Укутавшись в покрывало, пыталась скрыть под ним обуревавшее меня волнение.
С тревогой наблюдала за воротами рыночного гарема. Чуть поодаль ждали носилки для новоиспеченной наложницы Храма наслаждений, той, которую я встречала. Вся пикантность ситуации заключалась в том, что под ее видом Тебо обещал вывести моего бывшего хозяина, Адриана Безарта, маркиза Джака. И бывшего – снова – советника императора.
Бывший. Бывшая. Это слово преследовало меня повсюду. Почти все в моей жизни бывшее. Словно сон – дочь портного, ненавидевшая возиться с розами в саду тети Нэт. Девушка, которую в качестве платы за проигранную войну, забрала во Фрегию сборщица. Бывшая воспитанница почти бывшего – Тебо долго на старом месте не задержится, у него иные интересы – помощника жреца Храма наслаждения, где царил узаконенный разврат. Мне повезло, я не потеряла девственность с помощью ритуального фаллоса, не досталась сладострастному жрецу, а попала сюда, на Рынок наслаждений. Здесь меня продали, выставив напоказ, обнаженную, беззащитную. А после… После из фаворитки советника императора я превратилась в пособницу лорда, которого собирались казнить по навету кузена. Зато теперь я свободна – Адриан еще до бегства подписал вольную. Он не принуждал рисковать, наоборот, всячески отговаривал, но бросить его одного против стаи шакалов малодушно. Кузен Адриана, Альбус Санс, виконт Рос, должен если не взойти на плаху, то хотя бы очутиться в тюрьме. Увы, пока он наслаждался должностью двоюродного брата, которого подставил.
Однако что-то долго нет Тебо! Помощник жреца обещал быстро уладить дело. Неужели не получилось, и мнимую рабыню выставят на аукцион? Тогда это конец!
Хозяин – свободный человек, мы всего лишь договорились с подельником Тебо по контрабанде (парочка успешно торговала будущими наложницами в обход храма), что тот записал его своим товаром. Однако правила требовали, чтобы все, без исключения девушки отправлялись на торги: кто в павильоны, где собиралась богатая родовитая публика, кто в сад, где находили хозяев рабыни второго сорта.
Следовало пойти вместе с Тебо, чтобы не мучиться неизвестностью, но мое лицо примелькалось на рынке, помощник жреца посоветовал лишний раз не светиться. И то верно, я изображала служанку Афрона, того самого купца, который якобы привез Адриана. Странно, если та же женщина станет крутиться подле Тебо. Для всех я сборщица – одна из бывших высших или средних наложниц Храма наслаждений, которая привозит из покоренных империей стран новых девственниц на потеху фрегийцам.
Второй раз я примеряла алый шелк – впервые пришлось облачиться в него, когда Тебо тайно вывозил из храма. Ткань оборачивалась вокруг обнаженного тела, маня, соблазняя. Теперь я это умела, улыбкой, движением рук, походкой не уступала женщинам, которых ненавидела. Помнится, некогда появившаяся на нашей улице сборщица меня очаровала. Тогда я понятия не имела, чем занималась та блистательная красавица.
Может, войти? Останавливал лишь приказ Тебо. Я не для того расплатилась собственным телом, чтобы по глупости все испортить.
О, Афрон и Тебо не остались в накладе! Один получил золото, второй – шесть ночей пользовал меня в свое удовольствие. Помощник жреца не давал передохнуть, не признавал запретов, я удовлетворила его сполна. Следовало бы до конца уподобиться сборщице. Зачем стыдливо натягивать трусики, когда ты десятки раз занималась любовью без желания, скакала, лизала, прогибалась по щелчку пальцев?
Красный шелк струился по ветру – символ моего порока. Некоторые вещи забыть невозможно, они оставляют след в душе.
Но вот отворились ворота, и показался Тебо. За ним семенила высокая наложница. Крепкая веревка связывала ее с новым хозяином, стражники по бокам лишали шансов на побег.
