Я проснулась рано утром со смешанными чувствами. Мне не давала покоя выходка Нильса. Хоть мозг чётко давал мне понять, что это была просто очередная шутка друга, но сердце надеялось на совсем другое. Приняв решение поговорить с ним сразу после завтрака, быстро умылась и привела себя в порядок. Выходя из комнаты, столкнулась я няней, у которой был взволнованный вид.
– Хорошо, ты уже проснулась малышка. Вам всем нужно быстро позавтракать и сразу же бежать к отцу.
– Но зачем? – меня удивили её слова.
Обычно отец требовал явиться к нему в кабинет только мне и такое случалось только если я провинилась. Сёстры же всегда увязывались за мной и приложив ухо к двери, слушали, как папочка меня вычитывает. Нодди и Тассо были у него в кабинете всего пару раз и то в глубоком детстве. Примерные девочки не делали ничего плохого, что могло огорчить родителей. Но теперь нам предстояло предстать перед грозным бароном всем выводком.
– Вот увидишь отца и всё узнаешь, – отрезала няня и схватив меня мёртвой хваткой за руку, потащила на кухню.
Всю дорогу женщина крепко держала меня, зная, что я попытаюсь сбежать. Такое бывало неоднократно и мне иногда удавалось избежать отцовского гнева. Укрывшись в лесу, сидела там до глубокой ночи. А возвращалась, когда родители прекращали злиться на меня и волновались, куда я могла исчезнуть. Придя в замок, направлялась в родительскую спальню, где плачущая мать причитала, куда подевалась её дочь. Отец обнимал жену, всячески пытаясь её успокоить. Увидев меня на пороге, мужчина вскакивал и с грозным видом направлялся ко мне, доставая из брюк ремень. Но мама всегда опережала его и подскочив к дочери, заключала в крепкие объятия. Она ещё долго не отпускала меня, не давая возможность отцу врезать мне по мягкому месту. Когда же он успокаивался, мама поцеловав меня в щеку, отводила в спальню и укладывала спать. Слушая её колыбельную, радовалась, что избежала наказания. Но меня каждый раз подолгу мучила совесть, не давая спокойно уснуть.
И вот сейчас эльфийка тащила меня, боясь моего побега. Скорее всего барон дал её чёткий приказ, не упустить его Арин. Но я даже не собиралась убегать, меня мучило любопытство, что же могло произойти. Лаура удивлённая моей покорностью, заподозрила что-то неладное и боясь, что это часть моего хитромудрогоплана, ещё сильнее сжимала пальцы. Дотащив меня до кухни, няня усадила меня за стол к остальным сёстрам и поставила на стол тарелку овсяной каши. Всё время, пока я ела, женщина не спускала с меня глаз.
Я жевала кашу, искоса поглядывая на сестёр. Те были бледными и взволнованными, автоматически поглощая еду. Ткнув в бок локтем сидящую рядом Тассо, спросила:
– Почему отец позвал нас к себе?
– Не знаю, – нервно ответила та. – Скорее всего потому, что ты снова вытворила какую-то глупость, а мы не уследили. Мы ведь как старшие сёстры должны постоянно быть рядом с младшей и не позволять ей проказничать. Но разве за тобой уследишь?! Теперь нас из-за тебя накажут!
Я уже открыла рот, чтобы сказать, что ничего плохого не делала в последнее время. Точнее, отец о моих проделках точно ничего не знал. Но сделать этого мне не позволила няня, которая стукнув по столу кулаком, грозно произнесла:
– Никаких разговоров за столом!
Сёстры подпрыгнули от неожиданности и побелев ещё больше, продолжили орудовать ложками. Каша явно в них не лезла, но спорить с эльфийкой они просто боялись. Атмосфера накалилась, возникло ещё больше вопросов. Равнодушно наблюдая за домочадцами, стала лениво ковырять в тарелке. Держась как можно ближе к двери, няня сверлила во мне дыру, контролируя каждое движение. Я же делала вид, что ничего не собираюсь предпринимать, мысленно просчитывая свои последующие действия. На выручку пришёл закипевший чайник, к которому поспешила Лаура. Воспользовавшись такой удачей, выскользнула из-за стола. К счастью, няня была занята приготовлением чая, а сёстры будучи испуганными до полусмерти, даже не смотрели в мою сторону.
Выскочив в коридор, со всего духу припустилась в кабинет отца. Оказавшись у заветной комнаты, воровато огляделась по сторонам и удостоверившись, что вокруг ни души, приложила ухо к деревянной поверхности. Мне было слышно приглушённые голоса, принадлежавшие матери и отцу.
– Мне совершенно не нравится то, что произошло на нашей земле!
Разгневанный голос отца эхом отбивался от стен кабинета.
– Мало того, что они вторглись на нашу территорию, пытались выкрасть детей, побили мужчин и пытались сжечь дома! Это ни в какие ворота не лезет! Куда смотрят верховные маги?!
Мужчина стал нервно ходить по комнате.
– Милый, успокойся.
