Я до последнего не верила, что мы сможем уйти. Даже теперь, сидя на перевернутой бочке в забегаловке, больше напоминавшей притон, дрожала всем телом.
Адриан пил и вел задушевные разговоры у барной стойки так, словно обстановка и публика его не пугали. А мне тут категорически не нравилось. Везде одни бочки из-под рома и вина, даже нормальных столов нет.
Пахло всевозможным куревом, в том числе сладким, непонятным.
Маркиз втолкнул меня сюда после забега по петлявшим улочкам. Мы снова вернулись в порт, но оказались в другой его части, ближе к устью реки. По словам Адриана, той самой, которая протекала через столицу. Проституток тут поубавилось, зато прибавилось сомнительных личностей. Я бы отнесла к таковым абсолютно всех посетителей небольшого заведения. Оно занимало первый этаж узкого, как многие здесь, дома. Адриан объяснял, причина минимализма в деньгах: слишком дорого обойдется нормальный парадный фасад. Вот и вытягивались дома внутрь, а не вширь. Правда, местный кабак вообще не желал расти. Обычная комната в небогатой семье, где при всем желании не уместится больше двадцати человек. Все у всех на виду – неприятно.
Втянув голову в плечи, мечтала скорее выбраться отсюда. А хозяин не спешил. Поражаюсь ему! Словно не он час назад совершил убийство! И ведь как уверенно вел себя среди мужичья! Сложно представить, что перед тобой маркиз.
Я опасалась погони. Выпивка бы не полезла в рот, поэтому притворилась спящей. Привалившись к стене, прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Если нас до сих пор не нашли, то оставят в покое до утра. Да и вряд ли кому-нибудь придет в голову соваться сюда: нормальный человек ночью сторонится трущоб.
Еще одна загадка – к нам не приставали. То ли у Адриана слишком решительный вид, то ли окружающие сразу смекнули: особо не поживишься. Меня тоже не трогали. Решили, наверное, что маркиз снял меня, и не хотели драться. Я не блондинка, предмет вождения любого фрегийца, а хорошенькая или нет, под капюшоном при скудном освещении не различишь.
Вздремнуть не получилось, в голову упорно лезли разные мысли. А еще раз за разом вставала перед глазами сцена убийства капитана. Жалела ли я его? Нисколько! Подонок заслужил наказание. Меня тревожили лишь неприятности, которые мог доставить мертвец. Команда «Каракатицы» вряд ли обрадуется гибели капитана. С другой стороны, если помощник метил на его место… Можно ведь солгать, будто капитан сам напоролся на нож по пьяни.
Что Адриан забыл в этой дыре? Как бы не умер от местного пойла! Сомневаюсь, будто здесь заботились о его качестве.
Но вот бывший хозяин пожал руку одному из собутыльников и направился ко мне.
– Я нанял лодку, – не стал томить Адриан. – Небольшую, но быстроходную. Отплываем на рассвете.
– С ним?
В сомнении покосилась на типа за стойкой. Такой соберет все мели, если только сумеет забраться на борт по сходням.
– С его братом. Они на пару владеют лодкой.
– А брат где?
Нужно ведь сообщить ему о сделке, а моряк, как назло, плотно засел в кабаке.
– У меня есть адрес и пароль. Лодка так и так уходит утром в столицу, – улыбнулся хозяин и ободряюще похлопал меня по плечу. – Не бойся, выберемся!
Мне бы его уверенность! Хотя перемены в Адриане радовали. Он больше не напоминал потерянного человека, топившего тоску на дне бутылки. Отнюдь! Глаза его горели, а количество спиртного не туманило разум.
Огляделась по сторонам и шепотом затронула опасную тему:
– Как думаете, Тебо?… Словом, на чьей он стороне?
– На своей собственной, – хмыкнул хозяин и, забрав выпивку, пристроился рядом со мной. – Поэтому его я не боюсь. Тебо так же невыгодна встреча с властями, как и нам.
– Тсс! – испуганно приложила палец к губам.
Нельзя же так открыто!
Адриан лишь рассмеялся и, упирая на то, что мне необходимо расслабиться, вернулся со стаканом. Темная жидкость с сильным пряно-спиртовым запахом внушала опасения, только из уважения к маркизу попробовала и тут же закашлялась. Крепко! До слез из глаз.
– Маленькими глотками и подержи во рту, – посоветовал Адриан и вернулся к прерванной беседе. – Тут бояться нечего. Контрабандисты с законом не дружат.
