, а он едва сдержался, чтобы не поцеловать ее.
– До завтра.
***
Татум насмешливо наблюдал, как его младший брат Брендон тягал железо в зале для тренировок. Бренд отличался крепким телосложением и развитой мускулатурой. Чересчур развитой. Татум же не был качком. Скорее, его можно было назвать жилистым и поджарым, к тому же он был довольно выносливым и несколько раз в неделю бегал не менее пяти миль1 с грузом.
– Эй, бро, хватит прохлаждаться, – крикнул ему Бренд, смахнув пот со лба.
Татум закатил глаза и буркнул ругательство.
– К чему так убиваться? – пожал он плечами, приблизившись к Брендону. – Думаешь, раздутые мышцы помогут тебе стать Правителем? Ты видел отца? Он никогда не был спортсменом.
– Власть досталась ему по наследству, – вступил в разговор Кейн – старший сын Правителя. Он тоже был участником грядущей Схватки. – А нам придется бороться за нее в Великих горах.
Три брата нахмурились, одарив друг друга оценивающими взглядами. Татуму показалось, что в глазах Кейна мелькнула тревога, но он и не думал подшучивать над этим. Ведь и сам боялся Схватки, которая должна была состояться уже через месяц.
– Времени почти не осталось, – едва слышно произнес он, но братья его услышали.
– Через неделю устраивают жеребьевку, – вздохнул Бренд. – Лишь бы мне не достался тот самый самолет, которым почти не пользуются! Держу пари, далеко на нем не улетишь.
– Не волнуйся так, все летательные средства одинаково поддерживают в надлежащем состоянии. Меня больше заботит механик и по совместительству второй пилот, – нахмурился Кейн и провел ладонью по бритой макушке. – Достанется упрямец или того хуже – тупица…
– Это вряд ли, – покачал головой Татум. – На службе Правителя таких не держат. Другой вопрос, что вряд ли кто-то захочет лететь на верную смерть добровольно.
– Потому и придумали такое неслыханное поощрение… Апартаменты в элитном доме в самом центре Элла-Роуз! – воскликнул Бренд. – Уверен, отбоя от желающих не будет. Такой шанс голодранцы упускать не станут.
Татум и Кейн переглянулись. Уничижительный эпитет резанул по ушам. Именно так Элиот Барнс – их отец – привык называть своих подданных: жителей Долин и обслугу из Элла-Роуз.
– Что ж, скоро узнаем, какой командой отправимся в Великие горы…
***
– Сицилия, бегом ко второму истребителю, – крикнул Леон, сунув голову в ангар. – Все ли в порядке, что там по электронике и нет ли сбоев? И смотри мне! Чтоб все проверила тщательно. Как для себя.
– Как будто я когда-то вас подводила! – рыкнула я, но старый папин друг уже скрылся с глаз.
Отошла от стола с чертежом и сделала пару глотков воды. Последнее время на аэродроме сплошная неразбериха. Все куда-то бегут, срочно проверяют склады, механизмы, особенно тщательно велят укладывать парашюты. И вчера для этого подрядили меня, хотя это вовсе не моя обязанность. Впрочем, я умела обращаться и с парашютами. Отловленный мной Арчи шепнул:
– Скоро сюда нагрянут сыновья Правителя. Потому такая паника.
– Что им тут делать?
– Началась подготовка к Схватке, – произнес Арчи, а я поджала губы, тут же вспомнив о том, что случайно узнала.
Да, мне было известно о том, что на этот раз удумал Элиот Барнс. Этот безумный старик решил отправить своих сыновей на Схватку. Чтобы определить будущего преемника. Об этом мне на днях рассказала мама, упомянув также, что в Схватке участвует и Татум Барнс – бывший жених сестры и моя первая любовь.
