Когда Летта проснулась – за окном уже во всю светило восходящее солнце. Кто-то открыл окно. В воздухе витала бодрящая свежесть весеннего утра, которой она еще не успела надышаться. Так пахло совсем недолго. Когда все, что есть на земле едва просыпалось, погруженное в сладостный дремотный туман. Перед глазами еще витают обрывки ночных сновидений, но постепенно растворяются в красках нового дня. У Летты было неприятное чувство, будто она застряла на границе между реальным и нереальным. С одной стороны, она все еще чувствовала присутствие густого и холодного леса, который скрывал в своей глубине таинственный шепот и красные точки нечеловеческих глаз. С другой стороны, ее грело тепло кровати, свисающей с потолка чужой уютной комнаты. А за дверью ждали люди, которых ей хотелось видеть снова и снова. Хотя, если подумать, не всех.
До этого момента Летта пребывала в постоянной эйфории, захваченная новыми эмоциями и открытиями. Теперь все изменилось. Тот мир, о котором ей постоянно твердили, но в который она не хотела верить, уложил ее на лопатки, вышибая весь кислород из легких. Совсем как Лиам на ее первой тренировке. Интересно, хотел ли он показать ей именно это тогда, или просто сбить спесь с наивной девчонки, которая радовалась всему, что видела перед собой?
У нее было ощущение, будто кто-то вложил ей в ладони новую жизнь, повязанную красной лентой и упакованную в цветную бумагу. Она должна была быть благодарна судьбе за такой подарок. Да только вот теперь она вдруг поняла, что понятия не имеет, что ей с ним делать. Как ей жить? Ради чего? Где? К чему стремиться? Какими мыслями забивать собственную голову?
Туман первой эйфории развеялся. Она стояла на перепутье и не знала, куда ей пойти.
Остаться здесь? Ходить с Нео и Лиамом за Монолитом и ждать, когда ее все-таки убьют? А сомнений в том, что так оно и будет у нее больше не было. Она медленная, неповоротливая и слабая. Не то, что ее новые соседи. Теперь она знала точно, что ей никогда не стать такой же, как они. Да что уж тут говорить, у нее даже и магии-то никакой не оказалось! Она вдохнула в себя целый кристалл – это точно. И ничего не произошло…
Или ей действительно стоит подстроить чью-то смерть в лагере и занять его место? Теперь эта идея не казалась ей такой же безумной, как в начале. Но…
Ей никогда не хватит духу сделать это. А даже, если и хватит… Сможет ли она простить себя за это? Не сведет ли ее это с ума? Что сказал бы на это Нео, который рискует собой, спасая чужие жизни? В жалкой надеже, что когда-нибудь этот мир станет чуточку добрее.
Все эти мысли разрывали ее изнутри, поэтому она просто закрыла лицо руками и раскрыла рот в беззвучном крике.
Не проще ли просто найти Светоч, чтобы та вновь забрала себе ее душу?
Ей больше не придется бояться.
Больше не придется чувствовать.
Ее снова отправят в Ночлег, она станет Спящей.
И больше никогда не увидит улыбок на лицах людей.
От этих мыслей ей захотелось разрыдаться. Что она и сделала.
В маленькой ванной она остервенело сдирала с себя кожу мочалкой, будто пыталась стереть с себя запах леса, ощущение черной воды на теле, дыхание демона и его кровожадный взгляд алых глаз на жилке жизни, что бьется на шее.
Лишь переодевшись в чистую одежду, она почувствовала, что ей стало чуточку легче. Но лишь в физическом плане. Внутри все еще будто что-то неприятно переворачивалось, а голову разрывало от мыслей – она мрачнее другой.
И если до этого ей казалось, что омрачить ее утро еще больше невозможно, то и здесь она ошиблась. В маленьком коридорчике с двумя дверьми, ведущими в комнаты, было много дыма. Летта поморщилась, когда резкий запах забрался ей в нос и больно обжег горло изнутри.
