Примерно через полчаса я сидела за столом в той же комнате, уже одетая и причесанная. Платье из бледно-голубого шелка плотно обхватывало грудь и талию, оставляя открытыми плечи, и спускалось до пят свободными складками. По крою оно напоминало французскую моду времён Директории, такой себе стилизованный ампир: ниспадающий силуэт, завышенная талия.
Служанки даже прическу мне в античном стиле сделали. Я удивилась: а как же кринолины, которые видела из окна? Но мне объяснили, что платья с корсетами и кринолинами – прерогатива замужних дам, меня же одели как юную девушку.
Оказалось, эльфы до пятидесяти лет вообще считаются подростками, и мода у них особая, тинэйджерская, так сказать.
Интересно, если в полсотни лет эльф ещё подросток, то я в свои двадцать два вообще младенец для них? Правда, настоящей Элении как раз завтра должно стукнуть пятьдесят – совершеннолетие по эльфийским законам. Я привыкла считать себя взрослой и самостоятельной в свои двадцать два, а здесь, на фоне других эльфов, проживших не одну сотню лет, ощутила себя несмышленым ребенком.
Деус пояснил, что чем больше в эльфе магии, тем дольше его жизнь. Сам он распечатал уже шестую сотню, а герцог и того больше. Правда, как оказалось, чем больше магии, тем меньше шансов оставить потомство. Поэтому-то за девятьсот лет своего существования Его Светлость умудрились произвести на свет только одну дочь, и то ценою жизни ее матери.
Теперь я начала понимать, почему он так фанатично оберегает ее, но мне от этого не стало легче. Ведь понять – не значит принять.
Приставленная ко мне горничная обращалась ко мне не иначе, как "ниэра Эления", а маг пояснил, что ниэра – вежливое обращение к незамужним девушкам, тогда как к замужним дамам нужно обращаться "нира". Точно так же неженатый господин будет "ниэр", а женатый "нир".
– А как отличить женатых от неженатых?
– У всех состоящих в браке есть особые татуировки на запястьях и шее, так что не ошибешься. Тем более, – Деус окинул меня оценивающим взглядом, – после консуммации брака они появятся и у тебя.
Я не стала уточнять, что за зверь такой «консуммация». Не эксгумация – и слава богу!
А в остальном этот мир не слишком отличался от нашего, особенно по части животных и растений, по крайней мере тех, что употребляются в пищу. На завтрак мне подали яйца-пашот, булочки с мармеладом и гроздь крупного винограда. Оказалось, это обычный завтрак Элении.
Где сама герцогская дочь, я спрашивать не стала, но всё-таки один вопрос у меня возник.
– Деус, – спросила, кидая в рот очередную порцию винограда, – а что насчёт ушей?
– В каком смысле?
– Ну, я же эльфу должна изображать, а уши-то у меня человеческие.
Маг неопределенно хмыкнул и скосил глаза в мою сторону.
– А ты давно себя в зеркале видела?
Я задумалась.
– Вчера смотрелась, утром. Сегодня ещё нет.
– Ну, так иди, глянь. Вон дверь в гардеробную, там есть зеркало во весь рост.
Я встала из-за стола и с опаской двинулась в указанном направлении.
***
Так называемая гардеробная с первого взгляда впечатлила своими размерами. Я чуть не забыла, зачем вообще сюда пошла. Комната оказалась едва ли не больше спальни, а все ее стены сплошь увешаны нарядами всех цветов и оттенков. Сразу видно, что герцогская дочь ни в чем не знает отказа!
У дальней стены я заметила огромное зеркало во весь рост. Обрамленное тяжёлой золочёной рамой с искусно выгравированными лилиями, оно занимало в ширину не меньше полутора метров, а в высоту – все пространство от пола до потолка. Это даже не зеркало, а настоящее произведение искусства. Но я почти не обратила внимания на его красоту, думая только о том, что увижу сейчас.
Внутри все похолодело. Я опустила глаза и медленно приблизилась к зеркалу.
Настал момент истины.
Набрав в грудь побольше воздуха, я, словно ныряя в омут головой, кинула взгляд на своё отражение.
О! Майн! Гот!
Это все, что я смогла выдавить из себя.
В зеркале передо мной стояла я и одновременно не я. Улучшенная копия меня самой: более утонченная, более изящная, более женственная. Огромные фиалковые глаза на тонком бледном лице, чуть подсвеченные румянцем скулы, маленький нос, пухлые губы. Нет, я тоже была вполне ничего по нашим стандартам, но теперь превратилась в идеальную куклу.
Ну, или эльфийку.
Из-под облака золотисто-платиновых волос выглядывали заостренные кончики ушей – маленькие и аккуратные, а тело, скрытое шёлковым платьем, стало более тонким и гибким.
