Первой реакцией было прикрыться, но Эва подавила в себе этот порыв. Страж ведь именно этого и ждет, что она испугается и завизжит, как девчонка. Нет, ей уже двадцать пять, и она мейра. И ей в жизни приходилось попадать в ситуации пострашнее. Когда кровь, оторванные конечности и обгорелые потроха кругом.
К тому же ароматическая соль давала плотную пену, ее практически не было видно. Вода закрывала все по плечи.
– Будь добр, выйди, – спокойно проговорила она, глядя прямо на него.
Мужчина сделал вид, что не расслышал. Вскинул темную бровь и издевательски протянул:
– Ммм?
Он бы показался ей даже красивым, если бы не эта его манера.
Пробует ее выдержку на зуб? Ну-ну. Давать отпор самцам, которые не дружат с головой, она научилась еще в первый год обучения. Как говаривал старый мейр Герард, обучавший ее, когда она сама была новобранцем: «Если не понимают, бей между рогов. Ну, или между ног, если совсем тупые. Главное – сильно и сразу, без объяснений. Но есть особая категория упертых, у них и яйца крепкие, и лоб. Тех только по самолюбию, оно у них ранимое и мягенькое».
Она не отвела взгляд и ровным тоном проговорила:
– Будь любезен, выйди и закрой за собой дверь.
А он вдруг широко осклабился и поставил ногу на порог.
– Я смущаю тебя, мейра?
– Нет, холодный воздух заходит.
– Хммм? Это можно исправить! – он вошел и притворил за собой дверь.
Все это проделывалось так нарочито медленно, чтобы дать ей прочувствовать, что он в своем праве. Действительно, как она могла забыть – Страж ведь выкупил ее за золото! И от нее к нему тянулась чертова золотая цепь.
Купание потеряло всякую прелесть. Стало уже очевидно, что Страж не уберется. Он не для того сюда приперся да еще закрыл за собой дверь. Что ж, раз он тут в своем праве, пусть смотрит. Она не собиралась разыгрывать перед ним испуганную девственницу.
Эва выбралась из ванны и, не обращая на него внимания, взяла со скамейки полотенце и стала сушить волосы. Мужчина застыл, прикипев к ней взглядом, руки опустил и даже, кажется, перестал дышать. А она закончила вытираться и надела свое голубое платье. Прозрачная, но ощутимая золотая цепь, символ того, что она ему принадлежит, этому, кстати, не препятствовала. Слила воду из лохани, развесила наскоро выстиранное белье. А потом собрала влажные волосы в узел и пошла к двери.
Мужчина стоял не шелохнувшись и не сводил с нее глаз, но, когда на подошла ближе, чуть посторонился. Что-то такое было в его взгляде. Не будь он холодным и циничным Стражем, она бы даже решила…
«Да нет, глупости», – подумала она.
А вслух сказала, задержавшись рядом с ним на секунду:
– Еда на столе.
Он сначала весь дом оббегал, думал, она пропала. А она здесь.
Энгвард не раз видел голых женщин. Имел. И все такое. Стражи иногда бывают в злачных местах, они тоже люди, и у них есть мужские потребности, которые надо удовлетворять, пока не заведут жену.
Но сейчас он был удивлен. Не ожидал, что эта сухая мейра окажется такой. Голубое платье скрывало ее, делало невыразительной и плоской. А без одежды оказалось, что у нее тонкое, но сильное и подтянутое тело бойца. Ни жиринки лишней, одни мышцы, тугие, звенящие. При этом она вовсе не была лишена женской привлекательности. Настолько не лишена, что он невольно застыл, разглядывая ее. Хотелось чертыхнуться в голос и поздравить себя с удачным приобретением.
Однако женщина уже вышла из ванной. Он пошел следом.
Молчание, тяжелое мужское дыхание за спиной, шаги за спиной. Какого черта?
Страж нервировал ее, хотя и не должен. Что она там не видела? Мало ли дураков домогались ее. Но еще ни к одному она не была прикована цепью. Мысль заставляла ее морщиться, потому что этот мужчина внушал неправильные чувства и ощущения.
А он прошел к столу, уселся и поерзал, глядя на нее.
– Почему не садишься есть?
Голос звучал низко и хрипловато. Эва предпочла бы не отвечать. На самом деле больше всего ей хотелось, чтобы он сейчас быстро поел и ушел к себе. Составить уже стулья у стены и соорудить себе постель. Она даже согласна была обойтись без подушки. Но он пристально смотрел на нее и ждал ответа.
И ей поневоле припомнились слова старого мейра Герарда: «Иногда бывают ситуации, когда легче дать, чем объяснить, почему не хочешь».
