Пробуждение было не очень. Голова гудела, язык распух, а глаза резало так, словно в них насыпали песка.
И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…
Сделала над собой усилие, напрягла память.
Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… Почему не помню, как домой добралась? Кстати, а сколько время? Мне же на работу!
Вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг.
Это не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!
Я завизжала.
Высокая резная дверь распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем намотана, я так и не поняла.
Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу…
В общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.
– Ты что творишь! Малахольная! – завизжал оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.
– Сам дурак! – буркнула в ответ и начала с любопытством оглядываться. – Где это я? Это чей-то розыгрыш?
Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: стены, обитые цветным шелком, низкая мебель, обилие подушек и подушечек…
Только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.
– Ничего не трогай! – незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.
– Ну вот! – я надулась. – Сначала сами похищают, а потом ничего трогать не дают.
Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.
– А с чего ты взяла, что тебя похитили?
– Ну не сама же я сюда пришла? – саркастически выгнула бровь. – Ну, давай, колись: чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители?
– Чем я должен колоться? – пошёл этот тип в несознанку. – У меня нет ничего острого. И не опаивали вас ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот вас и принесла… нелегкая, – последнее слово он пробурчал себе под нос, кося на меня левым глазом.
– Кто-кто меня принёс? – уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. – И что это там за Герцог? Это кто, местный авторитет?
– Не понимаю, о чем вы… – проблеял тот и выскочил за дверь.
Я тут же услышала, как в замке повернулся ключ.
Ну вот, попала так попала! Интересно, это кто-то из брательников пошутил или кто другой? Чёрт! Надо выбираться, работу-то никто не отменял. Не хочется, чтобы за прогул оштрафовали.
Подошла к дверям и подергала ручку.
Ну, так я и думала: меня заперли.
Постучала: сначала вежливо – рукой, потом настойчиво – ногой. Потом развернулась спиной и со всей дури начала лупить пяткой по резному дереву.
Раздались чьи-то торопливые шаги. Снова скрежет ключа – и двери распахнулись настежь, влепив мне по лбу с такой силой, что я отлетела метра на два.
– Ай! – это все, что мне удалось выдавить из себя.
Держась за пострадавший лоб, на котором стремительно увеличивалась шишка, я ошарашенно уставилась на ввалившихся в комнату мужиков.
Тот, что меня запер, отошел в сторонку и гаденько ухмыльнулся. Другой, весь в бархате, с собольим воротником на плечах и золотой цепью толщиной с мою руку на шее, быстрым шагом подошёл ко мне. Двумя пальцами поднял моё лицо за подбородок и окинул брезгливым взглядом, точно я не человек, а грязь под ногтями.
Ещё двое в красных костюмах, напоминающих форму гвардейцев кардинала из известного советского фильма, встали по обе стороны двери. Видимо, это стража.
Только сейчас я обратила внимание, что все они одного типа: высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и раскосыми глазами. Только у стражников глаза карие, у мужика в тоге – серые, а у этого, в соболях – ультрамариновые и такие яркие, каких у людей не бывает.
Контактные линзы?
Да нет, дядечка слишком солидный, чтобы такими глупостями заниматься.
Мужик в бархате оглядел меня с ног до головы и процедил сквозь зубы:
– Выглядит лучше, чем я рассчитывал. Деус, ты ей объяснил, зачем она здесь?
Тот, что в тоге, покорно залепетал:
– Ещё нет, Ваша Светлость, не успел.
Его Светлость отпустил меня и демонстративно вытер пальцы кружевным платочком.
Я обиделась. Можно подумать, в гости к ним набивалась.
– Послушай, милейший, – обратилась к нему со всем пафосом и апломбом, на который только способна, – вы что себе позволяете? Вы хоть знаете, кого похитили? – Я обвела всю четверку снисходительным взглядом. – У меня мама главный прокурор области, а папа – начальник полиции. Так что вы, парни, попали!
Эм-м-м, ну, это я загнула. Так, для большего эффекта. На самом деле моя мама скромный бухгалтер, а папа простой российский участковый, причем не самый крутой и лишним героизмом не страдает.
Да и мой монолог не произвел нужного эффекта. Наоборот, тот, что Светлость, толкнул меня на кровать и, нависая надо мной, с угрозой произнёс:
– Девочка, тебе стоит забыть все, чем ты была. Ты больше не в своём мире, а здесь другие правила. Будешь вести себя послушно – получишь награду. Вздумаешь ерепениться – горько пожалеешь. Так что хорошенько подумай над моими словами.
Такого отношения я не ожидала. Рассчитывала, что упоминание о "маме-прокуроре" вызовет уважение и трепет в неокрепших душах этих несчастных, вставших на путь преступления. Правда, особо злоупотреблять не стоит, мало ли, вдруг они следили за мной, собирали информацию и сейчас молча ржут, глядя, как я корчу из себя принцессу. Но я решила рискнуть и прикрыться несуществующим авторитетом – вдруг проникнутся и отпустят, с кем не бывает?