Вынырнув из пучины грустных воспоминаний, невольно улыбнулась. Адриан окончательно вжился в роль, перенял некоторые женские привычки. Даже я сначала приняла его за представительницу слабого пола. За время жизни в местном гареме, в отдельной комнате, разумеется, он научился сносно ходить на каблуках. Право, не знаю, где Афрон раздобыл сандалии такого размера? Каблучок у них небольшой, но требовал определенной сноровки.
Откуда только грация взялась? Уж не был ли Адриан в прошлой жизни женщиной?
Сделала знак носильщикам – обычно девушки перемещались по территории рынка пешком, но тут решили не рисковать – и направилась навстречу скромной процессии. Перехватив мой взгляд, Тебо ободряюще кивнул. Выходит, «сделка» заключена, опасаться нечего. За Афрона я не боялась, он в доле, зато с представителями рынка могли возникнуть проблемы.
Не слишком изящно мнимая рабыня нырнула в крытые носилки. Я устроилась рядом и махнула рукой: трогайте! Солдаты вышагивали позади, поэтому откровенных разговоров не заводила. Намотанная на руку веревка – Тебо передал ее мне – вспотела. Окончательно выдохну я только на корабле, когда мы отчалим. Тогда император до нас не доберется – все благодаря особому местоположению Рынка наслаждений. От прочей Фрегии его отделяла горная гряда, единственное средство сообщения – туннель.
– Тебе идет красный, – чуть слышно шепнул Адриан.
Это были едва ли не его первые после приезда сюда: мы умудрились поссориться. Вернее, хозяин обиделся на сказанную на эмоциях правду. Сам виноват, ограничился бы коротким: «Мне очень жаль». Речь шла о моем падении. Не следовало ему говорить, но, так получилось, между нами не осталось секретов.
Промолчала, вперив взгляд в сложенные на коленях руки.
– Пора заключить перемирие.
Хозяина близость солдат не смущала. Он наклонился ко мне, почти к самому уху, и продолжил:
– Ты была не права.
Фыркнула. Вот как? То есть мне следовало поверить в патетичную речь о чести? Между нами пропасть, ни один дворянин не стал бы винить себя в бедах бывшей наложницы. Да и не он толкнул меня в постель Тебо, я сама согласилась на поставленные условия.
– В таком случае можешь остаться. Если тебе не хочется…
– Бросьте! Я обещала помочь и пойду до конца.
Носилки резко дернулись и остановились. Выглянув, убедилась: мы на пристани.
Паланкин осторожно опустили на доски. Первой шагнула на настил и протянула носильщикам мелкую монету.
– Всегда рады помочь, госпожа.
Они дружно расплылись в улыбке, не скрывая интереса к моей особе. Алая ткань действовала на мужчин магически, каждый хотел ее сдернуть.
Подражая настоящей сборщице, одновременно подарила надежду и дала понять, что ночи со мной ребятам не видать. После решительно взяла под локоток мнимую рабыню и, прикрывая от солдат, повела к трапу «Каракатицы». Оборачиваться, смотреть на Рынок наслаждения не стала. Меня с ним ничего не связывало, ни плохое, ни хорошее.
– Быстрей, быстрей! – торопил Тебо. Он уже забрался на борт и стоял рядом со сходнями.
Как и полагалось в таких случаях, помощник жреца протянул руку сначала Адриану, затем мне – для всех мы две женщины.
С колотящимся сердцем вцепилась в балюстраду кормы, наблюдая за тем, как матросы сноровисто готовят «Каракатицу» к отплытию. Не остановят ли в последнюю минуту, не помешают ли? Не зря же нервничал Тебо! Я его понимала. Адриан Безарт – слишком опасный попутчик. Сам виновник переполоха скрылся в каюте: переодевался, смывал макияж. Когда мы выйдем в море, надобность в маскараде отпадет.