Росту во мне не прибавилось, как была "метр с кепкой", так и осталась, зато на фоне общего облагораживания облагородилась и грудь. Точнее, уменьшилась! Мой шикарный третий размер превратился в скромную двойку! Ведь сразу почувствовала, что со мной что-то не так! Но чтобы настолько?!
Теперь я выглядела идеальной копией себя. На минуту даже страшно стало, как от поклонников-то отбиваться буду? Но потом вспомнила, что больше не человек, а эльф, а для эльфов такая красота – самое обычное дело, и они давно перестали обращать на неё внимание.
В общем, было над чем подумать.
У себя дома я была умницей, красавицей и папиной дочкой. Меня любили и баловали все родные, ведь я была единственной девочкой на всех братьев, дядьев и кузенов. А здесь мои знания никому не нужны, красота – обычное дело, и рядом нет никого, кто бы беспокоился обо мне.
И такая жалость к самой себе комом к горлу подступила, что я не удержалась и проронила пару слезинок. Но быстро взяла себя в руки.
Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мою слабость. Тогда точно раздавят.
Я уже поняла, что несмотря на все изменения, меня считают здесь презренной человечкой и держатся обходительно лишь потому, что герцог приказал обращаться со мной, как с госпожой. Ну да, мне же надо привыкнуть чувствовать себя герцогской дочкой, чтобы жених ни о чем не догадался!
Я засунула свои обиды подальше, натянула на лицо маску счастливой идиотки и с широчайшей улыбкой на губах вернулась к магу.
***
За завтраком Деус долго и нудно рассказывал об эльфийском этикете. Слава богу, он не сильно отличался от нашего, только был намного вычурнее и нес в себе кучу условностей.
За обедом мне предстояло научиться пользоваться всеми местными приборами и вести светскую беседу. Но до этого предполагалось совершить конную прогулку вокруг поместья. Эта новость заставила меня слегка поволноваться. Как-никак герцогская дочь была умелой наездницей, а я – дитя продвинутых технологий – лошадь видела только на картинках!
Меня снова переодели. На этот раз в просторные шаровары с вышитым поясом и широкими манжетами на лодыжках. К ним прилагалась короткая рубашка с длинным рукавом, а поверх неё длинная, почти до пят, туника с разрезами до бедра с обеих сторон. Такой себе местный вариант амазонки.
Я даже не ожидала, что одежда для верховой прогулки окажется настолько неприхотливой, но опять же, это была не женская одежда, а подростковая. Это все равно как на Земле сравнить классический костюм тридцатилетней женщины и рваные джинсы тинэйджера. Так и тут до пятидесяти лет эльфы имели право на послабления в одежде, правда, если не связывали себя в это время узами брака.
Еще интереснее стало, когда мы с магом вышли на улицу, и слуга подвел к нам лошадей. Во-первых, оказалось, что эльфы не пользуются седлом и стременами, а пятки устраивают у лошади на почках.
Во-вторых, слугой оказался не эльф, а вер. Судя по рыжим волосам и острым чертам лица, это лис. Он подвел ко мне прекрасного скакуна: белого, с длинной чёрной гривой и хвостом, и пока я разглядывала это чудо и прикидывала, как на него забраться, лис встал на одно колено и сложил ладони лодочкой.
– Ниэра Эления, – позвал меня Деус, – почему вы не садитесь на лошадь?
– Эм-м, она слишком высокая. Думаю, как на неё забраться без членовредительства.
Маг недоуменно приподнял брови. Потом, видимо, что-то сообразил и зашипел мне на ухо:
– Вставай слуге на руки, глупая девчонка! Или хочешь, чтоб тебя разоблачили? Если это случится, я и медяшки не дам за твою жизнь!
Я испуганно шарахнулась в сторону коленопреклоненного слуги. Хоть и привыкла ходить в любимчиках, но топтаться по людям в буквальном смысле мне не приходилось. Теперь стало ясно отношение эльфов к верам.
Отсутствие магических способностей низводило вторых к самому подножию социальной лестницы, но у них, по крайней мере, была вторая ипостась и физическая сила. А я – жалкая ущербная человечка – котировалась даже ниже, чем веры. Стоит сделать один шаг в сторону, и герцог действительно раздавит меня, как букашку. Даже показное дружелюбие Деуса больше не убедит меня, что я в безопасности.
Я неловко взялась за повод и встала одной ногой на ладони слуги. Тот толчком послал меня на спину лошади и удержал, чтобы я не съехала назад. Со стороны это выглядело почти незаметно, но лис-то понял, что я чуть не свалилась, и как-то чересчур внимательно стрельнул в мою сторону глазами из-под рыжей челки.
