Уже на подходе к чьим-то комнатам я стала догадываться, куда меня ведут. В покои моего жениха. Ведь этот корпус был отведён драконам. Одно непонятно, почему стражи-зверолюди так беспрекословно подчинялись военному чужого королевства, пусть и одного из высших рангов, после, конечно, фельдмаршала?
Но узнать это, видимо, будет не судьба, если мой ревнивец-дракон меня просто убьёт в приступе ревности. Да уж. Не рассчитала леди Тайпан такой возможности, строя свои грандиозные планы на несколько шагов вперёд. Или же она всего лишь хотела меня устранить чужими руками?
Непонятно.
А как же желание пристроить свою служанку к невесте маршала? Наверняка чтобы передавать тайные сообщения в Эрш о положении дел в Дрейконвиле, не так ли? И потому, как бы мне ни хотелось узнать, что же произошло с Йолрифом, делать этого не стоит. Ведь риск велик, я могу попросту не дожить до нашей следующей встречи, чтобы узнать обещанное змеелюдкой.
Я горько усмехнулась своему запоздалому открытию.
– Невеста прибыла, – рявкнул сопровождающий меня стражник. Чем невольно вырвал из нерадостных мыслей.
Охранники покоев маршала надменно кивнули. И я не успела оглянуться, как сопровождающие меня зверолюди из биглей поспешили ретироваться. Да уж. Неужели испугались военных Дрейконвиля? Или таковы у них инструкции?
– Проходите, вас ждут, – поторопил меня дракон в красной форме, расшитой золотистыми нитками. Волосы собраны в хвост, фуражка натянута почти на глаза.
Выдохнула и решила смириться с неизбежной встречей с Ан’Варном из рода Латанов, которому так не повезло в жизни заполучить в невесты меня. Уж думаю, до статуса жены в нашем комедийном номере точно не дойдёт. Я сбегу раньше.
Прошла вперёд, дёрнула рукой за металлический кованый кнокер – кольцо, зажатое в клюве орла вместо ручки. Дверь, протяжно скрипя, нехотя отворилась.
А я потупилась, когда увидела перед собой королевское ложе. Точнее то, как постельное бельё и покрывало были скомканы с обеих сторон, будто там уже успел кто-то «покувыркаться», и это как минимум.
– Где ты была? – услышала я сбоку от себя вместе с плеском воды.
– Простите? – повернула голову на звук и тут же смущённо потупилась. Ибо там, за тканевой ширмой, просвечивающей из-за зажжённого на стене огарка свечи, в большой чугунной лохани мылся мой жених, Варн. Надеюсь, хоть один, без своей этой психованной любовницы.
– Я ходила в город, – смущённо оправдалась, а заодно и скривилась от звучащего в голосе подобострастия. Думаю, переигрывать не стоит. Тем более все мы люди взрослые. Всё понимаем.
– Зачем? – последовал его закономерный вопрос.
И снова раздался громкий плеск воды, который заставил обернуться в его сторону. Дракон явно выбрался из лохани и сейчас уже небрежно вытирался полотенцем, судя по увиденной тени.
– У меня остались дела в мастерской, которые нужно решить до отъезда.
Молодец! Почти не соврала, почти… Подумаешь, умолчала о встрече с одной вредной интриганкой и ещё кое-каких новостях.
– Что ж, – Латан вышел из-за ширмы, а я чудом не зажмурилась, глядя на его мускулистое поджарое тело, ныне облачённое в одно лишь полотенце, обёрнутое вокруг талии, – тогда я не вижу смысла скрывать, что знаю о записочке для тебя, которую принёс посыльный. Что в ней?
Его янтарные глаза, казалось, запылали огнём от плохо сдерживаемого гнева. Мокрые волосы спадали по плечам большими сосульками, по которым сейчас стекали тоненькие струйки воды, скользя вниз по загорелой коже.
Так, не время восторгаться внешними данными, тем более дракона! Я мысленно вернулась к его вопросу и задалась новыми двумя. Неужели он всё знает? Проследил за мной? Щёки запылали от жара и наверняка даже стыда. Ведь мне отчаянно не хотелось врать, но и сказать правду я не могла. Наверное. Потому как и сама не определилась, стоит ли вообще сотрудничать с леди Тайпан и нужно ли быть честной с маршалом Дрейконвиля, не опасно ли это?