На подоконнике давно не мытого окна сидел Лиам, высматривающий что-то сквозь заляпанное стекло. На нем была простая черная футболка и все те же штаны с поясом для Монолита и мечей, но без оружия.
Прежде чем отреагировать на скрип двери, он лениво приложил сигарету к губам и медленно затянулся, прикрыв глаза. И лишь после обернулся, удостоив Летту своим хмурым взглядом.
– Я удивлен. Ты жива. Повезло, – вместе со словами он выдохнул изо рта облако дыма, и девушка невольно замахала перед лицом рукой.
– И уж точно не благодаря тебе, – неохотно отозвалась она, скрестив руки на груди. Он откровенно раздражал ее своим надменным видом. И ей страшно захотелось дать ему отпор. Уколоть побольнее. – Если бы я не оттолкнула тебя тогда – демон свалился бы тебе прямо на голову.
Она уставилась на него с вызовом, решив умолчать о том, что столкнулась с ним тогда случайно. Но ведь это не меняет сути, так?
– И что? – пожал плечами он, вновь затягиваясь и стряхивая пепел в ржавую банку, зажатую между ног.
– Я помогла тебе, а ты мог бы взамен помочь мне, – Летта разозлилась не на шутку. Его равнодушный вид выводил ее из себя еще сильнее, она чувствовала, что внутри у нее случился пожар. И было все сложнее контролировать то, что она говорит или делает. Будто ею управлял кто-то другой. А она охотно позволяла «ему» это делать. – А ты просто стоял и смотрел, когда демон столкнул меня в воду!
– Не хотел портить твой благородный акт альтруизма, – закатил глаза брюнет и хмыкнул. – Кто же знал, что ты окажешься такой бесполезной? Я ждал, что ты выдашь хоть что-то магическо-разрушительное. Хотя твой визг, с натяжкой, тоже можно назвать разрушительным. Но его я засчитывать не стану.
От его слов с Летты вдруг спал весь гнев и вернулось отчаяние. Какой смысл злиться на него, если он изначально дал понять, что не собирается ей помогать? К тому же…
В чем-то он был прав.
И тогда она просто отвернулась и направилась в сторону лестницы, мечтая лишь о глотке свежего воздуха. Подальше от этого горького дыма и таких же горьких слов.
– Что, уже сдаешься, куколка? – донеслось ей вдогонку. Летта остановилась, опустив глаза в пол и сжав кулаки, но не обернулась.
– И правильно, – продолжил Лиам с ленивой усмешкой. – Не стоит даже пытаться. Ты никчемная. Ни на что не способная. Как я и думал. Так что давай, – послышался шипящий звук, с которым парень потушил тлеющую сигарету. – Убеди меня и всех, что ты ни на что не способна, окончательно. Просто признайся, что ты слабая, и я лично отведу тебя к Светочу. Спящей никогда не проснуться по-настоящему.
Первым ее порывом было уйти. Но что-то заставило ее резко обернуться на каблуках ботинок. Сделав это, она вплотную уперлась в парня, который теперь стоял прямо перед ней и усмехался, скрестив руки на груди. От него нестерпимо воняло сигаретами и, кажется, алкоголем.
– Этого не будет, ясно? – зло выкрикнула Летта, в сердцах ткнув его указательным пальцем в грудь. – Я заставлю тебя забрать свои слова назад, ты! Напыщенный идиот! Самовлюбленный! И неприятный!
– Вот значит, как, – насмешливо вскинул брови Лиам, сделав вид, что и не заметил ее тычка. – Очень сомневаюсь.
Летта открыла рот, задыхаясь от гнева, но поняла, что в дальнейшем разговоре с ним нет никакого смысла. Да и других обзывательств она пока не знала. Лучшее, что она может сделать – просто доказать ему, что он не прав. И тогда он увидит! Заберет свои слова назад и больше никогда не посмеет смотреть на нее свысока.
На этот раз она не останавливалась, слетая вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через две скрипучие ступеньки. Она была готова даже к смеху ей вдогонку, но Лиам лишь тихо хмыкнул.