Я поежилась, ещё не хватало, чтобы пошли сплетни. Поэтому решила строго следовать местному этикету, который предписывал не благодарить слуг, а принимать их помощь молча и равнодушно.
– Я не знаю, как управлять этим животным, – прошептала так, чтобы услышал только Деус.
– Подожди, – произнес он одними губами и приказал слуге удалиться.
– Это, конечно, плохо, что в тебе нет ни капли магии, – сказал маг, едва слуга отошел на безопасное расстояние, – мы, эльфы, с рождения обладаем магией земли и чувствуем все живое. Нам достаточно сесть на лошадь и подумать, что ей нужно делать. Но ты хоть и стала внешне похожа на эльфу, и аура у тебя, как у Элении, но ты как была человеком, так и осталась. Поэтому тебе придется управлять лошадью, как веры. Смотри и повторяй за мной.
Внимательно наблюдая за движениями мага, я, подражая ему, перенесла центр тяжести своего тела в соответствии с центром тяжести лошади и слегка сжала бедрами ее бока.
Умное животное тут же двинулось с места лёгкой рысью. Наверняка при переходе между мирами мне не только внешность подправили, но и мозги, потому что я довольно быстро сообразила, как управлять этим живым транспортом. Стоило лишь чуть сместиться влево или вправо, как лошадь тут же поворачивала в нужную сторону, сжимаешь бедрами немного сильнее – и она переходит на галоп.
Тело моё, никогда не знавшее иного "скакуна" кроме мотоцикла, оказалось чудесно приспособленным для верховой езды, я даже загордилась сначала. Но уже через два часа все мышцы болели так, что когда я слезла с лошади, то даже ноги не могла собрать в кучу. Похоже, что знать и уметь – это не одно и то же.
Мы с магом обошли лёгкой рысью несколько раз вокруг замка и остановились в небольшом парке, примыкавшем одной стороной к замку, а другой – к великолепному пруду с лилиями и белыми лебедями.
Пруд оказался настолько красив, что я позабыла о боли. Пока не сползла с лошади и не глянула на свои ноги. Даже через шаровары видно, что вся внутренняя поверхность бедер стерта до крови.
– Потерпи, – сказал Деус, недовольно слушая мои стоны. – Вернёмся в замок, я дам тебе мазь, она заживит раны и снимет боль. И не переживай, тебе не придётся так уж часто показывать своё мастерство. У нас женщины редко верхом ездят, это считается вульгарным.
– А меня тогда зачем заставили? – простонала я, пытаясь поставить ноги вместе.
– Эления прекрасная наездница, ты должна полностью соответствовать. Но я уже сказал, что в основном наши женщины путешествуют в каретах, даже на короткие расстояния.
Это немного утешило. Глядишь, жених и не заставит галопировать перед ним в седле этого пыточного инструмента!
В замок я вернулась, ведя лошадь на поводу. Появилось ощущение, что я просто вспоминаю то, что когда-то знала, но забыла. Иначе откуда я взяла, что к лошади надо подходить спереди слева и ни в коем случае не сзади? Если я никогда прежде живых лошадей не видела? В общем, было над чем подумать.
В замке меня хорошенько выкупали, опять переодели и заново уложили волосы. Теперь мне досталось золотисто-желтое платье с бархатной пелериной. Плюс обилие украшений и бриллиантовая диадема в волосах. Видимо, к обеду здесь принято выходить во всей красе.
Я смущалась присутствия незнакомых женщин, но стойко держала на лице наплевательское выражение. Единственное, чем могла скрыть страх и слабость.
Впрочем, мазь Деуса оказалась на высоте, и в трапезную я вплыла с таким высокомерным видом, какому позавидовала бы наследная герцогиня.
Увидев меня, герцог одобрительно кивнул. Он уже сидел за огромным обеденным столом в своем неизменном бархате и мехах, с той самой цепью на шее. Я дождалась, пока слуга отставит стул, и села за стол с королевским достоинством.
– Неплохо, неплохо, – произнес Его Светлость. – Ты уже пробовала читать и писать?
– Нет, – покачала головой, – пока только упражнялась в верховой езде.
– Значит, после обеда пойдешь с Деусом в библиотеку. Если при переносе ты усвоила наш устный язык, то не думаю, что с письменным будут проблемы. Но нужно перестраховаться.
Слуги подали первые блюда, и герцог замолчал, перенеся внимание на содержимое тарелки. Я тоже не слишком стремилась разнообразить застолье светской беседой.
Наелась я быстро, но пришлось сидеть с умным видом, пока мой так называемый папенька не соизволил подняться из-за стола. Только после этого я смогла покинуть столовую, но меня тут же перехватил маг. Теперь предстояло идти в библиотеку.