А дракон тем временем приблизился, громко шлёпая босыми ступнями по полу.
– Так, значит, решила отмолчаться?
– Э-это не ваше дело! – Я неосознанно шагнула назад и упёрлась спиной прямо в дверь. А его рука яростно ударила рядом с моей головой.
Раздался оглушающий хруст. Краска и древесные опилки крупными хлопьями посыпались на пол, я же зажмурилась и втянула голову в плечи.
– Не моё, значит? – пророкотал он, негодуя. И это ещё слабо сказано.
Его голое тело почти касалось меня, а я могла лишь растерянно смотреть перед собой, не осмеливаясь опустить взгляд. Показалось ли, но на мгновение тёмная загорелая драконья кожа отступила, являя взору белую, исполосованную жутчайшими шрамами.
Я растерянно моргнула.
А дракон, видимо, совладал со своими эмоциями и потому отошёл от меня на несколько шагов. Повернулся спиной.
Нет, всё-таки примерещилось. Ведь подобные шрамы я уже видела у… Нет! Быть этого не может! Помотала головой и попыталась припомнить, о чём мы только что говорили.
– Ну так что? Будешь молчать? – дракон продемонстрировал мне бумажный свёрток, зажатый между пальцами его правой руки. – Или я прочту?
Когда он успел?!
– Стойте! Это личное! – вскричала я и бросилась вперёд, пытаясь выхватить записку. Получилось слегка неуклюже, потому как я налетела на маршала сзади и вынужденно обняла, чтобы не упасть.
Но я опоздала. Мой несносный жених к тому моменту уже раскрыл бумажку и стал читать:
– Большой механический рукав железный, скобы десятого размера, втулки, пять штук, алюминиевая конструкция по типу «ферма» для мистера Золиуса. Мехонарские чушки для переплавки на семнадцатое… – он поднял бумажку вверх так, чтобы я не дотянулась, и посмотрел на меня с сомнением. – Что это?
Я же быстро высчитала в уме, пользуясь нашими правилами переписки с Зитом, когда нужно было скрыть реальную информацию от конкурентов, выделив слова «рукав», «десятого», «пять», «конструкция», «ферма», «Золиуса», «семнадцатое».
Получается, Зитан будет ждать меня на ферме у Золиуса? В семнадцать часов, что ли? Или же Варн нарушил порядок чтения, и я неправильно посчитала шаг: слово через два? И понять бы, когда это будет? Завтра?
Глядя на мой задумчивый вид, жених явно начал о чём-то догадываться.
– Э-это старый список дел, – поспешила заверить я. – Отдайте, это моё!
– Если это старый список дел, то зачем он тебе теперь, когда ты уезжаешь? – дракон не унимался и отдавать записку не спешил.
Более того, он поднял руку ещё выше, явно забавляясь моими попытками дотянуться, при которых я елозила по его практически голому телу, если не считать полотенца. Когда же я это поняла, то не удержалась и оттолкнулась от него что было сил, сделала шаг назад и обиженно скрестила руки на груди. Неприятное осознание того, что мною попросту манипулировали в угоду похоти, разозлило ещё больше.
– Я… мне нужно закончить некоторые заказы, прежде чем оставить мою мастерскую здесь, в Сталесе! – Из-за раздражения, посетившего меня в этот миг, я даже голос повысила. Что не осталось незамеченным Варном. Смяв бумажку в кулаке, он развернулся и схватил меня под локоть, затем дёрнул на себя, заставляя буквально врезаться в его упругие, словно стальные, мышцы всем телом.
– Если я узнаю, будто ты замышляешь что-то против меня… Я тебя убью, ясно?! – зло процедил он сквозь зубы.
От изумления я даже рот приоткрыла! Хотела тут же возразить, чем он и воспользовался, буквально впившись в мои губы яростным поцелуем: неприятным, болезненным, приносящим только лишь отвращение в сухом остатке.
И…
Да! Я его укусила! Чтобы поскорее прекратить эту пытку… А ещё попыталась оттолкнуть от себя, правда, чуть сама не упала, потому как он, оказывается, меня даже не держал. Пятясь назад в попытке удержать равновесие, я не преминула сплюнуть капли крови из разбитой губы, прежде чем выдала с отвращением:
– Никогда в жизни больше не пытайтесь меня поцеловать! Иначе… Кто знает, чем я намажу губы, чтобы отделаться от такого несносного жениха? Ведь как известно, мехонарский яд смертельно действует только на драконов. Уж вам ли не знать?
