– Помогите! Спасите! Кто-нибудь… Пожалуйста, придите на помощь!.. – долгий, полный боли и ужаса крик, такой громкий, что аж в ушах звенит.
Я прочистил ухо пальцем и, не реагируя на причитания, глубоко вздохнул. Красота… Рассеянный свет освещал зал. Огромный зал. Эпически громадный зал. Да что мелочиться! Бесконечный зал! И пусть в последнем пункте имелись сомнения, но стен действительно не наблюдалось, сколько ни гуляй. Лишь белый туман укрывал плотным слоем потолок и клубился на границе видимости.
И колонны. Ровные ряды одинаковых нефритовых колонн, уходящие линиями в даль. Оттенки зеленого неровными разводами растекались замысловатым узором по ним и по полу. Каждый, кто вглядывался достаточно долго, начинал чувствовать себя гораздо более умиротворённо. Хотелось просто присесть и любоваться.
В реальности такого не могло существовать. Но мы и находились не там, а в Астрале. Вернее, на пятом его уровне: Чертогах Разума.
– Спасите! Меня похитили! Бедную, беззащитную поняшку, символ дружбы и любви украл грязный извращенец! Спасите честь и достоинство доброй пони от противного зоофила!
Я покосился на “добрую пони”, которая весело прыгала вокруг, выкрикивая гнусности. Грива так и колышется, шерстка лоснится, глаза блестят, а на морде до невозможности довольная улыбка. Даже рог искрится от переполняющей магии.
– Вот в чём в чём, а в зоофилии меня ещё никто не обвинял, – я всё же решил среагировать. – И хватит уже блажить, Блэкджек. Я ещё после первой сотни твоих возмущений понял, что ты не в восторге от затеи. Но за хвост тебя сюда никто не тащил. Сама пришла!
– Пришла! Сидеть в баре надоедает, знаешь ли! А одинокие прогулки по миру для такой милой и слабой поняшки, как я – небезопасная затея. Духи, призраки, лявры и прочие твари так и норовят сожрать! По осознанным снам тоже не особо погуляешь – там сплошные неадекваты, не знаешь на кого нарвёшься. Пока мы встретились в мире сна и поднялись на этот уровень, на нас напали семь раз! А на уровнях выше мне просто не нравится.
Уважаемые читатели, наверное, где-то здесь я должен разъяснить вам, что за Астрал, в который мы полезли, и какие там уровни? Как вы помните, после прихода Веры в мире появились новые грани реальности, которые раньше были лишь легендами, но в которые люди Верили. Изначально оккультный, нынешний Астрал был изрядно искажён домыслами и идеями доморощенных практиков. Он оброс, как лук шелухой, суевериями, мечтами и религиозными образами. Но они же стали источником Веры: сейчас Астрал – собирательное название сразу для нескольких измерений за пределами материального мира. И все эти измерения имеют общую черту – они так или иначе связаны с душой человека.
Всего на данный момент известно о семи уровнях Астрала. Хотя лично я побывал только на трёх из них: седьмом, шестом и пятом.
Самый нижний – седьмой. Он же Адский уровень. И хотя название звучит грозно, но по факту этот уровень – реальный мир. Только чтобы оказаться на нём и прочувствовать, нужно путешествовать в астральной форме – душой, отделённой от тела. На этом уровне она может гулять по миру невидимой и неосязаемой. Может проходить сквозь стены. Мгновенно путешествовать по лей-линиям чуть ли не на другой конец мира. Использовать места силы для свершения ритуалов. Практически парк развлечений!
Вот только у этого есть цена. Во-первых, чтобы поддерживать разделение души и тела, приходится постоянно затрачивать Веру. И чем дальше они друг от друга, тем больше расход. Нельзя взаимодействовать с предметами, либо необходимо опять же тратить на это Веру. Кроме того, душа, отделённая от тела, становится очень уязвима, и на неё могут напасть населяющие уровень духи, лявры и другие энергетические сущностями – те существа, которых обычный человек даже не почувствует. Не говоря о том, что любые воплощения становятся смертельно опасными… и не обязательно воплощения – неудачное касание и то может навредить! Потому Адский уровень не особо популярен, хотя я его и изучал несколько недель.
