Стены так называемой трапезной не давали мне покоя ― угольно-черные, с пугающим красным лесом. К нарисованным голым ветвям развесистых деревьев были прибиты остро заточенные топоры, копья и стрелы. По всем четырем стенам тянулась огромная цепь типа той, которая сковала меня в парке. Она соединяла кроны деревьев, а каждый ее конец крепился к большим железным кольцам по обе стороны двери.
Посреди музея древнего арсенала стоял большой вытянутый стол, усыпанный различными яствами: поросенок с яблоком во рту, жаренный гусь, разные виды икры, даже зеленая (знать не хочу из чего она), добрая дюжина незнакомых мне овощных салатов, две фарфоровые корзинки с пирожками и изобилие фруктов, что лежали между блюдами, словно декор. В дальнем углу восседал король. За все это время он так и не удосужился отвлечься от тарелок и хотя бы просто взглянуть на меня.
Не привлекли его внимание ни крики извивающейся девушки, которую силком тащили на этот пир, ни моя отборная ругань и угрозы адвокатом ― папой, если быть точнее. То ли голоден так правитель, что не смог оторваться от процесса, то ли и вовсе глух и слеп. Честно сказать, сложно представить, что этот статный мужчина, что пребывал в весьма хорошей физической форме, мог оказаться хворым. Густая копна черных волос, кое-где прореженная сединой, ниспадала на его могучие плечи, которые для большего колорита украшала бордовая мантия, обшитая серой волчьей шкурой по вороту. Прямой нос (все-таки я была права, это характерная черта для драконов), ярко выраженные скулы и черные глаза с белыми кошачьими глазницами. Вдоль его шеи красовались глубокие шрамы от когтей, такие же я приметила и на правой кисти правителя.
Рядом с королем мельтешил худощавый парень, примерно моего роста. Его глаза горели зеленым светом, а руки были покрыты татуировками ― скорее всего колдун. Он внимательно следил за взглядом правителя, все время подавая ему приглянувшиеся блюда. «Интересно, он и правда приказывает ему одними глазами или просто жует все, что подсовывают?» ― от этой мысли по спине пробежали мурашки, передо мной сразу предстала картина, что вместо поросенка лежит моя окровавленная голова с красным яблоком во рту и этой чертовой короной, которую Зира, словно в отместку, с силой вдавила в мою кожу. Сначала я чувствовала боль, но теперь, кажется, привыкла.
Обе служанки стояли возле меня, но не спешили ничего накладывать в мою тарелку. Дана учтиво взяла с края стола белую расшитую красными цветами салфетку и в очередной раз вытерла скудные капли крови с моего лба.
Я закусила нижнюю губу от обиды: почему бы просто не поправить эту штуку? Зачем цедить эти жалкие капли?
Поясница заныла, я заерзала. Зира тут же вцепилась в мое плечо, больно надавив на ключицу.
– А! Сколько можно! ― завизжала я, и из глаз покатились проклятые слезы.
Терпеть больше не было сил! Сидеть и ждать, нервно поглядывая на ножи перед собой, когда уже одним из них мне перережут горло. Их молчание было невыносимо. Я дошла до той самой точки кипения, когда в голове раздается только одна мысль: «Будь что будет! Пусть будет хоть что-то!»
– Объясните мне наконец, что здесь происходит?! Больше так не могу!
Я опустила голову и поднесла к заплаканному лицу ладони. Зира вновь схватила за плечо. Я ударила ее по руке, боль отдалась в пальцах, а стальной хватке было нипочем. Дойдя до эмоционального предела, я заревела во все горло. Когда моя истерика дошла до пика, отдавшись прерывистым дыханием, король посмотрел на меня.
– Успокойте ее, ― приказал он колдуну, тот повернулся к моим служанкам и повторил:
– Успокойте Ирану.
Зира схватила стакан воды и выплеснула мне в лицо. От неожиданности я открыла рот и, к моему удивлению, отдышавшись, смогла взять себя в руки. Вжавшись в спинку стула, я с содроганием ждала его дальнейших слов, так и не решаясь посмотреть королю прямо в глаза. Как-то перед выпускными экзаменами мама дала мне совет: если нервничаешь ― смотри поверх голов экзаменаторов, им я сейчас и воспользовалась.