Судя по тому, как упрямо набычился Страж и на его лоб стали набегать крупные складки, это был как раз такой случай. Она подошла и молча села рядом. Мужчина неожиданно хмыкнул:
– А ты неразговорчива, мейра. Мне повезло.
– Не слишком обольщайся, – ответила она, бросив на него быстрый взгляд.
А у него складки на лбу разгладились, как будто он получил, что хотел. Все-таки вывел ее на эмоции. Ну и пусть. Пусть наслаждается победой, если ему это так важно.
Страж начал есть, время от времени поглядывая на нее. А Эва ушла в свои мысли, все равно сейчас не хотелось есть.
Думала о брате. Как там Олаф, наверняка ему тяжело. Его здорово подставила знать. Понятно, что своя рубашка ближе к телу, потому они все спешно выдали замуж дочерей. Но ведь брак – это не ловля блох. В этом деле торопиться – ничего хорошего, а потом не отыграть назад. Ей почему-то казалось, что Олаф еще всем этот день припомнит. Потому что он – король, а подставлять короля очень рискованно.
Потом подумала, как там ее новобранцы. Хорошо, что они не видят, как их мейра сидит тут на цепи. Интересно, как там с ними справляется Лойку? Через год, когда она вернется, это уже будут обстрелянные бойцы, если переживут свой первый бой. Должны. Лойку только с виду хлипкий и взъерошенный, но дело знает, и силы ему не занимать – не меньше, чем у нее. Просто у нее опыт.
Она отвлеклась и не заметила, как мужчина потянулся к ней и накрыл ее руку своей ладонью. Ощущение было подобно разряду молнии. В первый момент она даже хотела отдернуть руку, но он так жадно на нее смотрел, что Эва напряглась, но вытерпела прикосновение. В конце концов, это просто мужчина, у него большая шершавая ладонь, неожиданно теплая.
Он прищурился и нарочито медленно убрал руку.
– Не надо бояться меня, Эва, – проговорил с издевкой. – Я мейр на ужин не ем.
«Пошшшел ты», – думала она, глядя ему в глаза. Жаркий гнев мгновенно подкатил к горлу. Не хватало еще бояться его!
А мужчина встал из-за стола, не спеша оправил манжеты и проговорил:
– Не жди меня этой ночью.
И ушел.
Дверь закрылась за ним, а она все еще продолжала кипеть от иррационального возмущения. Вроде же хорошо, да? Но сейчас ей в голову лезли мысли – а где он намерен провести эту ночь?!
До начала часа, принятого для проведения ритуала, оставалось еще немного времени. Но братья собрались заранее. Как и оговаривалось, только трое пришли с женами, чтобы провести ритуал единения с Хаосом. Еще двое оставили девушек в домах.
Один из них как раз Гойран. Он стоял в сторонке с другим братом, которого звали Бейл. Эрнгарда Ордгарна тоже пока не было, и ждали его. Гойран спросил:
– Думаешь, почему Эн отложил ритуал?
Бейл тоже предпочел отложить ритуал, у него была своя причина: девушка панически боялась, он хотел дать ей время привыкнуть.
– Думаю, это очевидно, Гой, – хмуро проговорил он.
– А вот и нет! У него мейра.
– И что с того?
– А то, что он сразу ее выцепил, не раздумывая. Думаешь, он повелся на прелести старой девы? Эн не дурак, что-то там есть, чего мы не знаем.
– Не знаю, – пожал плечами Бейл.
– А я уверен, что там нечисто что-то! – шипел, оглядываясь, Гой. – Иначе зачем ему…
Но тут в зале появился глава Стражей Эрнгард Ордгарн, и он сразу умолк и отошел от Бейла, бросив:
– После договорим.
В высоком арочном проеме показался глава Стражей. Всего на мгновение, но Гойран успел увидеть ярко светящийся вокруг его фигуры ореол силы. Медленно выдохнул, стиснул зубы и подравнялся.
Эрнгарда Ордгарна он терпеть не мог.
Гойрану казалось, что тому все дается слишком легко. Это было несправедливо. Самый молодой глава, самый сильный из Стражей, самый удачливый. И не меньше Гойрана раздражало то, что Энгард был выше его ростом и крупнее во всех отношениях, в том числе в главном, мужском. К тому же Эн и красив той самой грубоватой мужской красотой, которая так нравится пустоголовым самкам. И это уже воспринималось как личное оскорбление.
А теперь у него еще и мейра. И дело даже не в этом, хотя у мейры могут быть очень интересные особенности. Тут другое!
Мейра – сестра короля Ангиара. И на нее особое условие. Тут пахло сговором.
Иначе зачем бы Эну откладывать ритуал? А он не просто отложил, он еще и цепь на нее надел. Гойран сначала думал – что за идиотизм подпитывать самку силой, а сейчас понял – нет, непросто там все. Непросто!