Следом идёт шестой уровень или Мир Снов. По нему я уже путешествовал, потому уважаемый читатель должен быть знаком с его особенностями. А я перейду сразу к пятому уровню – Чертогам Разума. Дворцу скорби. Залу осознанности. Названий много, но суть одна – воплощение духовного мира человека.
В размышления вклинилась Блэкджек: тряхнув красно-чёрной гривой, встала передо мной и, фривольно подмигнув, потёрлась мордочкой о ногу, интимным полушепотом заметив:
– В Чертогах разума никого кроме нас нет. Пусть все и видят это место одинаково, но каждый попадает в личные чертоги… Если, конечно, не позовёт кого-нибудь в гости, как ты меня. Так что можем развлечься? Нам никто не помешает.
Мне даже отвечать не пришлось, как с карканьем из выси спикировал Хугин и пронёсся между нами, ударив крыльями по морде заигравшуюся пони. Та недовольно фыркнула и отпрянула, но тут же вновь улыбнулась, наблюдая, как Феникс приземлился мне на плечо.
– Блэкджек, давай лучше к делу. Как мне пройти испытание этого уровня и подняться выше? – продолжил я прогулку. Да, однообразную, но от этого лишь ещё более расслабляющую.
– Не скажу, – со смешком ответила сопровождающая.
– Блэкджек, хватит, – добавил я в голос строгости. – Чем быстрее закончим здесь и разберёмся со следующим, четвёртым уровнем, тем быстрее я от тебя отстану. Так что кончай вредничать и говори, как пройти испытание? Или хотя бы что за испытание на этом уровне?
У людей имеется ужасная привычка всё усложнять. Даже для перехода с уровня на уровень требуется доказать, что достоин этого, совершив какую-нибудь дичь. И если для Адского уровня и Мира снов испытания обыватель может толком и не заметить, то для других уровней они становятся всё сложнее. Как по мне, глупость высшего масштаба! Единственная радость: если испытание пройдено, то доступ на уровень открыт раз и навсегда.
– Ты не понял, я чисто физически не могу тебе сказать, – фыркнула Блэкджек. – Только не говори, что не пытался найти информацию об уровнях и испытаниях у Редакторов Веры и Критиков.
Я поморщился. Поняшка права. В поисках информации я перерыл всё, до чего сумел дотянуться, сразу же после того, как мне открылся доступ в Чертоги разума. У Критиков имелось несколько человек пробившихся на четвертый-третий уровни, с ещё большим числом они сотрудничали. Все исследованные уровни, с седьмого по третий, подробно задокументированы, а вот те, что выше… Информация собрана буквально по крупицам: слухи, пусть и тщательно проанализированные, сплетни и фрагменты. Но данных об испытаниях при переходе между уровнями не нашлось. Лишь косвенные: например, что время на прохождение испытания разнится от человека к человеку: кто-то идёт дальше в первый заход, кто-то через несколько недель или месяцев, кому-то не удаётся пройти и через годы
– Это словно инстинкт. Тебе никто не расскажет… собственно, большинство из прошедших испытания даже не в курсе, как они сделали это. Вот ты знаешь, что сотворил, чтобы попасть на этот уровень?
Блэкджек была права: я не знал. У меня имелись подозрения. Много подозрений и догадок. Основаны все они на моменте, когда для меня открылся проход в Чертоги разума: сразу после воскрешения Маши и изгнания Бога за грань реальности. Вот только что стало катализатором? Возрождение подруги? Изгнание Бога? Потеря Брута? Восстановление воспоминаний? Или может что-то ещё? Доподлинно я не знал. Но был уверен: обмен не равноценен… Хотя, возможно, я просто не вижу какого-то глубинного смысла.
