/Мария/
Дарио молчал, явно пытаясь просверлить взглядом дырку в моём лбу. Я тоже молчала, хотя бы стараясь, чтобы мой взгляд ничем не уступал его.
– Я, пожалуй, пойду, герцог Мерро, – осторожно напомнила о своём присутствии мадам-скелет, начав отступать к выходу. – Не шумите, пожалуйста, тьера.
– Доброй ночи, тьера Вилье, – вполне доброжелательно попрощался Дарио, но продолжал недобро зыркать серыми глазами.
Как мой отец, честное слово. Только дорогой папа уже давно понял, что подобные методы воздействия не для моей непрошибаемой черепушки. Со мной надо договариваться и искать компромиссы.
– Так что? И дальше будете игнорировать мои вопросы? – вскинула подбородок, глядя с вызовом. – Вы не можете ко мне прикоснуться. Я, знаете ли, не садистка и не извращенка, меня ваши мучения в постели развлекать не будут. Скорее, наоборот. И уж простите, с мазохистами не желаю иметь ничего общего, особенно замужество.
– Вам не стоит переживать о подобных мелочах, дорогая невеста, – снисходительная улыбка вернулась на породистое лицо моего жениха.
И я вновь пожалела об утраченной длине ногтей. Попинать его что ли для душевного успокоения?
– Как вы верно подметили, на пути нашего союза имеются некоторые препятствия, но вам не стоит тревожиться. Наоборот, вашей чести некоторое время ничего не угрожает, и вы можете спокойно обустраиваться на новом месте.
– Моей чести ничего не угрожает, – передразнила его я. – А могли бы прикоснуться, угрожало бы?
– Возможно. Зависит от ваших действий. Вдруг вы не из тех, кто дожидается брачной ночи, – и вновь красноречивый взгляд на моё платье.
– Послушайте, дорогой жених, – сделала шаг к нему и упрямо вскинула подбородок. – Я – девственница, понятно? И моя невинность уж точно предназначена не вам.
Без раздумий ткнула пальцем в его грудь. Дарио тихо выругался под нос, на этот раз устоял на месте, но прожёг таким взглядом, что я решила больше не развлекаться подобным образом. А вдруг я вовсе не особенная невеста. Прикопает где-нибудь в местном лесочке, и не будет больше барашка Машки Воронцовой. Мир от этого ничего не потеряет, а вот я лично очень расстроюсь. Ну и мой бедный папочка тоже. Ах, папа! Плевать на учёбу, к нему-то надо вернуться!
– Невинная, – улыбнулся он, как мне показалось, зловеще.
Разве что ладошки не потёр, как принято у киношных злодеев.
Дала себе мысленный подзатыльник. Опять наболтала лишнего. А ведь обычно при всей своей импульсивности веду себя осмотрительнее. Могу оправдать себя тем, что не каждый день оказываюсь жертвой похищения.
– Сегодня я определённо вытянул счастливый билет, минуя загребущие руки злодейки-судьбы, – Дарио, словно желая коснуться, протянул ко мне руку.
Но ладонь пробежалась возле щеки, оставив лишь фантом прикосновения.
– Не скажу, что я рада за вас, – кисло отозвалась. – Но вы снова ловко уходите от ответов.
– Потому что они могут не соответствовать действительности. Прежде чем формировать планы, я должен убедиться, что вы является той, кто мне нужен. А для этого необходима проверка, небольшой эксперимент, который и определит нашу с вами дальнейшую судьбу.
– Но вы сказали, что почти уверены, – припомнила.
– Так и есть. Только всегда есть процент иных возможностей.
– Как и для меня. Если вы ошиблись, отправите меня домой?
– Безусловно. Поверьте, зла я не желаю и поступаю так лишь из необходимости, – он чуть склонил голову в лёгком поклоне, а грозовой взгляд показался лукавым.
Если и не врал, то многое недоговаривал. А ведь нужно разобраться, если хочу вернуться домой и забыть эту историю, как дурной сон.
– Так чего ждать? Давайте проведём проверку прямо сейчас.
Густые брови приподнялись в лёгком изумлении, зато улыбка Дарио стала предвкушающей. Кажется, не я одна желала скорее перейти к этому этапу наших, надеюсь, недолгих отношений.
– Я уже начал подготовку. Думал, проведу проверку утром. Но если вы настаиваете и не желаете отдыхать…
– Настаиваю, – заверила его я. – Куда идти?
– Завершение ритуала займёт от силы ещё полчаса. Вы можете дождаться здесь…
– Нет, давайте не будем зря терять время.
– Как скажете, – он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая мне на дверь. – Прошу. К сожалению, не могу подать вам руку.
– Как-нибудь переживу, герцог, да?
– Именно, – прищурился он, точно довольный котяра после похищения всей рыбки в доме без последствий в виде веника.