Неизвестно, как Энгвард все это обстряпал, но он просто нутром чуял, что мейра – это шанс вырваться отсюда. А Гойран мечтал об этом. Он не собирался, как другие идейные идиоты, торчать у Разлома всю жизнь. Есть большой мир с его удовольствиями, с какой стати он должен в этой холодной дыре сдохнуть?
От всех этих мыслей, внезапно пронесшихся в его голове, Гойран завозился на месте. Передернул плечами и стал озираться по сторонам. Справа и слева от него стояли Стражи, Бойл справа от него четвертым. Черт его дернул делиться с Бойлом подозрениями! Бойл не тот, кто ему нужен, слишком узко мыслит.
Дальнейшее обдумывание пришлось отложить, потому что Энгвард Ордгарн уже подошел к ним и занял свое место в ряду. Больше ждать нечего, ритуал сейчас начнется.
Энгвард оглядел всех. Трое Стражей со своими избранницами стояли обособленно, остальные полукольцом вокруг них. Видно было, что женщинам страшно, их пугает предстоящее. Но ритуал давал защиту, без этого они бы прожили у Разлома очень недолго. Хаос высасывает силы и жизнь.
Мысли поневоле вернулись к женщине, которую он оставил в своем доме. Но сейчас не время было думать о дерзких глазах мейры и каплях воды, бежавших по ее коже.
– Сомкнуть кольцо, – сказал он.
В центре зала на четырех каменных химерах стояла древняя чаша. Здесь было второе место силы, напрямую связанное с каменным троном, находившимся в самом сердце Разлома. Как только кольцо силы сомкнулось, чаша стала наполняться. Сначала появился серебристый луч, а потом уже подобная жидкому металлу холодная жижа наполнила ее.
Подошла первая пара.
Мужчина был напряжен, а женщина откровенно тряслась от страха.
Короткая формула клятвы, которую повторили оба. Обмен кровью. А вот после этого предстояло самое главное – дать избраннице частицу Хаоса. Мужчина крепко зажал ее разрезанную ладонь в своей и быстро опустил их руки в чашу. Она согнулась пополам и закричала, но все уже было окончено. Мужчина унес ее оттуда на руках.
Но оставалось еще две пары, и понятно, что после такого начала не все прошло гладко. Конечно, женщины боялись и плакали. В конце концов ритуал прошли все три пары. После этого Энгвард приказал разомкнуть кольцо. Чаша медленно опустела.
Теперь поздравить их. Все. Дальше предстояла консумация брака, это его не касалось.
Энгвард шел к себе, понимая, что не хочет так.
И не потащит эту дерзкую гордячку мейру к чаше только ради того, чтобы получить ее тепло. Он сделает по-другому. Как? Этого он пока не знал. И было еще это условие от мальчишки Олафа.
Сейчас он просто отмел все эти мысли.
Он шел к ней, потому что он мужчина, а она женщина.
Когда Энгвард вернулся, была уже глубокая ночь. И хотя он сказал ей, чтобы не ждала, все равно окинул жадным взглядом комнату. Но ее там не было. Значит, в спальне, он непроизвольно облизал губы и медленно прошел туда, стараясь не шуметь.
Однако в спальне ее тоже не было. Где?
Быстро пошел в ванную, и вдруг заметил ее. Упрямая гордячка спала на стульях, составленных в ряд у стены. Он остановился над ней, сложив руки на груди, потом осторожно поднял и понес в спальню.
В его руках она казалась хрупкой, почти невесомой. Темные волосы падали назад густой волной, оттягивали голову, открывая взгляду шею и лицо. Сейчас она спала, и он мог рассмотреть беспрепятственно. У нее тонкая и нежная, чуть тронутая румянцем кожа. Впрочем, кожу он заметил еще раньше, в ванной.
А теперь он положил ее на свою постель.
И тут она открыла глаза и мгновенно напряглась, уставившись на него, а он замер.
Ситуация была глупой.
Она должна была проснуться при первом же признаке опасности, установку себе ставила. Теперь опасность была прямо над ней. Мужчина смотрел на нее и не думал убирать руки. Наоборот, поудобнее пристроил свои большие ладони по обе стороны от нее.
А Эва смотрела на него и с досадой думала, что дать Стражу между рогов или между ног – не тот случай. Она сама проморгала нападение. Сейчас оставались только переговоры. И тут он прищурился насмешливо и спросил:
– В чем дело, мейра? Страшно?
И подвинулся к ней ближе.
Очень хотелось его послать, но это могло его спровоцировать. К тому же от его большого горячего тела шел жар, а Эва вдруг обнаружила, что замерзла. И потому она не стала дергаться, ибо, как советовал в таких случаях мейр Герард, в бою надо использовать любую возможность, которую дает тебе враг.