Внизу она застала Нео. Он сидел за столом и рассматривал свое лицо в небольшой осколок когда-то целого зеркала. На его щеке все еще зияла страшная рана, пересекающая всю щеку. Начиная со скулы и заканчиваясь возле переносицы, под глазом. Еще бы чуть-чуть…
Едва завидев ее взвинченное состояние, он нахмурился и поднялся с места. На столе стоял графин с водой, и он молча плеснул из него в стакан, подавая Летте. А пока она пила – подозрительно косился в сторону лестницы и втягивал в себя воздух. Фаланги его носа при этом заметно вздувались.
– Лиам опять приставал к тебе? – наконец спросил он, когда Летта шумно опустила стакан на стол.
– Нет, – хмуро ответила она.
– Но… – начал Нео, но Летта перебила его.
– Нет, Нео! Все… – девушка сделала глубокий вдох, словно выбрасывая из себя всю горечь, что осела в ее легких вместе с сигаретным дымом, – хорошо.
– Ладно, – сдался парень, но было видно, что он ей не поверил. Отчего и продолжал хмуриться. – Но ты же понимаешь, что у тебя все на лице написано, да?
– Правда? – удивилась девушка, вскинув брови. – Мне так не нравится… Научишь меня прятать их?
– Нет, – вдруг заулыбался Нео, показывая свои ямочки. Но тут же поморщился от боли, и улыбка сползла с его лица. – Мне так больше нравится.
– Это же не честно, – вдруг расслабилась девушка, а ее голос заметно потеплел. – Твой порез…
– Да, как раз собирался его зашить. Глубокий получился, – его рука взметнулась вверх, и он смущенно почесал затылок.
– Зашить? – удивилась девушка. – В смысле, сам? Сам себе?
– Ну да, – пожал плечами он. – Обычное дело. Правда шрам, наверное, останется.
– Почему ты не попросишь Кристину? – Летта подняла раскрытую ладонь и продемонстрировала ровный шов на ее затянувшейся ране парню. – У нее это отлично получается.
– Она сегодня целый день работает в пабе, – пожав плечами, он вернулся к своему месту за столом, и только тогда Летта увидела, что помимо осколка зеркала на нем были разбросаны бинты, склянки и иглы разных форм и размеров. Сбрызнув порез перекисью, Нео начал мучительные попытки вдеть в иглу нить. Но его грубые пальцы, предназначенные для того, чтобы держать оружие, никак не могли справиться с этой задачей. В этот момент парень выглядел особенно беззащитным. Глядя на него, Летта почувствовала, как по ее животу разливается что-то теплое.
– Дай помогу, – улыбнувшись, она мягко опустилась рядом и протянула вперед раскрытые ладони. Покосившись на нее, Нео все же отдал ей нить и закругленную иглу.
– Ты уже зашивала людей когда-то? – недоверчиво вскинул бровь он, наблюдая за тем, как ее тонкие пальцы легко справляются с ниткой.
– Нет, но я зашивала свою форму в Ночлеге миллион раз, – самодовольно воскликнула она, демонстрируя другу выполненную работу.
– Ого, да мне повезло наткнуться на профессионала, – нервно хохотнул парень. – Уверена? Я мог бы и сам.
– Положись на меня, – с жаром воскликнула девушка, придвигая свой стул ближе. Признаться, протыкать иглой чью-то кожу было страшновато, но ей ужасно хотелось отблагодарить его за все хотя бы как-то. К тому же, у Кристины получилось зашить ее руку. Значит и она справится. – Тебе каким швом? Я умею двойным или крестообразным.
– Кажется, я начинаю потеть, – округлил глаза парень, но, едва завидев смущение девушки, уверенно подставил ей щеку и прикрыл глаза. – Делай тем, который тебе больше нравится.
Летта долго рассматривала его заостренную скулу и чуть припухшую щеку. Его ресницы подрагивали от напряжения, но он продолжал терпеливо ждать, пока Летта щелкала зажигалкой и подносила иглу к огню.