– Похожа, ― протянул басистым голосом король.
– Они все похожи, Ваше Величество, ― склонившись, отозвался колдун.
– А чего растрепанная такая? ― он брезгливо обвел меня взглядом. ― Да еще и в крови.
– Сейчас исправим, Ваше Величество, ― колдун, разогнувшись, повернулся к служанкам и скомандовал: ― Поправьте корону и вытрите кровь.
– Да! ― ответили они в один голос и тут же исполнили приказ.
Зира аккуратно приподняла терновый венок и отодвинула его назад, подбирая под него выбившиеся локоны. Дана вытерла мне лоб.
– Неплохо, но могло быть и лучше, ― король задумался на секунду, после добавил: ― В следующий раз пусть наденет черное.
– Слышали? ― спросил колдун.
– Да! ― отозвались служанки.
– Лю́ка, как думаешь, это, ― он провел по своей щеке ровно в том месте, где у меня были царапины, ― заживет до начала состязаний?
– Сложно сказать, Ваше Величество. У людей плохо заживают раны.
Король нахмурился.
– Спроси у нее. Она же должна знать, верно?
– Вы, как всегда, мудры, Ваше Величество, ― колдун повернулся ко мне, но на этот раз разгибаться не стал. ― Позвольте уточнить, за какое время заживут ваши раны?
– Я не знаю, ― быстро ответила я.
– Простите, Ваше Величество, ― он вновь повернулся, сохраняя «учтивую» позу, ― люди глупы.
– А нам от нее ум и не нужен, ― отмахнулся король. ― Пошлите к ней лекаря.
– Вы так милосердны! ― восхвалил его колдун.
– Люка?
– Да, Ваше Величество.
Король брезгливо прищурился.
– Твоим языком только пятки до блеска начищать.
– Простите, Ваше Величество.
– Смотри, сам не отупей от своей лести, тебя-то здесь как раз за мозги и держат.
– Конечно, Ваше Величество.
– Ладно, посмотрели на девку, и хватит.
Я ахнула: неужели опять мои вопросы останутся без ответа?! Сколько еще они будут надо мной издеваться? Только я решились озвучить это вслух, как король встал из-за стола.
– Скажи этим двум, чтобы отвели ее в зал памяти наших Иран, пусть расскажут все, что ей надо знать. Но после того, как она поест, разумеется. И пусть впихнут в нее побольше мяса, а то тощая больно, смотреть не на что! И… проследи за ними, что ли.
– Будет исполнено, Ваше Величество!
Все трое согнулись почти до самого пола, Дана и Зира при этом сложили ладони на юбке перед собой. Король медленно вышел из зала, каждый его тяжелый шаг отдавался оглушающим стуком сердца в моих ушах. Это место… Вся та пестрота опочивальни, эти дорогие платья и украшения… К чему все это? Дань будущей жертве? Хотят откормить меня, прежде чем сожрать?
– Вам надо поесть, моя госпожа, ― наконец выпрямившись, сказал колдун.
Он направился быстрым шагом в мою сторону.
– Через час у короля важная встреча, я должен присутствовать. Накормите ее поживее. Если придется ― силой.
– Я не хочу есть! ― полностью отказаться от еды, конечно, не выход, но это было лучшее, что пришло мне в голову. Других планов спасения все равно пока не было.
Колдун улыбнулся.
– Моя госпожа, о ваших желаниях здесь никто не спрашивал.
Я поджала губы и, сделав глубокий вдох, одарила его злобным взглядом.
– Я не стану есть!
Он приподнял уголок рта и лукаво прищурил глаза.
– Если вы откажетесь, то эти девки силой откроют вам рот и запихнут все, что требуется. А если начнете сопротивляться и вас стошнит, они будут повторять это действо до тех пор, пока приказ короля не будет исполнен.
Я нервно сглотнула. Он не шутил. Нет, это не мое воображение. Я бы никогда не смогла представить себе ничего подобного! Боже, куда я попала?