Пока, вроде, спокойно. Покачиваются на якорях другие суда, на которых прибыли на торги невольницы. На пирсе не протолкнуться. Тут и живой товар, связанный одной веревкой, гуськом семенящий за торговцем, и тюки с мукой, и бочки с вином. Потенциальным покупателям ни в чем нет отказа, они вкусно едят и пьют, услаждают взор танцовщицами, щедро одаривают понравившихся наложниц.
Но вот отдали швартовы, и «Каракатица» медленно, слишком медленно для меня начала отдаляться от берега. Не заметила, как рядом оказался Тебо. Стояла и смотрела, как тают вдали, окончательно становятся прошлым скучающие солдаты, как уменьшаются в размерах, превращаются в размытые силуэты контуры стен, дворцов и садов, составляющих Рынок наслаждения. Если бы могла, переименовала его в Рынок скорби.
В дорожной сумке среди прочих вещей лежал свиток с именами хозяев Подарка и Куколки – моих подруг из Храма наслаждений. Их разбросало по Фрегии: одну продали чиновнику высокого ранга, другую – адмиралу. Может, Куколка сейчас тоже стояла на палубе и смотрела на воду.
Понятия не имела, что ждет нас дальше. Мы теперь в одной лодке: я и Адриан, – я его соучастница. Море – короткая передышка, минута на размышление.
Устало стянула с головы накидку, подставив лицо свежему бризу. Он мгновенно растрепал волосы, скрыл от глаз берег. Может, это намек, пора уже успокоиться и задуматься о будущем?
– Капитан ждет, – подал голос Тебо.
Кивнула и подозрительно покосилась на него.
– Что? – отчего-то занервничал помощник жреца.
Как его просто смутить! А ведь этот человек обучал неопытных девочек премудростям плотской любви!
– У тебя странный взгляд, – пояснил Тебо. – Как у морской ведьмы.
– Просто гадаю, не предашь ли, – ответила правду.
– Резону нет, ты заплатила.
Кивнула и прошла мимо него к лесенке в каюты. Наряд сборщицы мешал, сковывал движения. Ткань нещадно трепал ветер, грозя выставить напоказ нижнее белье. Надо переодеться, в столицу сборщицы не заглядывают.
Тебо спустился следом.
Хозяин ждал нас в каюте капитана. Волосы влажные, на лице остатки грима, но в остальном он прежний Адриан Безарт. А сурьма… Ничего, ототрем.
Замешкалась, не зная, куда сесть. Хозяин указал на место рядом с собой. Тебо достался стул подле капитана. Стол разделил нас, словно две противоборствующие стороны собрались для решения вопросов. А ведь так и есть: заказчики и исполнители.
– Предлагаю выпить за первый успех!
Капитан откупорил бутылку и разлил вино по бокалам. Обстановка, посуда и хорошая выпивка свидетельствовали о том, что владелец «Каракатицы» не бедствовал. Доходы от контрабанды помогли обставить каюту на манер комнаты в дворянском особняке.
Неохотно забрала бокал. Пить совсем не хотелось. Как бы не спугнуть удачу!
– Давненько ко мне на борт не ступала такая красотка!
Комплимент заставил напрячься, да и взгляд капитан не понравился. Ну да, команда разболтала, чем я занималась с Тебо, здесь же, на «Каракатице». Теперь он видел меня с другим мужчиной и посчитал девицей легкого поведения.
– Сомневаюсь, будто на ваше судно вообще поднимались дамы, – неожиданно подал голос Адриан.
Брови его нахмурились. Хозяину явно не понравились слова капитана, он собирался вступиться за меня.
– Не нужно, милорд, – мягко улыбнулась, погасив глупую ссору. Она могла закончиться прогулкой по доске в открытое море. – Это всего лишь безобидные слова, капитан не имел в виду ничего дурного, верно?