– Я постараюсь, чтобы было не больно, – заверила она парня и положила пальцы на его лицо, примеряясь, как бы ей удобнее подступиться.
Его щека была колючей из-за легкой щетины и невероятно горячей. От ее прикосновения Нео незаметно вздрогнул, а затем шумно сглотнул.
Его лицо ни разу не дрогнуло, когда она с максимальной аккуратностью зашивала рану. Летта постоянно дула ему на щеку, когда протыкала иглой кожу, в надежде, что это заглушит боль. Наверное, получилось не слишком быстро, зато шов вышел ровным.
Когда Летта отстранилась, Нео открыл глаза и молча смотрел на нее, пока она аккуратно складывала медикаменты обратно в коробку. Заметив его пристальное внимание, Летта поежилась и подняла на него взгляд.
– Что-то не так?
Быстро моргнув два раза, Нео улыбнулся одним уголком рта – той стороной, что не была ранена – и взял в руки зеркало, рассматривая выполненную работу, так и оставив ее вопрос без ответа.
– Беру свои слова назад, – одобрительно присвистнул он. – Одежда – лучший тренажер для начинающих медиков. Спасибо, Летта.
– Не благодари, – спрятав руки под стол, она с силой переплела пальцы. – Это ведь из-за меня ты отвлекся, и демон задел тебя.
– Нет, не так, – нахмурился парень и покачал головой, взметнув встопорщенными рыжими волосами. – Я отвлекся, и демон задел меня. Вот так все и было.
– Но я же знаю, как все было, – вздохнула девушка, но так и не смогла скрыть благодарность в голосе. – У тебя из-за меня одни проблемы.
– Хочешь расскажу про мою первую вылазку? – вдруг предложил парень, поворачиваясь к ней всем корпусом и наклоняясь чуть ближе.
– Конечно! – воскликнула она, и ее глаза загорелись живым любопытством.
– Со мной тогда была Лекса. Мы наткнулись на лагерь лесных шаманов, – Летта было открыла рот, чтобы задать вопрос, но Нео опередил ее. – Это люди, которые не захотели жить в лагерях. Они путешествуют по миру, ищут безопасные места и разбивают там временный лагерь.
– Почему они не хотят жить в лагерях? Здесь же здорово! И безопасно, – удивилась девушка.
– Ну, – запнулся парень и надолго задумался, подбирая слова. – Как бы объяснить… Шаманы поклоняются каким-то там своим богам. А эти боги, в свою очередь, дают им магию, чтобы жить. По крайней мере, так они говорят.
– Как они черпают магию? Тоже ищут Монолит?
– Не-а, – протянул Нео. – Шаманы ярые противники Монолита. И даже кристаллы на шее не носят.
– Как это? Как они тогда дышат?
– До чего же ты любопытная, – хохотнул Нео, а в уголках его глаз заиграли улыбчивые складки. – Понимаешь, помимо залежей Монолита, его пылинки можно найти и в земле, и в воздухе, и в воде. Но, чтобы наполнить ими свое тело, нужно долго медитировать. Очень долго. Шаманам приходится сидеть в одной позе по три дня, чтобы их тело наполнилось магией.
– Но ведь это же здорово, – Летта непонимающе уставилась на фыркнувшего парня. Тот явно не разделял ее взглядов.
– Да ничего хорошего, – закатил глаза он. – Той пыли, что они копят по нескольку дней, хватает на одно слабенькое заклинание. Или просто на то, чтобы не носить кристалл и при этом не задыхаться. Так почему бы просто не нацепить на себя кулон?
– Тогда почему они этого не делают?
– Они сумасшедшие, – хмыкнул Нео. – Считают, что Монолит убил телесные оболочки их богов… Если честно, я не вдавался в подробности. Да и шаманы не часто разговорчивы, – подумав, Нео добавил. – Вообще-то пусть делают что хотят, в основном шаманы безобидные. Двинутые – да, но не опасные.