– Так значит, ты не можешь помочь и просто решила со мной погулять и поиздеваться? – нахмурился я.
– Почему же? Я могу дать совет!.. Вернее, указать направление. Надеюсь, ты меня поймёшь. Но для начала уточню: тебе же известна главная фишка этого уровня? Знаешь, что это не просто огромный зал?
– Каждая колонна в зале – воспоминание, – начал я чеканить информацию, зазубренную в архивах Критиков. – Здесь собраны все мои воспоминания, начиная с самого рождения. Даже те, что сгорели из-за использования Веры. А некоторые утверждают, что и память прошлых жизней души. Когда окажешься в воспоминании, то его можно либо пережить, либо изменить – тогда оно изменится в твоей памяти, хотя на реальность не повлияет. Психологи очень советуют прорабатывать здесь психологические проблемы, изменяя травмирующие воспоминания. Но предупреждают не зацикливаться на светлых воспоминаниях – они могут стать наркотиком.
– Ты так говоришь, словно сам ни разу не гулял по воспоминаниям! – удивилась Блэкджек.
– Нет, – я повёл головой, разминая шею. – Ты ведь знаешь моё отношение к азартным играм, а тут считай лотерея: повезёт – хорошее воспоминание, ну а нет – значит, нет. Да, слышал, что по узорам на колоннах можно определить, что внутри… но как-то это зыбко звучит. Кроме того, у меня и в реале дел достаточно, я сюда забегал всего несколько раз.
– И всё это время ты здесь просто гулял? – вкрадчиво уточнила пони, а я уверенно кивнул. – Ты ведь понимаешь, что пытаешься пройти испытание астрального уровня, ни разу не воспользовавшись его особенностями?
Хм… Стоило задуматься над словами Блэкджек, как я понял, что у моей, несомненно, гениальной логики имеется некая дыра размером с большой каньон. В своё оправдание могу сказать, что предыдущее испытание я преодолел, вовсе не находясь в Мире Снов. Хотя и прошел я его случайно, а не намеренно, сейчас же нужен более системный подход.
– Значит, считаешь, нужно найти определённое воспоминание? – постарался я сделать морду кирпичом. – И какое же?
– Мозгами пораскинуть не желаешь? Что обычно используют в испытаниях? Воспоминания о радугах и единорогах? Так вот я – самая шикарная из единорожек! – притопнула копытом Блэкджек.
– Понятно… значит нужно найти плохое воспоминание, – пони выжидательно смотрела на меня большими глазами, словно я не закончил мысль. – Очень плохое воспоминание? Самое кошмарное воспоминание? – Блэкджек не сводила с меня взгляда. – То, которое ты сильнее всего ненавидишь, боишься и хочешь забыть?! Найти то воспоминание, которого я бы не хотел, чтобы вовсе существовало?!
– Спустись в глубины бездны, – самым жутким и загробным голосом провозгласила Блэкджек.
– И?.. – уточнил я.
– А дальше уже тебе решать. Это твоё испытание, не моё. Я, например, знаю, что своё бы провалила! Благо, мне их проходить не нужно, его за меня прошли, – вновь беззаботно пожала плечами пони. – И да… я, конечно, от души повеселюсь, наблюдая, как ты мечешься от колонны к колонне, всматриваясь в узор и невольно раскрывая мне свои тайны, но всё же приоткрою секрет о Чертогах: достаточно представить, что хочешь вспомнить, и ближайшая колонна станет порталом в воспоминание.
Я осмотрел нефритовый простор. Вдохнул приятный, чуть отдающий цветами и морем воздух и уверенно двинулся к ближайшей колонне, на ходу объявив:
– Тогда я знаю необходимое воспоминание, – и коснулся колонны одной рукой, вторую положив на голову Блэкджек, невольно ухватившись за гриву у уха.