К этой встрече Алевтина подготовилась основательно. Три часа, проведенные в салоне, того стоили. Утомленные долгим чтением бесчисленных столбцов цифр глаза приобрели загадочный блеск. Кожа лица порозовела, сбавляя ей едва ли не десяток лет.
– Аленька, вы просто красавица, – порхал вокруг нее косметолог Сергей. – Но стоит приходить почаще. Нельзя так безответственно относиться к тому, что даровала вам природа.
– Да уж, – невнятно пробормотала она, не без удовольствия разглядывая свою заметно посвежевшую физиономию. – Кабы сие действо, да во благо…
Сергей, конечно же, мало что понял из ее лепета, но рвение свое удвоил. Что, собственно, и увеличило размер причитающегося ему вознаграждения. Расставшись спустя какое-то время, они остались вполне довольны друг другом. Единственное, что отравляло Але удовольствие, так это истинная причина, побудившая ее навестить салон.
А дело было в том, что она пригласила к себе на ужин новоявленного нувориша их города – Шаталова Виктора Ивановича. Репутацию тот себе, невзирая на свой почти юношеский возраст – двадцать восемь лет, заработал едва ли не за полгода. А начал с того, что скупил в городе всю имеющуюся в продаже недвижимость. Налоговые органы, мгновенно учуяв запах жареного, обложили его со всех сторон, замучив частыми визитами в его офис и неожиданными проверками. Но господам мздоимцам пришлось всякий раз уходить несолоно хлебавши. Все было у Виктора Ивановича в ажуре. Кто уж обучал сего предприимчивого молодого человека, кто маячил незримой тенью за его достаточно широкой спиной, того никому не было ведомо. Но факт оставался фактом: парень набирал обороты со страшной скоростью. Уже функционировал в городе его мини-хлебозавод. Кормил горожан изысками, причем по достаточно сходной цене, вновь отстроенный им ресторан. А тут еще пошли слухи о закладывающемся фундаменте нового фармкомбината.
Алевтина, может быть, и пропустила бы все эти новости мимо ушей, не случись серьезных сбоев в их производстве. Тут-то она и начала пристальнее приглядываться к Шаталову.
Дело тот начал с размахом, ухнув в него сразу же уйму средств. Откуда, скажите, у человека такая уверенность, что все пойдет как по маслу, если в их небольшом городе уже существует подобное предприятие? Значит, эта самая уверенность чем-то подпитывается и крепнет день ото дня. Одним словом, подумать было над чем. Вот и Иван согласился, что ребят надо осторожно прощупать. А Аля и не думала лезть на рожон.
Долго обдумывать причину встречи ей не пришлось. Тут сыграл свою роль его величество случай.
Дня три назад пресловутый Виктор Иванович, называть которого по отчеству у нее просто язык не поворачивался, сам заявился к ней в офис и попросил о помощи.
Да, да, именно о помощи. Что-то там не заладилось с транспортом, и он, приложив руку к груди, слезно просил выделить ему взаимообразно пару грузовиков.
Алевтина, поначалу растерявшаяся от такого поворота событий, мгновенно сориентировалась и, отдав нужные распоряжения, приказала принести кофе.
– Если честно, то не ожидал увидеть в качестве управляющего фирмой столь очаровательную леди, – польстил он ей, необдуманно соврав.
В их городе почти каждая собака друг друга знает, а уж о людях, занятых в бизнесе, и говорить нечего. Но Алевтина простила ему эту его наскоро сформулированную ложь и занялась светским трепом. Гость увлекся беседой, поддержал ее и уже менее чем через час напрашивался на свидание.
Алевтина для порядка поломалась, ненавязчиво давая понять, что она женщина, всеми уважаемая и порядочная. На что Шаталов клятвенно заверил, что встреча будет носить сугубо деловой характер.
– Нам ведь есть что обсудить… – загадочно померцал он глазами. – Мы ведь с вами теперь вроде конкуренты…
Алевтина мгновенно напряглась и, умиленно улыбаясь, пригласила его к себе в особняк.
После того ночного происшествия, заставившего ее порядком поволноваться, она съехала с однокомнатной квартиры и вновь водворилась на их с Денисом жилплощади.