Контрабандисты? Но как хозяину удалось на них выйти? Он в Недеве впервые, мы наугад петляли по улицам… Вопросительно уставилась на Адриана и отважилась хлебнуть еще немного пойла. Как только можно пить эту гадость?! Но дурные мысли она прогоняла, вышибала вместе со слезами.
– Вспомни, кем я служил. На прежней должности требовалось умение думать, анализировать. В подробности посвящать не стану, но с теневой стороной жизни империи я знаком, карту Недева в общих чертах помню. Остальное – дело разума.
– Карту Недева? Откуда? – изумленно подняла брови.
– Рассматривал в кают-компании. К тому же я получил хорошее образование, могу схематично изобразить карту империи и не только.
Еще раз убедилась в пользе знаний. Это не выброшенные на ветер деньги, а вложение в себя.
Тут пришлось замолчать: к нам, пошатываясь, приблизился человек, с которым Адриан договорился о лодке. Дыхнув перегаром, он ткнул пальцем в грудь хозяина:
– Смотри, если обманешь!
– В одном месте тогда окажемся, – отмахнулся от огульных обвинений Адриан. – Мы крепко связаны.
– То-то! – Мужчина убрал палец и заискивающе попросил: – Задаток бы.
– Выпивку оплачу, – смилостивился маркиз и высыпал на стол кучку лир. На первый взгляд много, а по факту на серебряную монету не наберется.
Глаза матроса загорелись. Он с неожиданной проворностью хапнул деньги и продолжил кутить у стойки.
– Ты спи, если хочешь, – шепнул Адриан. – Нам тут до утра сидеть, на улице опаснее.
Ну да, там солдаты, матросы «Каракатицы», воры, убийцы. Здесь же, при всей сомнительной репутации заведения, тихо, даже песни никто не горланит. Люди выпивают, обсуждают последние новости, заключают сделки.
Адриан придвинулся ближе. Воспользовавшись щедрым предложением, прикорнула у него на плече. Огненная вода подействовала, я смогла успокоиться.
Проснулась оттого, что хозяин толкал меня в бок. Кабачок опустел, помимо нас предрассветных сумерек дождались двое, в том числе наш новый знакомый. Последний храпел у стойки. Напился-таки.
– Пора!
Сонно кивнула и выпрямилась. Дрема не желала отпускать, плелась за Адрианом, словно кукла – куда потянет, туда и пойду. Тело затекло, вдобавок я умудрилась отлежать руку.
Выйдя из кабака, свернули направо.
Город замер. Наступил короткая пересмена между дневными и ночными жителями.
– Самое безопасное время! – шепнул Адриан. Он придерживал меня, оберегал от столкновения с острыми углами домов и камнями на дороге. – Все важные встречи и побеги обычно планируют перед рассветом. Стража спит, слуги тоже.
– У вас богатый опыт!
Прикрыв рот ладонью, зевнула.
– Теоретический. Я много читал, как и ты.
Усмехнулась, пытаясь прогнать сон:
– Вот уж не думала, что между нами отыщется что-то общее!
– Гораздо больше, чем тебе кажется, – туманно обронил Адриан.
Оба замолчали. Не из стеснения – торжественная тишина накладывала отпечаток, нехорошо нарушать ее ради праздной болтовни.
Хозяин либо действительно хорошо ориентировался в городе, либо успел получить указания от совладельца лодки. Так или иначе, первые лучи солнца мы встретили у дверей неприметной хижины. Через два дома от нее улица заканчивалась песчаным откосом, под которым плескалась вода. С одной стороны тянулись унылые складские стены, с другой просыпались не менее унылые домишки, уже не каменные, деревянные. Вот и на пороге нашего потягивался, разминался после сна щуплый мужчина в одном исподнем. При виде нас – не заметить гостей на пустынной улице сложно – он нахмурился, взялся за ручку двери. Адриан успел его удержать, отвел в сторонку поговорить. И, видимо, оказался убедителен, раз в руки мужчины перекочевал кошелек. Хозяин конфисковал его у капитана. Где и когда, не знаю. Может, и во дворе после убийства. Я за ним не следила, не до того было. Прежде на моих глазах никого не лишали жизни.
– Идем! – махнул мне Адриан.
Куда? Зачем? Оказалось, к реке.
Возле последнего, заброшенного дома начиналась тропа, которая вела к пристани. Возле нее, надежно укрытые от ветра косогором, покачивались лодки. Никакого сравнения с «Каракатицей» и прочими морскими судами: одна матча, небольшая палубная надстройка, узкие нос и корма. Зато такие лодки верткие и быстрые, это даже я, существо сугубо сухопутное, понимала.