Мать всячески пыталась успокоить отца. Было слышно, как она подошла к нему и скорее всего, обняла.
– Мы отправим письмо верховному магу и попросим принять меры.
– Сомневаюсь, что это поможет, – тяжело вздохнул папа. – Уже сколько лет Аскгласс творит подобный беспредел и его никто не наказывает.
– Но почему так? – наивно поинтересовалась моя мать.
– Его просто боятся.
Наступила тишина и я уж было решив, что разговор окончен, хотела постучаться. Но внезапно отец снова заговорил:
– Больше всего меня беспокоит, что Арин была в деревне в то время, когда слуги тёмного мага хозяйничали в деревне.
– Арин?!
Маме явно стало плохо. И теперь мне стало понятно, за что мне предстоит получить.
– Почему ты мне раньше этого не сказал?
– Не хотел волновать.
– Ну почему самая младшая дочь нам доставляет столько хлопот, – сокрушалась моя несчастная матушка. – Иногда мне кажется, что её стоит запереть в самой высокой башне до восемнадцатилетия, для её же безопасности. А потом сразу же выдать замуж.
– Я давно об этом думал.
У меня внутри всё похолодело, моя свобода была в большой опасности. Если это предложила всегда защищающая меня мать, то дела совсем плохи.
– Но меня беспокоит не только Арин, – продолжил тем временем отец. – Старшие девочки тоже в опасности, вдруг их смогут похитить.
Услыхав это, мама горько заплакала.
– Не волнуйся милая, я не дам такому произойти.
– Но как мы сможем их защитить? Всех запрём в башнях?
– Нет, отдадим в монастырь.
– Но откуда мы возьмём столько денег? Обучение в таких местах стоит недёшево, а нам придётся платить за троих.
– Я всё продумал. Правда нам придётся продать кой-какие ценные семейные реликвии, но оно того стоит. Для меня безопасность девочек стоит на первом месте.
– И что у нас ценного осталось? Мы ведь давным-давно продали все драгоценные украшения и столовые приборы.
– Есть ещё несколько ценных книг и артефактов, – тихо папа. – Те, которые достались мне от деда.
– Но ведь он просил сохранить их в семье.
– Помню, но наши девочки дороже всех драгоценностей на свете.
В комнате стало тихо и я поняла, что разговор окончен. Мне было тяжело на душе, впервые за долгое время захотелось плакать. Непривыкшая разводить сырость по любому поводу, хотела забиться в угол и поддаться отчаянью. Но сжав кулаки, решила не падать духом. Моим родителям сейчас очень тяжело, они готовы на любые жертвы ради нас. Поэтому, мне больше нельзя создавать им проблем и делать всё, что захочу. Придётся беспрекословно подчинится воле родителей и отправиться обучаться в монастырь. Смирившись с тем, что меня запрут в четырёх стенах и заставят учить молитвы и посещать занятия, которые будут воспитывать из девочки будущую идеальную жену. Но хуже всего, меня буду заставлять выполнять обязанности по дому, которые я так ненавижу.
– Вот ты где, маленькая проказница! – раздался позади меня голос няни.
Подскочив от неожиданности, увидела запыхавшуюся женщину с растрёпанными волосами и красными щеками. Судя по всему Лаура оббегала весь замок разыскивая меня, прежде чем догадалась посмотреть здесь.
– Ты зачем убежала? – стала допытываться эльфийка.
– Просто хотела поскорее узнать, почему отец хочет меня видеть, – тут же соврала я.
Няня с подозрение посмотрела, но продолжить допрос не успела. Услыхав возню под дверью, отец выглянул из кабинета.
– Ты как раз вовремя, милая, – увидев меня, сказал он. – А где остальные?
– Я сейчас их приведу, – опомнилась эльфийка. – Они не успели доесть.
Женщина поспешила на кухню. Папа жестом пригласил меня войти и я сразу же пошла к матери. Она тут же бросилась ко мне и крепко обняв, прижала к своей груди. У неё было очень грустное выражение лица, глаза припухли, на щеках виднелись следы слёз. Прижимаясь к ней чувствовала, как сильно бьётся её сердце.
– Папа, что-то случилось? – я сделала вид, что ничего не знаю.
– Дождёмся твоих сестёр и мы вам всё объясним.
Вскоре пришли Нодди и Тассо. Обе девочки были бледные, как полотно. Замерев на месте, они выжидающе уставились на отца. Оглядев всех присутствующих, папа тяжело вздохнул и уселся за стол.
– Вчера произошёл очень неприятный случай, – начал он.
Сёстры напряглись и побледнели ещё больше. На меня эти слова не произвели никакого впечатления, мне и так всё было известно.
– Слуги Джона Аскгласса вторглись на наши земли и попытались выкрасть для своего господина детей из деревни.
Нодди и Тассо испуганно вскрикнули, а мама ещё крепче прижала меня к себе.
– Кроме того они избили нескольких мужчин и пытались сжечь дома.
– Какой кошмар, – воскликнула Нодди, прижав ладонь к губам.
