Вот уже два года прошло с тех пор, как Дрейконвиль и Эрш заключили мирный договор после затяжного сражения, из которого победителем не вышла ни одна из сторон. Два года – слишком маленький срок, чтобы забыть всю ту боль, причинённую поселениям зверолюдов безжалостными драконами. Ещё какое-то столетие назад крупные диаспоры беглецов из разных уголков континента объединились в королевство по примеру враждебного соседа, совершающего набеги, точнее сказать налёты, чтобы похищать разумных существ и делать из них рабов. Многие из тех и по сей день трудятся целыми семьями не одним поколением в горных карьерах Честа и Рейнса – восточных драконьих провинциях.
И именно этот мирный договор со злосчастным двенадцатым пунктом о принудительном заключении брака военачальником Дрейконвиля с аристократкой из Эрша отчасти и стал причиной моей главной неудачи в жизни. После получасового мучения, точнее прослушивания нудных параграфов великой книги этих ящеров под названием «Кредо дракона», я всё-таки стала невестой маршала соседнего королевства, Ан’Варна Латана.
Леди Лорелис, не иначе как скрепя сердце, уступила мне право обручиться с врагом. Тем самым она лишила дочь столь величайшего шанса породниться со своими сородичами, только летающими. Лишь эта едкая мысль и подбадривала меня, когда я под всеобщие взоры зверолюдов и драконов была вынуждена сказать «да». Иначе быть беде – новой войне между нашими королевствами. Уж наверняка.
Мир вокруг казался таким хрупким, таким уязвимым и одновременно злым. Достаточно только кому-то из толпы сказать какую-нибудь грубость в адрес горделивых ящериц, и нашему перемирию придёт конец.
Почудилось ли, но Латану моё беспрекословное согласие пришлось явно не по вкусу, потому как он состряпал кислую мину, однако тут же исправился, выровнял эмоции на лице в надменную гримасу.
Вспомнила об этом, когда в очередной раз окинула взглядом площадь перед центральным собором. Теперь уже спустя несколько часов после показательного обручения она вновь опустела и выглядела белой, как зеркальная поверхность озера, только ещё и переливалась перламутром. Под вечер я поднялась на вершину башни замка Сталегривов и сейчас выглядывала наружу через навесные бойницы – машикули, словно пыталась вновь увидеть происходящее со мной, но в этот раз уже со стороны.
Теперь, после более тщательного осмысления, странным казалось всё. Первое – почему накануне знакового события в жизни королевства наша светлейшая Релания, регентша при малолетнем ярле, надумала уехать в Мехонарию? Ведь этот город изобретателей в первую очередь славился ядами для драконов. Намёк на хрупкость перемирия и недоверие? Или нежелание присутствовать при драконьем параде?
Второе – поведение стражников Эрша, когда меня собирались казнить. Те и не шелохнулись даже! Неужели были предупреждены о такой возможности?
Третье – откуда маршал узнал, будто я не настоящая аристократка? Да – не из диаспоры тайпанов. По моему внешнему виду это очевидно. Но, может быть, я из орланов, откуда ему-то знать? И почему сразу схватился за меч?
– Любишь небо? – услышала вдруг и вздрогнула от нахлынувшей тоски по утраченному счастью. Ведь именно эти слова всегда мне говорил Йолриф.
Сердце замерло в груди. Я обернулась в надежде увидеть его, но вместо этого встретилась со стальным взглядом Ан’Варна, разглядывающего меня с ног до головы.
Разочарование моё наверняка отразилось и на лице, однако мне было, откровенно говоря, всё равно, что об этом подумает маршал Дрейконвиля.
– Это имеет какое-то значение? – ответила едко.
Конечно, я была всё ещё зла на жениха – бесчувственного убийцу, готового в любой миг поднять меч на свою невесту. Да как вообще такое возможно? Уму непостижимо!
Мурашки забегали по коже, стоило только вспомнить о недавних событиях.
– Я пришёл извиниться, – начал было он. Но я его прервала:
– Не стоит этого делать. Ведь вы и тогда, и сейчас считаете себя правым. – Я заглянула ему прямо в глаза и уловила там еле заметное понимание и, возможно, даже восхищение. Но нет, наверняка почудилось. И тем не менее продолжила свою смелую мысль: – Зачем сотрясать воздух никому не нужными оправданиями, если никто в них всё равно не поверит? У вас были на то причины.
– И правда, – дракон усмехнулся. – Я пришёл сюда не извиняться, а узнать, кого мне подкинула леди Тайпан в качестве невесты… И то, что я вижу перед собой, – он сделал многозначительную паузу, – меня более чем устраивает.
Вальяжной походкой Латан приблизился ко мне и встал почти вплотную. А я сделала неосознанный шаг назад и чудом не провалилась ногой в бойницу. Какое-то считанное мгновение потребовалось маршалу, чтобы схватить меня за талию и притянуть к себе.
– Вот уж не думал, что счастливейшим образом избежав казни, ты в тот же день решишь покончить жизнь самоубийством.