– Забирайся!
Хозяин помог переступить с деревянного настила на палубу и залез следом.
– Владелец скоро подойдет. Все в порядке, но лучше бы нам не попадаться на глаза.
Понимающе кивнула и обернулась к надстройке. Судя по всему, там обустроили единственную каюту, даже кухню вынесли под парусиновый навес.
– Можешь остаться там, – Адриан указал на тот самый навес.
– Наблюдать? – Теперь во всем мне виделся потайной смысл.
– Я не могу заставить, только просить…
Отмахнулась от его неуклюжей вежливости. Я добровольно согласилась помочь, пройти путь от начала до конца. Да и должен же кто-то кашеварить? Готовка – традиционно женское дело, ни у кого не возникнет вопросов, зачем на лодке балласт в юбке, сойду за жену. Заодно посмотрю, послушаю, предупрежу, если потребуется.
Адриан благодарно улыбнулся и ненадолго скрылся за скрипучей дверцей. Пока он осматривался, обживался, подоспел владелец судна с помощниками-подростками. Сыновьями, наверное, больно они походили на предполагаемого отца. Хмуро поздоровавшись, сорванцы занялись делом: подняли паруса, проверили снасти, отдали концы. Судно шло в столицу порожним, поэтому нас и согласились взять – все какие-то деньги. Обратно, насколько я поняла из коротких пояснений хозяина, вернутся с грузом. По мне, так логичнее везти контрабанду из порта в столицу, а не наоборот. Хотя какая мне разница, довезут в целости и сохранности, и спасибо.
Погода благоприятствовала плаванью. Дул попутный ветер, мы продвигались споро. Лодка старалась держаться подальше от берега, частенько ныряла в заросли, пропуская более крупные суда. На ночь приставали либо в чистом поле, либо в небольших деревеньках, старательно избегая постоялых дворов. Хозяин объяснил: так надежнее.
– Вам солдаты не нужны, мне тоже. А где воры, пьянки и купцы, всегда кто-то вертится. Да и непременно найдется тот, кто запомнит. Заспанной бабке все равно, она на лица не смотрит, лишь бы платили. Сболтнет – без заработка останется, никто на постой больше не попросится. Это трактирщику все равно, не этот, так другой, а бедняки за каждую лиру борются.
И действительно никто вопросов не задавал. Стучались мы явно не в случайные дома, приходили под покровом темноты. Частенько вместо себя капитан посылал одного из сыновей. Мол, они юркие, прыткие, быстрее опасность почуют. А если попадутся, то двое же, второй жив останется. Однако небеса миловали, обошлось без засад.
Спутники тоже проблем не доставляли. Сначала опасалась их, даже детей, но потом уверилась: мужчин на лодке волновали снасти, а не женские прелести.
До столицы дошли за четыре дня: в одном месте пришлось затаиться, пережидая караван. Капитан вовремя его заметил и пристал к берегу, пока мы не вышли из спасительной зелени протоков. На открытой воде спрятаться негде, а убегать – только привлекать к себе внимание. Следуя тем же законам конспирации или просто угадав со временем, в столичные воды вошли на закате. Лодка легко, будто перышко, скользила по багряной глади, распугивая птиц. Адриан вместе со мной стоял на носу и смотрел на Зальц, словно император, обозревающий свои владения. Украдкой взглянула на его лицо – сосредоточенность и спокойствие. Минутная слабость осталась позади, отныне маркиз действовал.
– Дворец. – Он указал на ряд высоких шпилей на горизонте. – А вон в той стороне, – очередной взмах рукой, – мы некогда жили.
«Мы»… От слова веяло теплом, некой общностью. Бывшая наложница и бывший советник отныне единой целое.
– Отсюда не видно: река изгибается. Мы сейчас у предместья. Видишь, его в камень не одели.
Заметила. Здесь берега укрепляли деревянными сваями.
На плавучих пристанях суетились люди. Никогда бы не подумала, что речной порт может не уступать морскому! С другой стороны, столицу нужно снабжать, не разгружать же мешки у каждой лавки, портить красивые виды.
Суденышко уверенно лавировало между гружеными лесом баржами. Его хватило бы, чтобы протопить весь наш городок. А ведь сейчас лето, что же будет зимой?
– Тут наш уговор окончен. – К нам подошел капитан, оставив сыновей швартоваться у свободного кольца плавучего причала. – Вторую часть пожалуйте.