– Может, и к лучшему, что он отменил свадьбу с Ви? – протянула мама. – Элиот отправляет сыновей исследовать местность за Великими горами. И я сильно сомневаюсь, что оттуда можно вернуться живыми… Папа считает так же. Пришлось бы Вирджинии становится вдовой в таком юном возрасте, да еще и воспитывать ребенка Татума от дикарки из Долины. Нет. Все же хорошо, что свадьба отменилась! Может быть, Татум знал, какую участь готовит ему Правитель, потому и решил освободить Ви?
Кажется, теперь мама уверилась в том, что Татум совершил благородный поступок.
– Подожди, ты считаешь, что шансов выжить нет? – заволновалась я.
– Цили, никто никогда не преодолевал Великие горы! Даже вертолет-разведчик не смог пролететь через вершины.
– Но наши новые истребители способны на это! Шанс есть, – упрямилась я.
Мне отчего-то не понравилась мысль о том, что Татум может погибнуть…
– Может, и способны, – вдруг произнес отец, подсаживаясь к нам за стол. – Но никогда этого не делали. Их ведь собрали совсем недавно. Риск слишком велик.
– Неужели Правитель не боится потерять сыновей? – возразила я. – Он… не может отправить их на верную смерть!
Мама с папой переглянулись, а отец кашлянул, опустив взгляд. Не выдержал и осторожно сказал:
– Элиот считает, что наши истребители способны набрать такую высоту, которая позволит преодолеть горный хребет. И эту информацию он получает от главного конструктора. От Леона.
– Знаю, но он не обманывает Правителя. Самолетам это и правда под силу. Просто мы еще не тестировали их на такой высоте…
– Вот я о том и говорю, – встряла мама. – Это испытание – полнейшее безумие.
Мама тут же прижала ладонь ко рту и испуганно покосилась на папу. Тот лишь покачал головой и обвел нас укоризненным взглядом.
– Завязывайте шептаться о власти! До добра это не доведет.
И вот до начала Схватки осталось не более трех недель. Действительно, стоило ожидать появления Барнсов на летном поле. Я забралась в кабину второго истребителя и подключилась к электронике. Устройство запищало, загружаясь и проверяя системы, а я задумалась. Я уже очень давно не видела Татума. Наверное, почти пять месяцев. В том районе, в котором я теперь жила, он, конечно, никогда не появлялся, да и на аэродроме практически не бывал. При этом все сыновья Элиота Барнса проходили военную подготовку и даже умели пилотировать самолет. Впрочем, этот навык был им не особенно нужен.
До этого момента.
Невольно вспомнила тот день, когда Татум появился в апартаментах родителей, чтобы забрать Вирджинию. Красивый, высокий, с такой очаровательной улыбкой, что мне захотелось броситься ему на шею и умолять забрать меня вместо Ви… Ужасные мысли. Я понимала это, но мои фантазии о нас с ним уже завели меня очень далеко. И только горькое осознание того, что в реальности ничего этого не случится, немного отрезвляло меня. В тот день Вирджиния казалась невероятно довольной, а на своего жениха смотрела с плохо скрытым обожанием. Счастье сестры убивало меня, но я отчаянно делала вид, что мне и вовсе нет до этой парочки никакого дела.
В следующий раз я увидела его на вечеринке по случаю их помолвки с Вирджинией. Сначала даже не могла поднять на него взгляд. Испуганно разглядывала белый костюм, идеально сидящий на его безупречной фигуре, но взглянуть в глаза смогла далеко не сразу. Наивная влюбленная дурочка… Сейчас такое поведение я списывала на свой юный возраст и глупое сердце, которое заходилось в груди от волнения и разочарования. Рядом с ним не я. Рядом с ним моя сестра. Они живут вместе, спят в одной постели, обсуждают все на свете, а я и слова-то выдавить не могла в его присутствии.