Тассо в ужасе задрожала, даже не в силах вымолвить и слова. Слова отца привели моих сестёр в настоящий ужас. Мне же исход этой истории был известен и я спокойно стояла, глядя на папу.
– К счастью, никто не пострадал. По словам селян, им помог какой-то маг. Он сперва прогнал слуг Аскгласса, а затем потушил пожар.
– Маг? – придя в себя, спросила Тассо. – Но откуда в наших краях взяться магу?
– В суматохе никто ничего не понял, мага не видели даже краем глаза. Поэтому его личность остаётся загадкой. Так же непонятно, что он делал в наших краях. Единственное объяснение – просто был проездом и к счастью не оставил жителей в беде. Это настоящее везенье, что всё так обернулось. В противном случае детей смогли выкрасть, а деревня сгорела бы дотла. Но эти события подтолкнули меня к решительным действиям по отношению к вам, моим дочерям.
Сёстры переглянулись даже не подозревая, к чему ведёт отец.
– Поэтому мы с вашей матерью приняли решение отправить вас в монастырь, дабы защитить ваши жизни.
Нодди и Тассо некоторое время ничего не понимали, но вскоре сообразили что к чему. Их лица исказились и они дружно заревели. Отец с матерью тут же бросились их утешать, а я осталась стоять на месте, молча наблюдая за ними. В отличии от них, только что узнавших о предстоящей ссылке, я успела смирится со своей нелёгкой участью. И если в отличии от сестёр мне навилось подолгу бывать вне дома и подобное путешествие для меня было чем-то новым и захватывающим. То для Нодди и Тассо покинуть отчий дом было хуже смерти. Они никогда не уходили из дома даже на один день. Поэтому осознав, что им придётся покинуть дом на несколько лет пребывали в отчаянье. Мама так же привыкшая, что её дочери всегда рядом, не могла сдержать слёз. Даже всегда сдержанный отец, хоть и храбрился, был явно расстроен. Подойдя ко мне, он положил свою большую ладонь мне на голову и нежно потрепал по волосам. Подобные нежности суровый барон никогда не демонстрировал. Но сейчас его сердце дрогнуло.
– Мы понимаем, что вам будет очень тяжело, но это необходимые меры.
Сестры заплакали ещё сильнее, поддаваясь всё большему отчаянью.
– Мы не хотим потерять кого-то из вас, ведь дети из древнего рода алхимиков лакомый кусочек для чёрного мага. В ваших венах течёт непростая кровь и Аскгласс может этим воспользоваться.
Тассо и Нодди притихли, прислушиваясь к словам папы. Мне тоже стало любопытно, значит всё не так просто, как казалось.
– Слуги мага не просто так появились в деревне. Им не так нужны были деревенские дети, сколько они хотели разведать обстановку. Приспешники Аскгласса никогда не подбирались так близко к замку, значит случилось что-то из ряда вон выходящее.
Мы молча слушали отца. Сестры были бледные как полотно, было понятно, что они уже не против уехать отсюда.
– Мы понимаем отец, – ответила за всех старшая Тассо. – Хоть нам и трудно это принять, но перечить не станем.
Нодди всхлипнув кивнула, соглашаясь.
– В таком случае, отправляйтесь по своим комнатам и начинайте собирать вещи. Берите всё самое необходимое, завтра на рассвете мы отправляемся в путь.
– Завтра? – в ужасе воскликнула я.
Хоть мне и было понятно, что поездку отец откладывать не будет, но что всё произойдёт настолько быстро, была не готова. Мне ведь было просто необходимо поговорить с Нильсом и всё выяснить по поводу его вчерашнего поцелуя.
– Завтра, – твёрдо сказал отец. – Кроме того, вы весь день проведёте с нами, неизвестно, когда мы сможем увидится снова. Поэтому из замка выходить строго запрещено!
Эти слова были адресованы лишь мне, ведь никто из сестёр даже не подумает уйти из дома. Они воспользуются возможностью побыть с родителями как можно дольше. Убежать к друзьям могла только я.
– Арин, детка, прошу, побудь весь день с нами. Мне не скоро повезёт вновь обнять своих малышек, – взмолилась мама.
Глядя на её заплаканное лицо, тяжело вздохнула:
– Обещаю мама, я никуда не убегу.
Мать с облегчением вздохнула, а отец одобрительно сжал моё плечо. Родители знали, что если я даю обещание, то никогда его не нарушу.
Вскоре мы разошлись по своим спальням и стали собирать нехитрые пожитки. Няня пришла ко мне в комнату под предлогом помочь, как самой младшей. Но мне было прекрасно известно, что она боится моего побега.
– Нянюшка, ты ведь меня знаешь. Если я что-то пообещала, то своего слова не нарушу.
Поджав губы, женщина долго вглядывалась мне в лицо, пытаясь понять, вру я или нет. Но решив, что ей говорят правду, кивнула.
– Что ж, я тебе верю. Кроме того у меня дел накопилось целая куча.
Сказав это, она вышла из спальни, а я тяжело вздохнув продолжила складывать вещи.