Насилу проглотила все, что служанки положили в тарелку, и меня повели в зал памяти Иран. Во всю высоту двери был изображен черный дракон, устремляющийся ввысь. Люка взмахнул рукой, и перед нами открылась светлая комната. Повсюду висели портреты, белые стены были буквально увешаны ими с пола до потолка. Сделала шаг внутрь, и меня охватил ужас. Дрожь прошла ознобом по всему телу и встала комом в горле. С каждого полотна на меня смотрела… сама я! В разных платьях, разных украшениях, но всегда с тем же терновым венком. Руки сложены на юбке, испуганные глаза, рот изогнут в принудительной улыбке.
– Это наши Ираны, ― голос Люка позади меня раздался неожиданно, я содрогнулась.
– Почему? ― еле шевеля губами, прошептала я.
– Они все так похожи? ― улыбнувшись, закончил за меня колдун.
Я кивнула и с опаской посмотрела на него. Мои служанки-надзирательницы замерли в дверном проеме, не решаясь пройти дальше.
– Ходит легенда, что каждые триста лет душа Ираны возвращается на Землю и перерождается в новой человеческой девушке, думаю, этим и объясняется внешняя идентичность.
Он вальяжно прошел в глубь зала и остановился у самого большого портрета, задрав голову. Я проследила за его взглядом ― стеклянный потолок! Вот откуда весь этот свет!
– Нравится, госпожа? Это моя работа, ― по-бахвальски произнес Люка. ― А это первая Ирана, доставшаяся драконам. Кажется, ее звали Глорией.
Я на портрете выглядела немного старше, чем сейчас. На мне, то есть Глории, было черное платье с вышитыми красными хризантемами на корсете и круглый медальон с изображением все того же черного дракона. По щеке катилась скупая слеза, а со лба стекала кровь из ран, оставленных короной. На одну руку у нее была надета кожаная перчатка, а на второй… Второй не было! Только один длинный рукав, аккуратно уложенный под правую кисть.
– Руку ей отгрыз оборотень, ― пояснил Люка, проследив за моим взглядом. ― Печальное было время.
– Не понимаю, ― сотрясаясь от страха, насилу вымолвила я.
– Видите ли, раньше народ оборотней был весьма диким, ― он на секунду задумался, ― хотя и не сказать, что сейчас многое изменилось, но все же стало лучше. По крайней мере, они уже действуют более обдуманно. Никто из них теперь не рискнет в одиночку пробираться в ваши покои, чтобы урвать хотя бы кусочек, после чего сразу же быть убитым.
Я обернулась, пытаясь подсчитать портреты, но нормально сосредоточиться на этом процессе не смогла.
– Сколько их?
– Драконьих Иран было двенадцать, вы ― тринадцатая. Правда, была еще одна, но она в этот зал не попала.
– Почему?
– Здесь только те Ираны, которые подарили жизнь Орниксам. А та Ирана покончила с собой в ночь перед свадьбой.
– Почему?
Он улыбнулся еще шире.
– Не хотела умирать таким образом.
– Умирать? ― все-таки смерть, ничего другого меня в этом мире не ждет.
– Ираны уникальные создания, хоть они и рождаются на Земле, в нашем мире имеют огромную ценность! Если оборотень вкусит ее плоть, то станет в сотню раз сильнее. Если колдун или ведьма выпьют ее кровь, то обретут вечную жизнь! А если Ирану возьмет в жены дракон, то она родит на свет легендарного Орникса! Дракона с невероятной силой! Он будет дышать черным пламенем, что сильнее обычного огня. Он проживет целых триста лет. Срок его выйдет только с последним вздохом новой Ираны.
– Король? Он ― Орникс? ― догадалась я.
– Да, совершенно верно. Предыдущая Ирана, ― он повернулся влево и указал на девушку в золотом платье, ― Екатерина. Она была нашей королевой. Правда, не долго. Всего один день и одну ночь.
Его слова звучали ехидно. Люка издевался надо мной. Я это знала, но не задать тот вопрос, к которому он меня подводил, не могла:
– Почему только один день?
– Ох, ― он вскинул руки к небу и повернулся ко мне, изобразив на лице поддельную жалость. ― К сожалению, ни одна Ирана не в состоянии пережить рождение Орникса.