Адриан кивнул и расплатился.
– Спасибо, – коротко поблагодарил он и спустился в каюту за моим саквояжем.
Других вещей у нас не имелось, путешествовали налегке.
Плавучие причалы требовали определенной сноровки. Приходилось смотреть под ноги, тщательно выверять шаги, а то и прыгать. Но вот, наконец, твердая земля.
Нас бросили посреди грузового порта, неподалеку от окраины города. Думала, заночуем здесь, но маркиз мотнул головой.
– Пустим пыль в глаза, заодно избежим вопросов, – туманно обронил Адриан и повел мимо однотипных складов и доков.
Шли мы долго, вместе с солнцем оставив позади бурную портовую жизнь. Оказалось, хозяин искал почтовую станцию. Там по сходной цене можно было нанять извозчика. На кобыле-кляче, зато закрытый экипаж.
– А как же документы? – встревоженно напомнила я. – Их проверят при въезде.
– Уже проверили.
– Как? Когда?
Не припомню, чтобы мы общались со стражами закона.
– В порту, – невозмутимо продолжил Адриан. – Мы сошли как пассажиры вон там, – он указал на неясную темную громаду впереди, – и сели на извозчика. Главное, верить в собственную ложь. Да и прошли те времена, когда города опоясывали стены, а ворота запирались на ночь. К пешим привяжется патруль, наемный экипаж остановят только по наводке. Ну, или если выйдет приказ проверять всех и вся. Но это такой скандал, ведь станут останавливать даже гербовые кареты. Само собой, аристократия не потерпит унижения, и указ быстро отменят. Поэтому нет, Джанет, в наемном экипаже мы в полной безопасности. Вряд ли извозчик некогда служил у меня слугой, а бывший советник я или плотник, на лице не написано. Зато заночуем в приличном месте. Нужно хорошенько отдохнуть перед началом боевых действий.
За разговорами приблизились к домам, возведенных для различных нужд пассажиров «людского» порта. Попутно тут поживали те, кто по роду деятельности связан с рекой. Нашлась и обещанная Адрианом почта с биржей извозчиков. Не только мы хотели скорее добраться до дома, не пришлось маячить одинокими «белыми воронами».
– Вы знали? – взглядом спросила хозяина, указав на группку пассажиров.
Тот кивнул:
– Сегодня среда, приходит «Арабелла».
Немного потолкавшись, плюхнулась на жесткое сиденье.
Извозчик брал за услуги немногим дороже «домовых проституток» – по три лиры за милю. Хозяин назвал адрес и присоединился ко мне. Экипаж тронулся. Уже стемнело, только свет фонаря над козлами и редкие пятна окон разгоняли мрак.
– Тебя привезли с другой стороны, – склонившись к моему уху, шептал Адриан, – поэтому ты видела столицу другой.
Видела – громко сказано. Так, подсматривала в окошечко.
Говорить в полный голос мы по объективным причинам опасались. Пусть кучер думает, будто везет очередную влюбленную парочку.
Рука Адриана крепко сжимала мою, даря веру и силы. Чуть помедлив, я положила пальцы ему на локоть – слишком смело для посторонней женщины и слишком мало для наложницы. Кольцо рук замкнулось. Темнота толкала друг к другу, заставляла соприкасаться телами, но не в сладострастном порыве, а в жажде отыскать спасение от страхов. Ощущение чужого плеча, чужого дыхания отгоняло дурные мысли, делала ночь всего лишь прологом к рассвету.
А наемный экипаж уже катил по Зальцу. Возле пассажирского порта столица практически смыкалась с предместьями. Дома постепенно становились выше, копыта отбивали дробь по мостовой, а не мягко врезались в землю. Я не хотела спрашивать, куда мы едем, нарушать особую тишину, установившуюся внутри тряской повозки. Никогда еще мы с Адрианом не были так близки. Даже когда он входил в меня во всю длину и замирал внутри. То иное. И чувства совсем другие. Сейчас соприкасались души. Никаких криков, движений, а внутри тепло. Везде тепло. Не жарко, а покойно, уютно.
Время словно остановилось.
Повинуясь желанию сердца, положила голову на плечо Адриана. Он заключил меня в объятия – не в клетку «ты моя», а в «я рядом, но ты всегда вольна уйти». Маркиз смотрел в окно, думал о чем-то своем. А я… Я старалась запомнить этот миг, возможно, самый яркий во всей моей жизни.