Зажмурилась на несколько секунд и заставила себя не думать о Барнсе. Повернула голову вправо и увидела в кабине первого самолета Арчи. Он помахал мне ладонью в перчатке, я ответила тем же, еще и улыбнулась невольно. Арчи был рядом в самые сложные для меня времена и неизменно поддерживал. А затем я перевела взгляд на экран. В целом, все было неплохо, за исключением аппаратуры связи. Какие-то проблемы с рацией. Придется разбирать.
Прошло около полутора часов, прежде чем я покинула самолет, но тут же увидела делегацию из четырех человек, направляющихся ко мне быстрым шагом. Вытерла ладони о тряпку, которая торчала из кармана комбинезона, и молча наблюдала за их приближением. Совсем скоро стало ясно, что на летное поле прибыли сыновья Правителя, а сопровождал их Леон.
По правилам Элла-Роуз все военные должны были отдавать честь Правителю и членам его семьи при их появлении. Но я пока не имела прямого отношения к армии и воздушному флоту, хоть и шла к тому, чтобы стать полноправным летчиком. К тому же знала всю эту троицу с рождения. Уж чего-чего, а чести они не очень-то достойны. По крайней мере, не все.
– День добрый, – буркнул папин друг и покосился на троих молодых мужчин.
– Добрый, – равнодушно ответила я, привалившись спиной к лестнице, по которой поднималась в кабину.
На меня тут же устремились насмешливые взгляды Кейна и Брендона. Татум и вовсе криво ухмылялся, откровенно разглядывая меня с головы до ног. Я закатила глаза и закатала рукава комбинезона цвета хаки. Отчего-то чувствовала досаду и злость. Только и сама бы не смогла ответить, на кого конкретно злилась…
– Это Сицилия, – немного нервно представил меня Леон. – Наш техник.
– Я слышал про тебя, Картер, – подал голос Бренд. Я даже и не подумала поднять на него взгляд. Лениво крутила в пальцах отвертку, сосредоточившись на этом действии. – Девица-механик. Глупее не придумаешь.
– Ну почему же? – отозвалась я, со скучающим видом разглядывая свой инструмент. – Бренд – Правитель Элла-Роуз… По-моему, звучит еще более паршиво.
Татум хохотнул, а я невольно посмотрела на него, и сердце отчего-то рухнуло в пятки, будто пытаясь спрятаться от хитрых голубых глаз.
Кейн хлопнул Брендона по плечу и примирительно произнес:
– Да ладно вам. Вы же в детстве часто играли вместе.
– Дрались, – поправила я старшего сына Правителя.
Бренд открыл рот, но Леон немного раздраженно перебил его:
– Сицилия, ждем отчет о состоянии систем истребителя.
– Стандартные проверки мы осуществляем каждый месяц в ангаре, даже если часы налета минимальны. Данный истребитель проходил дефектоскопию две недели назад на предмет трещин и напряжения в силовых элементах.
Я подробно рассказывала о проверке, а сама невольно отмечала скучающее выражение лиц наследников Правителя. Казалось, они мало что понимали, а моя речь вызывала у них лишь досаду. Ну конечно. Они ведь женщин ни во что не ставят. Бренд так и вовсе считает, что мозгов нам хватает только на то, чтобы дойти до салона красоты.
– С гидравликой и пневматикой все в порядке, а вот с системой связи, как оказалось, есть проблемы, – завершила я свой отчет. – Но я разобралась. Теперь все в порядке. Однако на всякий случай заменю пару механизмов на новые. Лишним не будет.
– Ведешь себя так, будто что-то смыслишь в самолетах, – фыркнул Брендон.
Очень хотелось запустить отвертку в физиономию младшего наследника Правителя, но я сдержала порыв. Зато не удержалась от колкости:
– А тебе бы не мешало скинуть вес. А то в кабину не влезешь.
Младший Барнс побагровел, но посмеивающийся Татум схватил его за плечи и кивнул Леону:
– Пойдемте к следующему самолету.
Кейн согласно кивнул и бросил на меня немного извиняющийся взгляд. Я пожала плечами и быстро зашагала в сторону ангара.