И вот все пошло совсем не так, как я рассчитывала.
От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:
– Что значит "не в своём мире"? Где я?
– Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я – Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.
– З-зачем? – мой голос неожиданно дрогнул.
Боже мой, куда я попала! Это какая-то секта или ещё что похуже. Хотя, куда уже хуже? Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами начнет заливать…
И зачем я в эти дурацкие игры играла? Говорила же мама: брось каку, она на мозги дурно влияет!
– Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых девчонок.
С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять.
Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!
Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. А в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.
– Ну, давай уже, не тяни, – пробубнила из-под одеяла, – кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.
Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли?
Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, маг отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:
– Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.
– Это ещё зачем? – я села и натянула одеяло на плечи.
Подобные заявления невозможно воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!" Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипажные действующие лица – все это наводит на печальные размышления.
Деус тоскливо вздохнул и ответил:
– Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.
***
И вот что я узнала.
Мир, в который меня призвали, называется Эретус, и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры – волки, кошки, медведи – стоят на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) – белые и черные единороги – аристократия этого мира. И асуры – сущности, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов – этих остались единицы, но их сила настолько огромна, что они считаются признанными владыками Эретуса.
Несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами, и разразилась война.
Кстати, судя по всему, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами темных эльфов вообще была уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки темных были прокляты и скинуты в подземелья, где теперь обитали без права увидеть солнце.
Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов – не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны отдавать им одну из своих дочерей – девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст.
И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.
Завтра должен пройти обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Он провел запрещенный магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадает не только аура и внешность, но даже имена: Эления – Елена. И теперь мне предстоит заменить ее на завтрашней церемонии, стать невестой неизвестного существа.
Сказать, что я была в шоке, это значит ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками и не выглянула в окно по настоянию Деуса.
Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.
Анторийский замок, в котором я оказалась, располагался на высоком зеленом холме. У его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые на манер XVII- XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных машин только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да крестьянские повозки.
– Так это разве не люди? – прошептала я, все ещё не веря.
– Нет, – ответил маг. – Аристократы – это эльфы. А крестьяне и ремесленники – веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.
– Что это значит? – я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже издалека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на могучей груди простой холщовой рубахе. – Оборотни – ваши рабы?
Деус поморщился.
– Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни – это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери – и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит, и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?
Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас нет войн? Что у нас все равны? Люди без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.
– Я как-то по-другому представляла себе эльфов, – перевела разговор на интересующую меня тему. – Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?
Он усмехнулся:
– Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые – это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные варвары.
– Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? – удивилась я.
– Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.
– Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! – я возмутилась, услышав, с каким высокомерием и презрительностью отзывается эльфийский маг о других народах, населяющих этот мир.
– Единороги – благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.
– И что мне теперь делать? – я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.
– Сейчас – ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.
– А если откажусь?
– Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.
Да, тут уж есть над чем задуматься. Стоит рискнуть и принять навязанные правила игры. Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!
– Ладно, – примирительно произнесла я, – пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.
А там, глядишь, и сбежать случай представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю…
Нет, тут надо действовать хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать. Знать бы только, у кого…
– Это не мы будем жениха подбирать, – усмехнулся Деус, – на обряде магический кристалл свяжет твою ауру с аурой подходящего тебе асура. После этого герцог отправит тебя со свадебным кортежем в Драконьи горы. На перевале тебя встретят посланники жениха, а может, и он сам. Дам тебе совет: веди себя тихо, как мышка, не привлекай внимания. В своём мире ты бы тоже однажды вышла замуж, так какая разница: здесь или там?
– Там меня не стали бы выдавать насильно! – разозлилась я. – Там бы мой брак был по любви.
Маг усмехнулся и предложил:
– Ну, хочешь, я немного помагичу с твоей аурой, и потенциальный жених влюбится в тебя без памяти с первого взгляда?
Я задумалась, закусив губу. А что, идея неплохая. Влюбленного мужика намного легче обвести вокруг пальца, будь он хоть человек, хоть демон.
– А давай! – я бесшабашно тряхнула головой.
– Только смотри, есть побочный эффект. Если встретишь еще кого-то с подходящей тебе аурой, то тоже привяжешь к себе.
Но мне стало уже все равно. Побочный эффект так побочный эффект! Но уж лучше влюбленный до безумия жених, чем трястись от страха, что меня разоблачат и убьют. А с поклонниками как-нибудь справлюсь, до сих пор справлялась же.
Я игриво подмигнула опешившему Деусу и беззаботно произнесла:
– Ну, и где мой завтрак?