Она решила свернуть скользкую тему, пока Страж не перешел к более активным действиям. Откинулась назад и холодно спросила:
– Ты, кажется, говорил, что не придешь этой ночью.
– М? – уставился он на нее, склонив голову набок. – А тебе какая разница? Ревнуешь, мейра?
– Мне безразлично, – припечатала она, разозлившись вдвойне, потому что в чем-то он был прав. – И будь любезен, подвинься, мне надо встать.
Но пытаться сдвинуть его было бесполезно. Он еще некоторое время с интересом ее разглядывал, потом провел по щеке костяшками пальцев и протянул:
– Ревнуешь.
Какого черта?! Она и не думала его ревновать. Много чести! Пусть где хочет, там и торчит по ночам.
– Размечтался! – фыркнула она, пытаясь вывернуться.
А он неожиданно засмеялся, откидывая голову назад, и легко встал. Но теперь ситуация стала еще глупее.
Своей невольно реакцией на его подначку она выдала, что ей небезразлично, где он и чем занят. И что? Теперь этот мужлан решит, что она сошла с ума и начала по нему сохнуть? Только не это. А вид у Стража был самодовольный до крайности. Так и хотелось подпортить ему настроение, но Эва принципиально молчала. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом он стал обходить кровать, как хищник добычу.
Внезапно повисло напряжение. Очень остро в тот момент ощущалось, что он мужчина, а она женщина. Они одни здесь, и ночь.
И неизвестно, во что бы это вылилось, но тут опять раздался тот скрежещущий звук. Мужчина оглянулся на дверь и замер в напряженной позе.
– Что? – вскинулась Эва.
Он не ответил, только бросил на нее нечитаемый взгляд и сразу направился к выходу. А у нее сердце подскочило к горлу. Сейчас было уже другое и не имело отношения к ее досаде или ущемленной гордости. Эва прекрасно помнила, в каком состоянии он вернулся в прошлый раз.
– Куда ты?! – крикнула она. – Что-то случилось опять?
– Ложись спать, – проговорил Страж, идя к дверям.
– Сними с меня цепь! Я боевой маг и могла бы… Помочь.
Но дверь уже захлопнулась за ним. И даже провернулся ключ. Еще некоторое время Эва, доходя от злости, сидела на кровати. Для ее деятельной натуры такое сидение в четырех стенах было невыносимо!
– Упертый придурок, – проворчала она.
Потом она откинулась на подушку, повела плечами и закрыла глаза.
***
В этот раз у Разлома собрались многие из братьев. Жидкая субстанция, заполнявшая его, «дышала», поднимаясь на месте небольшими волнами, однако серьезных возмущений не было. От Разлома тянуло холодом, но это обычное состояние, ничего из ряда вон выходящего. Но был сигнал.
– Давно так? – спросил Энгвард, подходя и всматриваясь в маслянистую поверхность, отливавшую серебром.
– Не имею понятия, – Бейл покачал головой. – Гоя спроси. Он был тут первым.
– Откуда я знаю, когда я пришел, все уже было так! – буркнул тот, вскидывая руку.
И вдруг, словно опомнившись, зажал кулак. Но Энгвард успел заметить на его ладони широкий порез. В это время подошел старейший из стражей, Озран, постоял у кромки, глядя в Разлом, и спросил у Гойрана:
– Ты чего здесь? Почему не со своей малышкой?
– Та… – отмахнулся тот. – Спит она.
Не понравился Энгварду его тон.
– Ты аккуратнее, понял? А то высосешь до дна.
– А если и так? – осклабился Гойран. – Схожу за новой, только и всего. Что, другим можно, а мне нельзя? Вон, у него трое!
Потом вообще махнул рукой и ушел.
– Странный он в последнее время, – проговорил Озран, глядя ему вслед. – С того момента, как вы вернулись из Ангиара, сам не свой. Может, первая, потому?
– Черт его знает, – Энгвард пожал плечами.
Мысленно он и сам был сейчас рядом с женщиной, которую оставил в спальне. Потом сосредоточился на Разломе. С серебристой жижей явно происходило непонятное. Иногда эта субстанция напоминала Энгварду живое существо. И это живое существо сейчас как будто… что-то переваривало.
Странное чувство. Он тряхнул головой и сказал:
– Давайте по домам, я останусь.
Все разошлись, а он еще долго смотрел на озеро серебристой субстанции. Колебания, создававшие небольшие волны на поверхности, постепенно затухли. Когда все прекратилось, он вернулся в свой дом.
Женщина спала на его кровати.
Энгвард тихонько хмыкнул, разглядывая ее, потом снял сапоги и прилег рядом.
Накануне вечером к королю Олафу на прием явился неожиданный посетитель.