– А вы не думайте! – выпалила я. – Говорят, это вредно.
Дракон хмыкнул и склонился к моему лицу своим слегка горбатым носом. После чего я услышала из его уст:
– Хочу увидеть твой язычок. Уж не раздвоен ли, как и положено змеям?
А немного подумав, добавил:
– И вообще, судя по внешнему виду, ты не очень-то похожа на зверолюдку. Где твои собачьи ушки, усики, мохнатое лицо, может быть, чешуя вместо кожи? Где всё это?
Подловил так подловил. Решила перевести тему, пока он меня не раскусил. Ведь о том, что я не зверолюдка, знали только сама Азель и мать-настоятельница Уния, которая меня и воспитала. Век буду ей благодарна.
Как раз вовремя припомнила о своём негодовании, упрекая:
– Вместо того чтобы приставать ко мне под якобы благовидным предлогом, лучше проследите за своими солдатами. Вопреки запрету, после расквартировки в восточном крыле королевского замка девятнадцать из них отправились гулять по городу. А может, даже больше.
Но слова мои эффекта не возымели. Дракон продолжил меня сжимать в своих объятиях, хотя необходимости в этом не было никакой. Я уже вновь стояла на каменных плитах пола, и проблем с моим равновесием не наблюдалось.
– Иначе придётся потом искать бастардов по всему Эршу, – добавила я, теряя терпение.
Но дракон лишь скривился, изображая на своём челе надменную гримасу. Жаль, даже такого вопиющего намёка на аморальность поведения солдат ему было недостаточно, чтобы вмешаться. Ведь я успела заметить, как несколько групп драконов покидали замок, перемахивая через крепостную стену замка. Выглядывая наружу через бойницы одной из южных башен, я вела мысленный подсчёт преступников.
А маршал между тем, словно так и положено, притиснул меня к себе, чем ещё сильнее разозлил. Впилась в него негодующим взглядом, упёрлась руками в попытке оттолкнуть и чудом не прошипела неласковое.
Но вместо этого за его спиной раздался тоненький голосок:
– Варн, ты здесь?
Уловив игривые нотки в интонации девушки, которая окликала моего жениха, я сконфужено скривилась. А после буквально заставила себя через силу не удивляться ничему и никому, кто бы там ни поднимался сейчас по лестнице, чтобы составить нам компанию. Ведь эта девушка позволяла себе обращаться к маршалу по укороченному имени, без приставки, что означало об их близости. Какого свойства – сейчас и узнаем.
– Латан, я уже заждалась, – промурлыкала та, выплывая на смотровую площадку башни в элегантном наряде для пеших прогулок леди. У него, в отличие от бального, имелся верхний жакет над платьем сдержанных расцветок с менее пышной юбкой, без всяких рюшечек, бантиков и кружев.
– А я велел оставаться внизу, пока не спущусь, – произнёс тот тоном, не терпящим возражений.
Повезло ещё, что к настоящему моменту жених всё-таки отнял от меня руки, перестав обнимать, однако не отошёл ни на шаг. Я, ощутив на себе острый, как бритва, взгляд драконицы в походном костюме, отметила в уме без лишней надобности не попадаться ей на глаза… Хотя бы до тех пор, пока не раздобуду назад свои инструменты, в идеале массивный гаечный ключ на сорок.
А пока лучше всего выиграть немного времени и отвести от себя всякое подозрение словами:
– Если позволите, я пойду. Не хочу мешать вашему единению.
И видимо, попала в точку. Смерив меня напоследок ревнивым взглядом, эта собственница сменила гнев на милость и беззлобно улыбнулась.
Так ещё и Латан возражать не стал, кивнул.
– Как мило с вашей стороны понять своё место без лишних слов. – Нахамив мне, эта дама даже не скрывала своих прав на моего формально жениха. Вот только ни для кого не секрет, что я к нему не питала никаких нежных чувств и даже не собиралась.
Но её надменность по отношению ко мне невероятно задела. Я записала для себя найти способ поквитаться. Например, перекрыть ей воду в нужной комнате или подпилить рулевую колонку рохимобиля.
Однако я сильно задумалась. Кивнув даме в мужской манере прощания, ибо книксены делать не умела, про реверансы вообще молчу, я спешно покинула смотровую площадку. Вышла к круглой винтовой лестнице.
Жаль только, что прибывшая драконица не позволила мне завершить упрёк про солдат. Быть может, мне бы удалось разбудить совесть маршала и заставить его вернуть ящеров обратно в палаточный городок.
Но сегодня я всё-таки решила довольствоваться малым. По случаю моего повышения в статусе, сейчас я ощутила на себе всю прелесть привилегированного отношения. Я стала особой, перед которой открывались любые двери, в том числе и в королевские мастерские, куда и решила направиться, чтобы скоротать за полезным делом все два дня, отведенные на отдых роте драконов. После этого те отправятся в обратный путь в Дрейконвиль. И, к моему превеликому сожалению, я вместе с ними.