– Рождение? Роды? Но почему только день?
– Драконы не вынашивают своих детей. Они рождаются сразу вместе с пламенем страсти, что изливается из них, когда они доходят до кульминации процесса совокупления. Люди не могут пережить близость с драконами. Но Ирана все же способна родить, даже ценой своей жизни. Это просто удивительно! Вы и ваши предшественницы самые главные загадки нашего мира! Столько вопросов и так мало ответов. Жаль, что ваша жизнь в Дракардии так коротка!
Он подошел к портрету матери короля.
– Хм, Екатерина была очень строптивой особой. Вам такой быть не советую. Ее пребывание здесь не принесло ей ничего, кроме страданий. По рассказам, она все время плакала. Просто день и ночь напролет. Больше ничего не делала, никуда не ходила, ничем не развлекалась.
– Развлекалась? ― я не верила собственным ушам: неужели это и правда было так удивительно, что девушка, приговоренная к смерти, не развлекалась, будучи в плену?
– Вы даже не представляете, как вам повезло! Представьте, к вам будут относиться как к самой благородной даме… Хотя, нет! Ни одна благородная дама не сможет сравниться с вашим положением! Любая ваша прихоть может быть исполнена, если, конечно, она не будет перечить воле короля. Все самые лучшие наряды! Лучшие яства! Почет и уважение! Все это драконы бросят к вашим ногам!
– А потом убьют, ― закончила за него я.
Люка нахмурился.
– Не смотрите на это таким образом.
– А как еще мне на это смотреть? ― его слова разозлили меня.
– Например, ― он быстро подошел к другому портрету, висевшему на противоположной стене. Ирана на нем улыбалась, она даже искрилась от счастья! ― Роза. Самая мудрая из всех. Именно благодаря ей титул Ираны получил такое уважение. Она была одной из первых, которая удостоилась прожить целый месяц в роли королевы драконов, окруженная любовью мужа и своих подданных. Советую вам взять с нее пример.
– Выторговать лишний месяц за хорошее поведение? ― гнев подступал все сильнее, я уже не могла сдерживать его порывы.
– Что в этом плохого? ― искренне удивился он. ― Поверьте, любая женщина-дракон была бы рада оказаться на вашем месте!
Я бросила взгляд в сторону служанок. Они кивнули в знак согласия. Они что, издеваются?
– Бред!
– Что, простите? ― сдвинул брови Люка, видимо, он был незнаком с этим словом. Ничего! Я еще пополню его словарный запас!
– Бред ― значит, идиотизм! Полный, окончательный и бесповоротный! Вы с ума сошли! Кто разрешил вам убивать других?
Люка рассмеялся. Его голос эхом разнесся по залу.
– Это Дракардия! Это не ваш мир, госпожа. Назад дороги у вас нет. Привыкайте, ― он принял серьезный вид и бросил на меня устрашающий взгляд, ― вам тут еще жить.
– Разве меня не собираются убить?
– Не сразу, ― он медленно подошел ко мне и, подняв выбившуюся прядь черных волос, покрутил ее перед собой, а затем со всей силы сжал в кулак и отпустил. ― Вы достанетесь самому сильному дракону Дракардии. Завтра объявят первый этап состязаний, когда будут отобраны девять победителей, что станут биться за вас насмерть! Какая романтика! Какая честь!
– Что?
Он отвернулся и направился к выходу.
– Первый этап будет длиться неделю. Желающих в этот раз много. Девять избранных переедут в вашу башню, вас окружат вниманием и заботой лучшие из лучших на целый месяц. За вами останется право прервать состязания и самой выбрать себе супруга, как и сделала Роза, за что и была вознаграждена.
Она заключила соглашение с одним из драконов? А что ей еще оставалось? Нет! Стой! Не смей даже думать об этом!
– Конечно, сроки могут сдвинуться, ― он остановился в проеме. ― Скорее всего сдвинутся. Другие кланы так просто не сдадутся. Наверняка, нам уже пришло объявление войны от ближайших соседей, ― Люка обернулся. ― Поверьте, госпожа, драконы ― лучший выбор для вас в сложившейся ситуации.