– И что случилось, когда вы с Лексой остановились у них? – после недолгого молчания, Летта напомнила Нео о том, что он собирался рассказать ей свою историю.
– Ах да, – коротко кивнул парень, отчего его челка упала на глаза и переносицу. – Мы привели за собой хвост из двух демонов. И подставили людей, которые позволили нам погреться у костра.
– Но вы же справились с ними, да? – в нетерпении спросила Летта. Но нахмуренные брови друга заставили ее прикусить язык.
– Я впервые раздавил Монолит тогда. И узнал, что могу управлять пламенем, – Нео коротко хмыкнул, пожевав губу. – Только вот в первый раз не я управлял им, а оно управляло мною. Вместо демонов я сжег все имущество тех людей. Хорошо хоть они сумели блокировать мою магию и не сгорели сами. А потом меня стошнило, и я вырубился.
Летта смущенно замолчала, не зная, что сказать. Стоит ли утешать парня? Как давно это было? Судя по всему, очень давно, ведь теперь он явно мог за себя постоять.
– Если бы не Лекса, меня бы сожрали, – хмыкнув, продолжил Нео. – Да и перед теми людьми до сих пор стыдно. Надеюсь, с ними все в порядке.
– Сколько лет тебе тогда было? – решилась спросить девушка.
– Мне было десять. А Лексе двенадцать. Она считалась моим наставником тогда.
– Десять?! – от неожиданности, девушка даже подскочила на ноги, уронив стул. Нео спокойно встал следом, смущенно улыбнувшись одной стороной рта.
– Я же говорил, что готовился стать Искателем очень рано, – пояснил Нео. – Да, у нас не очень много времени, чтобы просто побыть детьми. Уверен, и ты не долго играла с палками. Тебе ведь тоже определили какую-то работу?
– Да, но я просто сортировала грибы! А не сражалась с демонами, – всплеснула руками девушка.
– Послушай, Летта, – вдруг перебил ее Нео, и пересек комнату, остановившись у окна и глубоко задумавшись. Его пальцы затарабанили по холодному стеклу, а девушка терпеливо наблюдала за всем этим. – Прости меня. Ты оказалась там из-за меня, и я обещал, что смогу защитить тебя. Но на деле все оказалось не так просто. Я облажался.
В этот момент она поняла, что все ее утренние смятения улетучились, а на его место пришла яростная решимость.
– Я хотела покинуть лагерь сегодня утром. И найти Светоч, чтобы она забрала себе мою душу.
Нео резко обернулся. Вся напускная уверенность и веселость слетели с его лица. В его глазах читался неприкрытый страх.
– Погоди, это… – начал он, нервно заламывая руки, но девушка перебила его, упрямо мотнув головой.
– Я больше не хочу этого, – говоря, она чувствовала, как подогревается кровь в ее венах. Как отчетливее стучит пульс в висках. Как звонко бьется сердце. Как бы не называлось это чувство – она знала, что больше не изменит своего решения. – Пожалуйста, научи меня, как стать сильнее. Я обещаю, что буду выкладываться по полной!
– Ого, – шумно выдохнув, Нео расслабленно заулыбался и скрестил руки на груди, задрав нос. – Что ж, за язык тебя никто не тянул. Готовься, ближайшие две недели покажутся тебе сущим адом! Я заставлю твои мышцы показаться, где бы они там не прятались.
– Кажется, я начинаю потеть, – заулыбалась Летта, повторяя фразу самого парня, отчего он самодовольно хмыкнул, задрав нос еще выше и засверкав зелеными глазами.
– Потеть можно только на тренировке. И вообще, девчонки так не говорят, – расхохотался он, прежде чем снова болезненно поморщиться. А после подошел к вешалке с одеждой, снял с нее свою кожаную куртку и подозвал Летту к себе. Когда девушка послушно приблизилась, он накинул ее ей на плечи. От нее пахло старой кожей и можжевельником. И чем-то еще. – Нам уже пора.