И ещё подлила масла в огонь:
– И кстати, если вы что-то замышляете против меня и Эрша, – я сделала театральную паузу (сама от себя не ожидала), – то я вас убью.
Всё. Оставаться после сказанного в его покоях бессмысленно. Метнулась к двери, пока он меня не остановил или попросту не придушил… Открыла дверь и с гулко колотящимся сердцем выскользнула наружу. Единственная на тот момент мысль заполонила собой весь мой мозг: «Поскорее бы убежать подальше!»
Осознание того, что именно я сказанула маршалу Дрейконвиля, случилось позже, гора-а-аздо позже, чем следовало. От испытанного запоздалого страха меня кинуло вначале в жар, затем в дрожь, и даже стало знобить. Хорошо, что к тому моменту я уже успела покинуть восточный корпус королевского замка и нырнуть в холл основного здания, в котором размещались почётные гости-зверолюди.
Устало прислонившись к двери спиной, выдохнула от маленького облегчения и из-за ослабевших ног сползла на пол. Чудом не заплакала.
– Боги, что же я натворила… – проронила тихонько, обняла колени руками и спрятала лицо в этаком коконе, добавив бредовое: – Вот бы я была бабочкой, всё было бы гораздо проще…
– Тогда бы вам пришлось первую половину жизни провести как паразит, ползая по дереву, – услышала я чьи-то надменно-поучительные слова. Гулкое эхо разнеслось по громадной лестнице и квадратному залу, устеленному зелёными коврами и украшенному геральдическими полотнами, а ещё мраморными бирюзовыми колоннами.
Вдалеке скрытая от моего взора зверолюдка продолжила:
– Но, что ещё ужаснее, ваша жизнь была бы столь же коротка, как у них… Этих безмозглых насекомых. Разве вы так не считаете?
– Кто здесь? – спросила я с нажимом. Ибо сил заниматься бессмысленной перепалкой попросту не было.
Тем более мне не хотелось вставать и идти по залу, подниматься на второй этаж, чтобы увидеть стоящую возле резных перил какую-нибудь очередную горделивую особу, решившую поумничать. Ведь на утешение это явно не смахивало. Особенно если учесть звучащий в голосе сарказм.
Однако как бы я ни устала, любопытство возобладало, и я всё-таки поднялась на ноги, чтобы засвидетельствовать своё почтение разговорчивой даме. Вот только стоило мне немного пройти по залу, как на лестнице зазвучали шаги, и моему взору предстала одна из личных помощниц Йолрифа, полукровка Пран. Сильнейший медиум, иными словами специалист по гипнозу и внушению. Причём самая лучшая.
– Ты?! – непроизвольно слетело с языка. – Что ты здесь делаешь?
– Простите, леди, – одетая как служанка, Пран посмотрела по сторонам, намекая замолчать. – Меня прислали служить вам…
И действительно, дверь хлопнула, и в холе центрального здания показалась ещё одна дама, которая вышла из коридора, ведущего к западному крылу, отведённому драконицам.
– Несносная, наглая, как ты посмела возомнить себе… – без предисловий начала любовница Ан’Варна Латана.
Мне же осталось лишь удивлено открывать и закрывать рот. А ещё полуобернуться в её сторону, ловя свирепый взгляд Эн’Диары.
– О чём вы? – я всё-таки собралась с мыслями, уточняя.
Так некстати перед глазами промелькнули смятые одеяло и простынь на кровати жениха, в которой явно успел кто-то побывать вместе с ним. Неужели не она? Тем более если учесть, что Диара пришла из другого крыла. Ходила переодеваться? Я придирчиво оглядела её с ног до головы. Но нет, она всё в том же походном платье, что и ранее. Значит…
– Как ты, аристократка, смеешь до свадьбы прыгать к нему в постель? – Слова драконицы заставили опомниться. И немало так смутиться. Уж кто бы говорил! Однако злить её не стала, решила всё отрицать:
– Я не…
– Можешь мне не врать! Я встретила солдат, идущих на смену караула у его покоев. Они мне обо всём рассказали. Ты посещала его спальню!
