Лаэлли
Прибыв во дворец, я удивилась тому, что встретили меня даже радушно. Прохладно, но к этому как раз я вполне привыкла. Вот только дожидаться встречи с женихом не пришлось долго. Он появился практически сразу, оказавшись тоже наполовину эльфом, наполовину человеком, но не успела я обрадоваться, как принц огорошил меня новостью, что жениться на мне он не хочет, так как испытывает чувства к другой.
Ну и что я должна была ответить ему на вопрос, хочу ли я замуж? Конечно, вежливо улыбнувшись, заверила, что замуж я не хочу и разумеется, не буду его стеснять какими-либо обязательствами в мою сторону. Увидев на лице принца неподдельное облегчение, расстроилась ещё больше.*
Кто как не он мог понять меня лучше остальных? Да и выглядел пусть и немного надменным, но вполне вежливым и уравновешенным. Явно не стал бы меня мучить, как то обещал Виэль… Вот только после отмены свадьбы, меня почти наверняка вернут и отдадут именно ему…
Чтобы отсрочить этот момент, я решилась обратиться к правителю через мать моего несостоявшегося жениха с просьбой остаться ещё немного и погостить. Тот дал добро. Тем более, что прибывшая со мной эльфийская делегация тоже пока ещё оставалась. Вот и решили, что вернусь я уже вместе с ними, а пока останусь тут.
И это время стало для меня первым, которое я провела без постоянных упрёков и страха. Тут не было Виэля, не было высокомерных слуг (местные были вышколены так, что готовы были исполнить любое пожелание в кратчайшие сроки), злых родственников или эльфийского общества, которое навешивало на меня целую кучу ярлыков.
Люди, зная о моём королевском происхождении и приглашении правителя, относились ко мне с уважением, от которого я не то чтобы отвыкла, но прежде встречала довольно редко. Принимая любое отношение к себе с безэмоциональной маской, я старалась не общаться с кем-то слишком близко и не заводила знакомств, чтобы не потревожить то хрупкое равновесие, что начало появляться в моей душе. Это состояние мне безумно нравилось.
Я даже снова начала мечтать, что когда-нибудь смогу-таки исполнить свои детские желания – покататься верхом на коне и научиться фехтованию, чтобы уметь защитить себя, если придётся, или сбежать. Понятное дело, что подобное было неприемлемо не только для эльфийских, но и для человеческих принцесс. Поэтому свои непонятные для других мысли и желания я прятала глубоко в себе, позволяя им выбраться только в моменты полного одиночества.
Тогда я представляла, как скачу по бескрайнему полю верхом на золотом жеребце, а мои длинные волосы треплет ветер. Буквально кожей ощущала то чувство свободы и раскрепощённости, которое будет в тот момент. И никто бы меня не догнал, никто не остановил бы. Я бы удалялась всё дальше и дальше, от всего и от всех, оставаясь наедине с багровым закатом, шелестом травы и пением диких птиц…
Каждый раз, открывая глаза после того, как представляла себе эту картину, едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, окидывая взглядом стены дворца и своё приличное, подобающее статусу платье. Никто никогда не позволит мне вытворить такое. И как эльфийская принцесса я не могу себе этого позволить, чтобы не опозорить своим поведением семью. Поэтому стискивала зубы, приподнимала подбородок и усилием воли заставляла себя сосредоточиться на том другом, что было мне доступно сейчас. Если невозможно изменить будущее, то хотя бы постараюсь насладиться настоящим.
И будучи предоставленной сама себе, я много гуляла по местному саду и дворцу. Случайно наткнулась на огромную библиотеку, а после и на картинную галерею. Изучила и ту, и другую, проводя там довольно много времени. Познакомилась с местной кухней. С утра прогуливалась по огромному саду, мало чем не уступающему по размерам эльфийскому. И успела сделать вывод, что была бы моя воля, осталась бы тут насовсем…
Но не тратя время на страхи и переживания о будущем, я сталась жить действительностью. И пока ловила каждый момент своей нежданно свободной жизни, дома готовились к моей помолвке, ведь узнав, что замуж я так и не вышла, Виэль всё же попросил моей руки, как сообщила мне в письме мама…
После этого радоваться мелочам стало сложнее. И если днём удавалось отвлечь себя чем-то, то вечерами, когда оставалась наедине с собой в комнате, почти все мои мысли занимали размышления о будущем, а если быть точной, то о том, как его избежать. Потому как стать женой Виэля означало поставить огромный крест на своей жизни.
Только к выводам я пришла неутешительным. Просто так в покое он меня не оставит, как не позволят и жить дальше в человеческой стране без какого-либо статуса. И если я хочу остаться тут, чтобы избежать очередного нежеланного брака, то лучше бы мне было найти местного жениха…
Да. Вот так странно, чтобы не выйти замуж, мне нужно было выйти замуж. Оставался вопрос – где и как найти жениха, который согласится просить моей руки и которого мои родные посчитают достойным того, чтобы отказать Виэлю? А уж о своих чувствах по этому поводу и вовсе старалась не думать. О браке по любви мечтала только в самом детстве, сейчас уже понимала, что в жизни не бывает, как в сказке. И старалась принимать все решения головой, а не сердцем и эмоциями.
Вот только любой, даже самого низкого положения человеческий жених здесь виделся куда большим везением, чем Виэль там… Правда статус жениха всё равно был важен – моя семь не отдала бы меня за простого придворного, тем более что был шанс породниться с Виэлем.