– Куда? – удивилась девушка, когда парень поднял ей воротник, прикрывая шею. Его зеленые глаза при этом выглядели по-кошачьи хитрыми. – И почему я не могу взять свою куртку?
– Прости уж, но твою выходную одежду теперь можно только сжечь. Слишком много черной воды она впитала. Мою, кстати, тоже. Это моя старая куртка, – пояснил ей парень, открывая перед девушкой дверь. Впрочем, сам он остался в одной футболке, но даже не поежился, хоть на улице и было прохладно.
– Значит, мне сошьют новую?
– Точно, – кивнул Нео, сунув руки в карманы штанов и медленно поплелся куда-то. Летта засеменила рядом, то и дело кидая на него задумчивый взгляд.
Он вел ее куда-то по узким улочкам лагеря. Летта неуверенно помахала малышне, которая с любопытством рассматривала ее, спрятавшись за мусорными контейнерами. А после просто заглядывала в зашторенные окна домов, гадая, далеко ли отсюда дом Хло. За разговором, она не успела запомнить дорогу.
– Так все-таки… куда мы идем? – не выдержала девушка. Нео хитро улыбнулся, продолжая рассматривать редкие облака.
– На суд, – откашлявшись и приняв серьезный вид, отозвался он.
– Как? – растерялась девушка, и все ее хорошее настроение снова ухнуло вниз. – Опять? Зачем?
– Миссия прошла не очень гладко, – говоря, Нео все еще не смотрел на нее. – Поэтому Морган назначил разбирательства…
– Ну вот, – поникла Летта. А тем временем Нео остановился перед дверьми в тот самый округлый дом, куда он привел ее на второй день пребывания в лагере. Туда, где ее назначили на роль Искателя.
– Только после вас, – Нео игриво поклонился и указал вытянутой рукой девушке на дверь. А Летта напряглась еще больше.
Огромные дубовые двери давно покосились и прогнили. Поэтому Нео все же пришлось помочь ей с ними, а иначе они так и простояли бы у порога до самой ночи.
Летта хмуро оглянулась на парня, который безмятежно скрестил руки на груди. Заметив ее замешательство, он снова кивнул ей в сторону входа, чтобы та поторапливалась. А Летте просто хотелось оттянуть этот момент позора. Наверное, все из-за того, что она швырнула рюкзак с ценными камнями на землю и убежала, не став выслушивать Моргана? Или из-за того, что она была бесполезна в битве с демонами?
Внутри ее встретили десятки безмолвных угрюмых спин. Никто даже не обернулся на звук ее неуверенных шагов. Летта глубоко вздохнула и пошла дальше. Странно, но за главным столом не было ни Моргана, ни Лексы. Только маленький сухонький старичок, устроившийся верхом на столе.
Как только она остановилась в центре залы прямо перед ним, он поднял на нее свои выцветшие заплывшие глаза с редкими выгоревшими бровями и ресницами, долго разглядывая ее лицо. А после вдруг протянул в ее сторону вытянутую, покрытую глубокими морщинами, ладонь. Задержав ее в воздухе пару мгновений, он вдруг с глухим шлепком прижал ее к собственной груди, постучав так три раза. А после она почувствовала, как Нацу мягко хватает ее за плечи и разворачивает лицом к собравшимся в зале Песчаным.
И как только она обернулась, гнетущую тишину залы разорвал все тот же звук – троекратный стук в грудь, в унисон совершенный всеми собравшимися здесь. Жители лагеря подорвались со своих мест и протянули в ее сторону свои раскрытые ладони. Все они улыбались ей.
– Сюрприз!
– Добро пожаловать, Летта!
– Ты теперь точно с нами!
Громче всех кричал и свистел Нео. Его улыбка сияла так, как летнее солнце, пробившееся после дождя сквозь серые тучи. Он улыбался ей, даже не смотря на рану на щеке.
Этот жест рукой, что повторяли жители лагеря, обращая его к ней, Летта раньше не видела. Но это был тот редкий случай, когда перевод не требовался. Все было понятно и так.
Они приняли ее.
Теперь, она одна из них.