– В Рилантии производят самое дорогое кружево, – Моника посмотрела на миора уполномоченного как на глупца, не знающего прописных истин. – Только там растёт биналь, из которого кружевницы плетут свои восхитительные узоры.
– А знакомых из Рилантии у вас нет, случайно? – Арнан следил за движениями девушки, пытаясь понять, действительно ли она аристократка.
– Знакомых? Нет, конечно, – Ника пожала плечами и стиснула пальцы на сумочке, которую до сих пор никто не отобрал. – Хотя помощница моей модистки, скорее всего, рилантийка – у неё очень смуглая кожа и раскосые глаза.
– Ларина Гордиан, следующий вопрос может показаться вам странным, но прошу вас ответить, – миор уполномоченный почесал бровь ногтем и слегка замялся. – На каких музыкальных инструментах вы играете? И какой вид рукоделия вам наиболее предпочтителен?
– Я не умею играть, как и вышивать, рисовать или вязать, – Моника сжала губы и снова отвернулась к окну.
Она не могла рассказать о том, как унизителен подобный вопрос для неё – дочери посла Кадарии и сестры военного советника короля. Маменька оберегала дочь от всего, что казалось ей опасным: крышка фортепьяно может упасть и раздробить руки, струнные инструменты порежут нежную кожу, а шитьё и рисование – самые опасные для девушки занятия. Игла может пронзить ладонь, кисти для рисования отчего-то непременно должны лишить глаз, а краски ядовиты.
Моника росла под таким колпаком, что даже близкие друзья родителей считали девочку ребёнком прислуги. Как же, дочь посла могут похитить, а кому нужна дочка поварихи или экономки? Нику учили наукам, но каждый гувернёр считал её выскочкой и любимым питомцем семьи посла.
– Простите, если оскорбил вас, – Арнан Саудрест тут же успокоился насчёт девушки. Будь она хоть как-то связана с военным советником, она владела бы виртуозно всеми доступными инструментами и могла бы составить конкуренцию своей модистке в умении плести кружева. – А теперь перейдём наконец к главному вопросу. Ларина Гордиан, где вы были в момент убийства миора Бернита Ланкандо?
– Я бы ответила на ваш вопрос, миор, если бы знала, когда этот самый момент наступил, – Ника потеребила ремешок сумочки и бросила взгляд на мужчину. – Все обвинения, прозвучавшие сегодня, лишены всякого смысла. Я не замешана ни в международном заговоре, ни в торговле запрещёнными артефактами, и уж тем более я совершенно не причастна к гибели миора Ланкандо.
– Это мы выясним, не волнуйтесь, – Саудрест постучал пальцами по столу и перевёл взгляд на брата. – Эрнард, как ты оказался в квартире ларины Гордиан?
– Хм, ну… мне показалось, что за мной следили, – Эрн нервно дёрнул рукав блузки и покраснел. – Жадин Ланкандо не раз намекала мне на любовную связь, а после смерти мужа перешла в наступление.
– И это никак не объясняет твой поступок, – склонив голову к плечу, уполномоченный особого отдела прищурился и покосился на Монику. – Почему ты пришёл именно к ларине Гордиан?
– Она моя невеста! – воскликнул Эрнард, выставляя руки в защитном жесте. – Я сделал ей предложение ещё вчера!
– Я ему отказала! – возмущённо затараторила Ника, отчего-то смущаясь взгляда миора Саудреста. – Я сказала «нет»! Эрнард, зачем ты наговариваешь? Хочешь окончательно погубить мою репутацию?!
– Тихо! Замолчите оба! – Арнан хлопнул ладонью по столу и устало вздохнул. – Что за балаган вы устроили?
– А зачем вы бросаетесь обвинениями? – тут же пошла в наступление девушка. – К чему этот фарс?
– Да, при чём здесь Ника? – одновременно с ней воскликнул Эрн. – Если ты хотел надавить на меня и принудить вернуться домой, не надо было вмешивать мою помощницу. Она не виновата в том, что работает со мной.
– А в том, что хотела меня убить, тоже не виновата? – миор уполномоченный нахмурился и бросил укоризненный взгляд на девушку. – Или в том, что бросила меня умирать, при этом обчистив карманы и похитив важные улики?