И им было всё равно, что утончённый, благородного происхождения и невероятной красоты эльф с самой чёрной душой, о которой кроме меня никто не догадывался, казался мне воплощением зла и страданий. Я же была уверена, что рано или поздно он попытается отомстить мне в любом случае и найдёт даже тут.
Поэтому неожиданное знакомство и предложение принца Даниара, хотя и несколько удивило меня, но показалось возможным шансом…
Хотя когда я думала, что «несколько удивило» – это всё же было серьёзное приуменьшение. Возможно внешне мне и удалось почти не показать своих эмоций по этому поводу, но внутри разом нахлынули различные картинки. Из всех них особенно чётко я увидела высокомерное лицо Виэля, глаза которого опасно сужаются, а ноздри расширяются, когда он узнает, что я могу выскользнуть из его рук… На какой-то миг я так ярко ощутила его тёмные эмоции от этого, что меня даже замутило.
Покачнувшись, попыталась опереться о стену, но принц оказался быстрее, подхватив меня под локоть. Вот что за манера постоянно касаться без позволения?! Может для местных в этом и нет ничего такого, но для меня…
Ну вот кому я вру? Дело было вовсе не в эльфийских правилах. Просто моё тело навсегда запомнило те непозволенные касания, которые я вытерпела от Виэля. Именно это, а вовсе не моё строгое воспитание сейчас рождает в душе такую бурю. И видимо невысказанный протест всё же отразился в моих глазах, потому что принц, убедившись, что падать в обмороки я не собираюсь, руки свои от меня убрал.
– Мне показалось, что ты лишишься чувств, – пояснил, как-то странно нахмурившись.
Я вздохнула.
– Даже если так, это не значит, что можно меня хватать.
И уже приготовилась к тому, что он начнёт переубеждать меня, что это нормально в его мире, к тому же он желал помочь, заранее уговаривая себя не спорить и просто проигнорировать, однако неожиданно принц чуть склонил голову.
– Прости, – извинился передо мной уже в который раз за наш короткий разговор, признавая свою ошибку.
Удивительно. Впервые вижу мужчину, который на это способен… Невозможно было сказать, искренен ли принц в своих извинениях, но по крайне мере он старается показать, что это так.
Взгляд сам собой выхватил из его облика поджатые яркие губы, складочку между тёмных бровей, под которыми ожиданием сверкал упрямый взгляд. Я даже усмехнулась про себя, осознав, что принц пытается соблюдать правила вовсе не ради приличий – ему просто зачем-то очень нужно, чтобы я согласилась на его безумную идею.
Мысли понеслись хороводом. Вот же, Лаэрриллиэль, твой шанс! Принц ведёт себя довольно вежливо и даже галантно, выглядит вполне себе приятно, и я же сама уже успела разглядеть не только его лицо, но и крепкие широкие плечи, сильные руки, явно натренированную фигуру, а ещё…
«Ты всё равно будешь моей, Лаэрриллиэль. Чего бы мне это не стоило…» – вспыхнуло в голове, и я едва поборола желание выкрикнуть принцу, что согласна на всё, как вдруг подумалось – а случись так, что Даниару придётся встретиться с Виэлем в схватке, кто из них победит?
«Чего бы мне это не стоило…» – услужливо подбросила память сразу все те моменты, когда последний добивался того, чего желал теми методами, на которые не решился бы ни один воспитанный мужчина. А Даниар как раз производил впечатление воспитанного…
– Так что ты скажешь? – принц напряжённо всмотрелся мне в глаза, и неожиданно для себя я покачала головой отрицательно.
Разве это честно – ради своей безопасности рисковать его? Виэль никогда не стал бы драться честно. Да и вообще не факт, что стал бы драться. В его характере скорее коварство и яд, чем поединок. Делая мне это странное предложение, человеческий принц явно собирался решить какие-то свои проблемы, а не решать мои. Так что я не должна была втягивать его в свою беду.
– Я Вам отказываю, – пояснила словами.
– Но почему? – ошарашенно выдохнул принц, будто бы до этого практически не сомневался в моём положительном ответе.
– Разве не достаточно того, что впервые Вас вижу, Ваше высочество? То, что Вы предлагаете – это… – замолчала, подбирая слова.
– Прекрасный выход для нас обоих! – воскликнул Даниар, а я вздохнула снова.
Я не согласилась, а он уже решает за меня, насколько этот выход прекрасен «для нас обоих». Красивый, но слишком эмоциональный принц смотрел на меня с ожиданием.
– Прошу меня простить, – развернулась, чтобы уйти, но принц резко перегородил мне дорогу, поставив руку поперёк прохода на противоположные перила лестницы.
– Постой, – явно не собирался мне уступать, но как-то само собой я подметила, что больше принц не стал удерживать меня руками.
При этом он всё же не давал мне пройти, но и моё замечание принял к сведению. Кажется, он не только внимательный, но ещё и сообразительный. Это, безусловно, плюс. Однако его упрямство видно невооружённым взглядом. И если всё остальное казалось вполне привлекательным, но такая настойчивость несколько пугала. Особенно после моего негативного опыта с одним ужасным эльфом…
И всё же, слегка склонив голову вбок, я ждала, что он предпримет дальше. Наверняка же должен как-то обосновать своё поведение.
– Скажи, что ты хочешь взамен? – загорелись глаза принца новой идеей. – Любое желание, – пообещал импульсивно, а мне, несмотря на решение отказать ему, вдруг стало почти весело.
Кажется, он даже понятия не имеет, о чём может попросить молоденькая эльфийская принцесса…