Отказываться я не стала и бодро покинула комнату. Первый этап удался, тюремные покои остались позади. Теперь надо провалить проверку и отправиться домой. Утопический план, но хотелось бы в него верить.
Герцог повёл меня по плохо освещённым коридорам то ли поместья, то ли вообще замка. В любом случае, здание представлялось огромным. И если, находясь в комнате, я ещё могла предположить розыгрыш, то теперь эти мысли таяли с каждым шагом. Дорогая обстановка, выдержанная в едином стиле, немного мрачном на мой взгляд, но не лишённом красоты и изящества. Арки переходов, плотные ткани штор и тюлей в тёмных оттенках, витражи на окнах, мебель из массива дерева, ручной работы гобелены и картины на стенах. Всё выглядело слишком правдоподобно, чтобы казаться лишь участием в каком-то реалити-шоу.
Пока я размышляла о существовании других миров и гадала о магических силах герцога, мы продолжали спуск в подвалы здания. Обстановка становилась мрачной, помещения менее обжитыми и обустроенными с функциональной точки зрения. Всё больше окружающая обстановка вызывала ощущение лабораторий или мастерских, которое подтвердилось, когда Дарио распахнул передо мной массивные, обитые металлом двойные двери.
Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.
В этих для меня пугающих помещениях сам Дарио воодушевился, будто больше раздался в плечах и начал дышать учащённей.
– Располагайтесь с удобством, – уже не глядя на меня, он направился к столу.
Заметив невысокую тумбу, я присела на её край, приглядываясь к подозрительным жидкостям в колбах. Пусть даже не надеется, что я соглашусь это пить.
Так увлеклась рассматриванием, что не заметила, как ко мне подлетел герцог. На каменную столешницу передо мной легли скальпель и стеклянный лабораторный стакан.
– Мне понадобится ваша кровь. Сами справитесь или лучше мне? – ухмыльнулся он.
– Сама! А то на радостях оттяпаете мне палец или руку.
– О нет, ваши пальчики нужны для обручальных колец.
«Которые я, надеюсь, не надену», – подумала про себя, занося скальпель над ладонью.
И каким пальцем пожертвовать во спасение себя любимой?
Лезвие оказалось безупречно острым. А я, кажется, приложила слишком большое усилие.Из раны на мизинце моментально выступили алые капли, принявшись быстро набухать. Я занесла ладонь над стаканом, второй рукой стерев невольно выступившие слёзы с глаз. Хорошо, что я не падаю в обморок от вида крови. Ёмкость начала быстро заполняться под внимательным взглядом герцога.
– А вам не много? – спросила я, когда набралось уже полстакана.
– Этого достаточно, – задумчиво пробормотал он, приблизившись ко мне, чтобы передать чистую тряпицу и забрать ёмкость с кровью.
– И что дальше? – споро перемотала мизинец тряпкой, не отрывая взгляда от герцога.
– Проверка, – хмыкнул он, пожав плечами.
Кажется, увлёкся процессом настолько, что исчезни я из комнаты, не обратил бы внимания. Но уходить я пока не спешила. Ко мне вернулась прежняя уверенность, и я ринулась на изучение любопытного помещения. Двинулась вдоль стеллажей, рассматривая необычное оборудование, блестящие кристаллы и амулеты. А в самом дальнем углу напоролась на экспонаты кунсткамеры. От вида плавающих в мутном растворе неизвестных животинок стало не по себе. А герцог – многогранная личность, как оказалось.
– Последний штрих, – услышала бормотание Дарио и обернулась.
Он стоял, склонившись над мензуркой с прозрачной жидкостью. Буквально несколько капель моей крови сорвались с пипетки и слились с ней. Короткий удар моего сердца и жидкость засветилась, став из прозрачной жемчужно-белёсой. Дарио никак не прокомментировал эксперимент. Лишь ухмыльнулся, стрельнул в меня глазами, в глубине которых мне померещился блеск алого огонька, и вновь сосредоточился на смешивании реактивов.
Я хотела задать вопрос, но промолчала, заметив, что он вновь проводит какие-то манипуляции с моей кровью. Совершенно некстати вспомнились фильмы про вампиров и прочую нечисть. Я в неизвестном мире, в котором царят чужие законы, и так беспечно отдала свою кровь. Вдруг он через неё сделает со мной что-то плохое! Например, превратит в безвольную куклу. И ведь сама же виновата, сама сглупила.
– Что вы делаете? – пролепетала, понимая, что уже ничего не смогу изменить.
Хотя так и подмывало выбить стакан из его руки. Но Дарио уже смешал кровь с сероватой жидкостью. Алый вспыхнул яркими молниями, окрашиваясь в непроглядный чёрный. Герцог даже не взглянул на меня, как и не потрудился ответить. Под мой изумлённый вскрик он залпом осушил мензурку. Та выпала из его дрогнувшей ладони и разбилась о каменный пол. Дарио тяжело опёрся руками на столешницу, склонил голову, отчего волосы скользнули с его плеч, скрыв лицо. Его трясло. Дыхание вырывалось сипло и тяжело. Я решила было бежать за помощью, когда он резко выпрямился. На побледневшей коже блестели капельки пота. Глаза сияли красным огнём и неотрывно смотрели на меня, пока он приближался. Честно, захотелось развернуться и убежать: настолько жуткий у него был вид.