– Ника, так это правда? – Эрнард вскочил со стула, запутался в юбке и плюхнулся обратно. – Ты напала на Арнана? И что за улики?
Моника замерла как испуганный зверёк, прижала к себе сумочку и приготовилась защищаться. Если бы у неё была с собой шпага, она бы показала этому наглому сыскарю, что при желании могла бы легко убить его. Подумаешь, графин! Сколько раз братья Ники получали по голове – и ничего! Как-то на Динстона рухнул шкаф в библиотеке после выходки Тарита, но он же не жаловался на попытку убить его. Только девушка собралась озвучить эти аргументы, как в дверь постучали.
– Прошу прощения, миор Саудрест, – усатый жандарм протиснул голову в дверь и бросил взгляд на Эрнарда. – Мы собрали все вещи ларины, как вы и просили. Куда их теперь?
– В мою временную квартиру, – Арнан выпрямился на стуле, затем вспомнил про якобы больную голову и принялся тереть лоб. – Ларина Гордиан теперь под моим личным надзором. Пока не выясним все обстоятельства, она поживёт у меня.
– Э-э… а как же, – Ванель Берлиам схватился за правый ус и дёрнул за него. – Девица же незамужняя, да ещё кузина её.
– Вы забываетесь, миор Берлиам, – холодно процедил Саудрест и наградил жандарма тяжёлым взглядом. – Обе ларины будут жить в моей квартире. Или вы полагаете, что я могу покуситься на их честь?
– Нет-нет, и в мыслях не было, – тут же пошёл на попятную мужчина, снова дёрнув себя за усы. – Но кузина-то не виноватая, ей самой вон как досталось.
– Вы свободны, миор Берлиам, – отчеканил Арнан, отворачиваясь от жандарма и взглядом приказав молчать Монике, собиравшейся возмутиться.
После того как Ванель Берлиам закрыл дверь, миор уполномоченный встал с кресла, обошёл стол и опёрся бедром о столешницу. Он так долго сверлил Нику взглядом, что она невольно покраснела, приоткрыла рот и придумала тираду в стиле беззащитной несчастной девочки. На отца такие выпады действовали безотказно, он сразу же прощал любую выходку, гладил дочь по голове и чуть ли не пускал слезу от жалости, хотя оба они понимали, что это скорее игра, чем истина.
– Значит так. Вы оба едете ко мне на квартиру, сидите там тихо как мышки и не высовываете носа наружу, – он поднял ладонь, отметая любые возражения. – Пока я разбираюсь с той кашей, которую вы тут заварили, вы не мешаетесь под ногами, не вмешиваетесь в расследование и не даёте повода для вашего ареста. Всё ясно?
Эрнард и Моника переглянулись, синхронно кивнули и сложили руки на коленях, всем своим видом выражая послушание. Такое примерное поведение могло бы убедить в искренности любого, но не Арнана Саудреста, знакомого с уловками младшего брата. Теперь он видел – эти двое потому и сработались, что с одинаковым успехом умели вляпываться в неприятности.
Моника уловила сомнение миора уполномоченного и натянула самую безобидную улыбку. Столичный сыскарь напоминал ей Динстона даже больше, чем когда злился или пытался казаться холодным и сдержанным. Эта схожесть развеселила девушку. Старший братец босса был полной копией старшего брата Моники, тогда как сам Эрнард расположил девушку схожестью с Таритом – младшим из братьев Гордиан.
Если бы она не столкнулась четыре месяца назад с Эрнардом, сейчас не сидела бы здесь, сложив руки на коленях, пряча сумочку между складок и невольно вспоминая их знакомство. Эрн сбегал от очередной любовницы через окно, а Моника спешила на встречу с возможным работодателем – миором Дорином Фрейнаром, держателем «Лодварской хроники».
– Ларина, умоляю, спасите меня! – Эрнард буквально свалился под ноги Моники, неловко левитируя и держа под мышкой большую часть одежды. – Спрячьте меня, иначе моя жизнь будет разрушена!
– Разве вам не говорили, что просить о помощи случайных девушек будучи полуобнажённым – неприлично? – Моника разглядывала молодого мужчину: рубашка распахнута на груди, брюки свисают на бёдрах, а туфли и пиджак вот-вот упадут на мостовую.
– К мундам приличия, когда речь идёт о моей жизни! – Эрн прижал руку к груди, позабыв про сложенные под мышкой вещи. Туфли полетели на тротуар, из карманов пиджака повалились бумаги.