Хозяин каюты недовольно засопел и кивнул. Разумеется, имел, но временно признал поражение. Ему оставалось искать утешения в вине и ждать, пока милорд отвернется. Только я уже не бесправный товар, смогу доходчиво объяснить свои любовные пристрастия. Пусть с Адрианом нас ничего не связывало, пусть я развлекала Тебо во имя спасения чужой жизни, спать с первым попавшимся мужчиной я не собиралась.
– Чудесно! – Морщины на лбу хозяина разгладились, он откинулся на спинку диванчика. – Полагаю, всем присутствующим известно, кто я?
– Мне не интересны имена и титулы, – покачал головой капитан, – только деньги. Так лучше для всех.
– Хорошо, – принял правила игры Адриан и, предварительно понюхав, осторожно пригубил вино. – Задаток заплачен, остальное получите на месте. Не в ближайшем к столице морском порту, а именно в Зальце.
Капитан рассчитывал на другое, но спорить не стал. Еще бы, сумма немалая!
– Я хорошо делаю свою работу, никто не жаловался. Вдобавок у меня совершенно бесплатно найдется длинный плащ и накладная бородка.
Как предусмотрительно! Поневоле задумаешься, с чего вдруг такая щедрость.
Отгоняя мрачные мысли, хлебнула вина. Обычное, в меру кислое. Да ну, Джанет, какой смысл капитану вас травить? Вот и Тебо пьет, смело глотает.
– Расслабься! – перехватив мой взгляд, подмигнул помощник жреца. – Если нас до сих пор не перехватили, в открытом море точно разыскивать не станут. Вот уж не думал, милорд, – обратился он к Адриану, – будто из вас выйдет отличная наложница!
– Я учился у Джанет, – скупо улыбнулся хозяин. – Без нее ничего бы не вышло.
– О, Джанет известная умница! – подхватил юноша. Несмотря на положение в Храме наслаждений, Тебо был от силы на год старше меня. – Вы могли это оценить.
– Мог, но не стал, – Адриан резко поставил точку в пикантной теме. – Сколько плыть до столицы?
Капитан почесал затылок и обратил глаза к потолку.
– Ну, до Недева с неделю. Дальше нужно пересесть на речное судно и подняться вверх по реке. Это еще дня три.
– Итого, – подытожил маркиз, – десять дней. За еду и прочие услуги нужно доплачивать?
– Что вы! – всплеснул руками капитан. – Вы дали достаточно, я человек не мелочный.
Сладко поет! Или дело в Тебо? Капитан не случайный, прикормленный, третья сторона в незаконной торговле девушками. Хватит видеть во всем подвох, Джанет, пора успокоиться. Сделала еще глоток. Так действительно лучше.
Каюта покачивалась вместе с кораблем. Так непривычно! Но ничего, морской болезнью я не страдала, в трюме приходилось хуже. Покосилась на Адриана. Вроде, и он не позеленел.
Дальше обсуждали детали. Я молчала, переговоры вел хозяин. Под его напором капитану пришлось пойти на ряд уступок и неохотно отказаться от части посуленной за спасение бывшего советника суммы.
– Я рискую, но ведь и вы тоже, – напомнил Адриан. – Сомневаюсь, будто власти оставят без внимания мой рассказ о контрабанде.
– Вам бы в торговцы! – хмыкнул Тебо. – Умеете вести дела.
– Я всего лишь знаю цену вещам, – пожал плечами хозяин. – К тому же женщину легко обдурить, заставить согласиться на невыгодные условия.
– А выгодны ли они для нас?
Помощник жреца чуть подался к собеседнику, высказав второй вопрос между слов.
– Безусловно. – Адриан понял намек. – Можете подбирать новое имя.
– Мне не нравится буква «э», – заметил Тебо. По традиции, имя жреца Храма наслаждений начиналось с первой буквы имени покровительницы, выходит, становится преемником Экона он не собирался. – Предпочитаю клочок земли и приятную слуху фамилию.
– Получите, – заключил сделку хозяин. – Я не забываю добра и позабочусь о разного рода привилегиях, когда верну пост советника Его Императорского Величества.