– А вы не боитесь злых языков? – продолжил он игру в таинственность. – Я – одинокий мужчина. Вы – почти одинокая женщина…
– Ну почему же сразу одинокая? У меня есть муж… Пусть он сейчас в отъезде, но…
– Но известно, при каких обстоятельствах произошел его отъезд, – Шаталов встал со стула и, перегнувшись через стол, припал к ее руке. – Я буду у вас в назначенное время и очень надеюсь на понимание и… взаимность.
Он ушел, а Алевтина непонятно с чего разволновалась. Это ее волнение, разумеется, не укрылось и от глаз Ивана, когда она его навестила.
– Что это с тобой сегодня? – хитро прищурился он, удерживая за руку, когда она прощалась. – Уж не предстоящая ли встреча тебя так взбудоражила?
– С чего бы это? – попыталась она изобразить изумление.
Но Иван, знавший ее не один год и читавший, словно открытую книгу, лукаво ухмыльнулся:
– Говорят, что этот выскочка очень хорош собой… Многих баб с ума посводил… Не боишься с ним наедине остаться? Вдруг что-нибудь там…
– Ну, если это в интересах дела, то почему бы и нет? – с вызовом вздернула она подбородок, мгновенно поняв, куда он клонит.
– А как же Денис? – Иван заметно погрустнел. – Он ведь любит тебя до сумасшествия. Не звонил?
– Нет, – Аля закусила губу. После той памятной беседы с Лидией она много думала и о многом хотела расспросить его, но Денис не звонил. – Последний раз мы не очень тепло поговорили. Думаю, он обиделся…
– А может, заболел… Или еще что… Может, у них там кадровые перестановки и у него теперь нет доступа к телефону. – Иван начал загибать пальцы, перечисляя возможные причины молчания Дениса.
– Почту еще никто не отменял, – недовольно возразила Аля и попыталась свернуть разговор. – Ладно, мне пора. О результатах визита доложу подробно.
– Ладно, девочка, – Иван миролюбиво потрепал ее по щеке. – Поступай, как считаешь нужным. В конце концов ты молода и… очень-очень красива.
Эта его похвала отчего-то растрогала ее до слез. Ей мгновенно сделалось жалко и Ивана, все никак не оправляющегося от инфаркта, и Дениса, замолчавшего, казалось, без видимых причин, а самое главное – себя.
Господи! Сколько ей лет? В это время у многих жизнь только начинается, а ей кажется, что она уже одной ногой на пороге старости. Ощущение того, что самое главное и хорошее в жизни уже случилось и впереди не будет ничего подобного, было постоянным ее спутником последний год.
Аля съехала на обочину и, уткнув голову в баранку руля, заплакала. Проезжавшие мимо машины отчаянно сигналили ей, но она мало что слышала. В ушах стоял слабый голос Ивана: «Он, говорят, очень хорош собой…»
Шаталов действительно был великолепен. Именно великолепен, потому как вылеплен был всевышним по образу и подобию античной статуи с лицом без изъянов. Он был холеным, движения точно выверенными, речь хорошо поставлена. Одет с этакой светской небрежностью, пригодной на любой случай жизни.
Может быть, именно воспоминание о его ухоженности и заставило ее свернуть в забытый ею переулок и остановиться у стеклянных дверей салона, где прежде она была постоянным клиентом.
Уже много позже, расставляя приборы на столе в своей гостиной, Аля вдруг задалась вопросом: а не кроится ли причина, побудившая ее почистить перышки, в желании понравиться Шаталову? Может, и прав Иван, насторожившись?
Она рухнула на стул и принялась дотошно исследовать темные закоулки своей души. И то, что она там обнаружила, едва не ввергло ее в панику.
– Нет! – прошептала она испуганно. – Нужно отменить встречу!
Алевтина кинулась к телефону и начала тыкать подрагивающими пальцами в кнопки. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Монотонный зуммер однозвучно бил в ушную перепонку, лишая Алю надежды и последних остатков самообладания. И словно для того, чтобы окончательно выбить почву у нее из-под ног, в дверь позвонили…