Да уж, а причину этого посещения ей, случаем, не поведали? Хотя откуда караульным знать, о чём мы говорили с маршалом? Судя по враждебной мине на лице, с которой любовница Варна медленно шествовала ко мне, вряд ли она услышала о чём-то ещё, кроме факта нашей с ним интимной встречи.
– Пр-ростите, – кротко произнесла Пран. Оказывается, полукровка уже успела спуститься по лестнице и встать рядом со мной.
– Убира… – начала было драконица. Да только осеклась, переведя взгляд на зверолюдку. Глаза разгневанной дамы остекленели. Ничего более не произнося, она развернулась на каблуках и вновь отправилась в западное крыло, напрочь позабыв про свой боевой настрой, с которым решила пристать ко мне, если не сказать о большем – придушить или попросту испепелить огненным дыханием.
– Спасибо, – проронила я непроизвольно. Вежливость – вот то единственное, что осталось у меня в подобной ситуации. Ведь медиум меня выручила, хоть и не обязана была.
В ответ на это Пран слегка улыбнулась, но лишь на мгновение. А затем проронила подобострастно:
– Меня отправили вам в услужение. И прошу простить мою вольность, сказанное ранее предназначалось другой служанке. Я попросту не знала, с кем говорю.
Её хитрый взгляд сообщал об обратном. Но возражать я не стала. Уж если светлейшая Релания приставила ко мне столь полезную личность, то стоит быть благодарной за подобную поддержку.
А заодно и вопрос с леди Тайпан, точнее, её шантажом, решился сам собой. Я горестно выдохнула:
– Я очень устала.
Пран опустила взгляд, как будто в одночасье превратилась в кроткую овечку. Вот уж не ожидала такого поведения у дикой и своенравной представительницы кошачьей диаспоры.
Лестницы, коридоры, посты стражей – всё это пришлось миновать молча, хоть меня и распирало любопытство. А когда я подумала о Йолрифе, сердце чудом не выпрыгнуло из груди. Ведь возможно, Пран была вместе с ним на поле брани, как и леди Алабель…
При мысли о ней больно ужалила ревность, оставляя после себя в глубине души тягучее чувство предательства – осадок, который всё это время я подавляла как могла. Эх… Думала, что уже переболела нашими с ярлом отношениями.
Выходит, нет? Или я просто тоскую и хочу его увидеть? Узнать, что он жив?
Может быть и так…
Когда же за нами обоими наконец закрылась дверь моей спальни, то я не удержалась и вцепилась в свою «служанку», как в спасательный круг. Стиснула, прижимая её руки к телу, чтобы она не испытывала на мне свои ментальные трюки. Дополнительно зажмурила глаза, когда решилась начать допрос:
– Быстро говори, что с ним стало. Я знаю, ты была с Йолом на поле брани, да? Прошу, не обманывай меня. Ещё одну ложь я попросту не переживу…
– Успокойся, – приказала она. А заодно попыталась освободиться из моих объятий. Увы, неудачно. Хоть я и не кузнец, но в ходе своей рабочей деятельности успела натренировать тело. Потому держала крепко, возможно, даже болезненно.
– Уф, ладно, но только отпусти, – отчего-то быстро сдалась Пран.
И потому я ей не поверила, продолжая стискивать.
– Кто тебя подослал? А главное – зачем?
– Я всё скажу, но только отпусти. – В этот раз в голосе полукровки уже зазвучало раздражение. Пришлось всё-таки согласиться, ведь с разгневанным медиумом шутки плохи. Оглянуться не успеешь, как будешь голой бродить по городу без единой мысли в голове, словно умалишённый. Она же ответила, но только на один вопрос из множества: – Меня подослала светлейшая Релания. И хочешь того или нет, но завтра к нам присоединится и леди Алабель как твоя новая гувернантка.
– Что?! – Я изумлённо открыла глаза.
Зря.
Пран этим и воспользовалась.
– А теперь ты, как послушная девочка, идёшь, умываешься, – приказала она, гипнотизируя меня взглядом, – переодеваешься в ночную сорочку и ложишься спать.
«Вот же гадина!» – только и подумала я, прежде чем подчиниться.