– Ещё и ругаетесь как бродяжка, – сморщила нос Ника, ступив на ступеньку вызванной минутой ранее брички.
– Умоляю, спасите! – мужчина упал на колени и схватил девушку за руку. – Ларина, клянусь вам, вы не пожалеете.
И действительно, Моника не пожалела, что запихнула Эрнарда в бричку и подобрала его вещи. Они успели в последний момент – Ника видела, как из парадных дверей дома выскочила взъерошенная лари в съехавшей набок шляпке, а следом за ней на крыльцо выпала расхристанная девица, подгоняемая очень злым миором со шпагой в руке.
По крайней мере, не жалела она об их знакомстве до сегодняшнего дня, когда всё пошло кувырком. И виноват в этом был конечно же Эрнард – вечный ловелас и при этом милый шалопай с белокурыми кудряшками и большими по-детски добрыми глазами. Моника бросила взгляд на Эрнарда и невольно сравнила его с братом.
Арнан был совсем другим: острый взгляд прищуренных серо-зелёных глаз пробирал до дрожи, растянутые в улыбке губы были не такими пухлыми как у Эрна. Девушка сглотнула и заметила, как миор Саудрест сглотнул вместе с ней – кадык мужчины дёрнулся, и зачарованная Моника почти привстала со стула, чтобы провести рукой по тёмной щетине.
– С вами точно всё в порядке? Ларина Гордиан? – Арнан пощёлкал пальцами перед лицом девушки, заставляя её вздрогнуть и отшатнуться.
– Да-а, – протянула она, ругая себя за эту минуту странного помешательства.
Сколько красивых мужчин она видела в своей жизни? В их особняк в столице пачками прибывали боевые маги из академии – друзья братьев, охранники, гонцы. И ни разу она не замечала за собой желания коснуться хоть кого-то из них, хотя многие были бы не против. Как-то даже один из особо самоуверенных боевиков попытался зажать «кухарскую дочку» в узком коридоре.
Не повезло бедолаге. Моника подняла такой визг, что даже с нижнего этажа услышали. Братья сразу всё поняли, как и начальник охраны. Фернан Марани покинул особняк посла в тот же день, а позже Динстон рассказал о новом назначении наглеца. Рилантия в тот год устраивала провокации, подсылала шпионов и сумасшедших фанатиков, готовых умереть, подорвав вместе с собой как можно больше врагов. Вот на границу с Рилантией и отправился Марани, так и не узнав, кого именно он попытался облапить.
– Тогда выдвигаемся, – скомандовал Арнан Саудрест, привлекая внимание Моники щелчком пальцев. – Эрн, страхуй на всякий случай, но из образа ларины Виано не выходи – это может нам пригодиться.
Моника послушно встала со стула, ухватилась за подставленный локоть миора уполномоченного и вышла в коридор. Сзади пыхтел Эрнард, явно недовольный тем, что ему приходиться идти в таком нелепом виде. Но кто его просил рыться в белье Моники и надевать её одежду?
Закрытая повозка с эмблемой жандармерии доставила компанию к одному из самых дорогих доходных домов в Лодваре. Ника чуть было не присвистнула, но вовремя сдержалась – вряд ли столичный сыскарь поймёт такое явно не женское проявление чувств. А уж если узнает, что свистеть Монику учил сам военный советник короля!
Развеселившись от этой мысли, девушка шагнула за миором Саудрестом в широкий коридор, даже приветливо кивнула консьержу, сидевшему за обитой бархатом стойкой. Подниматься пришлось на четвёртый этаж – самый последний в доме и самый дорогой ввиду отсутствия соседей сверху. Арнан отворил дверь и впустил подельников в квартиру, занимающую половину этажа, а затем шагнул сам и поставил на дверь магическую защиту.
– Вот теперь нам точно никто не помешает, – с довольным видом произнёс миор уполномоченный, стягивая с головы повязку и поворачиваясь к брату. – Эрнард, мне нужны подробности делового соглашения с Жадин Ланкандо. Полагаю, твоя преданная помощница прячет именно этот договор в своей сумочке, – Арнан придвинулся к Монике и навис над ней, пользуясь тем, что выше и шире в плечах. – Не так ли, ларина Гордиан?