– Мы ещё даже не женаты, а вы уже выпили полстакана моей крови, – пошутила я, стараясь не показывать своих эмоций.
Дарио глухо рассмеялся. Как и тогда, протянул руку к моему лицу. Пальцы легли на мою щёку, грубо приласкали, вызвав дрожь в теле и настоящую бурю в мыслях. После чего Дарио резко отдёрнул ладонь, чуть скривившись, словно от боли.
– Уже лучше, дорогая невеста.
– А проверка? – как ни старалась, голос дрожал.
Только сейчас поняла, что невозможность прикосновений дарила чувство защищённость, пусть и иррациональное, которое сейчас истаивало ощущением грубых пальцев на щеке.
– Результат положительный, – победно заявил он. – Желаете сейчас надеть кольца или… Может, уже перейдём на «ты»?
Перевела дыхание, внутренне подбадривая себя на новый раунд борьбы. Здесь я потерпела фиаско, но это вовсе не означает, что исчерпала все возможности. Найдётся способ спастись и вернуться домой.
– Удачная проверка вовсе не означает, что я дам согласие на брак, – скрестила руки на груди, прямо встретив похолодевший взгляд герцога. – А для того, чтобы переходить на «ты», надо для начала познакомиться. Вы даже не потрудились узнать моё имя.
– Так позвольте исправить моё упущение, – он приосанился, мимолётно поправив борты сюртука. Склонил голову, улыбаясь призывно. – Уверен, у столь прекрасной девушки прелестное имя.
– Воронцова Мария Олеговна.
Вот ведь ловелас. Смутить меня умудрился. Надо бы проверить комнаты в замке. Наверняка, здесь в каждой томится по обманутой деве, привезённой для продолжения рода местного Казановы.
– Мари, очень приятно, – он подхватил мою ладонь и склонился к ней, мимолетно коснувшись губами костяшек пальцев.
Борода защекотала кожу, отчего по телу побежали колкие мурашки, а я нервно усмехнулась. Кажется, это прикосновение давалось ему нелегко, но он стойко держался, почти не показывая боли.
– И раз формальности улажены, вы готовы стать моей женой?
– Не готова, – скривилась я.
– Что ж, пойдёмте за кольцами, – предложил он, будто не услышав моего отказа.
Точнее, пропустив его мимо ушей.
– Обойдусь, – буркнула я, взглянув через плечо Дарио на двери.
Мелькнула совершенно глупая мысль броситься в бега. А то ведь окольцует, женится и приступит к воплощению своих планов. К слову…
– Неужели в вашем мире не осталось женщин, согласных выйти за вас замуж? За что мне такая честь?
– В этом мире достаточно женщин, достойных стать моей спутницей жизни. Беда в том, что мне нужна одна-единственная. Особенная. Ты, Мари, – произнёс чуть глухо, почти соблазнительно. Потому звучало близко к признанию в любви.
Только о чувствах не было и речи. Дарио двигали иные мотивы, неизвестные мне. И как бы сладко ни звучали его речи, этот брак лично мне может выйти боком. Может, он, как Синяя Борода, коллекционирует головы невест? Особенных, как он сказал. А мне моя голова нравится на моих плечах.
– У нас два пути, Мари, – устало продолжил он, так и не дождавшись от меня ответа. – Ты даёшь согласие на брак, проходишь со мной брачные ритуалы и беременеешь. После рождения ребёнка мы разводимся и расходимся довольные друг другом. Я с наследником, ты с большой суммой золота.
– А второй путь? – мрачно спросила, раздумывая над тем, чтобы разбить самодовольное выражение лица ближайшей мензуркой.
– Мы проводим тёмные ритуалы. На них не нужно твоё согласие. Только жертвы. И твоя кровь. Больше, чем половина стакана.
Вот так, значит. Идти под венец или идти под венец. Выбор огромен!
– Звучит заманчиво, – хлопнула Дарио по плечу, отчего он недовольно скривился. – Я, пожалуй, подумаю. И вообще, утро вечера мудренее. У вас так говорят? А у нас говорят. Спать хочу, – и демонстративно зевнула.
– Что ж, – сдержанно кивнул герцог, – правильно. Тебе следует смириться с новыми обстоятельствами. Пойдём, я провожу тебя в комнату. Подобающие невесте герцога покои подготовят к завтрашнему дню. Завтра же я принесу кольца. И ты примешь их, – последние слова прозвучали с угрозой.
По телу пробежала дрожь, и огромных трудов стоило удержать спокойствие на лице. Наивный, завтра мы ещё повоюем. Я перехожу в осадное положение.